四日後
“娘娘，溫水來了。”琴兒和棋兒捧著水盆進來。
“好，來，我們幫太子擦拭身體吧！”雪葵擰了條手絹，擦拭太子的臉蛋，婢女則負責爲他擦拭身體。這幾天太子都處於半昏睡狀態，睡睡醒醒的，醒來時只能喝點清粥，元氣不佳，因此無法沐浴。
幫太子擦拭全身，併爲他換了套乾淨的衣裳後，雪葵憂慮地望著他昏睡的臉。已經第四天了，雖然說，發燒的狀況已經控制住，但是身體的疹子卻還沒消失，太子的精神也很差，大多時間都處於昏睡之中。
值班御醫固定時間會進來看診，他們雖然嘴巴上不敢說，可都以懷疑的眼神看著她，尤其是一些資深的老御醫，更是打從心裏不相信她這個年輕女子居然會醫術，而且還一口斷定太子罹患的絕不是天花。而且，私底下人人都在謠傳，說大王真是被美色矇蔽了，纔會把太子的性命交給一個來歷不明的女人，任她胡作非爲。
雪葵輕探太子的額頭，再度確定溫度沒有攀升。秀眉輕鎖著，她知道御醫們全都不服她，認爲她耽誤了太子的病情，遲早會出亂子。她心裏也很焦急，可是，在護校所學的專業知識和實習的經驗告訴她──這個病急不得，皮疹必須五、六天才會完全消退，只要皮疹一消退，病情就好了大半，整個人也會慢慢恢復活力的。
“娘娘……”一旁的琴兒忿忿不平地道：“娘娘這麼辛苦，每天衣不解帶，不分日夜地親自照顧太子，睡也沒睡好，喫也沒喫好，可是那些御醫卻在娘娘背後亂編派謠言，說娘娘是什麼……不懂醫術的妖女，打算害死太子，再來就要迷惑大王，讓祈國滅亡了！聽到這麼可惡的謠言，真是令人氣憤！”
“我知道他們不服我。”雪葵淡淡一笑。“無所謂，反正我現在只想趕快讓太子痊癒，沒有心思去想其他的事。”幸好太子的病情已經獲得控制，他不再發燒，臉上連一顆疹子都沒有，再度證明他絕對不是罹患天花。“太子今天一直在昏睡，差不多待會兒就會醒來，醒來後一定會肚子餓。琴兒，你先去御膳房，交代他們爲太子準備清粥和清淡的小菜。還有，請太醫院繼續送調理身體的湯劑過來。”
“是。”
琴兒退下後，雪葵感慨地望著因病而消瘦的太子。“這孩子真可憐，這麼小就失去了親孃。棋兒，太子有其他的手足嗎？
“沒有。”棋兒搖頭。“太子的母后──長孫王后生下太子之後，因爲身體虛弱而得了大病，沒幾個月就去世了，太子是她唯一的親生骨肉。娘娘，您知道嗎？大王雖然看起來粗獷不羈，但其實是個很重情義的男人呢！”
“是嗎？”一想起那男人灼熱逼人的視線，雪葵的心跳又亂了。她強迫自己收斂心思，故做冷漠。
“是啊！”一提起最崇拜的大王，棋兒眼底全是愛慕。“長孫王后是本國大臣的掌上明珠，聽說也是大王的初戀情人呢！雖然大王后來擁有許多嬪妃，可是最愛的人還是長孫王后。長孫王后病危時，大王非常悲痛，他召來最厲害的太醫，不惜花費鉅資也要挽救王后的性命。只可惜，王后的狀況卻日薄西山，她知道自己來日無多，再加上孃家在朝中的勢力已趨薄弱，擔心自己倘若一走，襁褓中的太子更是無依無靠了，可能會被虎視眈眈的旁人加害，所以，她哀切地懇求大王善待太子，並要大王不管發生任何事，都要保護太子的安危。大王鄭重地允諾了，還告訴王后，這輩子只要他還有一口氣在，絕對不會讓任何人傷害太子的，太子是‘東宮殿’的主人，也是王位唯一的繼承人，病入膏肓的王后這才放心地含笑九泉。”
雪葵怔怔地聽著，很難想像那個看似霸道無理的男人居然會有如此深情的一面。
棋兒繼續道：“大王真的是一言九鼎呢，王后仙逝多年了，可大王卻不再立後，後位一直虛懸著，爲的就是要鞏固太子的地位。很多嬪妃想盡辦法爭寵，希望能奪得後座，然後廢掉太子，轉立自己的兒子爲王儲。只不過，她們沒有任何人得逞，大王依舊信守著對長孫王后的誓言。”
原來如此。雪葵眼底興起波瀾。原來那男人也懂得真愛，懂得死生契闊的愛情。這幾天，祈堯峯幾乎每天都會來探視太子，確定他的病情已獲得掌控。不過，兩人不曾獨處，他們的身邊不是有宮女太監就是有御醫。可，每當他以那深不可測的黑眸掃過雪葵時，她的心湖還是會掀起微妙的漣漪。她知道自己很沒用，只要這男人出現，她的呼吸就紊亂了，喜怒哀樂全被他牽著走。
這很危險。她知道自己不可以在意那個男人，應該牢牢管束自己的心，可是……可是……一個問題驀地湧到脣邊，她脫口而出。“你說王后仙逝後，有很多嬪妃想盡辦法爭寵，那麼……大王……嗯……大王他目前最疼愛的妃子是誰？”
說完，她臉上的紅暈一路蔓延到粉頸，羞得不敢直視棋兒。喔，她真沒用！口口聲聲說要遠離那男人，但卻還是很在意他的三宮六院，很在意現在最得寵的妃子是誰？很在意他現在人在何處？是否醉臥在哪個寵妃的膝上？喔……她真是笨蛋，笨到想一拳打昏自己！
棋兒慧黠地笑笑，假裝沒有看見主子臉上的粉紅雲朵，語氣平淡地道：“以前大王最寵愛的就是梅妃和麗妃，這兩個妃子都姿色過人，長袖善舞，很有心機，也都有爲王產下王子，所以在後宮的地位崇高，平時都互相鬥得你死我活，想盡辦法要剷除對方。不過啊，自從大王由獅頭山春狩回來之後，聽說這兩個妃子好像都失寵了，大王很少到她們的寢宮過夜，任憑這兩個妃子使出渾身解數想討好大王，大王還是對她們興趣缺缺，把她們給急壞了呢！”
“失寵？爲什麼？”
棋兒笑得眉眼彎彎，意有所指地望著雪葵。“皇宮裏上上下下都知道，大王喜歡上一個女人了，爲了她神魂顛倒，所以對後宮佳麗完全失去興趣。”
誰？話已到了舌尖，可雪葵就是問不出口。
“棋兒，你……爲什麼這樣看著我？”棋兒那燦爛的笑容讓她的粉臉發燙，紅暈加深，越來越不自在。
棋兒笑咪咪地道：“娘娘，您明明知道我說的人就是您啊！雖然您對大王非常冷淡，甚至躲到‘東宮殿’好避開他，而且還堅持不肯當他的妃子，不過啊，我們這些下人都看得很清楚，大王對您很特別呢！這從他看您的眼神就知道了。喔，倘若大王用那麼熾熱專注的眼神凝視我，我想，我一定會幸福得昏倒吧！”
雪葵心慌意亂地道：“棋兒，不要胡說！”
“我不是胡說。”棋兒很認真地道：“大王的確是對您另眼相待，您一回宮，他就安排您住入剛剛落成、最精緻的‘攬月宮’，要不是您堅持留在‘東宮殿’，您現在早就是‘攬月宮’的主人，也被大王封爲貴妃了。娘娘可知道，貴妃可是後宮的最高權力者呢！這些年來，梅妃和麗妃拚命爭寵，就是希望大王能封她們爲貴妃，主掌後宮，可大王一直沒答應。”
雪葵雙手絞著手絹，她不想聽這些，不想聽這些後宮爭鬥，更不想成爲後宮中沒有靈魂、沒有自我的女人，那太可悲了。
棋兒想起子什麼，突然嚴肅地道：“不過，娘娘，奴婢還是要提醒您一件事，雖然大王現在很寵愛您，但您還是要多小心。聽說前一陣子，由少數民族自治區送來了一位寒雲族的公主，那公主據說長得清靈高雅，像仙女一樣。”
“寒雲族？”雪葵一愣。“那是什麼地方？”
棋兒解釋道：“祈國境內擁有很多高山，高山區居住著許多少數民族，其中寒雲族住在最北邊的高山，因爲語言和風俗文化都非常特殊，所以大王將那一區規劃爲自治區，允許他們保留古老的語言和文字，不過，還是要臣服於祈國，定時納貢。除了進貢珠寶外，每十年，寒雲族還會獻上一位公主入宮，代表永遠的臣服。”
寒雲族的族長也是十年輪替一次的，族長的女兒就是公主。倘若族長沒有生公主的話，便尋找族長的親戚中有沒有適合的閨女來收養，當成公主嫁入祈宮爲妃。
棋兒的表情很緊張。“娘娘，聽說寒雲族專出美女，那些女人個個眉目如畫、婉約多情，男人一看就會失了魂呢！對了，宮裏最得寵的梅妃也出身自寒雲族。娘娘，您再這樣對大王不理不睬，小心被那個寒雲族公主乘虛而入啊！聽說大王已經見過那位公主了，還封她爲婉妃呢！”
雪葵冷笑，如果他喜歡那個女人，那儘管去啊！反正他是高高在上、左右逢源的大王，永遠有享用不盡的各地佳麗，就算沒有這位寒雲族公主，也還會有其他的美女不斷地被送入宮中，他喜歡誰就儘管去啊！去啊、去啊！發現自己心頭居然瀰漫怒火，雪葵更加煩躁不安了。她瘋了嗎？何必爲了他的事把自己搞得心煩氣躁呢？真是的。
她匆促吔道：“棋兒，我頭有點昏，出去洗把臉。這裏先交給你，我待會兒就回來。”
說完，像是要逃避什麼似的，雪葵加快腳步走回自己的寢室，洗完臉後，還是覺得心頭惶亂。
大王對您很特別呢、大王對您很特別呢……棋兒那些話不斷地在她腦中盤旋。
可另一股尖銳的聲音也不斷地響起──聽說寒雲族專出美女，那些女人個個眉目如晝、婉約多情，男人一看就會失了魂呢！
夠了，她快瘋了！她用力地搖頭，告誡自己──他會覺得我特別，只是因爲得不到，只是想滿足壞男人的征服慾望罷了。一旦我跟後宮那些女人一樣臣服於池，他纔不會再多看我一眼呢！而且他的後宮佳麗那麼多，環肥燕瘦，一應俱全，他永遠不會只爲一個女人停留的。
所以，她不能再被他影響，她一定要把自己的心緊緊看管好！心緒亂紛紛的，雪葵乾脆繞出迴廊，朝外頭走去。正要踏出“東宮殿”時，正巧遇到書兒和畫兒領著一羣宮女，抱著洗乾淨的衣服被單，打算進屋子整理。
她們趕緊欠身問安。“娘娘吉祥。這麼晚了，娘娘要去哪裏？奴婢陪娘娘一起去吧。”
“不用了，我只是去附近散個步，透透氣，一會兒就回來。書兒、畫兒，你們整理好衣物後，就讓宮女早點就寢吧！”
“是。”
婉拒婢女的提議，雪葵一個人慢慢地沿著湖邊散步。御花園非常大，樓閣亭臺間植滿奇花異卉，月色澄澈美麗，微風吹過，帶來一陣又一陣的花香，還可以聽到蟲鳴的聲音。雪葵的心情總算慢慢放鬆了，信步往假山旁走過去。繞過那個假山，有一處精緻的涼亭，她想坐在那邊發發呆，讓心情平靜後再回“東宮殿”。沒想到，經過假山時，卻聽到裏面傳來啜泣聲，起初雪葵還以爲自己聽錯了，但她放輕腳步，仔細聆聽，發現那哭泣聲越來越清晰。
怎麼了？會是哪個宮女挨主子的責打，所以傷心委屈地躲到這裏來痛哭嗎？雪葵一時之間進退維谷。倘若真的有人在裏面痛哭，也許她應該先避開，留給對方一個空間。她腳步輕旋，打算離開，結果卻不慎踩到一個小石頭，再加上假山旁就是瀑布，地面潮溼，她滑了一下，低呼一聲，趕緊扶住石壁，可腳還是輕輕地拐了一下，腳踝還被石頭給撞傷了，好痛。
躲在山洞裏哭泣的人也聽到雪葵的聲音了，緊張地衝出來。“是誰？”
兩人一照面都愣住了，雪葵呆呆地望著一身雪白宮紗，氣質典雅清靈，美麗得像是月光仙子的女孩。她好小，年紀絕對不會超過十七歲，但卻長得好漂亮，精緻的五官帶著一股靈秀脫俗的味道。
雲婉兒匆匆拭去淚痕，怔怔地望著這個穿著御醫白袍，五官清妍，明豔照人的女子。這女人好漂亮，五官嬌豔奪目，眉宇之間盡是自信風采。由她身上的御醫白袍，她知道對方的身分了。
雲婉兒低頭行禮。“娘娘吉祥。”
雪葵一愣。“你知道我是誰？”
雲婉兒溫柔地微笑。“婉兒雖然剛入宮不久，不過已經聽說了宮裏有位可以妙手回春的女華佗。聽說你獨排衆議，堅持太子絕對不是罹患天花，而且還有效地控制住太子的病情，讓太子逐漸恢復健康，我真的好佩服你呢！”
剛入宮不久？原來這個女孩就是寒雲族的公主──婉圮。
雪葵細看她的五官，果然柔美秀氣，肌膚瑩嫩，有一股弱不禁風的特質。她酸楚地想著，只要是男人，都會被這麼婉約嬌弱的女人所吸引吧？所以，他一定也會非常寵愛這個婉妃的……
婉妃望著她，雙眸滿是崇拜。“我真的好佩服會醫術的人呢！五歲那一年，跟我感情最好的小妹妹因爲罹患重病而去世，握著她那變得冰冷的小手，我的心好痛好痛，一直在想，倘若我會醫術就好了，就可以治好我最心愛的妹妹了……唉呀，我只顧著說話，剛纔好像有聽到你低叫一聲，腳是不是扭到了？來，快坐下，我幫你看看有沒有傷口？”
“不用了……”雪葵想婉拒。
“沒關係的。”婉妃盈盈一笑，彎下身子道：“雖然我不是御醫，但也知道如果受傷流血了，要先用手絹包起來，避免傷口戚染。我看看……幸好，你的腳踝雖然有被割傷，不過傷口極淺，也沒流血，應該不礙事。”
婉妃欲站起來時，一個東西驀地由她的寬袖滑出來，雪葵本能地幫她撿起來。“婉妃娘娘，你的東西掉了。”
啊？看到雪葵手上拿的書信，婉妃的臉先是一白，緊接著，痛苦瀰漫她的眉、她的眼，她的鼻頭突地泛紅，淚滴慢慢地墜落。她面白如紙地接過書信，注視了一會兒後，像是下定決心般，噙著淚，兩手一用力，打算撕毀書信。
雪葵被她的動作嚇到了，反射性地大喊：“等一下，不要撕！”她不解地望著婉妃。“由你的表情，我可以猜出你一定很重視這些書信，爲什麼要撕毀？”
“重視？”婉妃的表情飄忽，淚滴串串墜落，苦澀地道：“有什麼用？留著這些東西只會讓我更痛苦、更絕望……”緊緊捏著信紙，婉妃蹲下身子掩面痛哭，藉由不斷崩落的淚水來釋放她的憂愁、她的絕望。
“別哭了……”雪葵焦急地輕拍她的背。“你別這麼傷心，不管發生任何事，都有辦法可以解決啊！要不，你說說看你遇到了什麼困難，也許我可以幫你。”
雪葵發現自己還滿喜歡接近這個寒雲族的公主，也許是因爲她的身上有股很單純天真的氣息，又或者是她那純淨無垢的漂亮眼睛很像江甜甜，楚楚動人的神韻則近似江絲綺。唉……她好想念甜甜和絲綺啊！在婉妃身上，雪葵好像同時看到了自己最要好的兩個姊妹，因此很喜歡她。
聞言，婉妃卻哭得更加悲傷，柔腸寸斷。“沒有人可以幫我，沒有人……是我笨，我不該愛上他，愛上那個無情無義的男人……即便我一點兒都不想嫁給祈王，但爲了那個男人，我願意被送入祈宮來，因爲我好想見他，好想好想……我一定要見他一面，問他爲什麼不回寒雲族找我？爲何要遺棄我？他不愛我嗎？我在他的心裏一點地位都沒有嗎？”
雪葵聽得心驚膽顫。天啊，這位祈王新納的妃子，心底愛的竟不是祈王，而是另一個男人？！“你說的男人……到底是誰？”
婉妃淚流滿面，悽楚地望著被淚水渲染的書信，幽幽地道：“他是個將軍……”
“將軍？！”雪葵呆住了，這……這是怎麼回事？大王的嬪妃居然愛上個將軍？老天，這事萬一傳出去，鐵定是滿門抄斬啊！
婉妃流著淚，抓住雪葵的手，悲痛地道：“娘娘，由你這幾日衣不解帶，盡心盡力地照顧太子的舉動看來，我知道你定是個宅心仁厚的好人，你不會害我的。我之所以大膽地告訴你這個祕密，是祈求將來有一天，倘若我服毒自盡，或是被大王賜死後，請你可憐可憐我，將我的遺體送回那遙遠的北邊高山，送回我的家鄉。我希望能靜靜地長眠在那片山，我的魂魄不願停留在這座陌生的皇宮裏。”她知道，倘若她成爲一具屍體，只有身爲御醫的人可以幫助她，將她的遺體運回故里。
雪葵更加震驚了。“爲什麼你要服毒自盡？”
婉妃悽楚地微笑，笑容無比蒼涼。“大約一年前，我們寒雲族和其他的少數民族發生衝突暴亂，暴亂越演越烈，爲了平定邊疆，大王派了大將軍前往高山區鎮守，在那裏，我見到了他，朝夕相處之後，便愛上他了。”婉妃的淚水滑落臉頰。“他是愛我的！離別的時候，他心痛地抱住我，信誓旦旦地說一定會回高山區接我，娶我爲妻，我們甚至交換了信物，互許終生。他說，他要回將軍府稟告高堂，再來寒雲族向我的父親提親，讓我風風光光地嫁入將軍府。我以爲一切都會很美好，我等啊等、盼啊盼，但卻沒有盼到他，反倒盼來了一紙朝廷的詔書，上頭說明已屆十年，根據約定，我們寒雲族必須獻上一名公主給祈王，宣示永遠效忠的決心。”
她的眼眶盈滿痛楚。“我是寒雲族唯一的公主，不管我如何哭求，爹孃都不肯理會，堅持要把我送入祈宮，而且還很嚴肅地告訴我，這是身爲公主的使命，爲了族人的長治久安、爲了寒雲族，我不可以任性，只能乖乖地進宮，成爲祈王的嬪妃。”
婉妃拭著不斷淌下的淚水，低切地道：“我知道自己無法改變命運，勢必入宮，所以我乖乖地接受安排，但我還是不肯認命，仍然對我們兩人的愛情懷抱著希望。我希望在宮中能想辦法聯繫上他，告訴他，這輩子，除了他我誰都不嫁，也絕不委身於任何男人。也許，我真的很不懂事，不懂國家大事，但，我懂得要對心愛的男人忠誠……我要跟他一起跪在大王的面前，求他寬恕我們，我們願意被髮配邊疆，一世爲奴，只求擁有相愛的權利。就算再苦，我只當他的女人，就算要死，我也要跟他死在一起……”
雪葵動容地聽著，眼眶泛起薄霧。她真的沒想到，看似弱不禁風的婉妃居然如此堅強，如此勇敢地捍衛屬於她的愛情。她被她感動了，真心希望這個小女人可以得到幸福。只要在她的能力範圍內，她很樂意盡全力幫助婉妃。
