“終於來了，等了這麼多年，終於等到了，可是……晚了、晚了！”
在一間充滿藥味的書房裏，一名頭髮霜白的憔悴老人斜臥在榻上，緩緩的搖了搖頭。
他手一垂，一張薄薄的，蓋着棘萱國大印的紙，緩緩的從他手中滑落，飄到了地上。
這張八百里加急的聖召宣他入宮，官拜文華殿大學士，對他來說是二十年來期盼的事，卻已經晚了。
“爹。”一旁的宇文執看見父親如此黯然的眼，悲愴的神情，忍不住擔心的喊了一聲。
“執兒，過來。”他招招手，示意他的愛子走近。
宇文執在榻前跪下。
“你要記得呀，官做得越大，踩着的冰就越薄。你對皇上的心越忠，受的委屈就越大。
“爲了皇上、爲了朝廷，你流血流淚、兩袖清風，有膽有謀、敢做敢說，國家動盪、臨邦入侵，你支起大局、擔起責任，大刀闊斧的行事，爲了保家衛國，你不在意一些小犧牲、不在意一些小百姓。
“你從大處着眼，得到了最後的勝利。
“可是風平了、浪靜了，家穩了、國安了，朝中御史卻饒不了你當初的逾矩，百姓忘不了你的手段和霸道。到了那個時候，連皇上都不能不讓你帶罪呀！”
宇文秀說到後來，已經是涕淚縱橫難以自制，雙手握着拳激動得聲音都抖起來。
“爹！”宇文執知道父親說的是當年的血淚。
他爲皇上流血流淚、耗盡了心神，皇上更曾當殿贊他忠勇智謀百年罕見，可是就在平定了名雙國的侵擾之後，功勞卻是別人的，他被遠遠的貶到了天寒地凍的東北。
他總是愁容滿面的遙望京城的方向，希望有一天皇上再次重用自己，他不怨亦不恨，皇上是不得不將他貶到東北呀！
這麼多年了，他終於等到了，可是……他的身體已經不容許他再爲皇上效力。
“執兒。”他枯瘦有如雞爪的手緊緊抓着他，“爹要你立個誓。
“說你會效忠順清皇上，會爲順清皇上賣命，一輩子都將是順清皇上的忠臣。”
“爹！”宇文執有些爲難了，“孩兒不能。”
“你要讓爹死不瞑目嗎？孩子，你以爲皇上是故意要抹殺爹、坑害爹嗎？”
宇文執抿嘴不語，那固執的模樣就像他固執的相信皇上靠犧牲他爹換得平穩一樣。
“他是一國之君呀，他考慮的是整個國家，而不是一個臣子。”
“可爹你是忠臣，你不應該被這樣對待！”二十多年雪國的生活，他們宇文家是被冰凍、被遺忘的。
怎麼能夠無怨無悔呢？
“就是忠臣才能被犧牲呀。執兒，爹心甘情願到這冰天雪地的地方來，這是一種交換、一種妥協，只有這樣，朝中才會安穩，皇上才能定人心。
“我只遺憾沒機會再替皇上辦事了。執兒呀，你答應爹永遠忠於皇上，代替爹盡忠。
“答應我。”他用力的握住宇文執的手，眼裏充滿着期盼。
宇文執一咬牙，從沒違逆過父親的他點頭了，“孩兒答應就是了。”
爹將這二十多年的時間都花在培養他能爲國所用，到頭來他們宇文家還是替順清皇帝賣命，真是諷刺呀。
“少爺。”一陣敲門聲響起，管家進門道：“有一位貴客來到！”
宇文秀眼泛精光，居然一掙就從榻上坐了起來，迭聲說：“執兒，快快扶我出去見客！”
會是他嗎？
他是帶罪之身，這些年別說客，就連人也少見了，會有誰尊貴得過他呢？
“不用了。”身着白狐裘衣的棘剛在幾個人的陪同之下，已經到了屋外，“朕來見你。”
“皇上……”宇文秀激動的跪伏在地，劇烈的喘着氣，宇文執擔心的扶着他，眼光卻看向棘剛。
這個讓他爹忠心耿耿、始終不怨不恨的皇上，究竟是個怎麼樣的人？
“宇文，你蒼老得厲害呀。二十年啦，朕老了，你也老態龍鍾、病體蕭索。”
宇文秀伏地道：“二十年了，皇上美意讓奴才在這養老，奴才不得不老。”
棘剛微微一笑，扶他起來，“宇文，你說話還是這麼不給朕面子呀。”
隨同而來的左右兩相怒道：“宇文秀！皇上出京是何等大事？三天就準備好了一切，只花九天就到這裏來，我們路上勸皇上愛惜龍體不要趕路，可是皇上怕你這老匹夫熬不住了，非得立刻就來，怎麼都攔不住，你還敢有所埋怨！”
“皇上。”宇文秀一聽，眼淚流了下來，默然不語。
皇上出宮是大事，要嚴密的規畫，沒有十來天是準備不妥當的，爲了來看他一切都從簡了纔會來得這麼快。
棘剛揮揮手，示意所有的人都下去，宇文執擔心的看了父親一眼，纔跟着走了出去。
棘剛扶着宇文秀坐到榻上，嘆了一口氣，“宇文哪，這麼多年來心頭那口氣可平了？”
他搖了搖頭，“奴才如今都快沒氣了，心裏哪還有氣呢？”
“這麼說就是怨朕了。”棘剛低聲道：“宇文，你辦學興田、抵禦外侮，實在是我朝的第一大功臣哪。
“可是你文武韜略、智勇雙全，樣樣傑出，百姓只知道有宇文宰相，卻不知道有皇帝呀。
“我用你，卻也怕你呀。”棘剛老實的說。
“當年你手握十萬大兵，隨時可反，朝中上下一片聲浪，猜忌於你，生怕外患一去內亂又起呀。”
宇文秀眼泛淚光，感激不已，“奴才今日能從皇上口中聽到這句話，死而無憾了。”
他終於跟他說了實話，他被遠貶並不是因爲那十大罪狀！
“宇文，當年御史們參你的十大罪狀，朕明知你有苦衷，卻不得不藉這些事將你貶到東北來，爲的是要安定人心呀！朕有苦衷，請你體諒。朝廷上下的團結一氣，比你一個宇文秀重要，要平衡這些聲音，朕不得不犧牲你。”
“奴才知道，奴才一直都知道。”宇文秀感激的點點頭。
“三年前名雙國又犯，朕一想到你就心痛。”棘剛拍拍他的手背，“所以朕今天來了，朕要用你掃朋黨、滅名雙。”
他已經受夠了名雙三番兩次掀起戰爭帶來動亂，唯今之計只有將它連根拔起，納入版圖。
“可惜奴才老了，恐怕熬不到來春了，皇上。”宇文秀沉痛萬分的說。
雄心萬丈已經隨着病體消磨而流逝了。
棘剛微微辛酸的看着他，心裏感慨萬千。
他還記得當年的宇文秀英挺俊秀，是那麼樣的意氣風發、出類拔萃，他們是過命的交情，惺惺相惜的知己。
這些年來，沒有人像他一樣知他、懂他。
但他還是像顆棋子似的被犧牲了，因爲他是皇上，肩負的是國家的責任。
可悲的他不能有朋友。
“那麼你給朕推薦一個吧，一個像你一樣的人。”
“宇文執。”宇文秀毫不考慮，毅然的說。
棘剛看着他，沉思了一下，“虎父無犬子！”
宇文秀突然劇烈的咳嗽了起來，棘剛拍拍他的背道：“宇文，你累了，歇着吧。朕要御醫來看你，養養精神，身子就健壯了。”
“奴才不累，奴才還有力氣陪皇上下一盤棋。”以前他們總是徹夜下棋，談論軍國大事，修改法治，縱觀天下情勢，當年他們都是那麼的年輕呀。
棘剛意味深長的看着他，緩緩搖了搖頭，“朕不下棋了，二十年前就不下了。”
他看着自己的手，長嘆一聲，“這雙手，擺弄太多棋子了。”
宇文秀懂得他的意思，悲涼而同情的看着他。皇上，地位最高，卻也最孤獨。
他身邊的人都只是一顆棋子，所以……他不下棋了。
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那個人就是皇上了。
該是很有威儀的皇上居然有那麼溫和的一雙眸子。
父親始終不怨，也是因爲知道皇上的難處，體諒他的用心。
那麼他能夠替父親覺得不值嗎？
他不能，若是換成他，他也會像父親一樣等待着，等待再次被重用的機會。
因爲順清皇帝，實在是個明君哪。
他知道自己不該偷聽，可是他實在擔心父親的狀況，所以在窗下偷偷的聽了他們的談話。
父親是那麼樣的瞭解皇上，懂得他的用心，所以始終不怨。
而皇上也是懂父親的，所以纔會跟他說心裏話，讓他放下心裏的那口氣。
一個皇帝，跟自己的臣子承認當年確實有愧於他，是一種勇氣吧？
宇文執站在院子裏，連雪下大了都毫無所覺，只是不斷的想着他們的談話。
能被一個懂得自己真正價值的人所犧牲，想必父親也覺得光榮吧？
他想得入神，遠遠的好像聽見女子的嘻笑聲，不禁輕輕的皺起眉頭，是哪個婢女忘了府裏的規矩，居然大聲嘻笑起來？
他正這麼想時，突然啪的一聲背上一痛，什麼東西打中了他。
一聲驚呼隨之清脆的響了起來，“看吧！我就說那是個人，還會動呢。”
他一回過頭去，就看見幾名女子嘰嘰喳喳的擠在遊廊邊又說又笑的。
宇文執看着腳邊的一團雪球，確定剛剛擊中他的兇器就是它！
“喂！你們幹什麼！”這幾個女孩陌生得很，絕對不是府裏的人，打扮得花花綠綠、怪里怪氣的，還咯咯的亂笑，一點規矩都沒有。
他兇惡的問：“是誰丟我？！”
“是我丟你。”棘茉陽老實的舉起手來，笑嘻嘻的說：“小靈子看你一動也不動的，還以爲是誰堆出來的雪人，我說是人她偏不信。”
“所以你就用雪球扔扔看我會不會動？”他生氣的瞪視他。
這個聲音清亮，說起話來又快的女孩，無疑是她們之中最出色的。
她綰起的雙髻綴上了白狐的細毛，遠遠看去頭上白飄飄的，剎是飄逸動人。
雖然渾身包裹一件白色雪裘，但體態不顯臃腫。
這羣女子是從何而來？
“猜得真準。”棘茉陽好心的說：“雪下這麼大幹麼不避一下，傻瓜似的也不怕傷風嗎？”
他身上積了許多雪，遠遠看去還真像雪人呢。
“你說誰是傻瓜？”他沒好氣的皺起眉，長這麼大他從來只跟天性聰穎、聰明絕頂等詞搭上邊，跟傻瓜扯上關係還是頭一遭。
“當然是你呀！難道我有讓雪堆得滿身都……啊！”棘茉陽話都還沒講完，一團雪球就對着她飛來，打中了她的額頭。
宇文執冷冷一笑。他天生小家子氣，捱了那丫頭一雪球，就一定要扔一個回去。
不跟女子計較不是好漢。
女人越來越囂張、不安於室，都是縱容的男人給她們機會得寸進尺，什麼不與女人和小人一般見識？
那是蠢才說的話。
“你敢丟我？！”棘茉陽連忙掏出隨身攜帶的小鏡子往臉上一照，只見右額上起了一個紅印子，“可惡！”
她長這麼大還沒喫過別人的虧，怎麼能夠在這種雞不生蛋的地方，被這個傻瓜開先例呢？
她彎下腰去，抓起一團雪，用力地扔了過去。
宇文執有了防備，輕鬆的就閃開了。
“你還敢閃！”棘茉陽怒叫，“小靈子、飛娜、柳霜、小夜，快幫忙！誰打到那兔崽子一次，我賞金戒子一枚！”
公主一聲令下，宮女們紛紛卯起勁來扔雪球，宇文執左閃右避，還是免不了捱上幾顆硬邦邦的雪球。
難怪人家說女人不好惹，果然有幾分道理。
可他也不能光站着讓她們打，於是亦快手快腳的抓雪球、扔雪球，所謂擒賊先擒王，先把那個穿雪裘的女子打垮，其他人就不會來糾纏。
因此他每顆都朝着棘茉陽砸去，而且命中率奇高。
“唉唷！又打到我了啦！”她的頭髮都給打歪了！怪了，怎麼她往哪裏竄，他就是能往哪裏打哩？
“快點快點，把這傻瓜打趴，唉唷……”棘茉陽痛得甩甩手，又中了一枚。
她左一句傻瓜、右一句傻瓜，聽得宇文執心頭火起，下手也就更不留情了。
只見院子裏雪球飛來飛去，你來我往，不時夾雜着棘茉陽的喊痛聲。
她突然發現這樣遠距離的投擲戰，倒楣的似乎都是她。
她不玩了！
“抓住他！快！唉唷！”她氣急敗壞的大叫，“把他抓起來！”
衆宮女一得令，連忙冒着雪跑出去抓人。
宇文執一見對方衝了過來，馬上猜到棘茉陽的把戲，於是轉身就走，誰知道盡責的宮女一個個撲上來，有的拉手、有的拉腳，把他纏得動彈不得。
小靈子更聰明，跑去找侍衛來幫忙。
“快放手！男女授受不親，拉拉扯扯的像什麼話！”這羣姑娘到底是哪來的，怎麼這麼不害臊？
他可是個陌生的大男人，她們怎麼敢這樣大剌剌的纏住他？他想掙脫，可是又怕碰到不該碰的地方，只好站着不動。
“怕了吧，嘿嘿嘿。”棘茉陽手裏玩弄着一團雪球，不懷好意的看着他，“你剛剛扔了我八下，痛死我了。”
她手一揚，啪的一聲，那顆雪球砸中了宇文執的俊臉，緩慢的往下滑去。
“還有七下。”
他如果真的是傻瓜纔會乖乖的讓她砸！宇文執不再顧慮那麼多勁一使掙脫了宮女們的箝制，掉頭就走。
“快點攔住他！”棘茉陽大叫。
“是！”她身後冒出了一排侍衛，威風凜凜的衝上前去，輕輕鬆鬆的就將他五花大綁，抬到棘茉陽面前。
“喂！這裏是我家，你們憑什麼到這裏來綁人？”
雖然皇上將宇文一家貶到東北，但喫穿用度、婢女僕從都與富貴人家無異，他總認爲這是一種補償。
“憑你得罪了茉陽公主，皇上最疼愛的金枝玉葉！”小靈子得意揚揚的說。
“哼。”棘茉陽驕傲的抬起下巴，“你現在求饒也晚了。”
父皇要出宮，她當然得跟來玩，沒想到卻捱了這傻瓜幾下，把她的玩興都打跑了。
“如此公主。”宇文執看着她，居然比她還驕傲的哼了一聲，說了這麼一句耐人尋味的話，似乎他連批評的話都不想爲她浪費。
“喔？你罵我！”意思是她沒資格當公主嘍！
“你再罵！”她把手上的雪球塞到他嘴裏，生氣的說：“從來沒有人惹我生氣過，我也不曉得我生氣這麼恐怖。
“把他抬到院子去，本公主要親自教訓他這張臭嘴！”
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“宇文執呢？”棘剛着急的問，“人找回來了沒？”
因爲着急，因此他的語氣顯得嚴厲許多。
左相袁覽欽急道：“臣已經派人四處去找了！”
“到哪去了！”這孩子，老父病危怎麼能四處溜達呢？這樣的人真能擔當大任嗎？
在宇文秀榻前，御醫鬧烘烘的談論着病情，又是用針又是煎藥，整個屋子瀰漫着一股藥味和緊張的氣氛。
宇文秀緊閉着雙眼，嘴角微微抽搐着，一道白涎從他的嘴邊落了下來，隨侍在側的婢女連忙用手巾擦去。
“宇文！你振作些，朕要你再加把勁，活着、活着！”
宇文秀無力的睜開眼睛，眼神渙散的盯着某個地方，喉嚨裏咕噥咕噥的冒痰。
眼見是撐不過去了，棘剛不自覺出了一頭汗，想必他要見愛子一面。
“宇文執呢？找個人而已，難道他會隱身術不成！再找不到，通通提頭來見！”他難得的大發雷霆，對着一列慚愧低下頭的侍衛跳腳。
“皇、皇上……”一名侍衛大着膽子道：“公主今天下午捆了一個人，也不知道是不是……”
“還不快帶人來？”這屋子就這麼小，人就這麼多，怎麼樣都找不到宇文執實在很怪異，若說被茉陽逮了，那的確很有可能。
“是！”他連忙跑到院子放人，過了一會只聽見腳步聲慌張的響了起來。
宇文執一邊扯掉捆綁着自己的粗繩，一邊倉皇的奔了進來，用力跪在宇文秀面前。
“爹！爹！”
看爹的樣子已是出氣多而入氣少，如果他再晚來一步，那就見不着他爹最後一面了。
宇文秀半睜着眼睛，似乎是想說什麼話，喉頭不斷的上下滑動着，他喫力的抬起一根手指頭，指着棘剛，用一種懇求和期待的眼光看着宇文執。
“孩兒知道！孩兒知道！”他抓着父親枯瘦的手迭聲說，“孩兒這輩子都爲棘萱國效命！孩兒發誓！爹、爹——”
宇文秀微微一笑，閉目長逝。
棘剛轉過身去，爲了控制情緒而清了清喉嚨，“朕封宇文秀爲文華殿大學士，加封太子太保，一等忠國公，謐號耿毅。”
雖然一切都晚了，可是這是他僅能做的。
“明日起程回京。”棘剛有些疲累的叫喚，“宇文執。”
“草民在。”他強忍着眼淚，哽聲回應。
“節哀。”他看他臉上、手上有些凍傷，被公主擒住不知道是怎麼回事。
“公主淘氣，朕會說說她。”他還不能把要召他進京的意圖表現出來，免得他還沒上京就被謀害了。
“朕命李國源監工，爲忠國公修墓，你就在這守孝吧。”
“謝皇上。”宇文執謹慎的行禮。
左右相聞言一喜，原本他們還以爲皇上要召宇文執入京爲官，這宇文執若像他父親的話，會是個很難擺平的角色。
還好皇上並無此意。