許久不曾在清早起牀的華暮雪帶着滿臉睡意，攀爬出牆離家，和小揚會合。
早已習慣大清早起牀幫忙家務的小揚則精神抖擻，拉着華暮雪的手穿過大街小巷，往琥珀衚衕跑。
華暮雪邊揉着睡意迷濛的雙眼，邊和小揚一路狂奔，鼻間嗅聞到飄散於冷冽空氣中的豆香味，攤商正煮着熱騰騰的豆漿，準備販賣，路上行人因天寒而瑟縮着肩頭，雙手邊走邊摩搓呵氣。
“如果我們遲了，姓嚴的一定又有話說。”華暮雪與小揚跑得氣喘吁吁，寒風拂面，讓她清醒不少，同時想起嚴忍那張嚴肅、不苟言笑的臉龐。一想到他會對她的遲到搖頭嘲諷，她便跑得更加賣力，恨不得多生一雙翅膀來助她及早抵達琥珀衚衕。
“暮雪姊姊，小心有坑！”小揚沒想到她會突然跑得飛快，嚇得他連忙指揮路況，免得她帶着他跌倒。
經由小揚的指點，華暮雪手腳利落地閃過，小揚跟着閃過，兩人跑得不住由口鼻呵出白氣，心裏卻覺得痛快舒暢極了。
兩人心情愉快，邊跑邊笑，終於準時趕到琥珀衚衕。天寒地凍的，嚴忍卻僅着一身單薄的藏青色衣袍，站在不遠處的家門外等他們，彷彿寒冷的天候對他構成不了任何影響。
遠遠的，嚴忍就聽見他們一大一小急速狂奔的足音。看見華暮雪準時出現，嚴忍感受到她的認真，至於接下來她會怎麼做，他會拭目以待。
“嚴大人，早！”小揚見到崇拜的嚴忍，立即大聲問候。
華暮雪見他不畏寒的穿著，敏感地感受到他身上散發出源源不絕的男性氣概，他純粹的男性魅力，會使人在見到他的第一眼便被他奪去所有視線，他是個很難讓人忽略的男人。
定是他太過搶眼了，昨日纔會讓她找錯人，所以嚴格說來，怪不得她。華暮雪如是在心中告訴自己。
“你們來了，進來吧！”小揚充滿朝氣的問候聲，令嚴忍溫柔以對，而他望向華暮雪的眼神則是帶有回憶，尤其是她跑得氣喘吁吁的模樣，讓他不自覺地將當年南瓜雙手捧着稀粥，欣喜奔跑出現的模樣重迭在一塊兒。
理智上，嚴忍知道華暮雪不是南瓜，卻總是無法控制地將兩人的身影重迭，望着華暮雪，他會忍不住猜想着南瓜長大後會變成啥模樣？是否依然和小時候一樣無憂無慮，快樂赤足地在農田上奔跑？
嚴忍領着他們進入宅邸，華暮雪好奇地張望，發現他的屋子和他的人一樣，樸實、充滿陽剛之氣，庭院不大，種植一棵老榕樹與幾株艾草，並無其它觀賞花木。
同樣在朝爲官，嚴忍的家和二姊夫、三姊夫的家卻有許多不同，除了不如他們擁有佔地偌大的森嚴門戶外，也沒有官宦府第具有的貴氣及成羣僕役，他家看起來就和一般生活寬裕的人家差不了多少。
雖然沒有華美不實的裝飾，不過所有物品皆擺放整齊，並未丟得亂七八糟，她猜想，要不是他的個性嚴謹好潔，便是有人在維持整理。
“你要做的很簡單，就是洗衣及打掃，衣服我已經放在水井旁了，至於打掃範圍就是大廳及庭院，內房就不用麻煩你了。”嚴忍以客氣的口吻對她道，指明需要她動手的地方。他已特別向照顧人生活起居的大娘交代過，今天會有人過來幫忙打掃，要大娘傍晚時再過來爲他準備飯菜即可。
“好。”華暮雪愣住，她沒想到他交代的工作會如此輕鬆，明眸望向他說明待洗的衣物擺放處，僅僅幾件，並沒有爲了刁難她而堆得像座小山。
“暮雪姊姊，我來幫你。”小揚挽起衣袖，準備幫忙。
“我一個人就成了，小揚。”這點工作，她有自信能夠很快地完成。
“小揚，我另外有事要你做。”嚴忍也同時間說話。
他看了華暮雪一眼，猜想她與小揚並無血緣關係，因爲兩人不同姓氏，可是她對小揚的呵護卻是出自於真心的，這項優點並未讓他忽略掉。
“好。”小揚馬上來到他身邊，願意爲他辦任何事。
華暮雪嘴上沒說什麼，心下卻惴惴不安，拿着他的衣服裝模作樣，擺出要洗的姿態，實際上正拉長耳朵，偷聽嚴忍是否要給小揚出什麼難題，倘若是的話，她絕對會跳出來捍衛小揚，絕不讓他有欺負小揚的機會！
“小揚，你昨天受到了王虎威那種人欺凌的事，我相信絕非第一次了，你自己也應該很清楚，那不會是最後一次，是嗎？”嚴忍以對平輩的口吻，同小揚說話。
“嗯，我知道。”小揚低垂着頭，痛恨自己太過矮小，力量太過薄弱，纔會受盡王虎威那種人的欺凌。
“往後若再遇到相同的事，你打算怎麼辦？掉頭就跑？或是跑不掉，再被打得鼻青臉腫？”嚴忍雙手插在腰際，再問。
華暮雪秀眉微蹙地聽着嚴忍說的話，不明白他爲何會提起這些事，莫非他是想嘲笑小揚沒保護自己的能力？如果真是如此，那他就太過分了！小揚不過是個十歲的小男孩，遇上比他高壯的大人，自己沒反抗能力，豈有辦法像他一樣，抓王虎威如同抓蟲子般輕鬆？
“不！我不想再莫名其妙地受人欺負，也不想當見到貓兒就逃跑的耗子，可是我……可是我……還沒有足夠的力量保護我自己。”自承沒保護自己的能力，令小揚很難過。
“那麼你想不想變強？想不想變成能自我保護，也能保護家人及朋友的男子漢？”嚴忍再問。
“想！”小揚看着他大聲回答。
“你可願意跟我學武？我得警告你，這將會非常辛苦，而且我絕不允許你抱持着玩耍、輕忽的心態來跟我學武，你能否做得到？”
“我願意！我絕對會讓大人您見識到我的認真與努力！”小揚堅定地頷首，雙眸閃爍着雀躍的光芒。他作夢都想不到崇拜至極的嚴忍竟然肯傳授他武藝，這簡直就像老天爺送給他的一個大禮！
華暮雪發現她又誤會他了，原來他是想教小揚武藝，讓小揚不再受人欺凌啊！其實他是個好人嘛，假若他肯多笑一笑，就更完美了。
既然他對小揚存着善意，那她就不用擔心，可以專心爲他清洗衣袍了。於是她自水井裏汲水上來，開始認真地清洗他的衣裳。
“你跟我學習，還得答應我，不得憑藉武藝欺壓他人，成爲另一個王虎威，你能辦得到嗎？”他的規矩很簡單，不恃強凌弱，能救危扶傾則再好不過。
“我可以！”小揚最痛恨的就是王虎威那樣的人了，他怎麼也不會容許自己將來成爲相同的人。
“好，接下來就看你自己了，若你有慧根、心地良善、肯認真學習，我會盡數教與你；反之，我會視情況而定。你可有異議？”他打算用一個月的時間來觀察小揚，如果發現小揚品行不端，他便會停止教導小揚，不使小揚成爲危害他人的惡徒。
“沒有！嚴大人！”小揚精神抖擻地回覆。
華暮雪的嘴角噙着笑，不理會井水的寒凍入骨，開心地想邊哼歌、邊洗衣裳。她對小揚有信心，相信要不了多久，嚴忍就會發現小揚是個品德端正的好孩子。
嚴忍的全副注意力都放在小揚身上，由蹲馬步及呼息吐納的方法開始教起，他一個口令，小揚便一個動作，他將小揚當小兵般訓練，務求打好小揚的基礎。
華暮雪在洗衣袍、打掃大廳及前院之時，一雙美眸仍時不時地瞟向小庭中認真練武的兩人，在腦海中幻想自己也和小揚一樣，接受嚴忍的鍛鍊。
當她打掃完畢後，嚴忍與小揚也已經做好今日的基本功，神采奕奕地連袂走進大廳裏。
“小揚，你練得很不錯呢！”華暮雪對小揚豎起大拇指，沒說的是，其實嚴忍教得也很不錯。
受到稱讚的小揚開心地笑咧了嘴，吱吱喳喳地跟華暮雪說他學了什麼，儘管心裏知道她從頭到尾都看見了，但他就是壓抑不住滿心的興奮。
華暮雪感受到小揚的喜悅，跟着開心地綻放微笑。
她的笑容看在嚴忍眼裏甜美得有如仿苞待放的花苞，瞬間奪取他所有的注意力，他同時發現她很認真地洗衣、打掃，並未偷懶地含糊帶過，確實遵守了她的承諾。
“辛苦你了，你做得很好，明天起你可以不用來了。”本來真打算讓她再多打掃些時日的，但看見她不渾水摸魚，真誠付出後，他便改變了主意，決定讓昨日的誤會一筆勾銷。
“你不是說我做得很好嗎？爲什麼要我明天不用來了？難道我還有哪裏做得不夠好？”華暮雪像被主子驅離的家僕般，不敢置信地倒抽了口氣，急忙問明原因，以便改進。
“不，就是因爲你做得太好了，所以我認爲已經夠了。假若你真做不好，相信我，我絕對會坦白點明，不會虛僞地稱讚你的。”嚴忍向她說明理由。
“原來是這樣。”華暮雪望着他，想起嚴武說過的話，他是正直坦白的人，假如真對她有所不滿，確實會直言道出，不會拐彎抹角的，她這也才放心了。
“那我呢？明天我可不可以再過來？”小揚熱切地望着嚴忍。雖然練武很累，可是他練得很有興趣，不希望就此中斷。
“你當然要來，我要你在這一個月內天天過來報到，懂嗎？”他纔剛教了小揚基礎，還未讓小揚習得最基本的防身方法，加上感受到小揚對學習的熱切，因此不可能要小揚別來。
“爲什麼特別說明是一個月？”華暮雪提出心裏的疑問。
“因爲這一個月的時間是用來觀察小揚的。”他再次重申品行端正的重要性。
“我會認真努力的！”小揚中氣十足地大聲說道，不想嚴忍對他感到失望。
“我也是！”華暮雪跟着發聲。
“你？”嚴忍訝異地望着她，不明白小揚跟他習武與她何干？
“不管你心裏對我有多滿意，既然昨天我們說好了我要來幫你洗衣、打掃一個月，那我就會做滿一個月，不會因你的小小稱讚而打退堂鼓。”她華暮雪說出的話如潑出的水，不再收回。
他再一次堅守承諾，使嚴忍清楚明白她有多重視承諾。看來不管他說什麼，她都會堅持到底。他對她微微一笑，讓她自行決定要怎麼做。
嚴忍脣角所勾起的短暫笑容帶給華暮雪莫大的驚喜，原以爲他會對她皺眉不滿的，沒想到他竟然會對她微笑！這一切難能可貴的笑容不僅軟化了他剛正的面部表情，更令她心花怒放。他笑起來很好看，陽剛中帶了點溫柔，令人忍不住想追尋更多得來不易的笑容。
她，喜歡他的微笑！
在無事可做的冬日午後，華暮雪身旁伴隨着貼身丫鬟小眉，走在人來人往、熱鬧不已的宣武門大街上。她無聊地東張西望，觀看街上商家、小販所販賣的物品。
她已連續在嚴忍那打掃七日了，每天卯時出現，然後趕在被家人發現前爬牆溜回府中，躺在牀上佯裝還在睡覺，等小眉來喚醒她，由於一直沒被家人發覺端倪，令她不禁得意洋洋。
早就說小揚太會胡亂操心了，她的行動輕巧迅速，就像個賊一樣，哪會那麼輕易被人發現啊？她甚至認爲一個月過後，家中也不會有人發現她每天卯時都溜出家門去的。
“小姐，你近來白天似乎很少跑得不見人影，是出了什麼事嗎？”小眉在好奇地問道，認爲她最近乖得有些不尋常。
“哪會出什麼事，只是近來求親的人太多了，我怕常常出門，身後會跟了一羣狂蜂浪蝶，那不是會很麻煩嗎？”華暮雪隨口將原因歸咎於她近來大受歡迎上，不再常常跑得不見人影的原因，是怕會露了餡，所以她自作聰明地決定這一個人能乖乖出現在爹孃眼前就儘量出現，別教人起疑，豈知反而引起了小眉的狐疑。嘖，早知她就和平常作息一樣，那就啥事也沒有了。
“可是你若不打扮就出門，根本沒人曉得你是誰啊，哪來的麻煩啊？”京城人士想要認出華家人，向來不是由五官辨認，而是由閃耀刺眼、滿頭滿身的黃金首飾來辨認，畢竟全城唯有華家人如是穿着打扮，好認得很。就像此刻，路過的富商士紳見着她，莫不帶以微笑或打招呼，受歡迎的程度，與從前相較簡直是天壤之別。
“小眉，你故意要反駁我嗎？”華暮雪偏頭望着小眉，滿頭的金步搖因她的動作而晃動，顯得更加閃亮刺眼了。
“不是啊！我的好小姐，我又不是跟老天爺借了膽，怎麼敢呢！”小眉涎着討好的笑容，沒膽說倘若不是前頭三個小姐都嫁入好人家，現下根本就不可能會有一堆人上門向四小姐求親，但這些討打的話藏放在心裏就好了，免得四小姐來個翻臉無情。
“說謊，我知道你心裏一定還有話沒說。”
瞭解小眉甚深的華暮雪可不會這麼簡單就被小眉騙過，她故作滿臉猙獰的表情，雙手大張，一副要將小眉生吞活剝的模樣，小眉則故作害怕求饒狀，主僕二人在大街上，不顧他人目光，格格嬌笑，玩得很開心。
嚴忍走在街道的另一頭，雙眼望去盡是雪白，到處結着冰霜，人羣在一片潔白中鑽動，隱約間，前方出現一抹耀眼金燦。
今日天候灰陰，陽光並未露臉，所以嚴忍可以十分確定那抹金燦並非來自暖陽。那麼，究竟會是什麼？望着不住移動的燦爛，他禁不住好奇心，向前一探究竟。
當他一步步走近時，才赫然發現原來他所看見的是一團會移動的金步搖！
不！嚴格說來，不是金步搖會移動，而是戴着那團亂七八糟、教他說不出名堂的金步搖的年輕姑娘在移動！
不一會兒，他的驚訝隨着那名年輕姑娘的走近而轉變成驚駭，炯炯有神的雙眸瞪得老大，因爲他認出了以華麗珠寶首飾裝飾的人兒！
“你那顆頭是怎麼回事？！”他彷彿見一鬼似的，以粗嘎的口吻驚問。
華暮雪一路和小眉嬉笑着，根本就沒發現嚴忍的出現，是以當嚴忍如神祗般立在她面前以驚恐的口吻詢問她時，令她受到了不小的驚嚇。
“你怎麼會在這裏？”華暮雪大喫一驚，撫着心口。
“我爲何不能出現在這裏？”她反問。
“不是啊，你不是該在神機營嗎？”
在得知他的姓名後，她便回家向總管李萬里打聽有關他的事，結果從李伯伯口中得知，他不是一名平凡的武將，而是以驍勇善戰聞名於整個神機營的參將。由於他年紀輕輕，加上沒有過人的身家背景，僅憑着一身膽識、武藝與才智脫穎而出，一路由小兵當上了參將，所以讓許多人提到他時，總不免會豎起大拇指稱讚。
他的努力與成就當下令華暮雪印象深刻，也增添了不少好感，但她未曾想過，他們兩人會在街頭碰面的機會，這感覺好奇怪，尤其她是以一身華麗的裝扮出現在他面前。她比較習慣以樸實的裝扮出現，所以心下惴惴不安，不曉得他會如何看待她的精心裝扮。他是否會覺得她今天很美麗呢？
“我並非成天都只能待在神機營裏。”她的滿身金銀珠寶帶給他不小的震撼，至今尚未全然回過神來。
不過，她是怎麼知道他在神機營當職的？他想了想，隨即猜想她定是向其它人打聽了有關他的事，不然不會曉得。
小眉看着顯然受到不小驚嚇的兩人，由兩人的談話得知，小姐和眼前的大漢似乎很熟，不過小姐究竟是何時認識了這麼個氣宇軒昂、頂天立地的男子漢，就不得而知了。
“原來如此，呵……”華暮雪覺得有些尷尬，乾乾地笑着。
“你把你的頭當針線包了？！”他皺眉看着她插滿頭的金步搖，暗暗讚歎。居然一點空隙都不留，她是如何辦到的？
“……你有看過這麼美麗的針線包嗎？”他竟然將她的頭比喻成針線包？實在是太沒禮貌了！
“我活了二十六個年頭，的確是不曾見過這麼複雜的針線包。”他心有所感。
華暮雪合上眼，深吸了口氣後才又再睜開眼，忍着急湧而上的怒火。她希望他說的是美麗，而非複雜。
不知爲何，她竟然會在意他對她的看法，這實在說不通啊，因爲平時她根本就不在乎旁人怎麼評論她的打扮方式，她只能歸咎是他說話的口吻令她極爲不滿，纔會使她耿耿於懷。
“我的頭不是針線包。”她一字一句，用力向他澄清，希望他別搞錯了。
“看起來倒是沒多大差別。”他聳聳肩，沒將她的怒火放在眼裏，但也因爲她誇張、唯恐天下不知的金亮黃澄打扮，讓他得知了她的身分。
她定是近來炙手可熱、人人談論的華長耕的小女兒。先前他不曾認真聽過衆人談論的內容，但隱約知道許多人想要與她結親，藉由裙帶關係好平步青雲。旁人心思他管不着，可是教他不解的是，富家出身的她爲何肯像個下人般幫他打掃？她明明可以過着優渥舒適的生活，不是嗎？
“差得可多了！”華暮雪清楚地向他表現出她的不滿。
“你的脖子看起來快被那堆亂七八糟的東西壓垮了。”他再度發表看法，對她還有精神逛大街感到嘖嘖稱奇。
她倒抽了口氣，什麼叫亂七八糟？她頭上插的明明是遨翔鳳凰與出水芙蓉，和亂七八糟根本就構不上邊！如果不是他不懂得欣賞，那就是存心說這些話來氣她的。
“你放心，我的脖子硬挺得很，不會垮的！”
華暮雪瞪着他，努力思考他究竟是抱着怎樣的心態？
她的怒火與氣沖沖的口吻逗得他揚脣低笑，將初見她的震驚一掃而空。她沒有富家千金根深蒂固的嬌氣任性，相處起來其實還挺有趣的。
“你別笑了！我沒那麼好笑吧？”他的低笑看在她眼裏成了取笑她的反應，雖然她喜歡看他笑，不過如果他是爲了取笑她而笑，那她可就高興不起來了！
“不，你很有趣。”他由原本的低笑變成咧嘴而笑。
華暮雪發現四周的人已開始注意他們了，她可不想明天過後，每個見到她的人都喚她一聲“針線包”，因此不假細思便伸手拉着嚴忍，硬是將他拖走。
小眉見她在大街上動手拉人，驚訝得下巴都快掉下來了。小姐肯定是沒想到四周有多少雙眼睛正張大看着，否則絕不會動手硬將嚴忍拖到較少人的衚衕中。小眉急忙忙地跟上，就怕兩人獨處，會傳出更多落人口實的事來。
嚴忍因爲覺得她很有趣，所以沒有反抗地讓她拖進小衚衕裏。
“我警告你，以後見着我，不許你再嘲笑我或是提起針線包！”她像個地痞流氓般兇猛地警告他。
事實上，他沒有理由聽衆她的命令，況且真要打的話，她可是連他的衣角都勾不着，可她依然有膽惡聲惡氣地警告人。
“小姐，你冷靜點。”小眉站在華暮雪身後，出聲制止，驚恐地發現四小姐在她未曾察覺時，竟變成了惡形惡狀的小流氓。
“我只是覺得你挺有趣的，並沒有嘲笑的意思。”至於針線包……他倒是真的覺得很像。
“是嗎？”華暮雪狐疑地看着他。是說，他口中的有趣指的是什麼？裝扮有趣跟爲人有趣可是有很大的差別呢！
“小姐，這位公子既然這麼說，定就是這麼回事，你別多心了。”小眉輕扯着華暮雪的衣袖，要她別再擺出凶神惡煞的表情。也不想想，人家長得比她們還要高壯，真起衝突的話，被打成肉餅的可會是她們兩人啊！
嚴忍一副正是如此的模樣，再加上小眉也覺得他話中並沒有其它涵義，令華暮雪覺得若再對他有所質疑，會顯得自己是以小人之心度君子之腹，爲了顯現自己的大度，唯有選擇相信了。
“咳！很抱歉，我不該誤解你。”華暮雪清了清喉嚨，覺得尷尬得要命。她爲何老是誤會他？她這老是誤會人的個性真要不得，該好好改進纔是。
“不要緊，知錯能改，善莫大焉。”嚴忍以教導的口吻對她說。
“是。”華暮雪像書院的學生，乖乖聆聽受教，併爲時已晚地想起先前她的舉動太過沖動了，她怎能當着所有人的面將他拉入衚衕呢？倘若旁人見了產生誤會怎麼辦？
想到這兒，華暮雪不禁在心裏長嘆了口氣，頭痛得緊。
她不住地搖頭，發上的金步搖也隨之晃動，一閃一閃亮晶晶，讓他再次佩服起她那硬挺的脖子。明明是那樣纖細，彷彿一扭就斷，怎麼會有辦法承受那些重量呢？但他得說，今日在街上與她偶遇，讓他見識到了她的另一面，而這一面不僅使他得知她的出身，並且那一頭讓人絕倒的打扮，還逗得他不住發笑，心情飛揚。
“如果沒其它事，我還有要事，先告辭了，華姑娘。”嚴忍強忍着笑，以穩重的口吻向她告別。
“嚴大人請慢走。”華暮雪表現出最端莊有禮的姿態，目送他離去。
“小姐，你在哪兒認識了這麼個高大威猛的男人啊？我怎麼都不曉得？”小眉待嚴忍走遠，馬上開口追問。
“小眉，我只能說，自作孽，不可活。”這正是她此刻心情的最佳寫照。假若不是她行事魯莽，豈會認識嚴忍，又怎麼會被他明指她的頭是針線包？
針線包！針線包！難道他就不能想點好聽的說詞嗎？不過她偏頭想了想，不得不認同針線包的說法，因爲連她自己也想不出其它說法。爲此，她幽幽的，感到沮喪不已。
“啥？”什麼跟什麼啊？小眉一臉納悶不解。
“別再問了，再問下去，只會讓我滿腹心酸。”爲何她不能再聰明機靈點呢？華暮雪仰望蒼天，長嘆了口氣。
“啊？爲何會滿腹心酸？莫非小姐你喜歡他，開口向他求親，結果被拒絕了？”小眉不懂她爲何要說一些奇怪的話，腦海中充斥着怪誕的想法。直覺告訴小眉，倘若有天華暮雪親口說，她大膽向某個男人求親了，小眉絕對不會感到半絲意外的。
“我並沒有向他求親！”華暮雪鄭重地澄清。
“喔，可憐的小姐，被拒絕沒啥大不了的，你千萬不要太難過，也不要再感到滿腹心酸、委屈了。你想想，現下可是有一堆人向你求親呢，你絕對可以找戶好人家的！”小眉壓根兒沒理會她的澄清，一心一意認定她被拒絕了。
“……”小眉完全不聽她的解釋，讓她無言以對。
華暮雪在心裏不住地泛嘀咕，難道在小眉心裏，她真有那麼糟嗎？竟然認爲她難得向男人求親，就被殘忍地拒絕，小眉實在是太不給她面子了。
小眉不曉得她的心思，還繼續吱吱喳喳地忙着撫慰她“受創”的心靈。
算了，既然澄清無效，她也就隨着小眉去了。
同時間，她心裏深刻地體認到，遭人誤會有多令人無言。不過她可以慶幸的是，小眉不似她當初在大街上指着嚴忍的鼻尖痛罵對方卑鄙無恥一樣，這讓她好過多了。
