沒過幾天，馮慶豐召集了各店鋪的掌櫃，還有幾個創業時就跟在朱老爺身邊的老先生，組織了一場“內部聚會”，說是有重要的事情宣佈。
同被邀請參加聚會的人當然還有朱家的本家人和蒙放，周連傅不知馮慶豐葫蘆裏賣的是什麼藥，但自己又不能不出席。
棗會選在京城最有名的酒樓“歸雀樓”裏，馮慶豐包下了歸雀樓二樓最大的房間，房間內整面窗面對歸雀樓的後院，後院內桃花飄香，香氣乘風散進房內，好不雅緻。
房間內能容納十五人的圓桌已經坐滿了人，這一桌人都是周連傅見過的面孔，也全是些有分量的人，他被安排坐在馮慶豐的右手邊，更可以直觀地面對這一桌人形形色色的笑臉，有諂媚的笑、迎合的笑、虛僞的笑，就是不見半分因開心而呈現出的笑容，連蒙放也是酒杯在手，假笑不止。
周連傅心中陰鬱，要放以前遇到這種場面他會乾脆一甩衣袖扭頭走人，圖個清淨，但如今他不是他自己，他是“朱品言”，朱品言沒那一身酸儒氣。
他暗自平靜心態，只把自己當成一個與世無爭的小輩，誰跟他打招呼他便也抱拳回敬，但不會主動招惹任何人。
等酒菜上齊，馮慶豐舉杯，大家都停下自己的事，專心聽馮慶豐講完一些場面話後，一齊舉杯，宣佈宴席開始。
“兄長這些日子一直在養身體，這次可得多喫點東西補充一下營養啊。”馮慶豐喫了沒兩口，大聲對周連傅說。
周連博應付地一笑，馮慶豐見他沒有跟自己搭話的意思，也不覺是自討了個沒趣，而是將目光放在了一直陪在周連傅身後的卓海棠身上。
有“朱品言”的地方必有卓海棠，這已經是大家腦中的常識，所以在這種內部的聚會上見到個家裏的下人，也沒什麼人覺得奇怪的。
“海棠啊，你也別光站着了，坐下來一起喫吧。”馮慶豐說。
卓海棠顯然沒想到話鋒會轉到自己這來，楞了一下才忙說：“這麼行，海棠站着就可以了。”
“這話怎麼說的，你這些年一直照顧兄長，回家後也是寸步不離地照應着，要是離了你，兄長突然出什麼狀況我們都是束手無策的，萬一照應不急釀成大禍，那可是朱家的損失啊，所以說你可不是什麼普通的下人，我們朱家的未來可是攬在你的手上了。”
朱家的未來攬在一個跟班的小丫頭手上，這話一出一桌人都是鬨堂大笑，也連連說，“海棠姑娘就坐下一起喫吧。”
卓海棠僵硬地擠出一個笑，說：“姑爺言重了，海棠又不是大夫，伺候少爺本就是我分內的事，換個人也能做到，哪有姑爺說得那麼厲害。”
“可府裏的丫頭哪能像你一樣做到日夜圍着一個人轉，照顧得無微不至的恐怕也沒有第二個了。”馮慶豐轉問周連傅：“兄長你說是吧？咱們海棠可是既有功勞又有苦勞，難道你忍心讓她站在一邊看着咱們喫嗎？”
周連傅沉着眼看面前的杯子，而後微扭頭對卓海棠說：“妳就坐下一起吧。”
卓海棠這才不情不願地添了把椅子坐在周連傅身側，一桌子人像看什麼有意思的小玩偶一樣對着她笑，搞得她全身不自在，她知道這些人笑的不是她，而是那個離了貼身丫頭就活不了的太少爺。
蒙放只能搖頭苦笑，對他們表示同情。
等大家都落了坐，馮慶豐看準了時機咳了兩聲，一桌子人又都靜了下來，儼然對待大家長一樣等着聽他訓話。
他說：“這些年老爺子身子骨不好，店鋪都是交給我在打理，仰仗各位先生抬愛，一直以來也都很順利，如今兄長回來了，也接觸了店裏的生意不少日子，我想該是時候把生意全權交給他打理，今天請大家喫飯就是爲了說這件事。”
周連傅杯盞一緊，想不到馮慶豐會來這招，他把這些人都叫來，原來是想當着大家的面來一招“以退爲進”，不然他可不認爲馮慶豐真會捨得拱手將權利讓出。
果然他話一出口，一桌子人就像提前商量好的一樣，先都是喫了一驚，而後你一言、我一語地表示不妥。
“馮爺，這是否還爲時尚早了些？畢竟少爺回來還沒有多久，去鋪子裏也就那麼幾次，其他時間都在修養，顧自己都來不及了，哪還有精力照顧生意？”
“是啊，少爺雖然天資聰慧，但凡事總要從頭學起，馮爺你還是再提點少爺些時日，等他能夠獨當一面時再說這些也不遲啊。”
“就是，這管理鋪子可不是兒戲，既然老爺當初將生意交給你打理就是對你的信任，也不急於這麼快就全交到少爺手上啊。”
“少爺的身體本來就不好，萬一過於操勞再出什麼狀況，您又不在，那我們不就真的羣龍無首了。”
這樣的言論排山倒海而來，像一陣狂風吹在周連傅臉上，狠狠地在抽他的嘴巴，所有人似乎都不在意他這個坐在一邊的“少爺”，而只顧着表明自己的立場，爲恐慢一步就要失去什麼似的。
卓海棠剛坐下沒多久，屁股就像燒着了一樣，只想站起來給這些人每人一巴掌，跟他們坐在一張桌子上哪裏是什麼抬舉，根本是對她的貶低嘛！她才不屑於跟這些虛僞的人坐在一起呢。
他們哪裏知道，這位“少爺”要不是因爲馮慶豐的緣故纔不會那麼“虛弱”，在他“養病”期間每天都在學習各種知識，把自己的腦袋當成個無底的桶一樣不斷地往裏面灌東西，如果他的身體真的出了狀況那也是因日夜苦讀給累出來的，跟他們這些只會巴結馮慶豐得點好處就滿足的傢伙比起來，他比這裏任何一個人都還要辛苦。
說得他好像個扶不起的阿斗，多麼地不可靠的樣子，其實誰纔是爲朱家拚命的那個人，是他們這些靠着朱家混飯喫的傢伙嗎？是這個看上去很不可靠，其實做事比誰都要認真，比誰都要善良的跟朱家一點關係也沒有的“少爺”呀。
卓海棠越聽越氣，氣得桌下的手不住地哆嗦起來。
而馮慶豐表面不斷推辭，看似是在爲周連傅說話，實際受用得都合不攏嘴了，他就是要讓周連傅親眼看到人心所向，這樣他纔會徹底放棄跟他爭，乖乖在他手下做一個病弱的少爺，保他衣食無憂纔是最好的生存方式。
一想到要不是這傢伙暗地搞鬼，朱家也不會變成現在這樣，卓海棠氣火攻心就要爆發時，一隻大手在桌下輕輕覆在了她顫抖的手上，那手包裹住她的手，傳來一股安定的溫暖。
卓海棠全身的氣都被這隻大手吸走了似的，她呆呆地轉向周連傅，他還看着其他人一張張嘲諷的嘴臉，臉上並沒有什麼表情，只是感覺到她在看他時，覆在她手上的那隻大手又緊了緊。
剎那間，卓海棠自己也不懂了，爲什麼她會這麼想大哭一場呢？
她忙低下頭，撫平自己的心緒，人也確實平靜多了。
在這場醜惡的戲劇中，她不再扮演那個氣極攻心的小丑，而是換了另一種心態，成了平靜地旁觀這場戲的一個觀衆。
一個人的心緒爲什麼能夠轉換得如此之快？她知道她當場發飄會壞事，卻不意味着她能控制得住自己，而她不再暴躁，是因爲在這些人滔滔不絕的惡言中，那隻手始終沒有放開她……
馮慶豐自從在上次聚會上表現出對卓海棠的照顧後，日後更是對她的關懷有增無減，開始是藉着關心“朱品言”爲理由找卓海棠問話，問的次數多了，就算沒什麼事也經常要找她聊上一聊，有什麼新奇的小東西在京城流行了，都不忘給朱景冉帶回來的同時也給卓海棠準備一份。
這樣的行爲越發的露骨起來，而卓海棠似乎也並不抗拒，旁人總見她跟馮慶豐有說有笑，於是各種流言便俏無聲息地流傳開來，自然也就流入了周連傅的耳中。
周連傅在書房舉着本書裝模作樣地看着，但書本上的內容可是半個字都沒入了他的眼，反倒是院內傳來的下人竊竊私語的談話聲一字不落地入了他的耳。
內容無非是他早已聽膩的那些，比如馮慶豐又打賞了卓海棠什麼珍奇的東西，比如卓海棠就要飛上枝頭變鳳凰之類，其實這些話周連傅早就已經聽得煩了，但聽得煩了不代表就兆麻木。
他放棄一般地將書甩在桌子上，大力地拉開門，門外一個端着臉盆的丫頭和另一個丫頭同時噤聲，並反射性地縮了縮脖子，顯然沒想到他會在書房。
“太少爺。”兩人同時喚。
周連傅應了聲，問：“海棠哪去了？”
“海棠姐今兒個跟姑爺一塊上街去了。”那個端着臉盆的丫頭口快，剛說完就被另個丫頭捅了下，然後自知說錯話似地吐了吐舌頭。
“哪條街？”周連傅對這答案並沒什麼意外。
“回大少爺，就是城東大街，姑爺說今天天氣好，一早就叫着海棠姐出去了，還說少爺要是需要人就叫我們只管去找，一切以大少爺優先……”那丫頭越說聲音越小。
周連傅心中冷哼，馮慶豐這算是對他的體貼嗎？
“那個……需要我們去把海棠姐叫回來嗎？”另個丫頭小心問。
“不必，我有手有腳又不是癱瘓在牀需要人看護，你們兩個倒真會偷懶，我看這盆裏的水都要涼了。”
他說完，那小丫頭轉身尷尬地端着盆跑開了，另一個一見，也找了個理由連忙閃開。
周連傅腦中不自主地浮現出卓海棠陪在馮慶豐身邊的樣子，心中打定了主意。
