“參與採選的女子都已入宮待選了。”
柳軒側廳，端木淨塵端坐首位，單手支頤，輕描淡寫地宣佈這個消息，果不其然，他一開口，甫掏出手絹兒來正準備替姊姊擦嘴的九兒，立刻把驚訝的目光投注過來。
“咦?那三公子怎麼還……”
“那個暫且不談，”端木淨塵瞥向七兒。“眼下有件更重要的事必須優先處理。”
“呃?”
抽出九兒送他的摺扇，端木淨塵指指七兒。
“你必須先確定令姊確實願意進宮裏去。”
九兒怔了怔。“那個是已經確定的事，何必再問?”她奇怪的看他一眼，隨即轉向忙著喫糕餅的七兒。“對不對，姊姊，你願意進宮去，對不對?”
七兒滿臉糕餅渣渣和天真的笑，“願意啊!”
九兒看回提出疑問的人，眼中無言詢問著：這樣可以了嗎?
端木淨塵不語，只瞧瞧端木勁風，後者會意地點了一下頭。
“七兒。”
“嗯?”純稚的嬌靨即刻轉向他，笑容更燦爛了，“什麼事，二哥?”
端木勁風溫柔地拭去她脣邊的餅屑。“你真願意進宮裏去?”
“願意啊!”答案是不變的確定。
“即使再也見不到我?”
嬌美的臉兒呆了呆，燦爛的笑也不見了，“再也……”她似乎有點困惑。“見不到二哥?”
“對。”
“爲什麼?”
“因爲一旦你進宮裏去之後，我就見不到你，你也見不到我了。”
跟她說話只能用最簡單的方式來講，稍微複雜一點她就聽不懂了。
“那二哥也跟我一起進宮裏去嘛!”她想的倒簡單。
“我不能去。”
“爲什麼?”
“因爲我是男人。”
“嗄?”
“皇帝只要女人，不要男人。”端木勁風耐心的解釋。
“爲什麼?”
這種事還用得著問嗎?
端木勁風有點哭笑不得。“因爲皇帝只喜歡女人。”
“哦!I七兒想了想，很乾脆地說：“那我不要進宮去了!”
“款?”這回換九兒呆了呆，而後失聲尖叫。“姊姊不要進宮了?”
“不要!”七兒很大聲地拒絕了，繼之又很大聲地宣佈她的最新志向。“我只要二哥!”
“你……”九兒頓時傻眼。“只要二公子?”
“二哥。”七兒即刻修正。
好了，結論出來了，七兒只要端木勁風，她不要進宮，牌子也拿不到了!
九兒沒有再追問，也沒有設法逼迫七兒，最重要的不是牌子，不是死去的娘，而是活著的姊姊要什麼。
呆呆地看著七兒好一會兒後，九兒才徐緩地轉向端木勁風。
不待她出聲，端木勁風即表情認真，眼神嚴肅地道出了他的承諾。“我會娶她，照顧她一輩子、保護她一輩子、疼愛她一輩子，絕不會讓她受到任何傷害，也不會讓她受到任何委屈。”
九兒看看美麗的姊姊，再瞧瞧漂亮的端木勁風，嘆息了。
“那如果你們生了女兒，可不可以……”
“不可以!”端木勁風斷然拒絕。“我不想讓我的女兒進宮和一大堆女人搶一個男人。”
九兒嘆得更大聲了。七兒若是生了孩子，孩子是端木勁風的，她自然沒有權利要求他一定要出讓。
“你發誓你會一輩子對姊姊好?”
“我以我的生命起誓!”
沉默片刻，九兒終於揚起一抹安心又歡喜的微笑。
“那我就把姊姊交給你了。”
姊姊終身有靠，還有什麼比這更值得令人高興的呢?
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秋夜皓月，清輝如瀉，湖天一線，水平如鏡，金風送爽，湖月相融，此情此景，心醉神怡。
“你怎麼跑到這裏來了，我找了你好久呢!”
緊隨著抱怨聲，含翠湖畔又多了一個人。
不同的是，九兒是坐在白石墩上，雙手托腮癡癡仰望高掛夜空的一輪明月，而端木淨塵則是就地坐在草地上，凝視著九兒柔婉的側影。
“我姊姊……”嘆息著。“要嫁人了呢!”
“怎麼，你不開心?”
“纔不是呢!姊姊能嫁到她喜歡的人，我比誰都開心呀!”
“那麼是……”隨手拔了一根草，咬在齒縫間，端木淨塵輕輕道。“該輪到你進宮去選妃了?”
“就是啊!可是……”更深的嘆息。“憑我，選得上嗎?”
當然選不上!
因爲皇帝沒那個膽子選她。
“不要選妃了，你也嫁人吧!”
臉兒終於回過來了，瞳眸似責難又似抗議。“那我娘怎麼辦?”
“我說過，交給我，你不相信我嗎?”
紅脣嘟起來了。“那人家也說過，有些事端木大哥也是幫不上忙的呀!”
端木淨塵搖搖頭，索性躺下去。“你就是不相信我。”
“人家沒有不相信你呀!端木大哥，你別冤枉我啊!只是……”九兒連忙跪到他身邊，努力自辯。“你瞧，如果我說我想變成男人，這種事端木大哥就不可能幫得上忙了吧?同理，一頂有很多事是端木大哥心有餘而力不足的，這怎能說是人家不相信端木大哥嘛!”
說她笨，這時候倒聰明起來了。
轉過身來，側手撐住腦袋，“你想變成男人?”端木淨塵笑容中滿含興味。
九兒也把跪姿改成了側坐。“當然啊!”
“爲什麼?”
“這還用問嗎?”九兒瞠視他一眼。“男人比較厲害嘛!”
“那也不一定，”端木淨塵咬著草梗在脣間搖來晃去，居然還有辦法保持微笑。“我倒覺得男人比較可憐。”
“款?可憐?”九兒訝異地直眨眼。“怎麼會?”
“怎麼不會，哪!想想，”他送出拳頭，北出一根手指頭。“是男人要保護女人的吧?”
“對啊!”這是理所當然的事嘛!
再跳出第二根手指頭。“是男人在外面賺錢養家活口的吧?”
“對啊!”這是男人的責任嘛!
第三根手指頭。“是男人在牀上拚死拚活，女人才能懷孕生孩子的吧?”
“嗄?”
“算了，這個跳過去。”端木淨塵輕咳兩聲。“哦!對了，是男人負責粗活的吧?”
“對啊!”這是男人該做的工作嘛!
第四根手指頭。“有小偷強盜，也是男人去抵抗的吧?”
“對啊!”這是男人的義務嘛!
第五根手指頭。“喫了苦頭，男人也不能輕易說出口吧?”
“對啊!”否則就不算男人了嘛!
“可即使男人流血流汗使盡力氣，連老命都差點吊上去了，女人還是會挑剔男人保護得不夠周到，賺的錢不夠多，粗活做得不夠賣力，沒本事活捉強盜領賞金，悶聲不吭沒半句甜言蜜語。”
端木淨塵講話一向慢吞吞，這段話說的倒挺快捷流利的，聽得九兒拚命眨眼。
“你說，這樣男人還不夠辛苦、不夠可憐嗎?”
咦?好像……好像真的很可憐耶!
張著小嘴兒，九兒一臉怔楞，端木淨塵險些失笑。
“所以說，還是乖乖作你的女人吧!”
九兒抓著頭髮想了想。“哦!”
“然後，好好享用你身爲女人的特權。”
“呃?女人的……”困惑又冒出來打問號了。“特權?”
“笨，把問題統統丟給男人嘛!”繞來繞去又繞回原來的問題上了。
“可是男人又不是萬能的。”九兒振振有詞地反駁。
唉!剛剛纔說她笨，這會兒又不笨了。
“不試試看怎麼知道行不行?”
“有些事不行就是不行的嘛!”
“總要試試看吧?”
“明明知道不行，幹嘛白費力氣?”
“告訴你，這世間沒有絕對的事。”
“……端木大哥是說我也有可能變成男人?”
“……”
的確，男人不是萬能的，現下他連一個笨女人都說不贏，他還有什麼搞頭?
“晚了，我們去睡吧!”他變相的認輸了。
“哦!”
唉!男人確實是可憐，一旦碰上這個世上唯一能令他心動的女人，他永遠都只有舉雙手投降的份。
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再一次，須映梅在九兒往南園的途中截到她的祭品，又一回把九兒帶到寒翠亭去，然後，她準備要善盡她身爲未婚妻的責任了。
“九姑娘，上回我們說的事，你還記得嗎?”
“嗄?啊……”九兒愁眉苦臉，猛搔腦袋。“這個……這個嘛……”
須映梅輕嘆。“我問九姑娘你和大公子是什麼關係……”
“啊!”九兒猛拍大腿，“對了，須姑娘問我我和端木大哥是什麼關係，那我就說，端木大哥是我和姊姊的救命恩人，也是朋友。”說完，還咧開得意洋洋的笑。“對吧?對吧?”
“對，不過……”須映梅頷首。“既然九姑娘和大公子只是朋友，那麼，九姑娘就有所不當爲了。”
爲了讓對方確實感受到這件事的嚴重性，須映梅刻意擺出嚴厲譴責的神情，希望對方能即刻知所反省，誰知道九兒竟是一臉茫然——青蛙跳下水，撲通，撲通，不懂。
“嗄?”
“呃?啊!我是說，”發現她使用的語言對九兒而言似乎太過艱深了，須映梅連忙改口。“九姑娘應該聽過男女授受不親這句話吧?既然九姑娘和大公子僅不過是朋友，那麼，九姑娘有些行爲確是不合禮儀規範，爲免引起流言，九姑娘的行爲最好能謹慎一點。”
九兒困惑地又想了想，然後換上歉然的笑。
“我還是不懂耶!須姑娘，我到底做了什麼不該做的事呢?”
這個小女孩好像不是普通的遲鈍，已經說得這麼明白了，她還是不懂嗎?
“九姑娘，我剛剛纔說過，男女授受不親，九姑娘不應該與大公子表現得太過親暱，這樣九姑娘懂了吧?”
“啊!須姑娘是說我不該挽著端木大哥的手?”這下子九兒終於聽明白了，也猶豫了，爲難了。“可是端木大哥並沒有生氣啊!I她真的很喜歡親近端木大哥的感覺，這樣不行嗎?
“那是因爲大公子脾氣好，有容忍之心，可這並不表示人家就不會說閒話。”須映梅表現出最大的耐心。
閒話?
絞著兩手、扭著衣袖子，九兒開始不安了，怯怯地瞅著須映梅。“閒話?”就像在宗府裏那些下人們所說的那種閒話嗎?那種瞧不起人、傷害人又欺負人的閒話嗎?“這樣真的……真的有人會說閒話嗎?”
“那是自然，下人們是最愛亂嚼舌根的，特別是主子們的閒言閒語，倘若九姑娘沒有聽過，那是因爲他們都是背在你後頭講，所以你聽不到，但聽不到並不表示沒有，懂嗎?”
九兒瑟縮著垂下螓首。“懂……懂了。”
終於!
須映梅吁了口氣，露出笑容。“那麼九姑娘應該知道怎麼做了吧?”
可憐兮兮地覷著須映梅，九兒老實地搖搖頭。“不知道，”她最清楚閒話有多傷人、多令人無可奈何，端木大哥對她這麼好，即使她被傷得體無完膚，也不希望端木大哥同她一樣被傷害，可是……
須映梅嘆氣。“好吧!我來教你。首先，你要明白男女有別，希望九姑娘不要再與大公子太過親近了，也就是說……”擔心九兒還是聽不懂，她覺得有必要說得更白話一點。“你最好離他遠一點。”
好了，都已經明明白白說出來了，她想裝作不知道也不行了。
螓首深垂，“哦!”九兒低低嘆息。
“再有，既然九姑娘是來京裏辦事的，那麼辦完事之後最好即刻離開，不要多做滯留。”
明澈的雙眸突然泛上一層薄薄的水光，九兒吸了吸鼻子。“哦!”
見她一副被虐的小媳婦兒模樣，須映梅於心有點不忍，不覺軟下語氣來。
“九姑娘，我知道你生性純真，所以這也不能怪你，但爲了大公子的名譽著想，你也不想害他吧?”
仍低眸瞅住自己扭絞的雙手，九兒輕輕點了一下腦袋，無語。
“當然，也許你會認爲我並非山莊裏的人，卻如此多事，是否僭越了客人的身分，果真如此，我就必須告訴你，這是我應當做的事，因爲……”須映梅禁不住笑，“我是大公子的未婚妻。”
九兒猛然抬頭，驚呼。“端木大哥的未婚妻?”
“是的，我這趟來便是家父要我來請大公子前去商量下聘、成親的日期，”須映梅落落大方地坦誠。“而大公子也已承諾在此間事了之後，即啓程與我同去。所以你瞧，不久之後，我便是山莊的女主人，大公子的妻子了，因此，在你認爲或許我是多事，我卻認爲這是我當盡的責任。”
“端木大哥的……”胸口沒來由地突然感到一股窒悶，鼻子開始泛酸，眼睛有點澀澀的，喉頭也很不舒服，好像堵塞著什麼東西似的，九兒困難地硬吞了口唾沫，這才能把話說完。“妻子?”
“沒錯，家父的意思是希望能在年底之前讓我們成親，當然，這必須經過大公子的同意，不過，我以爲大公子應該不會反對家父的期望，畢竟我已經年過雙十，一般女人家在這年紀早就爲人母了。所以說……”
須映梅親切地拍拍九兒的手。“九姑娘喜歡長住在山莊裏也不是不可以，不過，得等到大公子成親之後，如此一來，山莊裏有了女主人可招待女眷，自然不會有人說閒話了，屆時你愛住多久就住多久，我絕不會趕你，這樣可好?”
相當慷慨大度的提議，可惜完全被阻隔在九兒的思緒之外，此刻，在她混沌的腦海中，只餘下一個非常簡單的訊息——
端木大哥要成親了!
還有一個非常困擾的問題——
往後她該怎麼辦?
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雙手揹負，卓立，端木淨塵深思的黑眸遙注於大廳另一頭，那個往常一碰上他便忙不疊地飛過來霸佔住他的手臂的小姑娘，彷彿折翼的小鳥般，無奈、落寞、頹喪，遠遠的避開他。
不過是咋兒晚上，兩人在含翠湖畔還聊得那麼自在愉快，怎麼才隔一宿，天地就變色了?
同樣的，端木竫雲也訝異地盯著九兒看了好半晌，再與大哥相對一眼，然後很有默契地同時轉望另一邊的女人——須映悔，後者對自己能夠爲未婚夫解決一樁“麻煩”感到相當自傲，見端木淨塵的目光投向她，即漾開一抹謙虛的笑——
不客氣。
不客氣個鬼!
端木竫雲猛翻白眼，端木淨塵眉峯倏皺，旋又展開，溫和的笑容浮現。
“須姑娘，是你麼?”
他沒有問得很明白，但是被問的人同問的人一樣清楚他的問題究竟是什麼。
須映梅大方地頷首承認。“大公子不必感激小妹，既然小妹身爲大公子的未婚妻，這是小妹分內之事。也多虧得九姑娘深明事理，小妹只一點出她的魯莽無知將會對大公子造成多大的困擾，她即刻便了解了，相信往後她也不會再爲大公子帶來任何麻煩了。”現在他總該明白她有多適於作他的妻子了吧?
他媽的自以爲是的笨女人!
倘若不是端木淨塵及時橫過來一眼警告的眼神，端木竫雲差點當場就對著那個女人來上一出咆哮山河，即便如此，他也是忍了又忍才能把這口氣硬吞回去，卻忍不住憤然甩袖轉身離開的無禮舉動。
順手，他也把九兒給拎走了。
“咦?三公子怎麼了?”須映梅有點訝異。
“也沒什麼，”脣畔上仍是淡淡的淺笑。“我想，他是要讓我們有多點時間聊聊吧!”
須映梅忍不住開懷地笑了。“三公子倒是體貼。”她做的果然沒錯，既然如此，她應當再多做一些，如此一來，他們的婚期應該不會太久了。“大公子，小妹有個建議，不知大公子是否願意參考一二？”
“哦?”端木淨塵神情絲毫未變，笑容依舊，僅眉端微微勾了一下。“須姑娘不妨說說看。”
“既然九姑娘是來京裏辦事的，那麼小妹願意自告奮勇陪伴九姑娘，協助她處理所要辦之事，直到九姑娘辦完事離京爲止，大公子以爲如何?”話落，須映梅即展開自信的笑容，自信這個提議將會使端木淨塵對於她的細心體貼讚賞不已。
“我以爲如何?”爲免她的自以爲是繼續漫無限制的膨脹，端木淨塵決定要把話說清楚一點。“須姑娘，記得淨塵先前曾告訴過姑娘，九兒來京裏辦的是私事，所謂私事，即是不欲爲太多人所知之事，倘若姑娘跟住九兒，九兒反倒不方便，須姑娘可曾考慮到這點？”
“無妨，無妨，”須映悔卻以爲端木淨塵是在跟她商量，心喜之餘，笑容不禁更顯優雅而完美了。“九姑娘深明事理，既然小妹是誠心要幫她的忙，她理當不會反對，大公子不必擔心，這種事由小妹來對她說即可。”
她的自以爲是簡直是近乎病人膏盲的程度了!
端木淨塵幾乎想嘆氣了。“她不反對，我反對。”
完美的笑容驟然凍結。
“咦?爲……爲什麼?”
“須姑娘，你又忘了，淨塵說過這是我個人的承諾，不想牽扯太多人進來。”
“可是小妹是想幫忙……”
“不需要。”
劈啪一聲，完美的笑容上出現細微的裂痕。
“大公子……”
“舍弟會幫忙，毋需勞煩姑娘。”
啪啦!啪啦!更多的裂痕。
“爲什麼小妹不能……”
“淨塵再重複一次，我不想牽扯太多‘外人’進來。”
外人？！
啪啦!啪啦!啪啦!完美的笑容上逐漸形成完美的蜘蛛網狀龜裂。
“但小妹是你……”
“須姑娘是先父知交好友的愛女。”笑容溫煦，語氣低柔，韻意卻是那般斬釘截鐵，毫不留情地在兩人之間畫出一道比長江更長，比黃河更寬的界線。
笑容一塊塊崩潰剝落。
“大公子，你……你是在責怪我不該多管閒事嗎?我以爲……”
“須姑娘，請千萬別多心，”端木淨塵脣上的微笑益顯柔和，“淨塵並沒有責怪姑娘的意思，只是姑娘遠來是‘客’，沒道理讓姑娘爲山莊內之事煩心勞力，那倒顯得淨塵無能了。”話點明到這種地步，就算真的是白癡也該能聽得懂他的話裏涵義了。
雞婆的女人!
須映梅笑不出來了，僅能在嘴角勉強揚起兩條不安的紋路。
“我不是那個意思，我只是……只是……呃，我明白了，我不會再多事了。”
男女之間最不公平的事莫過於此，男人臉上多兩條紋路是成熟，女人臉上多兩條細紋卻像是老了二十歲。
“須姑娘果然聰慧，淨塵在此謝過了。”罵人不帶髒字的藝術充分得到發揮，確然出了一口悶氣，不過聰明人也要懂得見好就收，及時撤退下臺一鞠躬。“那麼，淨塵尚需與舍弟商量一些事，午膳時再見了。”
朝那位突然變成老太婆的女人爾稚一揖，端木淨塵灑脫地回身離去，美麗大方的名門千金變成一文不值的老可憐，楞呵呵地呆在那裏茫然不解。
她到底是哪裏做錯了?
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“真不想上城裏去逛了嗎?”
柳軒前廳，端木淨塵負手背窗而立，脣勾淺笑，神情似慵懶，兩眼卻緊盯住與七兒並坐的九兒，那雙過去一見到他就笑成兩彎月兒的晶亮水眸，看七兒、看端木勁風、看端木竫雲、看前看後、看左看右、看天花板上的蜘蛛網、看地上的螞蟻行軍，就是打死不看他。
“我……我要做女紅。”眼角瞥著牆上的壁虎，九兒吶吶地拒絕了。
原已極深沉的黑眸更似蒙上一層暗霧，“好吧!如果你寧願回棲鳳閣做女紅，那就去吧!”端木淨塵微笑不變。
九兒一聲不吭就跑，連七兒也給抓走了。
端木竫雲上前一步。“大哥，九姑娘是……”
端木淨塵抬手阻止他說下去。
“我知道，明天，我明天就和須姑娘一道走，把這件事做個徹底的解決。”
他，等得也夠久了!
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綿綿秋雨，不在沒有月光的夜裏，鳳凰木下，無人在等候，走在細雨中的身影，悄悄來到棲鳳閣前，低喚。
“九兒?”
“端木大哥?”
“你不出來嗎?”
“……人家會說閒話的，端木大哥。”
“如果你介意的話，”端木淨塵不在意地倚在窗外欞邊，“那我們就這樣說話吧!”凝望順著檐檐滴落下來的雨絲，他的聲音低柔。“我是來告訴你，我明天要出遠門一趟。”
“……哦!”
“只有我一個人，勁風和竫雲還是會留在山莊裏。”
“……哦!”
“不過不會太久，最多半個月左右我就會回來了。”
“……哦!”
“回來之後便得開始忙了，你知道，要替七姑娘和勁風辦喜事。”
“……哦!”
“你放心把令姊交給勁風吧?”
“嗯!”
“如果你還不是很放心的話，可以再加上我的保證，別看勁風漂亮得像個女人家，他做起事來可是比一般男人更認真、更強悍，所以，他發下的誓言可以百分之兩百相信，我敢作擔保。”
“哦!”
“你的聲音怪怪的，著涼了嗎?”
“……沒有。”
“沒有最好，天氣轉涼了，你最好小心身子，早晚要多披件袍子，知道嗎?”
“好。”
漆黑的雙眸移向暗空，雨停了，月兔俏悄露出半邊臉兒，柔和的乳白色光暈，淡淡地遍灑在昏暗不明的大地，在這寂靜的夜裏，顯得格外孤寂。
“我該走了，明兒一大早就要出門了呢!”
“哦!”
“早點睡。”
“好。”
踏在柔軟的溼地上，離去的腳步無聲無息，好半晌過後，窗扇悄悄推開，溼漉漉的大眼睛亮晶晶地眨呀眨的。
再見，端木大哥。
