品酒大會到了。
過完年後，春天來臨，出雲山莊的唐大叔忙着張羅品酒大會事宜。
“小三子，將這壇思堂春搬過去，小心點兒。”琥珀在酒坊看着爹親忙着指揮小廝搬動釀好的酒罈。
出雲山莊的一等好酒——蓮花白，正慎重地放在推車上，用粗繩仔細捆好。
“爹，我也要去。”
琥珀跟在爹親後頭。
“好，讓你去開開眼界也好，畢竟，你也快出閣了，不趁這時候逛逛看看，到時候進了沈家的門，要像這麼隨意出來可能也不太方便了。”
唐大叔笑呵呵地道。
“爹，您怎麼知道沈家的事？”爹爹好神幄！
“小丫頭，你還真以爲你爹這幾十年在莊內是白混的啊？守門的、竈房的、跑腿的，哪一個敢不買你爹的賬，啊？”
原來是莊內上下都佈滿了眼線！
“呵呵……不錯喀，沈夫子人品好，待人誠懇有札，爹很期待他早日當爹的女婿啊！你若嫁他，門第上算是高攀了，不過，我這女兒聰明活潑，沒有什麼大缺點，能娶到你，也算是沈夫子福氣。”唐大叔摸摸鬍子。
“爹！快點兒啊，會趕不上品酒大會的2”琥珀厥着小嘴兒道。
爹爹又急着將她“趕”出家門了。
“呵呵呵……好了，好了，咱們這就出發了。”
出雲山莊一行人浩浩蕩蕩地到達廣祝大街的會館，一早會館外車水馬龍，熱鬧得很。
“王掌櫃，您好啊，上回到黃山遊玩有沒有什麼新鮮事兒啊…”
“周當家，你看起來氣色也挺好啊，哈哈哈！”
“李舉人，恭喜，恭喜，前些日子您家閨女出閣，真是嫁了個好夫婿哪，那張公子人挺好的……”
“哪裏，周當家，你客氣了，倒是貴莊這回準備得挺謹慎的，那‘凝玉露’一開封真是香味四溢啊！啊，孫老爺來了。”
“孫老爺，聽說您家公子添了了啊……”
“哈哈哈，大家恭喜，託各位的福氣，閤家平安，閤家平安
琥珀一踏進會館，就看見周丕顯周旋在地方士紳之間，熱絡攀談，笑聲不斷，她不屑地調開目光。
“這不是唐師傅的閨女嗎？琥珀姑娘，好久不見了，還記得在下嗎？”
周丕顯高大的身影移到瓊用面前。
琥珀嘟着嘴不說話。
“託周當家的福，小女初次來會館這兒開開眼界，還望周當家多關照。”
“好說，好說。唐師傅，聽說貴莊這次端出來的評比酒還是蓮花白？”
“是啊，這蓮花白的釀製不易，待會兒還要請周當家多指教指教。”
“哪裏，咱們周家莊的凝玉露也要請唐師傅多指教。
周丕顯與唐大叔寒暄着，一雙眼卻是看着琥珀。
“那咱們去忙了，不奉陪了，周當家。”唐大叔帶着女兒及莊內的僕役離去。
“爹，那周丕顯真討厭，明明對外放話要擠下咱們蓮花白，口氣狂妄得很，但見到咱們，卻是那樣客套。”琥珀不滿地道。
“琥珀啊，剛纔那是場面話，周丕顯處世圓融，口才極佳，所以近幾年生意做得大，人脈牽得廣。但釀酒這東西可不是耍耍嘴皮子就做得出來的。”
唐大叔對自家的蓮花白有信心。
“嗯，女兒明白。”
琥珀點點頭。
會館內聚集了地方官員、士紳管老，一排長桌排列着各家名酒，擔任評比的士人．便一杯杯的聞、望、嘗，各自寫等第。
“琥珀。”有人在背後喚她。
琥珀一轉頭，“夫子？！您怎麼來了？”她低喊，聲音充滿驚喜。
“嗯，沒事，順道過來看看。”大掌不着痕跡地撫過琥珀的背。
琥珀微微一笑，兩人極有默契地對望。
“琥珀，我剛跟你爹打過招呼了，聽說這次出雲山莊還是以蓮花白爲奪魁的酒品？”沈敬儒看着會館場內品酒的官員士紳，對琥珀說道。
品酒會已經開始了。
“嗯，蓮花白爲二十年來的酒品狀元，當然是以它爲掄元的酒液噗！那周丕顯還說要將咱們比下去，他們的凝玉露算什麼啊？”
只見沈敬儒沉默不語，靜靜地觀察評酒官喝過凝玉露的神情。
“琥珀，等品酒會這檔事結束，我就到你爹那兒提親，嗯？”
“啊？會不會太快啊？”她還沒想過嫁人這事呢。
“過了年，你都十八了，成親也是理所當然的。”沈敬懦笑道。
“幹嘛那麼急着成親呢？等思卿出閣，再談這事吧！”琥珀看着會場中自己的爹。
唐大叔恭敬地站在一旁，與周丕顯熱絡地跟周遭人士談話形成一強烈對比。
沈敬德黑眸一凜，抿緊嘴角。等雲思卿出閣不曉得要等到什麼時候？要真有哪個男子敢娶她，得祈求上蒼讓該名男子心臟強一點兒。沈敬儒想到剛纔周丕顯看琥珀的目光，讓他心神不寧，他要及早將她訂下來，他等不及了。
“琥珀……”他眼露憂鬱地凝視嬌人兒。
琥珀看他這樣，心底甜滋滋的，他是真的很喜歡她，纔會急着想娶她進門吧！她漾起甜美的笑容。
“再不然這樣吧！只要這次蓮花白奪冠，咱們就成親，反正爹爹也一天到晚叨唸着要幫我找婆家呢！”不再刁難他，琥珀吐吐小舌。
“那要是蓮花白沒有掄元……”
“不許說這話！咱們的蓮花白是不可能落敗的！”琥珀看着他，握緊小拳頭。“夫子，您該不會是站在周丕顯那邊的吧？”琥珀皺起眉頭。
哦幄！敵我意識來了。
只見沈敬儒勾起嘴角，大掌摸摸琥珀的頭，淺笑道：“誰給我薪俸，我就站在誰那邊噗！”
“哼！貧嘴！”
琥珀大發嬌學，暗捶了他一小拳。
品酒的流程並不複雜，所有的評審官品過酒後，再進入館內的包廂內商議，決定酒品的等第，最後由官員出面正式宣佈結果，並在城內各個交通要道上貼榜。
看着官員士紳魚貫進人包廂房間內，估算還要一段時間，經過唐大叔同意，沈敬儒便帶着琥珀到外頭隨意逛逛，打發空檔。
“爹真是迫不及待要將我推出門呢，真是。”琥珀一想起剛纔爹親對於兩人要出去透透氣的提議，笑得合不攏嘴的猛點頭，便不禁抱怨起來。
“你爹他是天下父母心啊，希望你能早日有個好歸宿。”沈敬儒不着痕跡地護着她，避免小琥珀被人羣推擠到，他不喜歡有其他人碰到她。
“各位鄉親父老，兄弟姐妹，小的今日趁着品酒大會，也來野人獻曝一番，擡出咱先祖祖傳祕方所釀製的泉酒，好歹換個銀兒，胡亂度日啊！來來來，品嚐一下，要是喜歡的話，買一送一幄！來來來……”
小販高聲叫賣着。
“咦？這不是上回那位大叔嗎？”
“哩！是出雲山莊的小姑娘啊？怎麼，蓮花白奪冠了嗎？”小販還記得上回因她的幫忙，酒一下子全賣光了的事。
“還沒，品酒官還在審議呢……”琥珀朝他攤上看去，除了上回的泉酒外，還添了幾壇新酒，她指指左邊那一罈：“大叔，您這酒好像是新釀的，上回沒見着。”
“哎呀！小姑娘好眼力，這壇是小的依祖傳祕方再加上一些藥材下去釀製，做成口感更清新的新酒，現在這個世道啊，人們不喜歡太濃烈的東西，所以得改變改變，啊！小姑娘，你也嚐嚐吧，看合不合口味啊？”小販主動奉上了兩杯新酒。
“嗯……味兒挺香醇的，大叔，您是不是加了果類的東西啊？”
曉油用小舌頭舔了舔脣瓣。
“哈哈哈……小姑娘果然是識貨人，沒錯，沒錯，是加了果類的東西，不過，這祕方是不能透露的，你知道規矩的嘛！不過呢，小的可以算姑娘便宜一點，藉此攀個交情，哈哈哈…
小販說完，自顧自地大笑了幾聲，從旁邊拿起較小的酒罈要遞給琥珀。
沈敬儒微一頷首，跟在後邊的僕役隨從立刻掏出銀子，接了小販的酒罈過去。
“喔！小姑娘，今天帶了郎君一起逛街啊，這位公子一表人才啊，挺相配的，挺相配的，改天喝喜酒，可別忘了給我帖子啊。”
小販看兩人的親密勁兒，便一古腦兒地討好。
“大叔，等會兒品酒結果出來，咱們莊內的蓮花白要是連莊掄元，你馬上就可以喝到我的喜酒了。”
琥珀笑得很燦爛，沈敬儒在一旁也是淺笑。
“喔！這個自然，這個自然。小姑娘，不要忘記啊，我這幾天都會在廣祝大街尾擺攤，記得送帖子來啊，在這裏先跟兩位說聲恭喜啦！恭喜！恭喜！”
小販話說的得體。
琥珀開心地點點頭，繼續往下逛去，走沒幾步，她回過頭朝賣酒小販喊道：“大叔！等品酒會結束，我送你一瓶蓮花白嚐嚐，那可是二十餘年來在品酒會上奪冠的狀元酒啊！”
***
悅己園珍貴的蘭花，姿態優雅，花色淡麗，恰如其份地展現着屬於它的韻味光芒，琥珀卻像是沒看到般，兀自看着地上發呆。
“琥珀？”思卿躺在一旁的草地上，臉偏向一邊喊着她。
琥珀沒反應。
“琥珀！”思卿一骨碌地坐起來，朝坐在左邊的琥珀大喊。
她還是沒反應。
“琥珀？！”思卿搖着她的手臂大喊。“拜託！輸了就輸了，反正還有第二嘛，當不成狀元酒，當榜眼酒也不錯啊，蓮花白還是一樣好喝！等第這種東西，哎呀，聽過就算了，幹嘛成天悶悶不樂的？”思卿暖起小嘴嚷道。
真受不了，這幾天因爲莊內的蓮花白沒有在品酒大會上掄元，弄得大夥兒如喪考她似的，成天哭喪着臉。
幹嘛啊？不過就是酒嘛，第一名跟第二名有什麼差別嗎？反正酒還是一樣好喝，那些狗屁官員要怎麼評比是他們家的事，她就是搞不懂幹嘛全莊一片愁雲慘霧的？
她是莊主，她都不在乎了，爲何其他人表現得像是天要塌下來一般？尤其是戰拍。
琥珀自從那天得知周家莊的凝玉露被評爲狀元酒，蓮花白屈居第二，整個人就癡傻了過去，不論沈敬儒如何勸她都沒用。唐大叔也是，他像是犯了什麼滔天大罪一般，在孟蘭面前不斷自責，老淚縱橫。孟蘭倒也不太在意，但全莊卻因這事，氣氛低迷了好些天。
“琥珀？醒醒啊……”思卿搖晃着她的臂膀，眼角瞥到園口的身影，她抿嘴一笑。“快醒醒！琥珀，你的心上人來了。”思卿有點兒戲謔地道，只見玻用還是繃着小臉。
思卿朝走來的沈敬儒遞了個無奈的眼神，便起身拍拍身上的草肩，故作老成道：
“好了，我該走了，就留你們小倆口在這兒吧！”
草地上只剩他們倆，悅己園內很靜企，午後的清風徐徐吹來，偶爾傳來幾聲鳥鳴，一切是那麼悠閒美好，但有人繃着小臉，不開心。
“琥珀，勝敗乃人生常事，今日蓮花白沒能連莊掄元，並不代表蓮花白就是劣酒，畢竟你爹也盡力了。”沈敬儒伸長腿坐在草地上，看着身邊低垂着臉的琥珀。
“可是……我不甘心啊……”琥珀的嗓音有一絲便咽。“爹爹是那樣賣力，咱們莊內的蓮花白可是二十年來江南第一好酒啊，可是……可是卻被周丕顯那傢伙比下去，教出雲山莊的面子往哪兒擺？教我爹的臉往哪兒擺？我實在不能接受這事兒啊，夫子……”琥珀小手抓住沈敬儒的衣襟，額頭抵着他的胸膛，便嗚咽地哭了起來。
“我知道，我知道的。”沈敬儒大掌摸着琥珀的秀髮，不捨地道。
他知道她現在很傷心，其實他又何嘗不是呢？這下子親事可能要耽擱一段時日了。而今早孟蘭講的那件事……也得找個機會跟琥珀講，他想親自告訴她，不想讓她的小腦袋瓜兒因此胡思亂想。
沈敬儒抬眼看了看萬里無雲的晴空，蔚藍的天際偶有幾隻飛鳥，顯得自在悠閒，但懷中的橋人兒卻是哭得梨花帶淚，唉……他心痛啊！
他吻着懷中馨香的秀髮，大掌撫着她的玉背，琥珀整個人埋在他寬闊的胸膛，小手揪緊他的襟口，嗚嗚咽咽地哭着。她有太多不甘，她爹是那樣努力，出雲山莊是那樣出色，蓮花白是縱橫江南二十年的第一好酒，卻敗在周家莊手中。
想到周丕顯在揭榜的當時笑開了嘴，她就覺得很刺眼，偏偏那傢伙又嘲笑似的看了她一眼，讓她更是咽不下這口氣。
那是一種挑釁的眼光！
她哪能容忍別人如此蔑視！
“夫子……”
在寬闊的胸膛發泄多日來的委屈悶氣後，琥珀用沈敬懦的方中抹着淚水，一張小臉哭得紅通通的。
“夫子，我……咳！我要幫我爹，我不能任由那姓周的…… 咳，瞧不起出雲山莊，瞧不起我爹，瞧不起我。”琥珀哭得太劇烈，嗓子有點沙啞，她邊講邊咳。
“琥珀，不要衝動，聽聽你爹怎麼說再作決定也不遲。”沈敬儒將她垂在頰邊的細發勾到耳後，長指摩罩着她白裏透紅的嫩頰。
“我不管！我一定要幫我爹，幫出雲山莊奪回江南第一好酒的頭銜！”琥珀緊握小拳，激動地低嚷。
“琥珀，你太沖動了，先冷靜下來……”黑眸有着擔憂。
“不要！夫子，你喜歡我吧？你會支持我吧？我……我真的不能坐視外人如此羞辱爹親，羞辱出雲山莊！我受不了那種輕蔑的眼光！夫子！”琥珀急急望向劍眉微鰻的沈敬儒，尋求支持。
沈敬德深深地嘆了一口氣。
“夫子……”他該不會叫她不要管這事吧？
他雙掌捧起她的小臉，柔聲說道：“我會支持你的，琥珀，不過……”
“不過？”琥珀滿臉警覺。
“不過我以後可能不能常常陪在你身邊了。”
什麼？！
琥珀驚懼地瞠大雙眼。
老天！她真的什麼都沒有了嗎？
***
“沒辦法啊，孟蘭說我們倆已經十八了，不適合再有年輕夫子往來莊內教導，所以沈敬儒那傢伙也就不能常來這兒了。”思卿躺在牀榻上懶懶地道。
“怎麼這樣呢？夫子他……他又不會胡來，他是正人君子啊！孟蘭姐太多慮了。”琥珀抿緊脣瓣低聲道。
“琥珀，你忘了孟蘭常掛在嘴邊的一句話——人言可畏啊！所以喚，孟蘭爲了我們倆大家閨秀的名聲，只好不讓沈敬儒繼續擔任夫子唆。不過，琥珀，你別擔心，”恩卿起身跳下牀榻，“孟蘭怕我不讀書，她要組個詩社，邀同年紀的女子到莊內聚會，定期請些名宿鴻儒來指導，到時候，沈敬儒就可以光明正大的進來啦。”思卿說完，還用手肘推推琥珀。
“可是……”總不如現在天天見面來得好啊。
“曖，別可是了，要你真的很想他，乾脆就嫁他嘛，省得成天掛一張思念的臉。”思卿從白玉雕花果盤挑了個葡萄，丟進小嘴裏。
“不要！我一定要等蓮花白重新掄元，纔要嫁人。”琥珀又繃緊臉。
“看吧！這也不行，那樣也不行，曖！這事兒我不管了。琥珀，要不要到王掌櫃的古董鋪子玩去？看有什麼新鮮貨兒？”思卿叉從盤中拿了個梨子拋甩着玩。
“不了，我要到酒坊去。”
琥珀現在滿心只有釀酒的事。
“好吧，我從不強人所難的，那我走峻。”
思卿接住梨子，咬了一口，便徑自往外走去，房門外護衛、丫鬢立即尾隨在後，跟了上去。
琥珀看着思卿遠去的背影，深吸口氣，踏出房門，便往酒坊方向去。
在酒坊尋着自己的爹親，琥珀看着爹親坐在長板凳上吸着水煙沉思，好似蒼老了許多。
“爹，我來幫您了。”
“啊，是琥珀啊，爹很好，你還是回屋裏陪你娘吧。”唐大叔從長凳上起身，敲敲煙桿。
“爹，讓我幫忙，我也是釀酒師傅啊！爹，我實在看不過去那姓周的如此狂妄，不把出雲山莊放在眼裏，還在外頭放話說雲家已經沒落了，只剩婦孺老僕，連酒都不行了，這算什麼嘛！我不信他們的凝玉露真有那麼好！”琥珀不服地抿緊嘴。
“琥珀，你過來。”唐大叔朝女兒招招手。“哪！這是周家莊釀製出來的凝玉露，你喝喝看。”唐大叔將一酒杯遞給驍山。
琉田嘟着小嘴，心不甘情不願地喝了酒杯裏的凝玉露…
酒液一入喉，清香四溢，沒有濃稠的酒味，好似清風拂過般清爽，酒液一人腹中，卻又有一股暖意，很像蓮花白，只不過蓮花白比凝玉露香氣更濃些。
“這是……”琥珀瞪大眼睛看着空杯。
“這凝玉露喝起來與咱們的蓮花白有異曲同工之妙，同樣香冽噴鼻，人口芳醇，不是凡品能比的。難怪周丕顯這麼有信心，放話要擠下咱們的蓮花白。”
唐大叔重新坐回長凳，示意琥珀也坐下。
“周家莊這次會掄元，剛開始爹也很驚訝，但後來喝了他們的凝玉露，爹才瞭解他們的酒的確有可取之處。”
“爹，您是說周家莊的酒比咱們的好？蓮花白可是爹從年輕時費盡心力，不斷改良才釀造出的，是第一等的好酒啊！爹！您這是長他人志氣，滅自己威風。”琥珀不服地說道。
“琥珀，我沒說周家莊的凝玉露比咱們的蓮花白好，我只是說這次由凝玉露奪冠，周家莊也是有這個實力的。”唐大叔緩緩地道。
“爹！難道您要就此服輸嗎？那周丕顯擺明瞭衝着咱們出雲山莊來的，他在會館時，還故意瞄了我一眼，之前在市集，他那種輕蔑的態度，讓人看了就不舒服。”
“市集？你又偷跑出去了？”
“哎啊！這不是重點啦，重點是他擺明了是要單挑咱們莊裏嘛！爹，您就這樣認輸了嗎？”她纔不要服輸哩！
唐大叔看了自家女兒一眼。“琥珀，你對那個周丕顯很有意見喔，怎麼？他惹到你了？還是你對他有興趣？不可以幄，你已經有沈夫子了，沈夫子人很好啊！”
“爹，您說到哪兒去了廣琥珀臉紅低嚷，“我只是不滿有人這樣瞧不起莊內，瞧不起爹罷了。我真的想幫忙啊，況且夫子也支持我，他說他欣賞我有堅持的意志呢。”夫子人好好幄！
“好好好，琥珀，爹知道你有這份心，也有這能力，嗯……好吧，每日清晨你就過來酒坊幫忙吧。”唐大叔摸摸女兒的頭。
“好，就這麼說定了幄，我明天一大清早就過來。”琥珀高興地笑開了臉。
***
“琥珀，你早上到酒坊幫你爹的忙，午後又要讀書，參加詩社討論，這樣不累嗎？天候漸漸涼了，你要小心身子。”
沈敬儒牽着琥珀的小手，在虎山踏青。由於秋高氣爽，遊人頗多。
“嗯，我知道。”琥珀漫不經心地回道。
“城拍，你在想什麼？”沈敬儒垂眼看她，他已許久沒見着她了，好不容易見着面，身邊的人兒卻是心不在焉。
“沒什麼。”她仍有些漫不經心，低頭看着草地。
沈敬儒無奈地嘆口氣。“琥珀，我想過些時日就到你爹那兒提親，咱們也應該成親了。”
他暗暗地握緊了她的小手，對其他年輕男子投來的驚豔目光，感到極度不悅。怎麼每個人都在看她？
這也難怪，琥珀出落得愈來愈標緻，往昔的稚氣沒了大半，取而代之的是一股沉靜的氣質。她愈來愈美，他就愈來愈擔心，深怕她的美麗會引起其他男子的覬覦，他得趕緊將她訂下。
“不。”她簡短回答。
“爲什麼？”他語氣雖然溫和，卻透露出不悅。
“我要看着咱們莊內的蓮花白重新掄元，我纔要成親。”她抿抿小嘴。
“執着於等第品論等外在評價是無意義的啊，琥珀，只要在你心裏頭蓮花白是第一，它就是第一，何苦執着於品酒大會的等第呢？琥珀。”沈敬儒像夫子般開導她。
“夫子，您不會了解的，品酒的等第是對釀酒師傅的一種肯定，我唐家世代是釀造師傅，外邊的人肯定了蓮花白二十餘年，我無法忍受一夕之間就灰飛湮滅。自從周家莊拿走品酒狀元后，那股氣焰有多囂張，您知道嗎？我根本咽不下這口氣。”琥珀握緊雙拳。
“琥珀，就算你要幫助你爹，也可以等咱們成親後啊，我沈家的家業殷實，你可以有充裕的時間陪你爹，我不是迂腐的男人，我會常讓你回出雲山莊的，嗯？”沈敬儒捏捏她的小手心。
“不，我要靠我自己的力量讓莊內的蓮花白重新奪魁，我不想一遇到挫折就嫁人了事。夫子，您想想，我要真的成了沈家的媳婦兒，能這麼全心全意地幫我爹嗎？”琥珀有點兒激動地說道。
“嫁人未必是逃避問題啊！況且你我兩情相悅，爲何不早早完婚呢？”沈敬儒看着倔強的琥珀，輕嘆了口氣。“說來說去，你就是想多玩幾年，不想嫁我。”
琥珀聞言，快速地抬起頭來。“纔不是呢，我真的是因爲品酒大會的事啊！相信我，夫子，明春我一定可以幫莊內奪回狀元酒的頭銜，到時咱們就成親！真的，我說到做到，絕不食言，說謊的人是小狗。”
面對沈敬儒一臉故作不信的沉思樣，琥珀急喊了起來：
“真的，我絕不騙人！只要蓮花白掄元，咱們立刻成親！”
