程芷嵐離開驕陽宮，卻沒有立刻出宮，他去了祈年殿——華嵐皇帝尚楚雄休憩辦公之處。若是換做別的臣子，在天黑之後若非奉詔是不可能入宮面聖的，但他程芷嵐卻不管那些，每每到祈年殿時，都是和太監打招呼便大搖大擺地進去了。
尚楚雄今年四十五歲，正值盛年，精力旺盛，每天處理公務總要熬到深夜，而伺候他的太監們就在殿外候着。
今日總管太監看到程芷嵐來了，笑着迎上，「程太傅來了，陛下正在處理公務，剛剛似是心情不好，您要是想面聖的話，是不是再等一等？」
「哦？陛下心情不好？」程芷嵐笑道：「是哪位大人辦事不力，把陛下氣到了嗎？我去開解開解他。」他走上正殿門口，輕輕釦了扣門環。
殿門內，尚楚雄朗朗開口，「是芷嵐吧？既然來了，就別在門外磨磨蹭蹭的。」
聞言，程芷嵐推開沉重的殿門，笑着走入，「蘇公公說陛下心情不好，勸臣不要這時候面聖。」
「你這小子幾時會聽別人的勸？連宮規都不放在眼裏。」尚楚雄丟開一本奏摺，抬頭看着他，笑了，「夜深了又跑到宮裏來幹什麼？」
「太子病了，臣過來看望看望。」程芷嵐自行搬了個凳子坐下。
「太子病了？朕怎麼沒聽說？」
「小孩子頑皮，晚上吹了風，顧太醫守着他呢，沒大事。」程芷嵐輕描淡寫帶過太子的病。
尚楚雄聽他說得這麼輕鬆，也就不再多問，反倒抽了一本奏摺丟給他，「看看，有什麼想法？」
翻開那奏摺看了幾眼，程芷嵐笑道：「是誰這麼大的膽子，敢狀告馮國舅？」
尚楚雄神情凝重，「馮元昌這傢伙確有做貪贓枉法的事情，朕當然不會姑息，不過朕擔心另有蹊蹺。前兩天馮貴妃喫餃子喫出一個毒蘑菇來，雖然沒什麼大礙，但朕總覺得御膳房不該這麼馬虎，不知道兩件事之問是否有關連？」
「陛下想讓臣徹查？」
「倒還不必，若是有人故意栽贓陷害，總會有進一步的行動，你幫着注意便行。」接着尚楚維似是不經意地提起，「霍建申說你爲了杜松的案子找他幫忙？」
「霍大人對陛下真是忠心，這點小事還需上報？只是杜松的女兒進了京，想見她爹最後一面，求到臣頭上來了，臣想君子有成人之美，又不是劫獄喊冤，見一見應該無妨。」
「這不像你爲人的風格啊。」尚楚雄狐疑地看着他，「你怎麼會插手管這種閒事？」
程芷嵐嘆道：「碰到個笨蛋給我招惹上這個麻煩，沒辦法，臣這人心腸軟，見不得別人哭哭啼啼的哀求，只好應承下來了。」
尚楚雄哼道：「該不會是那杜家千金長得貌美，所以迷住了你吧？」
搖搖頭，程芷嵐攤手道：「怎麼可能？連那杜家千金都沒見過面。」
斜睨他一眼，尚楚雄出聲提醒，「你做事應該有分寸，朕不想多說什麼，只是杜松這件案子，是定了案的事情，不可能更改。」
「陛下斷案，幾時有臣說話的餘地？」程芷嵐打了個哈欠，「好了，陛下這裏若是沒有什麼事情交代，臣就先走了。」
「等等。」尚楚雄忽然叫住他，猶豫了一下，說道：「下個月初五……是你孃的忌日……」
程芷嵐一笑，「難爲陛下每年都記得這麼情楚。」
霎時尚楚雄的眉目顯得沉鬱，「今年你還去拜祭她嗎？」
「當然，爲人子女不能行孝於膝下，這每年一祭總是要去的。」
「去時……替朕上一住香。」尚楚雄惆悵地說：「朕在她生前對不住她，在她死後又不能迎進皇室宗祠，讓她孤零零一個人在外面……」
「娘本來就不喜歡皇宮中的生活，住在外面是她的心願，再說陛下這麼照顧臣，娘若九泉之下有知，會感謝陛下的。」
尚楚雄再次嘆氣，「朕太瞭解你孃的脾氣了，她寧爲玉碎不爲瓦全，肯讓你回來認朕這個爹，己經是她的底線，哪裏還會感謝朕？」
一手撐在他的書案上，身子微微前探，程芷嵐別有深意的說：「陛下，逝者己矣，來者可追，娘雖然是個烈性脾氣，但是她這輩子只愛過您一個男人，就憑這一點，您亦可以驕傲了，畢竟這宮中女人雖多，但是從身到心都乾乾淨淨，對您至死不渝的，可沒幾個。」
尚楚雄一震，緊緊盯着他的眼，「這句話是什麼意思？難道宮裏有哪個賤人敢背叛朕嗎？」
「哈哈，臣不過說笑而己，陛下還當真了？好了，臣要走了，明日一早再來看太子殿下。」他優哉遊哉地晃悠着出了祈年殿。
外面的小太監躬身說道：「太傅，天色暗了，奴才給您備了一盞宮燈，送您出宮。」
「多謝。」程芷嵐微微領首，回頭又看了眼殿內正襟危坐的尚楚雄，笑着擺擺手，算作告別。
這，便是程芷嵐受寵的原因，但除了他們父子倆，並沒有其他人知道內情。
程芷嵐的母親其實是鄰國商均的一位公主，當年和親嫁到華嵐來，因姿容絕美、歌舞雙絕而備受皇帝寵愛，但她是個極爲要強的女子，希望皇帝一生一世只專情於她一人，可惜皇帝不能如她所願，兩人便從摯愛情侶慢慢變成一對怨偶，終有一天，懷孕七個月、大着肚子的這位公主殿下，藉着外出上香的機會，連同她肚子中的皇子，也就是尚楚雄的長子，一起失蹤了。
關於她的下落，衆說紛紜，有人說她己返回商均，有人說她自綴身亡，還有人說她和情人私奔了，但其實尚楚雄一直都知道她在哪裏。
這位公主失蹤之後的第七天，尚楚雄就找到她了，奈何無論他怎麼勸說，她都堅絕不肯回宮，不願與其他女人共事一夫。
尚楚雄無奈，只得在皇城外悄俏購置一座院落，另行安置她，每年都會抽空出宮去看望她，即便公主殿下脾氣古怪，大多時候都冷面相對，且自出宮之日起，她似下定決心斬斷情絲，甚至兒子生下之後，也不允許尚楚雄將兒子帶回皇宮。
她振振有詞地說：「我己經出宮了，這孩子是在宮外生的，宮中那些人的嘴瞼我最情楚不過，與其日後讓這孩子承受各種流言蜚語，被指摘他血統不純、來歷可疑，讓他沒有一天好日子過，我寧可他不做皇子、不做皇帝，一樣可以活得很快樂。」
尚楚雄若不是太愛她，不會任由她這樣任性胡來，但就因爲太愛她，而不得不忍受骨肉分離的痛苦，而程芷嵐雖然自小就知道自己的身分，知道自己的親生父親是當今天子，但因受母親的教育頗探，他一直對皇位興趣缺缺，直到他十六歲時，尚楚雄一再說服他母親，終於答應讓他以普通百姓的身分參加科舉，入朝爲官。
所以程芷嵐金榜題名後，步步高昇，自然也就沒什麼奇怪的了，至於會做太子太傅，完全是因爲程芷嵐很喜歡尚仁杰這個同父異母的小弟弟，兩個人初見面就很談得來。尚楚雄覺得與其找別人輔佐年幼太子，不如找有血緣之親又無謀位之心的兄長，於是御封了程芷嵐做太子太傅。
朝堂中自然傳出不少風言風語，對程芷嵐頗得聖寵不滿又疑惑，甚至因此傳出程芷嵐以男色惑君的說辭。聞之，程芷嵐向未不加否認、不予辯駁，每每聽到這樣的流言蜚語都是哈哈一笑。
兩年前，他母親去世後，尚楚雄本想賜他一座新府邸，但他堅絕不肯要那堪比公侯王府的大宅子，只在皇宮附近選了一座面積不算太大的小宅子。和他同等品級的官員，誰家不是比他家大上兩、三倍？唯有他在喫住上極爲低調，反倒沒有年少得志該有的霸氣和囂張。
往事如風，宮中的人己經漸漸忘記那位商均公主的故事，而他……便自在逍遙的做他的太傅，這又有什麼不好的呢？
尚仁杰果然是病了一夜之後，第二天就有精神了，甚至醒得比顧芳華還早。
當顧芳華迷迷糊糊睜開眼時，發現太子竟然趴在她的牀頭，大眼睛眨呀眨地看着她。
「顧姊姊，你睡覺爲什麼流口水？」他天真問道。
顧芳華覺得窘困，但表面裝作若無其事的說：「人身體中的五臟六肺若是出了些問題，便會有不同的表微，臣近日脾虛，纔會流口水。」
其實她是晚上睡覺作夢夢到一大鍋香辣魷魚，饞出了口水。夢裏她坐在桌邊，正要拿起筷子痛痛快快地喫上一番，不想程芷嵐忽然出現，將一大鍋的魷魚都端走了，氣得她在後面跳腳咒罵，結果把自己罵醒了。
「殿下沒事了？」她摸了摸尚仁杰的頭，己經不熱了。
昨天禁不住這位小祖宗的再三懇求，她就睡在他屋裏，當然不敢真的和他同睡一牀，也沒悲哀的睡椅子，而是叫宮女搬進來一張長榻，睡在他旁邊。
見太子沒事了，顧芳華起身簡單梳洗過，便準備回去。不料聽到外面人聲響起，像是皇后來了，連忙整了整睡得發皺的衣服，跑到殿門口迎接。
皇后一早過來看望太子的病情，一眼看到內殿並排在牀邊的長楊，笑道：「昨晚辛苦你了，這孩子沒有太煩擾你吧？」
顧芳華忙說道：「太子殿下聰領機敏，怎麼可能煩擾到臣？能伺候太子殿下是臣的福氣，如今殿下玉體無恙，娘娘也可以放心了。」
嘆息一聲，皇后將太子攬在懷中，「太子自小身體不好，總是讓本宮操心，不知道顧太醫那有沒有什麼好藥方，可以好好調養太子的身體？」
斟酌一下，顧芳華說道：「臣不主張太子這麼小的年紀就以藥補身，話說太子身子弱，是內虛問題，不知娘娘懷胎時可有任何不適？」
提到這件事，皇后神色蠟然，「本宮的身子也不好，懷他時胃口很差，精神不振，太子還不足月便臨產，那時候本宮多怕他養不活……」
顧芳華急忙回道：「娘娘多慮了，太子是真龍天子之身，定然會長命百歲。況且太子現在除了習文之外還會練武，這對強健身體很有好處。另外藥補不如食補，娘娘可請御膳房多做些食膳替太子進補，應該就足矣。」
皇后點點頭，「你說的很中肯，本宮明白了，但食膳這事，御膳房的人懂得不多，改天你教教他們吧。太子的身子，本宮就託付給你了。」
顧芳華連忙又客氣一番，說着「不敢當」之類的話，接着和皇后閒聊一陣，盲到皇后傳早膳，打算和太子一起在驕陽宮用膳，她才告退離開。
本來尚仁杰想留她一起用膳，她連忙推拒，畢竟昨晚和太子一起喫楊圓己是破例，皇家規矩大，皇后又在這裏，她還是收斂些爲好。更何祝昨天劉妃的那件事一直讓她膽戰心驚，生怕皇后會追問，露了馬腳，此時不腳底抹袖趕快溜走，更特何時？
累了一天一夜，顧芳華從皇宮出來後，先回太醫院和父親顧彥材簡單交代了一下自己這兩日看病的經過，但劉妃之事她沒敢說，還是按照她教劉妃的說辭，假稱劉妃扭了腳。
顧彥材聽了，點點頭，「你時運很好，能爲太子看病，但要知道伴君如伴虎的道理，用藥不可莽撞，咱們這個官位，比別人更得提着腦袋討生活，藥開錯就是要命的事情。爹總覺得你是女孩子，還是離官場遠一些好，我看等你嫁了人就和陛下辭官吧。」
「嫁人？」顧芳華一怔，忽然想起自己己經十八歲了，的確是到了該嫁人的年紀，又笑道：「行啊，爹心中有屬意的女婿人選了嗎？」
「倒是有幾人和爹透露了意願，但爹不是老頑固，倒想問問你的意思。左司馬尉遲大人的侄子今年要參加武舉，二十歲了，年紀樣貌都和你相當，尉遲大人上個月見到爹時，套問了你的生辰八字，說要和他的侄子合一合。還有提督宋大人的公子，和你同齡，也是十八歲，宋大人膝下只有這個獨子，你若嫁過去，肯定不會喫虧。」
一晚上睡得不安穩，顧芳華側過身打了個哈欠，捂着咕咕叫的肚子說：「女兒沒什麼意見，爹打聽好對方的人品就好，不過您說的這幾位家世都很顯赫，咱們不過是四品之家，攀不到那麼高的枝吧？人家要和咱們朕姻，也該有所圖纔對，莫非爹您最近要高升了？」
顧彥材笑道：「這傻孩子，爹都是太醫院首座了，還能高升到哪裏去？人家看中的是你和宮中皇后皇妃們的關係，如今太子的病都讓你看了，日後你在皇家也說得上話，誰不想巴結逢迎你一下？」
「那就是他們太傻。」她又不顧形象地打了一個哈欠，「爹剛剛纔說做咱們這行動輒是要殺全家的，若我有一個人沒醫好，他們不怕株連九族也有分嗎？」
顧彥材變臉喝斥，「芳華！說話不要沒忌諱！」
她不以爲意的呵呵笑着，「爹別生氣，我是餓暈了才口沒遮攔，我先去喫頓飯，回來再聽爹教訓。」
她換了件青色衣服，重新梳洗一遍，蹦蹦跳跳地出了門，打算好好搞賞一下自己的胃。
剛剛出門，就聽到有人在身後叫她，「顧姊姊。」
她一回頭，只見杜竿竿站在街邊，正向她招手。
「杜小姐，見過你爹了？」她真心不想再和杜竿竿有所牽扯，直覺不會有好事，但是既然撞見了，也得寒喧打招呼。
杜竿竿向她深深一福，「多謝顧姊姊幫忙，我己經見過我爹了。今天來，是想請顧姊姊喫一頓飯，當作謝禮。」
「這怎麼好意思。」顧芳華笑着，「也好，我正餓得不行，想去喫一鍋水煮魷魚，你要是有興趣，就和我一起去吧。」
雖然說是杜竿竿要請顧芳華喫飯，但實際上是杜竿竿看着顧芳華喫飯。
顧芳華特意領杜竿竿去一家小飯館。這裏做的菜色有限，最紅的就是那道麻辣水煮魷魚，每位客人桌上都擺着一盆紅紅油油的菜色，一眼望過去就讓人忍不住流口水。
但是杜芋芋看到這盆魚卻訝異地問：「這麼辣，能喫嗎？」
「看起來很辣，其實沒有你想的那麼誇張啦，你要不要嚐嚐看？」顧芳華笑咪咪地夾了一塊魚肉給她。
杜竿竿小心翼翼地喫了一口，立刻辣得連忙喝了一大口茶水，「這麼辣！」
顧芳華笑得前仰後合，「沒喫過辣的人自然受不了，可是你看這裏所有的客人，沒有一個像你辣得這麼誇張的，常喫就好。」
「也沒有機會常喫了。」杜竿竿輕嘆一聲，「我就要走了。」
「哦？見完你爹之後就要回家鄉了嗎？」被辣得很過癮，顧芳華連其他配菜都不要了，只專注於梢滅眼前這一盆。
杜芋竿默默看着她，眼瞼垂下，「嗯，很快吧，我爹的案子據說也會結得很快。」
「哦？那就好啊。越拖拉會讓人越難受，如果還需要你上下打點，費錢費時、費心費力的，會更難熬，刑部附近幾家客棧，有好多常住在那裏的客人，都是刑部重犯的家人，只爲了能再多疏通疏通，幫家人在牢中少受些苦、少判幾年。我不知道你家中的財力，不過如果可以打通一些關節的話，倒也可以……」
杜竿竿苦笑着搖搖頭，「謝謝姊姊好心提醒，我何嘗沒有想過這樣的路？但見過我爹之後才明白，我爹這個案子是沒有翻案的可能了，畢竟……秋後便要執行。」
顧芳華的手一抖，自然明白這「執行」指的是什麼，忽然問覺得自己在這裏大快朵頤地喫喫喝喝掉人家的銀子，而人家的父親己經命懸一刻，有些無情，然而真心想開解對方，卻又知道說什麼都是沒用的。
她尷尬地的樣子讓杜竿竿看出來，笑道：「姊姊不用替我爲難，人命有長短，我和爹相依爲命十幾年，如今能讓我送爹這最後一程，也是我做女兒的福氣，能認識姊姊，更是我的緣分。來，別讓我的事情掃了姊姊的興。」她回手招呼店家，「有沒有酒？拿一小壺來。」
