祥和平靜的華府因華暮雪的不見蹤影而鬧得雞飛狗跳，所有人裏裏外外、天翻地覆地尋找，就是尋找不到任何有關於她的蛛絲馬跡，瞬間，華府陷入一片愁雲慘霧中。
“你們確定到處都找不到四小姐的蹤影？”丟了女兒的華長耕整個人失魂落魄地坐在首座。
“大清早的，暮雪會上哪兒去呢？”趙美玉難過地直掉淚。時間這麼早，暮雪也不可能到已出嫁的姊姊家去玩啊！
“嗚……老爺、夫人，全都是我不好，沒有好好看緊小姐，纔會發生今天這種事……”小眉哭腫了雙眼，不住地認錯。
“你們說，會不會是有人求親不成，惱羞成怒，乾脆一不做、二不休，來個搶親？”華長耕被腦海中的可怕想法給駭住了，驚聲尖叫。
“難道把女兒生得這般耀眼、如花似玉也有錯嗎？”趙美玉感嘆地哭泣着。先前二女兒夜雨也曾被惡人帶走，現下竟連暮雪也有相同的遭遇。上回夜雨有女婿恭雲起拚死相救，可是暮雪沒有哪！
她可憐又寶貝的暮雪啊！
“大家都冷靜下來，現下最要緊的是將人找出來，自我責怪並無濟於事。”總管李萬里冷靜沉着，要小眉別哭了。暮雪跑得不見人影是常有的事，但一大清早就消失得無影無蹤倒是頭一回，是以所有人才會將事情往壞的方面去想。
李萬里認爲事情並不如華長耕所說的嚴重，上門來求親的人，全都是懷有野心的投機分子，頭腦精明得很，他們要的是華家三個女婿的協助，不會傻到以爲先生米煮成熟飯，華府就會啞巴喫黃連，認同了這門親事，而華家的三名女婿會毫無介蒂地提供協助，那是不可能的事。
尤其所有人都知道，華長耕的三女婿藺斐引是都御史，爲人公正嚴明，有人犯了事，藺斐引絕對會秉公處理，絕不寬貸，犯到他頭上等於是自尋死路，沒人會蠢到自掘墳墓的。
所以，對於暮雪失蹤一事，李萬里認爲不用想得太複雜，也許她會在下一瞬間就快樂地跳進大廳也說不定。
“你說得對，我們不可以自亂陣腳，得冷靜下來纔行。”華長耕深吸一口氣，讓自己冷靜下來。
趙美玉與丈夫同樣非常信任李萬里，認爲他說的話有道理，現下可不是哭的時候，待確定暮雪出了啥事，再哭亦不遲。
就在衆人苦思尋找華暮雪的下落時，只見她開心地哼着歌走進大廳來，宛如什麼事都沒發生過一般，所有人皆瞪大眼看着她。
“咦？你們怎麼都聚在一塊兒？在商量什麼重要的事嗎？”
“我的寶貝兒！你究竟是上哪兒去了？”華長耕一見她回來，立即開心地迎上。
“暮雪！”趙美玉與丈夫如出一轍，宛如女兒已失蹤了十天半個月般，情緒激動地擁着她。
“你們全都在找我啊？”華暮雪總算想起她忘了在小眉發現前趕回家裝睡的事，終究是東窗事發了。與小狗子哥哥重逢後，華暮雪的心情好得不得了，結果和他一聊，意聊到忘了時間，也忘了她是偷跑出門的，家人發現她不在會擔心。
“四小姐，你究竟是上哪兒去了？”李萬里見她不僅安然無恙地歸來，且一臉喜悅，認爲她一定是出於自願離家的，至於離家做了什麼事，就得等她親口說明了。
“呃……是這樣的……”華暮雪不敢對父母及李伯伯撒謊，唯有將所有事和盤托出，說明她是如何在街上誤會嚴忍爲王虎威，及今晨如何發現彼此的身分，因太過高興以至於忘了時間等等，全都一五一十地稟告他們。
“爹、娘，我作夢都想不到能再和小狗子哥哥重聚，你們說這是不是上天的安排？”說到最後，她不掩臉上的興奮。
“可是你一個大姑娘，每天清晨到男人家去爲他洗衣、打掃，事情若傳了出去，有損你的閨譽啊！”趙美玉皺着眉，萬萬都想不到她的女兒會在每天卯時出現在另一個男人家裏。
“可不是，別忘了現下你可是人人垂涎的一塊上等好肉啊！”華長耕也覺得不妥。
“爹，你是商人，商人最重視的就是信用了，身爲你的女兒，我所做的承諾，一定得實踐，絕不能丟了你的顏面啊！”華暮雪要父母看清問題所在，人不可無信，一旦失了信用，往後如何取信於人？
“嗯，一諾千金的確是很重要。”華長耕認爲暮雪說的有幾分道理，此刻他的內心正陷入天人交戰中，既想教訓不聽話的女兒，又想稱讚她信守承諾，左右爲難，實在不知該如何是好啊！
“我就知道爹你也會同意的！況且對方是小狗子哥哥，可不是什麼壞人！”小狗子哥哥在她心中佔有一定的地位，儘管他曾經離去，但她始終掛念他。
“信守承諾的確重要，不過經由這件事，讓我發現我們對四小姐都太縱容了。四小姐不能再我行我素，自認可以做到天衣無縫就欺瞞家人。”一旁的李萬里在聽她敘述時，迅速回想起前些日子暮雪特地來向他打探嚴忍的事，當時他就覺得奇怪，但仍把所知的全告訴她，現下總算知道原因了。
暮雪與嚴忍自小就認識，現下有緣再重逢一事，讓李萬里心裏登時有了主意。
“對不起，我知道錯了，以後不會再有事瞞着大家了。”華暮雪誠心誠意地向大家認錯。
“對！你李伯伯說得對，這一回你實在太放肆了！都怪我太忙了，纔沒能好好地管束你。”華長耕同樣沉下臉來。
“爹……”華暮雪歉疚地看着父親，很怕父親一惱火就把她關在家裏，不許她出門。
“你——”華長耕準備對女兒下禁足令。
“老爺，雖然四小姐的理由正當，不過不審得懲罰纔行。”李萬里及時插嘴打斷華長耕的話。
懲罰？！華暮雪一驚，隨即又想到，只要不是阻止她去見小狗子哥哥，不管會受到什麼懲罰，她都願意接受。
華長耕看了看李萬里，見他似乎另有盤算，憑他多年來對李萬里的信任，他知道這一回也該信任李萬里。
“對！要懲罰！”華長耕輕咳一聲，瞅向李萬里，等着他說出懲罰的內容。
所有人皆有志一同地望向李萬里，屏氣凝神地等他說出懲罰內容。
“你得洗一個月的衣服。”李萬里緩緩道。
“行！”洗衣服這個懲罰對她而言，根本就不算是懲罰。
“還有，京衛指揮同知江遠志江大人向你求親，你必須跟他見面。”李萬里早就清楚洗衣服對她而言不是懲罰，重點在後頭。
“啊？”要和求親的對象見面一事，令華暮雪感到頭疼。所有的求親對象，她都不曾見過，那些人全都要接受爹孃及李伯伯的嚴格審查，今天李伯伯突然開口要求她見江遠志，想必是很滿意江遠志了。
華暮雪壓根兒就不想見那個什麼江遠志，但知道她若搖頭拒絕，恐怕會被禁止見小狗子哥哥，爲了小狗子哥哥，她願意見江遠志一面，當兒是交差。
一樣的冬日，一樣的酷寒，昨日的一場大雪，讓整座京城爲白雪所覆蓋。
嚴宅中，華暮雪一大早打掃完後，不如以往精神奕奕地坐在石階上看嚴忍教小揚習武，而是滿臉心事、心不在焉，右手託着香腮，左手無聊地撥弄腳邊的白雪，兀自發着呆。
嚴忍教導小揚到一半，發現她異於平常的表現，於是低聲囑咐小揚紮好馬步，一一演練他所教授的“三十二勢長拳”，然後信步走到華暮雪身邊，撥開白雪坐下。
“出了什麼事嗎？”他嗓音沉低地開口。她一臉天快塌下來的模樣，他無法視而不見。
“啊？沒……沒有啊！哪有什麼事！”心思遠揚的華暮雪直到他出聲說話，才猛然發現他已經坐在她身畔。
今天天氣嚴酷得會讓人打顫，但他一坐到身畔，她便能感受到由他身上所散發出的、源源不絕的熱氣，讓她情不自禁地挨近他。
她暗自猜想，習武之人應當都是身強體健，尤其他每天不懈怠，一直自我鍛鍊，所以就算身上衣衫單薄，也不覺得冷。
“你在說謊騙我。”光聽她說話結巴，就知道她在撒謊。他濃眉微蹙，睇望着她。
“我不是故意的……不，我又說謊了。其實我是故意騙你的，因爲我不曉得這件事要怎麼對你說。”她好生苦惱。
“到底發生什麼事，讓你這樣語無倫次？”見她一臉煩惱，就讓嚴忍感到不捨，她比較適合每天無憂無慮地過日子，他不喜歡看見她陰霾滿布的神情。
“唉！小狗子哥哥，你想過要成親嗎？”她偏頭好奇地問。他們相處了好一段時間，從來沒聽他提起過別的姑娘的事，這讓她不禁懷疑，他是將所有注意力都放在了神機營當中，以至於到了現在都尚未成家。
“成親？你怎麼會突然這麼問？”嚴忍愣了下。
“小狗子哥哥，不是我愛吹牛，我得跟你說，現在的我就像是一塊糖，四周有一堆螞蟻都想沾上，突然間變得大受歡迎，但這不是我想要的，我只想每天自由自在地過日子。”她一點都不喜歡成爲衆人矚目的焦點，太不自在了，特別是想到每個想向她求親的都不是因爲她這個人，而是爲了附加在她背後的利益，就更加讓她渾身上下都覺得不舒坦。
“我能瞭解你的心情。”從小她就是個不受拘束的孩子，自由慣了，就連長成大姑娘，也無法使她改變習慣，可是突然間有一堆人關注她、想獲得她的青睞，她無法適應也是理所當然的。
“本來我想有我爹孃幫我擋着，我不用去理會，可以照常過得逍遙自在，哪想得到昨天我家的總管李伯伯卻要我去見其中一位求親者，我光是想到就開心不起來。”一想到要和未曾謀面的江遠志見面，她就笑不出來。
“你要見其中一位？”嚴忍略爲揚高聲音，心頭感覺怪怪的。嚴格來說，她已經是個大姑娘，是到了該成親的時候了，但他就是沒法想象她披着鳳冠霞帔嫁人的場景。
“是啊！”她長長地嘆了口氣，沒有告訴他，之所以被命令要見江遠志，是因他而受到的懲罰。
“看來你爹孃已經爲你擇好一門親事了。”倘若不是滿意對方，又何要暮雪見上一面？他的內心感到萬般惆悵，卻極力不表現出來，試着以平淡的口吻說道。
“真的嗎？不是隻要我見上一面就行了？”華暮雪大爲震驚，怎麼也沒想到見對方一面，還會有另一層涵義。
嚴忍淡笑着對她搖頭。
“我不想嫁給不認識的人啊！”華暮雪抱頭哀號。
“見了面就認識了。”嚴忍猜想對方的家世、背景定是無可挑剔。
“那隻算是見面，並不是真正的認識，況且我完全不曉得要和他說什麼啊！”無話可講哪！
“或許到時候你就曉得要說什麼了。”嚴忍以兄長的身分勸她儘量往好的方面去想，努力忽視心頭浮現的異樣感受。
“嘻！我知道要和他說什麼了。”華暮雪突然間靈機一動。
“喔？說什麼？”他很想知道。
“我要大聲說：我不喜歡你，你別娶我，去娶別人吧！”她格格嬌笑，覺得自己太聰明瞭。
“或許你見着他後，會喜歡上他也說不定，畢竟你爹孃不可能爲你挑一個很糟糕的夫婿，不是嗎？”她想好的說詞，讓他的心稍微雀躍了下，不再佈滿陰霾。儘管如此，他仍一徑地像兄長一樣勸她。
“我不可能會喜歡他的。”華暮雪說得斬釘截鐵。
“你怎能如此肯定？”
“因爲他是京衛指揮同知。”她光聽到江遠志的職位，就起了反感。
“江遠志？”嚴忍沒想到向她求親的人會是江遠志，不過仔細一想，這並不讓人意外。江遠志是很有野心的男人，與暮雪成親，對江遠志的仕途可說是有百利而無一害，莫怪他會向暮雪求親。
“你認識他？”華暮雪感到驚奇。
“我們曾經在同一個軍營裏待過，我自然知道他。其實你也見過他，我們被人跟蹤、攻擊的那天，就是他出手阻止了那個叫周大成的人。”他提醒她。
“原來是他啊！”華暮雪想起來了，當天的確是見到江遠志騎在馬背上，以馬鞭阻止周大成，不過當時她急着想知道小狗子哥哥怎麼知道她是南瓜的，所以根本就沒留心江遠志的模樣。
“不錯，正是他。”他不曉得她對江遠志有何看法，很想聽聽她的第一印象，卻不知該從何問起，因此便將疑問隱藏在驚訝中。
“你們是朋友嗎？”如果江遠志是小狗子哥哥的朋友，她考慮過透過小狗子哥哥先行約江遠志出來，好讓她當面告訴江遠志，她不想與他成親，請他另覓良緣。
“算是點頭之交。”嚴忍說得輕描淡寫。
“那就是沒啥交情嘍！那麼我討厭他就沒關係了。”她這個人愛惡分明，只要是她喜歡的人的家人、朋友，她都會一併喜歡，反之亦然。
“你連人都還沒見過，爲什麼要打定主意討厭他？”對她打定主意要討厭江遠志到底，使嚴忍好奇。據他所知，凡是見過江遠志的人都說江遠志風度翩翩，看起來拚命反倒較像文官，而非皇帝親軍，且江遠志變善於交際，是以喜歡他的人非常多。
他之所以沒和江遠志深交，是因爲在他看到江遠志的第一眼，就知道他和江遠志觀念不同、想法不同、追求不同，更清楚他和江遠志要走的路也不同，他們之間有太多差異了。
不過，這些都是他個人的想法，他想她一定是有特別的看法，纔會如此堅持，他很想聽聽看。
“因爲他是京衛指揮同知，我一聽到京衛就會想到京衛鎮撫谷正川，一想到谷正川，就又會忍不住想到王虎威。王虎威那麼壞，被你逮到後，表面上反省，卻在私底下玩小動作，派周大成來偷襲你。我不曉得谷正川知不知道，可是一想到他們是甥舅的關係，我就沒辦法喜歡谷正川。偏偏谷正川和江遠志同在京衛指揮使司，讓我不得不猜想他們全是一丘之貉，你說我怎麼可能會喜歡他？”雖說不該將他們全兜在一塊兒，但她就是無法控制，一股腦兒地認定他們都不是好人。
她的謬論讓嚴忍想笑。真有她的，居然可以東拉西扯，將王虎威犯的錯算到江遠志頭上，假如江遠志知情，一定會大呼倒黴的。
“小狗子哥哥，你覺得我有說錯嗎？”華暮雪見他沒有搭腔，想聽他的意見，低頭仰頭問着。
嚴忍被她問倒了，儘管他不欣賞江遠志這個人，但也不能說江遠志和王虎威是一丘之貉，可若要他在暮面面前大力稱讚江遠志，他也說不出口，因此便以淡笑帶過她的問題。
“果然你也覺得他不好，纔會連句好話都說不出來。”嚴忍的無聲更勝有聲，她太清楚以他正直的個性是不可能大力批評另一個人的，但倘或對方真的好，他也絕不吝於稱讚，這就是他。
“不是這樣的，只是我和他的觀念南轅北轍，交情又少，關於他的事，我有許多不清楚的地方，當然不能天花亂墜地胡說一通吧？”
“你和他的觀念是怎麼個南轅北轍法？”她對於江遠志沒多大的好奇心，反倒是比較想知道他的事，就算是微不足道的小事，聽在她耳裏，都會覺得再有趣不過。
“只能說我們兩個想要的並不同。”他淡淡一笑，輕巧帶過。
華暮雪在腦中琢磨他的話，所謂的觀念南轅北轍、想要的不同，指的是什麼？江遠志當京衛指揮同知，隸屬於皇上親軍，負責保衛皇城；小狗子哥哥則是神機營的參將，遇到爭戰，衝到最前線的就是他了。
小狗子哥哥在戰場上英勇殺敵，皇上得由他人口中得知，纔會給予稱讚、提拔；但是江志遠身在皇城，要獲得皇上賞識、提拔倒是比較容易。再者，她聽李伯伯說，江遠志出身名門，人人看好他的前程，反觀小狗子哥哥，是靠自己流血流汗當上神機營參將的，背後並沒有什麼有力的人士當靠山，所以小狗子哥哥和江遠志是截然不同的兩個人。
江遠志想跟她求親，求的是錦上添花，讓未來的仕途走得更加順遂。總的來說，江遠志是她所不喜歡的投機分子。
她的腦袋瓜難得靈光，仔細分析着兩人的不同之處，自行發覺小狗子哥哥所沒說出的話。
“我不喜歡不腳踏實地的人。”華暮雪認真地看着他說道。她一直深信唯有努力耕耘，纔會有豐碩的收成，對於用盡心機在算計他人的人，她則敬謝不敏。
嚴忍揉了揉她的發，至少她很清楚自己要的是什麼，不會毫無主見。
“小狗子哥哥，爲什麼沒有人是因爲喜歡我這個人，而向我求親呢？”光想到那堆人全是爲了利益纔跟她求親，她便開心不起來。
“一定會有人是因爲喜歡你而向你求親的，你別太快感到沮喪。”嚴忍聽她這麼說，心撲通、撲通地快速跳動，有許多話想對她說，可讓他說出口的，卻是安慰的話語。
“我果然還是當南瓜比較好。”華暮雪定定地看着他，雙眸熠熠閃耀，有感而發。
她真是犯傻，與小狗子哥哥談完之後，她知道自己要的是什麼了。她不要豪華大宅、不要錦衣玉食、不要奴僕成羣，只要兩顆相屬的心。
“在我眼裏，你一直都是南瓜。”他笑着回她。
華暮雪微微一笑，心情豁然開朗。反正她只要讓江遠志自動打消與她成親的念頭就行了，而要做到這一點，對她來說易如反掌。
璀璨的微笑使嚴忍無法平靜下來，他的心受到莫名的牽引，隱隱感到焦躁不安，他不曉得雖哪裏出了問題，纔會導致如此，只知道他的眼再也無法自她身上移開，他想獨佔她的一顰一笑，想獨佔她純粹的美好，屬於她的一切，他全都想獨佔，不願與人分享。
這樣的情緒，是他有生以來頭一次體會到的，讓他在驚愕之餘也赫然發現，原來在他未曾察覺之際，她已經在他心裏佔有一定的分量了。
他得承認，他是以男人看女人的眼光在看她，不再視她爲可愛的小女孩。
軍紀嚴整的神機營內，將士們有的正在進行操練，有的則在清理火器，各司其職。
嚴忍在校場正氣凜然地指揮小兵排練操演行伍，他一個口令，小兵們便一個動作，井然有序、排列整齊。
陽剛味十足的嚴忍狀似與平日沒啥不同，實際上華暮雪所說的話正在他心裏發酵，他無法阻止自己不去想着她要和江遠志見面一事，無法不去想着當她見到江遠志的第一眼時，會有怎樣的感受？他的心爲此而紛亂無章，找不出排解的方法。
就在他心煩意亂，想要以更多的操練麻痹心神時，營中一名小兵突然來報。
“嚴將軍，任守衛出事了！”小兵小聲地在嚴忍耳畔稟告，不想任守衛出的事影響到衆人。
神機營的小兵們都有一個默契，就是隻要遇上麻煩事，頭一個找的人就是嚴忍。除了因爲他是嚴武的義子外，也是因爲他們對嚴武很崇敬，知道嚴忍承襲了嚴武的剛正無私，因此他們對嚴忍很是信賴。
“我知道了。”嚴忍微頷首，將操演行伍的事交代下去，便和小兵一塊兒離開。
小兵帶着嚴忍來到任守衛所在的小廳。
“這是怎麼回事？”嚴忍一踏入小廳，即見任守衛及兩名小兵被打得鼻青臉腫，手肘亦受傷包紮，臉色凝重地坐在椅中。
“嚴將軍！”任守衛一見嚴忍出現，馬上忍痛地起身問候，另外兩外小兵則同樣起身。
“你們跟人起衝突了？”嚴厲的目光掃過在場三人的傷勢，一見即知定是與人鬥毆所導致的傷痕。
“嚴將軍，我們的確是在街上與人起衝突，但是率先挑釁的人並不是我們。”任守衛承認與人打了一架，可有必要澄清的是，事情並非他們挑起的。
“事情是怎麼發生的？從頭交代起。”嚴忍雙手環胸地看着三人，要他們不可隱瞞。
“事情是這樣的，今天我們三人上街去，正巧遇到京衛指揮使司的人，本來雙方擦肩而過就算了，豈知他們一見到我們就放肆嘲笑咱們神機營，說道在神機營的全都是庸才！這已經不是頭一次了，我們不想理會他們，孰知他們愈說愈難聽，我們一時氣不過，便和他們打了起來，想讓他們見識見識，他們口中的庸才不僅膽識比他們大，連拳頭都比他們硬。”任守衛當代表回答。
“沒錯！”兩名小兵氣憤地附和。
神機營與京衛指揮使司互相看對方不順眼由來已久，神機營的人認爲京衛指揮使司的人只會躲在皇城內討好達官貴人，京衛指揮使司的人則認爲神機營的人全都是有勇無謀的莽夫，雙方之間的衝突已由言語相譏演變到最近的拳腳相向，但事情一直沒鬧大，所以表面上雙方仍維持着原本的和平假象。
“你們贏了？”嚴忍挑眉問。
“是，將軍。倘若我們沒有打贏那羣像娘兒們般牙尖嘴利、軟趴趴的傢伙，根本就不敢回營。”談起這場勝負，任守衛非常驕傲。
“雖然你們贏了，但是在外受不住挑釁就與人動手，仍舊必須受到嚴懲。”嚴忍向來剛正不阿、賞罰分明，儘管心裏也認同任守衛三人的做法，併爲他們贏了京衛指揮使司的人感到高興，可是該有的懲罰仍然該受，否則軍中紀律將蕩然無存。
“將軍，我們願意受罰。”任守衛等人爲維護神機營的名聲，不怕受罰。
“很好，待你們身上的傷好了之後，我會讓你們知道是受怎樣的懲罰。”嚴忍嘴上說要懲罰他們，面部表情卻已柔和。
“是！”他的一句‘很好’等於是嘉許了任守衛三人，讓他們暗喜在心中。
處理完這事後，嚴忍便走出小廳，去向上司報告此事。他相信被打得更慘的京衛指揮使司的人若知道這事，也沒臉追究，畢竟那等於是承認京衛指揮使司的人技不如人。
不過這件事仍讓他暗暗留了心，近來雙方的衝突增加許多，宛如有人在背後唆使捉弄般，他得更加註意纔行了。
