她一直覺得自己很笨，難得想出這麼聰明的法子，實在太厲害了！
看來上蒼還是對她有幾分憐憫，在關鍵時刻賦予她靈感，僥倖無比。
清風朗月的夜晚，小寧趴在牀榻前，藉着燭光翻閱一本詩集，無比愜意。
“姊姊，”小桃替她端進熱水，見她這副模樣，忍不住嘆了口氣，“府裏上下都爲你擔心死了，虧你還這麼自在。”
“擔心什麼？”她笑道，繼續翻著書，“我不挺好的嗎？”
“二十棍打下去，還叫挺好？”
怎知說話的聲音忽然變了，嚇了小寧一大跳，她急忙抬眸，只見有一道人影站在小桃身側。肯定是方纔悄悄跟進屋的，而她只顧着看書，竟沒有察覺他那熟悉的腳步聲……
“爺！”她艱難地撐起身子，臉上掠過一抹不好意思。
“養着吧，別行那些虛禮了。”喬眠風踱到她牀邊，緩緩坐下，俊顏滿是擔憂地問：“還疼嗎？”
“不疼，”小寧輕笑，“看看書，什麼都忘了。”
“你在哄我吧！”喬眠風輕撫她的髮絲，“小時候，我叫你爬到樹上替我看那窩鳥兒，你不慎摔了下來，都還沒今天傷得重。”
原來，他還記得那些往事，還以爲他此刻腦海中全是永玉格格，難爲他還爲自己留有一分位置。
只要有這一分，她便心滿意足了。
“爺不恨我告密嗎？”小寧忽然問。
“你若不派小桃告訴周嬤嬤，她日後也會知道，還不如趁早坦白。”喬眠風似乎明白她的心思，“即使讓周嬤嬤知道了，我有什麼損失呢？我已經見着了永玉格格，得償所願地跟她說上話。而永玉格格又有什麼損失呢？她也如願見到她嚮往的東西……唯有你，小寧，被杖責二十的人，是你。”
呵，他竟分析得如此透徹，彷佛她的謀畫早已與他商量過似的，一字一句皆是她心中所想。
的確，當初她接到這樁棘手的差事，就一直在思考個萬全之策，如今的結果，除了她受了點“小傷”，還算讓大家都滿意。
假如這件事非要有一人承擔責任，那就讓她來擔吧，總不能讓周嬤嬤杖責格格或是爺，畢竟喫虧的總是做下人的。
“下回不許再這樣了！？”喬眠風忽然變得嚴肅，鄭重地道：“小時候，我做錯了事，總是你代我受罰，你是我的丫鬟，該是我護着你纔對。”
呵，他竟有如此想法，難得她一片苦心終沒有白費……
“以後等爺當了家，我就風光了！？”小寧巧笑了下，“別說這府裏上下要巴結我，就算到了外頭，世人也得敬我幾分。”
“你這鬼丫頭，想得倒是長遠！”他像小時候一樣，捏了捏她的俏鼻，無比寵溺。
但她明白，這樣的寵愛就像他對待喜歡的瓷娃娃一樣，無關男女情愛，與他對永玉格格的感覺依舊無法相比。
“在看什麼書呢？”他忽然發現她枕邊的詩集。
“爺送的《拾零集》。”她撣撣黃舊的書頁。
“這麼久的書，你還保存得這樣好。”喬眠風感到驚奇，“還記得當年在‘憶榮齋’買的，一式買了兩本，我的那本早不見了。”
“我很少讀，自然保存得好。”小寧低下頭去，撒謊道。
其實她一直放在枕側，每夜必讀一首，識得的許多字，皆來自這本書。
論起近年來爺送她的禮物，倒也不少，逢年過節他必賞些香囊珠串髮簪之類的給她，但唯有這本書，是他親自買的，不同尋常。
“不早了，爺快回去休息吧。”她柔聲提醒，“小梅要替我換藥了，飯也還沒喫呢。”
“我來替你換，”喬眠風卻忽然道：“換好再餵你喫飯。”
“爺”小寧一怔，有些不知所措。
“哎呀，爺，這怎麼成？”小桃在一旁連忙勸阻，“沒這規矩！”
“規矩？”他不屑地輕哼，“我就不能改嗎？”
“可是男女授受不親啊……”
“小時候還一起學泅水呢，她全身上下，我什麼沒見過？害什麼臊！”
喬眠風不容拒絕，取了熱毛巾替她先敷暖傷處，擦淨污漬，再輕輕揭了膏藥，小心翼翼地替她換上。
一連串的動作，仔細溫柔，讓小寧心頭盈滿一陣暖意。
記憶中，這是他第二次替她換藥了，上次還是少年時，她從樹上摔下來……每當他覺得愧疚，便會對她格外好。
“廚房怎麼就做了這些菜？”換好了藥，喬眠風打開膳食盒子，不由得蹙眉，“小寧捱了打，也該讓她喫頓好的，這周嬤嬤也太狠了！”
“大夫說，喫些清淡的，反而能好得快些。”小寧連忙解釋。
周嬤嬤雖嚴厲，但心地善良，亦明白她的迫不得已，這次不過隨便責罰了下，以免閒言碎語，並非真的要懲治她。
“清淡歸清淡，也不能不注重口味吧？這些稀飯鹹菜的算什麼？”喬眠風不滿地搖搖頭，轉身吩咐小桃，“你到廚房去，就說我想喫宵夜，之前做過的清蒸糯米麪果子我覺得還算好，有四樣餡的，南瓜、栗子、棗泥、蓮子，兩甜兩鹹，你叫他們各做一份，另外再煮一盅補血的鱔魚粥，燉一碗小蘑菇湯過來。”
小桃沒記住，他便寫在紙條上，又仔細叮囑了一遍，讓小桃快去轉達，接着，他又學小桃搖起團扇，替小寧驅熱。
“爺，你快歇着吧，這樣子真是折煞我了。”她不由得心疼道。
他貴爲少爺，從小到大都是由別人服侍，哪如此伺候過人？
起初，她只是覺得他模樣漂亮，讓她不由自主想接近他，但這些年相處下來，他已經成爲她唯一的夥伴、庇護……甚至是親人。
難怪對他的感情越發深厚，這輩子，怕是再也無法離開了……
“爺，你見着永玉格格，跟她——說話了嗎？”她忽然沒來由地問。
換了平常，她定不敢問的，但此刻流淌在兩人之間親密的氛圍，讓她忍不住想多探聽一些。
“相處了半個時辰，哪有不說話的？”喬眠風笑道。
“該說的……都說了嗎？”她意有所指。
初次見面，哪敢唐突？”明白她話中有話，他搖了搖頭，“不過她既然看了畫，應該知道我的心思。”
“永玉格格跟你聊得來嗎？”
“聊了幾句，不過我發現，她對那些小鞋似乎更有興趣。”喬眠風的臉上掠過一抹悵然若失的神情。
小寧抿着脣，正思考要不要安慰他，又該如何安慰，怎知窗外忽然出現人聲，打斷了她的思緒。
“小寧……”竟是周嬤嬤前來，“唾下了嗎？”
“她躺着呢，”喬眠風替她回道：“嬤嬤有事嗎？”
“喲，爺也在啊！”周嬤嬤帶着幾個僕婦，抬着擔架進來，見了喬眠風，屈膝行禮。
“我來看看小寧。這是怎麼了？”他注意到這不尋常的架式。
“太夫人吩咐，請小寧過去問話。”周嬤嬤揮揮手，僕婦們立刻上前，將小寧扶上擔架。
“要問什麼明天再問！喬眠風急步護住小寧，“她受傷了，還投喫飯呢，哪兒也不去。
“太夫人只說幾句話，不過一盞茶的工夫就回來，”周嬤嬤笑盈盈地道：“爺別擔心，太夫人不會爲難的。”
“這麼晚了，有什麼大不了的事？”
不只喬眠萬分不解，連小寧也滿腹疑惑。
“去了就知道。”周嬤嬤死不說明白，“老身只負責傳話。”
“爺別擔心，”小寧定了定心神，轉而安慰喬眠風，“我已經捱了打，想必不會礴再什麼責罰了。”
關切的俊顏依舊愁眉深鎖，緊緊握着她的手，捨不得放開。
她忽然釋懷了，能讓他如此緊張，就算此去萬般艱難，她亦甘心了…… ‘
不過，太夫人到底有什麼事，爲何要這麼急着見她？
小寧很少見到太夫人，除了逢年過節能遠遠看見她那威嚴端莊的身影，太夫人平素獨居別院，不常露面。
這位已經九十多歲高齡的祖奶奶，歷經明、清兩朝，同輩人均已去世，就連她的兒子媳婦也先她而去，她只能守着唯一的孫子喬眠風，獨享晚年。
據說，她喫齋唸佛，不理諸事，喬眠風未成人之前，府中大小事務皆由一羣管事嬤嬤代爲處理-
不過，就算如此，也不代表她完全退隱，稍微明白的人都知道。喬府仍是太夫人的天下，瑣事她不愛理會，但遇到重大決斷，喬眠風也得向她請示。
管事嬤嬤就是她的眼線，代她觀察府中動靜，任何風吹草動都能傳到她耳裏。
小寧這還是第一次來到太夫人的別院，雖然外觀灰白粉牆，極爲普通，但其中卻比沁香居更爲華麗，所有擺飾皆是她從未見過的希罕物。
雖然時辰已晚，但無須點燈，粱上數顆碩大的夜明珠散發着柔和光澤，足以照明。
太夫人雖然九十多歲了，看上去精神卻比年輕人還好，一雙眼睛在紅潤氣色的映襯下，熠熠閃亮。
“你就是小寧？你伺候風兒也有十年了吧？都沒空閒跟你好好說說話。按理，你病着，不該把你叫來，但實在有件爲難的事希望你幫忙。”
太夫人的聲音聽起來格外慈祥，小寧不禁憶起已去世的祖母。
“太夫人別這樣說……”她連忙撐起身子，艱難地施禮，“能來見太夫人，是奴婢的福氣…”
“傻孩子，別起來！”，太夫人笑道：“好好歇着，等會兒有什麼話問你，直接說就是了。”
小寧正滿肚子疑惑，還是不明白太夫人究竟所爲何事，便見永玉格格在一羣侍女的簇擁下，緩步走了進來。
“給格格請安：”太夫人頷首，卻不像一股女眷那般上前行禮，她是御封的二品誥命夫人，按大清律例，與格格平起平坐，
“這夜明珠好大啊！”
“用它們來照明，我阿瑪平素都收着，捨不得讓人瞧呢！”
“再好的寶貝若沒有用處，也是個廢物。”太夫人莞爾道：“我時日不多了，不像年輕時那般吝嗇，王爺正當盛年，愛惜寶貝也是常理。”
“咦，小寧也在啊？”
“怎麼一天沒見，傷成這樣？”
“我……”小寧咬咬脣，“我壞了府裏的規矩，該當受罰的。”
“壞了什麼規矩？”
“這個等會兒再說吧！”太夫人插話，“聽周管事提起，格格要見我，可有此事？”
“對。”她頓時把小寧的事拋諸腦後，喜上眉梢地看向太君，
“我在喬府這麼久，一直求見太君，可惜周管事說太君身體不適，好不容易今天終於有機會能與太君長談。”
“格格有什麼吩咐，儘管開口。”太夫人點頭。
“這……”格格猶豫道。
“格格，這裏沒外人，有話就直說吧。”
太夫人言下之意。是也不把她當外人嘍？小寧不免心頭沉。
“聽說太君一雙美足，天下無雙，我一直很想親眼目睹，不知今日是否有此緣分？”
“我老了，美不美，也是年輕時候的事了。”太夫人揮揮手，
“還是不獻醜的好，怕格格笑話。”
“太君不肯也無妨，”
“三寸金蓮，不知太君可否讓人爲我纏足？”
此話一出，小寧不由得瞪大了眼，她本以爲這位格格只是對美麗的小鞋好奇，解解跟饞罷了，豈料她居然想親身嘗試酷刑？
“呵！”太夫人笑了，彷彿早就猜到了她的來意，“格格別哄老身了，皇上聖旨，凡八旗女子，不得仿效漢人纏足。格格家教甚嚴，怎倒忘了？”
“太君悄悄地幫我，別人怎會知道？”
“只要纏出一個大概的模樣，我使知足，不會耽誤太君太多工夫的。”
“小寧，你是山西大同人吧？”太夫人忽然換了個話題，“你們山西大同的小腳，也是名揚天下的，每年一度的‘晾腳會’不知傾倒了多少男子，你給格格說說吧！’
“你是山西大同人？”格格驚訝道。
“我……”她有片刻不知所措，然而，聰慧如她。很快便明白太夫人的意思，似是有天生的默契，沒辦法，誰讓她寄人籬不已久，非常懂得察言觀色，聽出弦外之音。“沒錯，我雖是大腳，可從小左鄰右舍的姐妹都纏足，”她微笑問：“格格想知道什麼？”
“纏足疼不疼？怎麼個纏法？”
“格格。請您來看看我臀上的傷吧。”小寧說着，勉強褪下裙子，露出皮肉。
永玉格格不解其意，她緩步上前，只見那膏藥封貼處腫了一大塊，似乎傷得不輕。
