報完名後，自學衙門口走出來的佘溫，不知怎的，心下仍是有三分的忐忑。
他忐忑的不是自己沒有秀才身分，照理說是不能參與鄉試，卻被學衙內的學政官員破格接受報名，這樣日後會不會引人非議等等，他忐忑擔憂的是——他居然騙豆娘說要幫她買菜籽，結果卻跑來學衙報名鄉試。
而且他曾答應過她，以後什麼事都不瞞着她的，可是保證才說出口，一回過身又瞞着她做下了這樣的大事來，他都不敢想象萬一給豆娘知道了，自己究竟該怎麼解釋纔好？
佘溫躊躇再三，想了想又回頭欲進學衙取消報名，可是腳才踏上階梯，腦中又浮現豆娘說出「她覺得我配不上你」的黯然神情，他心下一痛。
他一咬牙，又後退了，逼迫自己轉身大步走離學衙大門。
他在何勇面前承諾過會讓豆娘過好日子，一生一世都會好好保護她，所以就算日後事發，豆娘要見怪，他也會坦蕩接受她的怒氣怨惱，只要能照顧她，讓她過上安樂歡快的好日子，他做什麼都不覺委屈！
「大哥？」
他聞聲回頭，含笑道：「這麼巧？妹妹也上街？」
身旁跟着一個隨侍丫頭的許纖難掩巧遇他的歡喜笑容，嫣然道：「大哥今日休息，原來是上街逛逛來了，有看上什麼喜歡的東西嗎？」
「大哥不是來買東西，是來報名參加鄉試的。」他話一出口，才知說溜嘴了。
「呃……」
「真的嗎？大哥有此打算，這真是太好了！」許纖又驚又喜。
「你也贊同我參加鄉試？」
「那是當然，大哥滿腹才華洋溢，怎麼能生生埋沒鄉間？」許纖喜不自勝，語氣熱切地道：「既然大哥有意科舉走爲官之途，你放心，妹妹一定會全力支持你的。」
「呃……」佘溫儘管心下稍安了些，還是忍不住再求證一次。「你真覺得我應當去應試……你不擔心愚兄日後爲官，會因個性過於清廉純良，易受小人誣陷生禍嗎？」
「大哥。」許纖端整臉色，嚴肅道：「大丈夫有所爲有所不爲，若是事事只憂福禍，不論是非好壞，那麼人人都明哲保身，自掃門前雪，這世道會演變成何種自私境地？大哥是耿介忠直之人，若能出仕爲官，自當能造福百姓，難道就爲了怕惹小人誣害，白白錯失了這個於己揚眉吐氣、於國盡忠報恩、於百姓謀利德澤的大好機會嗎？」
她的一番話慷慨激昂，聽得佘溫也不禁熱血沸騰，連連點頭讚賞稱是。
「妹妹果然見地不凡，字字句句猶如暮鼓晨鐘……」他拱手作禮，深深一揖。
「今日愚兄真真受教了。」
「能爲大哥分憂解難，妹妹也甚是榮幸。」許纖眼眸亮晶晶，歡喜地噙笑道：「對了，大哥，科舉一路除了學問之外，箇中還有許多彎彎繞繞的訣竅，如若大哥不嫌棄的話，以後大哥便多多抽出空暇到舍下讀書如何？妹妹那兒有文房四寶、經綸詩書滿架，定能幫得上大哥的忙的。」
「這……」他想起了豆娘當日的顧忌和不安，不由得有些猶豫，隨後搖了搖頭，婉拒道：「謝謝妹妹好意，愚兄若有真本事，寒窗苦讀也能魚躍龍門。你我雖是義兄妹相稱，可畢竟未大張鑼鼓地令世人皆知，爲了妹妹的清譽，愚兄也只能婉謝好意了。」
「大哥，旁的不敢說，我許家上下人人都知我認了個有情有義、才華洋溢的大哥，你又何必畏懼人言呢？」許纖柳眉微蹙，不以爲然地道，「況且我家中總賬房先生早年便是個考過鄉試的舉人老爺，後來若不是因母喪遷徙回鄉，許是今日已朝堂有名了呢，若有他輔助指點，又何愁大哥大事不成？」
佘溫心念微動，不由面露沉吟。
嗯，確實若能有前輩指點，想必更能事半功倍，而且岳父大人連連於鄉試止步，一手毛筆字也總未能再度精進，他們二人若能同這位舉人先生會個面，請教一二也好。
「如此就叨擾、有勞妹妹了。」他再三斟酌，幾經深思熟慮，最後還是點了點頭。「愚兄必不教妹妹失望，然日後不論能否功成，愚兄都會竭盡全力報答妹妹這番情義。」
看着他清亮澄澈的朗朗眸子，許纖自然分辨得出他所言的那兩個字，自然是「情義」，而非「情意」，她強捺下內心深深的遺憾與不甘的嘆息，面色有些微寥落。
真不知項豆娘究竟何德何能，能得這樣的好男子傾心相護？
也罷，待大哥日後平步青雲，傲立於衆人之上，必能看明白項豆娘並非他的良配，就算他往後另得佳偶，也好過是她……
許纖拒絕承認自己就是嫉妒、就是不甘心。
項豆娘在大太陽底下揮汗如雨，清理了一個上午才勉強拔除了大半田裏的雜草。
她止不住滿身的疲憊，癱坐在田埂上，用袖子擦拭滿頭滿頸的熱汗，長長吁了一口氣。
怪了，爲什麼往常再忙，都不覺得有這麼累呢？
項豆娘怔怔地望着田地裏綠油油的菜，心下卻感覺到隱隱壓抑的苦悶和厭煩。
最近，好像什麼都變得不對勁了？
阿溫……甚至是爹爹……她也說不出他們倆哪兒怪，可就是覺得當她轉過身時，他們倆就揹着她在吱吱喳喳、竊竊商量些什麼。
她也曾詢問過他們兩個，可是這一老一少、一高一矮、一俊俏一平凡的兩個男人乖乖站在她面前，卻是任憑她怎麼問，他們只露出那種「我們很乖我們真的很乖」的無辜表情。
騙鬼啊！當她沒有發現他倆偷偷交換的目光，還有那吞吞吐吐的反應？
她思前想後，覺得唯一能夠讓他們倆都變得這麼怪異的原因便是——鄉試！
「都說了幾百次不准他們去考，怎麼講都講不聽？」她煩躁地抓了抓頭，忿忿低咒道：「一個兩個都叫人不省心，嫌我還不夠操煩嗎？」
她知道若是阿溫會被說動，定是阿爹的那一句「夫貴妻榮」誘餌，可是她從來就不想過錦衣玉食珠環翠繞左呼右擁的生活——到底是有沒有人在聽啊啊啊？
她就是喜歡下田，喜歡做農務，喜歡攢銀子，雖然愛錢如命，卻是因爲很享受這樣一分耕耘一分收穫的感覺，她喜歡這種踏實簡單的日子，不用有錢有勢，卻是知足和樂平安。
官是什麼？官字兩個口，上下顛倒想怎麼翻雲覆雨就怎麼信口雌黃，一個不小心倒黴丟官還是小事，要是連小命都給賠進去了，誰來還她好阿爹好夫君啊？
「不行！」她越想越是憂心，倏地站了起來，緊握拳頭滿面堅定地道：「我得再次跟他們兩個重申清楚——項家不出當官兒的！」
她抓起地上的鐮刀和鋤頭，扛了拔腿就往回家方向跑。
可遠遠就看到他倆鬼鬼祟祟、偷偷摸摸地抱着什麼東西往外走去，她心下一動，悄悄在樹叢後放下農具，躡手躡腳地跟蹤過去。
幸虧他倆沿路討論詩書學問太過專心，遲遲沒有發覺背後多了條小尾巴。
項豆娘跟着跟着，神情越來越嚴峻，臉色越來越陰沉，直到看見他們倆相偕着走進懸掛着「許府」門匾的大宅，還和門口的家丁熟稔地打着招呼時，心瞬間直直地往下跌墜到了谷底。
許府……許纖的家……他們爲什麼要合起來瞞着她，偷偷到許纖家裏來——這究竟是怎麼一回事？
而且他明明知道……明知道她對許纖……
他不是答應過，以後不再瞞着她任何事了嗎？
項豆娘腦子亂成一團，胸口像是被一隻大掌緊緊掐擰住，呼吸也變得困難了起來。
在忽冷忽熱的昏亂感中，門口兩個家丁的交談聲，卻清晰而直接地鑽入她耳裏「咱家小姐的義兄長得可真是好看呀，簡直就像天仙下凡來的，不管見上幾次都沒法兒習慣，實在太美啦！」
「唉，真是可惜啊，他要是咱家小姐的姑爺就好了。」
「是呀，聽說佘公子中意的未婚妻就是那位項老爺子的女兒，是無崖村的一個農家女。照我說，這農家女怎麼配得上佘公子這樣的人物呢？」
「有人就是沒有自知之明，也不找面銅鏡瞧瞧自己的模樣，哪一點配得起佘公子了？」
「偏偏我們家小姐也是個癡人兒哪，一心都爲了佘公子好，不僅出錢出力全心幫忙公子讀書應考，連項老爺子都沾了公子的光，得以和公子在書齋裏一同做學問。」
「像咱們家小姐這樣人美心又好，只求付出不問報答的好姑娘，就該配佘公子這樣的好男兒纔是。」
「我聽我無崖村的親戚說呀，那個農家女要不是仗着當初撿着了流落民間的佘公子回家，哪能求得這一門天上掉下來的好姻緣哪？」
「嘖嘖，人說施恩莫望報，要跟咱們家小姐的德行相比呀，她簡直連幫咱家小姐提鞋也不配！」
「就是就是……」
明明是大太陽底下，爲什麼她卻覺得渾身寒意刺骨？
項豆娘恍恍惚惚地站着，卻覺腳下虛浮似踩不着地，連眼前也陣陣昏暗、發黑。
原來如此。原來，這就是他們倆的祕密。
揹着她應考，揹着她到一個瞧不起她的女子宅中，受對方的恩惠，承對方的情意……然後狠狠摑了她一巴掌！
她心倏地一陣發冷一陣發燙，僵硬的臉上擠出了一抹扭曲的笑，眼眶卻該死的灼熱滾燙了起來。
不，不不，她不會哭，她痛恨哭泣，眼淚從來就解決不了問題。
如果哭能解決、挽回一切，那麼早在娘過世的那一天，或是爹爹甩手不管家計的那一天起，她就任由淚水潰堤如江河了。
