整個下午，元綺一直爲了乾貨的事奔忙。
先回店鋪寫信要求乾貨行儘快補送，拿去閻記寄了之後，隨即到街上找尋可以暫時備用的貨色。看了好幾家都不滿意，不是品質不佳，就是價格貴得離譜。
好不容易，總算找到一間還在可以接受範圍內的店家，那價格卻比原本的花費貴了四成。
買了這段時間應急的分量，元綺身心俱疲地回到了元家面。
“我回來了……”她推門走進，有氣無力地喊，卻被坐在鋪子裏的人震得當場愣在原地——他怎會在這兒？！
黎之旭放下手中的茶杯，朝她點了下頭。“你回來了。”自然的神態，仿彿兩人之間的不堪與芥蒂完全不存在。
怎麼回事？元綺看向擠在櫃檯後面的梁嬸、小霜和楊姐，她們全都雙手一攤，對她疑惑搖頭。
元綺走到他面前，氣他那時的冷漠，不禁語出譏誚。“黎當家是特地來賠罪的嗎？承認你們運送上有疏失了？”
“元老闆要這麼想也可以。”沒被她激怒，黎之旭淡道。“黎某有求於人，您怎麼說怎麼是。”
五年來，這是他第一次對她擺低姿態。元綺擰眉，忍不住擔心，到底發生什麼事，讓他必須求助於她？
“我什麼都幫不了你吧？”她不想如此示弱，但，這是事實。
“你卻擁有一項我永遠也比不過的才能。”黎之旭微笑，眼裏掠過複雜的情緒。“以前，我也曾經登門拜託過你。”
那時，她的首肯促成了一段姻緣，而今，只是讓他體會到那段姻緣有多短暫，所給予的甜蜜，遠不及帶來的傷害，他卻被迫必須再一次重複當年的舉動。
“你又要造船了？”元綺低喊。但最近並沒聽說他有船隻嚴重損壞的傳聞啊！
她和他一樣想到同樣的事，他該慶幸他們還保有這些默契嗎？黎之旭脣角蘊着淡淡的苦澀。“閻逍歷劫歸來，我答應送他一份禮，他希望他的妻子也能嚐到他當年喫過的珍饈。”
元綺怔住，好半晌，才遲疑地開口：“你要我……再辦一次筵席？”
“菜式可以由你開，裏頭只要有‘一品湯’即可，與宴者只有閻逍夫婦、項御史和我。”他記得她那時的繁忙，老船師開出的十道菜式幾乎將她累垮，閻逍既然沒有要求細節，他自然不會讓她做到當年的程度。
一品湯？元綺杏眸圓瞠。“不可能！我不會把元家面丟下那麼多天不管。”一品湯至少要花上三天二夜來燉煮，他應該很清楚。
“你的損失我會完全負責，還會奉上重金酬謝。”黎之旭心裏覺得很矛盾，既期待她答應，又希望她拒絕。但對好友的承諾在先，縱有再多不願，他還是必須用盡方法讓她首肯。
元綺只覺心跳紛亂無序，讓她無法思考。要她回到黎府，再次做出當初讓兩人結緣的菜餚？她做不到，她只想忘了一切，她做不到！
“……你去找別人。”握住變得冰冷的手，她開口拒絕。
“能找誰？元老御廚嗎？”黎之旭嘲諷揚笑。“天底下還有誰做得出一品湯？”她怎麼可能讓他爲了這點事去煩她爹？有關她的傳聞已經讓爹夠傷心了。
“只不過是朋友間的要求，需要什麼都接受嗎？”這五年來不見他對她說過一聲軟語，結果閻逍想疼他的妻子，他就願意來向她低頭？
“我承諾了，就必須守信。”黎之旭暗自吸了口氣，強迫自己用冷硬的神態說出最後的底限。“如果你不答應，我有辦法讓你的店做不了生意，直到你答應爲止。”
元綺的麗顏瞬間毫無血色，幾乎沒辦法呼吸。不過短短一個下午，她卻連番遭到他無情的打擊，他竟然……真的一點餘地都不留給她？
“……你威脅我？”她強忍着不讓淚泛上眼眶，聲音卻難以抑止地輕顫。
“沒錯。”黎之旭藉着喝茶的舉止，不去看她心傷的表情。他懂她，唯有激起她的憤怒，她纔有可能踏進黎府。
元綺握緊拳，指甲刺得掌肉發疼，她卻恍若未覺，因爲她的心好痛好痛。
既然他要這麼絕情，她也可以。他應允要重金禮聘，她就開出讓他難以承受的要求！“什麼時候？”
“十日內，讓你開菜式及備料，還有安頓元家面的生意，最晚十日內必須進黎府廚房開始準備。”聽到她像是答應的詢問，黎之旭實在高興不起來。
他沒有把握可以做到看她站在曾爲他洗手做羹湯的舊地，而能心裏不起一絲波動。那幾天的情緒折磨，將會痛到難以想像。
“我答應，所有材料的費用你必須先支付，還有，”元綺停下，目光灼灼地看向他。“我有條件，除非你全部做到，否則就算你弄垮我這間元家面，我也不會踏進黎家一步。現在，請你洗耳恭聽，我不再說第二次——”
“姨母。”
正在涼亭喝茶的黎老夫人，看到韓玉珍走來，高興得眉開眼笑。“玉珍，你好久沒來看姨母了，姨母想你想得緊啊！”
一見到玉珍，她就忍不住要感嘆。旭兒娶了個敗壞門風的媳婦也就算了，原以爲他休了妻之後會發現玉珍的好，結果他卻堅持不再娶。害得玉珍只好死了這條心，嫁作人婦。原本陪在身邊的可人兒變成一年見不到幾次面，讓她想到就想哭。
“我家那口子生意忙，這也沒辦法。”嫁表哥都沒望了，她何必浪費時間在她身上？韓玉珍敷衍虛應了下，直接切入正題。“聽說表哥去找元綺幫他設宴？”
這件事在京城裏鬧得沸沸揚揚，元綺那女人居然開出無理條件，要表哥派人抬着十二禮籃，由他領頭，繞京城一圈後，親自送進元家面，求她答應接下這項請託。結果表哥竟然真的照辦，京城裏所有的人都看到了。
一提到此事，黎老夫人臉色難看得緊。
“旭兒這孩子就是信守承諾，閻逍說的話理它做什麼？旭兒卻爲此必須受到那賤婦的大肆刁難！”雖沒親眼看到，但事情鬧得太大，連下人都議論紛紛的。
“姨母，你不勸勸表哥？你不知道元綺她開出更過分的條件，要表哥行三跪九叩之禮，用大轎將她抬進黎家啊！”韓玉珍激動地喊。
她不甘心！好不容易把元綺趕出黎家，表哥卻依然對她不屑一顧。她等了一年，再等不下去，趁夜進了表哥的房，卻被表哥嚴厲譴責，把她趕出房外。隔天，受表哥請託的媒人立刻踏進黎府說要爲她介紹對象，她不得不死心，挑了個人嫁了。
結果現在那賤女人居然又要回來？雖然只是來設宴，但表哥願意對她這麼禮遇，難保不會盡釋前嫌。
她絕望嫁作人婦，元綺卻能重回表哥懷抱，這樣的結局叫她怎麼能接受！
“我當然不會坐視不管，但旭兒那性子你也清楚，他決定的事旁人都說不動，不然當年要是娶了你，也不會有這些事發生了。”想到這幾天的爭執，黎老夫人開始掉淚。慘的是，旭兒根本不跟她爭，只用堅決有禮的態度面對他們，根本就難以說服。
“就是後天了啊——”韓玉珍想到就恨，手中的帕子幾乎被扯成兩半。整個京城裏的人都興致勃勃，等着看這場好戲。
“那天一早我和你姨丈就要出門禮佛，那賤婦在這裏待多久，我們就住在廟裏念多久的經，要我和她處在同一個屋檐下，死都辦不到！”黎老夫人咬牙道。
韓玉珍緊抿着脣，滿腔的怨懟化爲毒計，躍上心頭。元綺竟還敢癡心妄想接近表哥？她絕不會讓她稱心如意！
“姨母，你幫我跟表哥說說，讓我參加那場筵席吧。”隱下眼中的陰狠，韓玉珍開口央求。
“你還想喫她做的菜？”黎老夫人驚喊。“沒的污了你的嘴！”
“那場筵席閻爺和項御史都在，是我幫我相公拓展人脈的最好時機。更何況，您和姨丈不在府裏，總是要有人留着監視啊。”韓玉珍詭計動得飛快，已想出無懈可擊的說辭。
“這倒也是。”黎老夫人被說動了。“好吧，我請你姨丈去跟旭兒說，我現在見了他就有氣，不想跟他說話。”
“姨母，拜託了。”話雖說得溫柔，韓玉珍眼中卻充滿勢在必得的決心。
她給了元綺機會，結果她不僅死皮賴臉地留在京城，還再次搭上了表哥，這下子，休怪她趕盡殺絕。
她無法得到表哥，元綺也別想得到，甚至必須爲了她的不知好歹賠上一條命！
元家面早在日前就貼出字條，宣告店內有事，休業五日。
在休業的第一天，天方透亮，街道的兩旁就被圍觀的人羣擠了個水泄不通。想想，一個被休的淫婦，居然要被當年下休書的丈夫，像迎娶一般行大禮、用大轎迎回夫家，這場好戲，連三歲小兒都想看。
爲了辦場筵席，值得嗎？每次講到這件事，不分人己親疏都會熱絡地加入話題。
有人說閻逍太刁難對手，人家好意要送禮，他卻開出這種無理的要求。
有人說元老闆太拿喬，人家找她設筵是看得起她，沒必要把一件小事搞得這麼大。
最遭人議論的，是黎之旭。有人笑他不夠霸氣，他該拆了元家面、把閻逍打了個落花流水，而不是答應這麼做。但有更多人讚許他，佩服他的重信重義、能屈能伸，不愧爲真男子。
不過，不管旁人再怎麼猜測，只有當事人自己明白纏繞心頭的思緒爲何。
“來了來了！”時辰一到，有人指着遠處喊。
只見黎之旭騎着高大駿駒，對周遭的嘈雜人羣視而不見，俊魅的面容自然流露着一股凜凜氣勢，讓人不由得沒了聲息，沒人敢再說他不夠狂霸，此時，在場所有的人完全被他的軒昂器宇所懾服。
來到元家面前，黎之旭勒住繮繩，身後八人抬的華麗大轎隨之停下，在後頭還跟着一隊吹鼓手，準備在接到人後，一路大鑼大鼓地送至黎府。要不是所有的人都清楚緣由，不知情的人見了，還真以爲是哪戶有錢人要迎娶媳婦呢！
黎之旭翻身下馬，走到緊閉的大門前。
他很清楚，京城百姓對此事的評論，也很清楚，他答應了她開出來的條件，等於承認屈居下風，尤其她開出的條件又是如此極盡刁難之能事。
至今，連他自己也不明白，爲何他會應允？
是她那雙滿盈傷痛卻又綻出恨意的眼？還是她明明傲氣卻悽苦無比的笑？在他理解自己做了什麼事之前，他答應了。
他告訴自己，他是不想和她一般見識，但總有股心音會冒出來，殘忍地拆穿他，他是心疼她纔會答應。因爲他若不答應，又該怎麼做？真毀了她的店讓她無路可走嗎？
既然這麻煩是他引起的，這一切就由他來扛，就當是最後一次光明正大對她的保護，之後，他又會退回對她百般挑剔的界線之後。
黎之旭平靜的俊容讀不出思緒，他揚手在門上敲了兩下。
衆人屏了氣，無不引頸企盼，現場鴉雀無聲。
“咿呀”一聲，門開了，出來的卻是一臉不耐的梁嬸。看到眼前的陣仗，她撇了撇脣。
她人呢？黎之旭眉宇微擰，只一瞬，沒讓疑惑的神色顯現出來。
“黎某依照約定前來迎接元老闆。”他拱手一揖，不卑不亢地揚聲開口。
“這個嘛，”梁嬸頓了下，看了看羣衆，再看向他，才繼續說道：“元老闆已經自行出發前往黎府，現在應該已經抵達，請黎當家自行解散隊伍吧，慢走，不送了。”
此時，黎家後門出現一抹窈窕的身影，肩上揹着一個大包袱，正是衆人久等卻不見蹤影的元綺。
她上前敲門，退後等候，不一會兒，裏頭傳來開鎖的聲音。
“誰呀……”門一開，原本問到一半的話，在看到來人時，頓時沒了聲響。
“黎當家應該有提過我會來的事。”對門房訝異又帶着鄙夷的神色視而不見，元綺平靜說道，彷彿她從沒來過這裏，仿彿她只是應邀來辦場普通的筵席那般簡單。
但……少爺明明出發去迎接她了呀？面對這怪異的狀況，門房不敢亂做決定。“你等會兒，我去問問。”他把門虛掩，快跑的腳步漸去漸遠。
元綺勾起嘲諷的淡笑，裝有器材的包袱重得累人，她卸下等候，吁了口氣。
她後悔了，在他遵守承諾抬着十二禮籃送進元家面時，她就後悔了。
因爲一時氣不過，累積的怨懟全一湧而上，氣他懷疑她對他的真心，氣他對她的無情姿態，所以她仿着迎娶的方式，要他過大禮、要他親迎。
那時，看着他用紅盤託着黃金，在她面前揖彎了身子，過往和現在的情景交疊，她的淚差點奪眶而出。
當初納徵時，他就是這樣將聘禮交給了爹，爹還含淚笑說，要他珍惜她這個獨生女。他點頭答應了，那些話言猶在耳，卻只短短一年的時間，他就親手毀了承諾。
這些要求，原是想懲罰他，卻反而將她好不容易痊癒的傷疤又狠狠撕了開。當晚她就已經整整哭了一夜，要她怎麼有辦法看他在她面前行三跪九叩的古禮，迎她上轎？於是，她放棄了，放棄她好不容易得來的勝利，自行來到了這兒。
“進來吧，”門房去而復返，把門拉開。“管家說廚房已經空出來了，你可以直接進去。”
“好，多謝。”元綺斂迴心神，抬頭看着這遠離許久的深宅大院，她深吸口氣，將包袱扛起，隔了五年第一次踏進。
在黎之旭的迎接隊伍離開之後，原本聚集不走的人羣也開始退散。原本的期待成了場空，無不罵聲連連。
有個穿着披風、用手絹遮了臉的女子，她不像其他人拚命往前擠，而是站在遠處觀望，看人潮散去，也跟着轉身離開。
她專挑無人的小路走，繞了段路後，來到一間富麗堂皇的宅院後門。她放下手絹，韓玉珍秀麗的臉龐顯現陽光下，滿臉的笑容，讓她眼裏的陰沉消退了些。
太好了，這賤貨總算還有點自知之明，沒讓表哥真的對她三跪九叩。韓玉珍輕蔑地哼了聲，正要推門進屋，卻被突然冒出的人影阻斷了去路。
滿身酒氣的何冠廷擋在她面前，陰森森地開口：“韓玉珍，還是我該叫你夫家的姓氏？”
“啊——”韓玉珍撫着心口，在看清來人後，臉色一變。“你想做什麼？”
“他用大轎去迎接她，看了很刺眼吧？看到他們又勾搭上，心很痛吧？”何冠廷沒答，而是迭聲反問。“尤其是你又嫁作他人婦，已經沒辦法再回黎之旭身邊，更是恨得想殺了元綺吧？”
這些話，和以前她挑撥他時說的話幾乎相同，韓玉珍越聽越心驚。“你到底想做什麼？”他不會是想用這個來勒索她吧？
“因爲，我也是，我恨不得殺了元綺。”何冠廷揚起讓人毛骨悚然的笑。“依你的性格，對這件事應該不會袖手旁觀，有什麼計劃，讓我插一腳吧！否則堂堂的富商夫人，要害人、又要避人耳目，未免也太綁手綁腳了些。”
“你以爲我會信你？”韓玉珍冷冷嗤笑。“你對元綺的一片癡心我還不知道嗎？你怎麼可能會想殺她？”
“我當然恨她，你看她把我害得多慘！”何冠廷嘶聲咆哮，將手伸到她面前。“因爲她，我的御廚之職沒了，只能借酒澆愁，結果喝成這副德行，那女人對我卻不屑一顧，自己開了間麪館過得逍遙自在，我怎麼不會想殺了她？！”
那雙瘦骨嶙峋的手不斷地顫抖，再看到他潦倒落魄的模樣，韓玉珍不得不相信他的話。這些年從不曾聽說元綺再和他有所牽扯，會由愛生恨也是在所難免。
要陷害元綺的計劃她全都想好了，經過姨母的回覆，表哥答應讓她參與宴會，只等那一夜，元綺這根一直梗在心頭的刺就可以藉由他人的手拔除掉，但事前的準備工夫卻讓她想破了頭。
他說的沒錯，礙於她的身分，一旦被人認出，就容易留有把柄，有些事她沒辦法親自去做，指派下人又怕口風不夠緊，若他那麼恨元綺，又願意幫忙，將會是最安全的人選。
歹念一起，忐忑不安的心反而篤定了。韓玉珍看四下無人，抑低聲道：“這裏隨時都會有人經過，你住哪裏？我再找時間去找你。”
“好。”何冠廷報了住所，隨即離去。
直至不見人影，韓玉珍才仰首大笑。
瞧，老天多幫她！反正到時事成之後，她會再想個法子把他給除掉，這種像乞丐似的人就算橫死街頭，人家只會草草埋了，根本不會有人關心他的死因。
等着吧，這次她絕不留活口，要元綺這賤女人再也無法出現在表哥面前！
打從一進廚房，元綺就開始忙碌。
雖然筵席在三天後，但壓軸的一品湯就需要三天的功夫熬煮，將魚翅、鮑魚、海蔘、火腿等絕頂好料放入釀製陳年好酒的罈子用文火慢燉，其間必須小心掌控火候，不能讓湯沸騰，在最後的時刻，再移入冬瓜盅裏蒸燉，將冬瓜鮮味和湯汁融爲一體，纔會完成這道費時費工的好湯。
但這三天不光是隻守着這甕湯，她必須利用空檔做其他菜餚的事前準備，魚肚要油發、海蔘要水發，什麼要先蒸、先炸、風乾、刻花，都必須有所安排，每一道程序都不容許任何閃失。
太久沒辦這種盛宴，才過了一天一夜，元綺已覺得好累。
見爐火太旺，她用鐵火鉗挾了些柴薪出來，用鐵盆裝着，然後蹲下調整火勢。躍然的爐火映入眼簾，看着看着，神智開始遊離，呈現出一副呆傻的模樣。
意識變得恍惚的她，沒發現原本只有她一人的廚房，多了道人影。
黎之旭站在旁邊，她那略帶憔悴的神情，讓他見了心疼。他知道她昨晚整夜沒睡，這就是她的堅持，五年前他就見識到了，不管再苦再累，絕不假他人之手，一定會自己咬牙完成。
已陷入半昏睡狀態的元綺，身子不由自主地直往前頓，眼看額髮就要觸到火苗。
黎之旭見狀臉色一變，趕緊上前將她往後一拉。“小心！”
元綺失了平衡往後跌去，望着已經拉開距離的火苗，好半晌才意會過來發生了什麼事，不禁冷汗涔涔。要是真打盹一頭栽進爐火裏，那犧牲可大了。
“要睡回房去睡，我可以派人幫忙看着。”滿腔的擔慮無法化爲溫柔關懷，只能轉爲冷淡言語脫口而出。
感覺被他溫暖的臂膀環擁，元綺臉一紅，趕緊掙開。“不用，這是我的菜，我絕不讓別人碰。”
她藉由看一品湯的狀況，和他拉開了距離，心裏不禁暗暗呻吟。老天爺這不是在整她嗎？昨天他整天沒現身，結果才一來，就捉到她在打瞌睡。他不會因爲這樣就以爲她是爲了故意搞砸這場筵席，才答應接下的吧？
察覺到她的躲避，黎之旭強迫自己別有任何的反應。他只是怕筵席進行得不順利，所以纔會過來看看，她的態度，他一點也不在意。
“有缺什麼東西嗎？”他瀏覽四周狀況，刻意不看她。
昨天從元家面離開，他並沒有回府確認她的行蹤。因爲他知道她說到做到，而且他也不曉得要跟她說什麼。問她爲何獨自離開？得了吧，他相信她也不會想提此事，多提只是多尷尬，倒不如當作沒這回事。
她爲了守湯沒辦法睡，他的狀況也沒比她好到哪裏去，只要一想到她在這兒，他的思緒就開始起伏，讓他整夜無眠。
“沒有，什麼都沒缺。”看吧，不是來關心她，而是關心這場筵席。元綺故意忙東忙西，不願回頭看他。
望着她的背影，黎之旭收不回視線。她的秀髮綰起，露出一小截白皙的頸項，婀娜的腰身隨着她忙碌的動作款款輕擺，撩動着他心靈深處的慾望。
以前，發現她獨自在廚房爲他煮宵夜時，他總愛從後面抱住她，任她用又嗔又羞的嬌聲抗議將他包圍……喉頭不自覺地變得乾啞，爐火的熱仿彿全數移轉到他身上。早料到讓她踏進這裏是種折磨，逼他承受着理智與情感的折磨。
看到她回頭要拿材料，黎之旭來不及抑下眼中的情感，情急之下，只得往旁一讓順勢別開了臉，卻沒留意到旁邊擺着障礙物，一腳踩進了她剛剛挾出、還燃着零星火花的鐵盆。
“那裏有——”元綺要喊已經來不及，嚇得臉色蒼白，急忙衝過來。“你要不要緊？有沒有怎樣？”
憑着敏捷的反應，還沒踩實他就已立刻把腳伸出，別說受傷，連鞋底都沒染黑。然而，此時他卻只能怔站原地，望着她蹲在他的跟前，着急地審視他的雙腳。
“有沒有哪裏受傷？”元綺急得忘了要和他保持距離，一雙小手在他腳上又摸又壓，渾然不知這是將他勉強壓抑的火苗，煽動成燎原大火。
該死的！她在關心他，他卻用滿腔邪念回報？怒火和慾火焚得他全身發疼，黎之旭下顎繃緊，退步避開她的碰觸。
“我沒事。若是缺什麼，直接跟僕人說即可。”再待下去，他怕自己會把持不住。他冷冷丟下話，立刻轉身離開。
聽到門關上的聲音，元綺握緊手，掌心似乎還殘留有他的溫度，難過得閉上了眼。他連讓她碰都覺得骯髒嗎？在他眼中，她竟如此污穢……
她用力咬脣，逼自己把所有的心思全然抑下。專心，她不能毀了元家廚藝的名聲，不管怎樣，她都要把菜做好。
再次睜開眼，她抹去傷心和落寞，繼續和這場盛宴奮戰。
