每個月初一，是後宮所有妃妾聚會的日子。靜姝書館二樓的蘭馨閣，正是聚會的地點。
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不過，今日的聚會顯然是不同的，而且出乎所有人意料之外，因爲——皇帝陛下居然親臨了！
正當討論的議題從月例錢轉向如何操辦皇帝選新妃的事情上時，甫下朝的紫光帝蒞臨蘭馨閣，驚得所有人不敢置信，全都渾渾噩噩地幾乎無法做出反應。驚喜交加的情緒甚至讓好幾個側妃淚滿眶，低低啜泣起來。
畢竟皇帝向來不輕易在白天駕臨後宮的！而國事繁忙的皇帝，每個月只見妻妾一次，誰也沒有特權例外。她們的共同夫君自從登基爲帝后，再也沒有私人時間可以留給她們，各個都是香閨獨守，寂寞皆同。
能夠在白日見到帝王，真是想都不敢想的事！三個宮妃正妻平常還能借口以公事到上皇宮求見皇上，藉公謀私，一慰相思之苦。而沒有實權的側妃，每天活動範圍，只能是後宮與其他女眷遊玩之處，絕對沒有機會與皇帝創造「巧遇」的場景。
整個日曜皇宮的廣大建築體，若從空中鳥瞰的話，基本上形成一個「日」字形分佈。日的中間那一橫槓，正是上皇宮與下皇宮（也就是後宮）的區隔處。
沒有被皇帝賦予實權的側妃們，若想踏出後宮大門，穿過分隔着上皇宮與下皇宮的那道警備森嚴的門牆，前往皇帝所獨有的上皇宮的話，除非皇帝召見，否則就算插了翅也飛不過去。
倘若說正妃的直屬上司是皇帝，那麼側妃的直屬上司就是正妃。在等級森嚴的皇宮，斷不容許有擅自僭越的事情發生，否則後果是難以承受的，尤其紫光帝又是歷來最無法忍受後宮鬧事的帝王。
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紫光帝在首座落坐，眼光公平的看過每一張如花似玉的臉，脣邊帶着淺笑，並沒有立即開口說話。
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「皇上，這是今年的春茶，剛送進宮裏來的。您趁熱喝。」
紫光帝點頭，啜了口，對所有人道：
「都坐吧。」
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「明夏宮，半個月前朕看到的那份童蒙文稿，是否編寫完成了？」
沒想到當時以爲只是皇上隨口說出的話，竟一直被帝王記着。明恩華壓住心口的驚訝，語氣平緩道：
「稟皇上，臣妾已經編寫完成。待這兩日最後修定完善後，即可交付文書館抄寫訂成冊。」
「很好。」紫光帝點頭嘉許。接着對所有妻妾道：「各位愛妃，明夏宮編寫了一份童蒙教案，內容淺顯易懂，更易琅琅上口，最適宜用於幼兒初學。於是朕令明夏宮將教案完成後，交付文書館抄寫造冊予以流傳。」
是什麼了不得的教案值得皇帝如此重視，竟還明令造冊流傳？！
驚奇又微帶着妒意的目光一下子全射在明恩華臉上，深深打量着這個長相美麗，卻又不夠美到能在七個人裏出挑顯眼的新婦。雖無法在容貌上脫穎而出，竟能以才華博得聖眷嗎？才嫁進來兩年，就能被皇上惦記住了嗎？
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「真了不起啊，明夏宮娘娘真是好本事，想想也該是如此，畢竟明家專門出才女，是天下皆知的事啊。娘娘如此才華，恩雅妹妹可算是後繼有人了。」身爲側妃之首的張妃，以與着她身分不符的語氣帶笑稱讚着。
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「張妃謬讚了，明夏宮不敢當。」明恩華淡淡應着。
「哎，臣妾這是景仰哪，哪敢是稱讚，請娘娘別多心了。」
「不會的，也不敢當。」不帶情緒的漫應，讓話題到此爲止。
紫光帝淡掃了兩人一眼，不必看其他人，也知道大概脫離不了幸災樂禍看好戲的神情，即使掩飾了表情，也掩飾不了心情。這是後宮常態，太閒的一羣女人，也只能這樣過日子了。沒當一回事的直接略過，徑自道：
「如今朕有四名子女，皇長子予暉、皇長女予暇都已經進入儲英院與蘊秀院就讀外，六歲的予暘與四歲的予瞳，都正是啓蒙期。朕登基以來，一直忙於國事，卻也從來沒有忘記要將後宮職責做個明確劃分，也好各司其職、各安其位。如今正好趁着選新妃以及皇室子女教育等事，做一個處理。諸位愛妃皆各有所長，朕希望諸位的長才能夠有所發揮，比如明夏宮之才，正適合放於教育。」
向來性子比較清冷孤傲的金秋宮這時開口問道：
「皇上，您莫不是打算讓明夏宮執掌蘊秀院，當個女祭酒？」
「唯纔是用，有何不可？」皇帝似真似假的回道。
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「張妃對那些首領女官還真是瞭解。本宮盡心盡力裁培那些女官，就是希望她們學有所成，能夠佐助內廷的治理。」
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「是啊，這種辛苦，別人想求也求不來的呢。娘娘看來似乎不樂見這樣的『辛苦』被旁分，纔會皇上一提起要讓明夏宮娘娘當女祭酒，就立刻反對。這應該是娘娘對明夏宮娘娘的體貼吧？真是教人感動啊。」
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場面一時冷了下來，而且還冷了非常久。在場有身分開口緩頰的明夏宮與金秋宮都聰明的保持緘默，把一切交由聖裁，寧願承受可能的連坐處罰，也不想在這時出頭。
每一雙帶着懼意的美眸都忍不住偷偷覷向皇帝那邊，害怕龍顏大怒，卻更想知道皇帝會怎麼處理；面對這兩個向來甚獲帝心的妃妾，又會偏向哪一邊。
在這些忙着提心吊膽的人裏，明恩華只是低垂着頭，把自己置身事外。這兩年過得太舒服了，從未有機會見識到後宮爭寵爭權的實況。而今，當皇帝開始打算確立後宮每個妃子的權責、給予管理內廷的權力時，爭端也就無法避免的產生了。
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大家都在惴惴的想着皇帝會怎麼做。沉默的氣氛維持得太久，久到幾乎讓人窒息，連兩個惹事的，心中也有些忐忑，害怕自己太過了，超過皇帝願意忍受的界限。
紫光帝沒有勃然大怒，心底自然是不悅，但還不足以爲這樣的事表現出大動肝火的神情。身爲皇帝，沒有真正喜怒形於色的權利，在喜與怒的表現上，都必須出自精確的計量，並且達到目的。
確定沉默得夠久，已經足以讓所有妃妾警惕後，紫光帝語氣冷然：
「朕一直以爲諸位相處在後宮，應是平靜和樂纔是，畢竟也不過七個人而已。不料竟非如此，一點小事，還是沒有定論的小事，就讓妳們兩人爭吵成這樣，這是身爲後宮表率該有的表現嗎？」
「皇上息怒！」所有妃妾立即起身，而侍立在兩側的侍女早已害怕得跌跪在地上簌簌發抖不已了。
「朕何怒之有？眼下怒的，不是另有其人嗎？」淡淡的語氣。
所有人更害怕了，其中以張妃最爲失態，奔跪向皇帝身側，顫聲道：
「臣妾無狀，惹怒天顏，請皇上降罪！」
「張側妃何來此言？張側妃是羣妃裏年紀最長、手段最圓融成熟的人，又怎麼會有無狀的行止呢？」
「皇、皇上……」
「張側妃」這三個字，像巨錘捶向心口，捶得張妃魂飛魄散。側妃二字雖是她真正的封號，但一般人在稱呼側妃時，都會直接把「側」字去掉，讓名號聽起來順耳些，連皇帝本人也是如此。而一旦皇帝把側妃這完整封號叫出來，就表示皇帝被惹得不悅了。
「除了叫皇上，就沒有其它的話了嗎？接下來該哭哭啼啼的要求朕做主纔是吧？不然妳二人何須在朕眼前搬演這一出？」
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紫光帝沒有給她們機會，他決定讓這些閒過頭的女人一顆心就這麼吊着。看向明恩華，下令道：
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「倘若朕確實有意讓妳前往蘊秀院當祭酒，妳可能勝任？」
彷彿方纔不曾發生任何事，待衆妃都離開走遠後，紫光帝立即開口談回這個話題，俊美的臉上一片沉着平和，完全看不到絲毫惱意。
明恩華盡力調適情緒，不讓自己仍在顫抖的心思形於外。今天的事件，讓她對皇帝多了一些瞭解，而這種瞭解，並不是那麼讓人感到愉快，某種無可名狀的涼意，在全身湧動。語氣努力保持在平淡有禮：
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「明夏宮何來此言？又何必妄自菲薄至此。」
明恩華屈身一福：
「臣妾只是就事實回稟皇上，並非妄自菲薄。」
「說說看何謂事實。」
「蘊秀院向來不特別設置祭酒一職，因爲無此必要。從來都是皇室裏年高德劭、公認才學出衆的夫人或公主擔任女博士，教授王室貴族們的千金知識禮儀；平日院裏事務由宮務府代管，亦從未出錯，既然現有的編制已能讓蘊秀院順利運轉，自然無須多設祭酒一職。」
「如果蘊秀院有妳說得運轉順利、全無問題的話，那爲何妳只在那裏待了四年？」今日既然特意來找她，自然對她的情況做了一番瞭解。
蘊秀院所招收的女學生，除了王室貴族出身外，五品以上的宮家千金亦得以進入就讀。蘊秀院既是學院，更是千金小姐交誼遊玩的地方。八歲即可入學，通常可以一直學習到十四歲或嫁人前。紫光帝知道明恩華只在蘊秀院待了四年，十二歲之後就不再去蘊秀院學習了。
「臣妾確實只待了四年，但這並非蘊秀院有什麼問題，而是臣妾資質淺薄，總是跟不上課業進度，於是家人便讓臣妾留在家中自修了。」她低着頭，語氣謙卑。半斂的眼皮下，眸光充滿警覺。
其實只在蘊秀院讀四年，並不是什麼奇怪的事，畢竟那只是一個提供閨閣女子休閒娛樂更重於學習知識的地方，從沒有明文規定就讀年限。有的人在那裏待個十年愉快自在，也有人進去一個月就適應不良出來了，端看各人意願罷了。
紫光帝牢牢看着始終低垂着頭的明恩華，突然改了個話題，問她道：
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「能者多勞，本在情理之中。」
真是個謹慎的女子，不是自貶就是撇清，讓自己置身事外，紫光帝心中想着。
如此小心守分，確實是宮中明哲保身的良方，但以她的背景，實在無須如此像個童養媳般的小心翼翼，就算她想在宮中橫着走，別人也還是得禮讓她三分的。
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再說，即使她想要一直這樣小心守分過完一生，就以爲能所願得償嗎？明家選擇她進宮爲妃，絕不可能只是要她當個無聲無息的存在吧？明家人心中想什麼，他心底明白得很。也許眼前這個年方二十的小女子真的不懂，但她背後那些人，終究不會允許她永遠只乖乖守在明夏宮，當個不問世事的蓮花癡。
不管明家想要她在宮裏起什麼作用、想得到什麼，他現在需要背景雄厚的她來當整頓內廷與後宮的第一枚亮眼棋子。就算不是看上她的才華，光是她的身分拿出來，也是全後宮最當仁不讓的，紫光帝自然沒有放過她、由着她去過舒心平凡日子的道理。
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明恩華心口被高高吊起，屏息着。
「原本朕想讓妳去蘊秀院當個助教，將童蒙這部分經營起來，也就是說，從此蘊秀院的女學生將從四歲招起……不過朕想了一下，貿然改制，總是冒險了些，還不如讓妳私底下先教兩個學生，待實際成果出來，確定沒什麼大問題後，再公開改制，就不會被朝臣反對了。」
她定定垂視於地面的雙眸，不敢稍抬，卻看到一雙明黃色的鞋子無聲的走進她的視線內，在她面前，站定。
站立在她面前的帝王，以沉默的氛圍壓迫着她無法再回避，只能抬頭面對。但，抬頭後，她該怎麼應對？
「皇上的意思是？」好不容易蓄足了膽氣抬頭看着帝王，那雙深黑如海，望不見底的眼，讓她手腳冰冷，很想逃開。
「既然朕打算將妳編寫的教案當作全國通用的童蒙書，妳總該對這本教案的教學成果做保證。所以，從下個月起，三皇子予暘、四公主予瞳，就交給妳教了。」
老天！讓她教育三皇子！有沒有搞錯！
明恩華非常肯定皇帝是有意的在爲難她了。這個爲難當然不在予瞳，而在於三皇子予暘是張妃的兒子。
「承蒙皇上抬愛，但請皇上三思，這畢竟於禮不合。歷來的皇子通常都是由學識淵博的翰林大學士啓蒙，臣妾身爲女子，又非才華出衆之人，並不適合擔此大任。還望皇上三思。」光是張妃那一關，就夠她受的了。
紫光帝俊挺的眉毛微挑，當然看出她的不樂意。慢吞吞地道：
「又拒絕？身爲朕的正妃之一，爲朕分憂是妳的責任與義務。可妳既無意於內廷宮務，又不樂意接受朕委託於妳的這點小事，明夏宮莫非認爲朕說出的每一句話，都只是爲着等妳拒絕？」
這話說得太重了！她完全承受不起。
明恩華全身冰冷，知道自己今天算是把皇帝給得罪透了！既然不管願不願意都得捱上那麼一刀，那她還有什麼好掙扎的？
「皇上恕罪，實因臣妾從未獨自承擔大任，沒有自信可以將教育皇子的事辦好。皇子的教育本該慎之又慎，若是隻教授公主，教得不好也不會有太大影響，然皇子乃國之未來儲君之一，若有個差錯……」心驚膽跳的發現皇帝臉上閃過一抹不耐，明恩華也只能趕緊說道：「既然皇上不棄，交予臣妾這個任務，臣妾定當竭盡心力，全力以赴。」
「很好。」皇帝終於滿意。「妳既然明白皇子的教育不可輕忽，相信在妳的教授下，予暘將會有很出色的學習表現。」
「臣妾定不教皇上失望。」明恩華澀澀的應道。她現在全身都在發苦，恨不得可以馬上退下，回到明夏宮裏連着喝上十壺蜜茶來把滿身的苦澀都化掉。
心情很不錯的紫光帝伸手輕拍了拍她的肩，沒在意那副單薄的細肩有多麼僵硬如石。
「妳好好把這件事辦好。張妃那兒朕會派人說去，只要妳將予暘啓蒙得好，日後學習古文典籍一日千里，張妃見成效卓著，定會感謝妳。」
錯！張妃永遠都不會感謝她！這是彼此都心知肚明的事。
顯然，皇帝似乎覺得給她找的麻煩還不夠多，原本打算離開的步子，在門口停住，又撂下一個決定：
「這樣吧，既然從下個月起，予暘與予瞳就是妳的學生了，讓他們兩人日日從東邊的初晞宮穿過大半個皇宮來到明夏宮，也太奔波了。所以，就讓他們二人搬到妳那兒住吧。」
讓皇子皇女搬到她那裏住！
就算是尊貴如皇后都沒福氣與親生兒子日夜相處呢，她憑什麼？！
被驚得啞口無言的明恩華，甚至沒法做出平淡的表情，整個人就在皇帝面前生生的傻住了！
「不謝恩嗎？」
「謝皇上恩典。」提線木偶似的應着。
她眼前一陣昏黑，雙耳轟隆隆直響，身體狀況如此不正常之下，不敢確定皇帝臨去前，是否真的發出了低沉愉悅的笑聲——那種彷彿是惡作劇得逞的笑聲。
那應該不是沉穩冷淡皇帝發出的笑聲吧？那是惡鬼從地獄幽冥傳來的冷笑吧？再不然就是她耳鳴得太嚴重了，一定是的！
消息傳得很快，第二天清晨，不必更鼓樓的五通鼓來敲醒大地，宣告天已大亮，光這不可思議的消息就足以將皇宮上下都給炸翻了！
皇帝竟然允許明夏宮親自養育三皇子與四公主！
這樣的恩寵根本是太超過了，甚至不可能是出自於性情冷靜的紫光帝！就算已經是事實，但仍然沒有人願意相信紫光帝會做出這樣離譜的決定。
所有人都知道，紫光帝最痛恨後宮起風波，向來刻意壓制後宮權力，不讓任何人有坐大的機會。而今他突然做出這等於禮不合的事，到底是什麼道理？就算再怎麼寵愛一個妃子，也不可能出格成這樣吧？！
再說，倘若只讓明夏宮撫養四公主的話，雖然還是於禮不合，但情義上卻是說得過去的，畢竟明夏宮可是四公主的親姨。但那三皇子，又算是什麼事兒？！皇子的身分何等重要、又何等崇高，他們可是未來可能的儲君呢！皇子的教育向來是由全國公認最有學問最具德行的大學士擔任，豈可等閒視之？就算只是啓蒙，也不該假於婦人之手！
這消息在第二天早朝時，成了重點討論的話題，其它什麼天災人禍等事宜都給拋到腦後，非要把皇帝的家事給談個一清二楚不可，務必要讓皇帝腦筋清醒點，好好正視皇子的教育，這可是玩笑不得的大事！
上皇宮那邊正在鬧哄哄，下皇宮這邊的安靜，當然也只是暴風雨來臨前的寧靜罷了。
也許她還該感謝昨日皇帝大人藉故給張妃等人禁足呢，不然她哪來眼下的片刻清靜可過。
張妃一定恨不得殺了她，她知道；等張妃能走出雲揚苑後，第一件事一定是來找她麻煩，她也知道。
明恩華用力揉着嘶嘶抽疼的太陽穴，卻一點用處也沒有，頭昏目眩的症狀根本沒有改善絲毫。
教育皇子皇女、與他們共同生活等事，雖然已讓整個皇宮震動、讓朝廷議論紛紛，覺得此事大得驚天了，但無眠想了一整夜後，明恩華卻有個恐怖的感覺——這一切只是個開始。
他，到底想藉由她達到什麼目的？而，一旦達到之後，她的處境又該怎麼辦？
「娘娘，喝點安神湯吧。」明翠悄聲走進臥房，見主子半躺在靠窗的涼榻上，一邊揉着額角，一手還拿着本書在看。嘆口氣道：「娘娘的頭正疼，還是別看書折騰了吧。把湯喝完，或能安睡些許時間。」
「我現在需要的不是安睡。」明恩華苦笑的道。不過還是把湯接過來，雖然沒有任何胃口，但把身子顧好是很重要的，不然如何應付接下來可能到來的種種硬仗。
「娘娘，方纔宮務府送來了最新遞呈上來的拜帖。有四份來自明府，還有一份是蘊秀院柳助教的拜帖。」
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在明翠說明時，明恩華也想起來：
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明翠想到方纔新聽聞到的消息，於是猜測道：
「柳助教同時還身兼內務府尚衣女官，一直負責衆皇子皇女的起居衣飾打理。或許……日後娘娘在教授三皇子、四公主時，柳助教會侍在一旁協助。」
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「應該還不知道。」皇上還在早朝上忙着呢。
就算知道了，也會同意吧？
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明恩華笑笑。
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