白蘇鄞考中舉人這件事情，在牛南村一下炸開鍋，這窮鄉僻壤的，連里正都不願住的地方，也能出個準官爺？
鄉里人心思純樸，都真心爲白家高興，有幾家有男孩子的更是盤算起來，白蘇鄞也才唸了幾年書就考上舉人，自家小子不知道現在努力一把來不來得及，每個月一兩銀子的束脩雖然貴，但孩子的前程可比什麼都重要。
大花見柳氏體弱，白蘇芳又暈了，不敢離開，直到白蘇芳晚點醒來，這才放下心，隔日天未亮就坐着借來的牛車出發前往梅花府給少爺報喜，沒想到黃昏的時候白蘇鄞搭着馬車回家了！原來發榜雖然只會派人到學子本家響鑼通知，但也會在牆外張榜，書院前一天就派了人去守着，確定名字後立馬快車回梅花府，所以白蘇鄞當天下午就知道自己高中了。
高中，當然不能馬上回家，首先要謝先生。
磕頭，然後給先生洗腳，再次磕頭，這一番忙碌下來，就是晚餐時分，只好在書院多睡一晚，隔天再出發。
既然考上了，待遇就好的多，以前來往要自己去租馬車，這次書院把先生的馬車借給兩個考上舉人的學生回家報喜，託好馬的福，原本要一天半的路程，這回一天就到了。
柳氏見到兒子，自然是悲喜交集，「鄞哥兒，真是太好了，太好了。」千言萬語說不出，便只能講這簡單的幾個字，胸口太滿，反而詞窮。
白蘇鄞把母親扶坐至土牀，跪下磕頭，「兒子不幸，生得異常，這十五年來辛苦母親了。」
柳氏紅了眼眶，「說什麼話，都是娘沒把你生好，你不怪娘就了。」
「怎麼能怪娘，母親爲了兒子喫了多少苦，兒子是知道的，這回高中，總算回報了母親一次，母親放心，以後肯定讓您過好日子。」
「我也沒想要過什麼好日子，便是求你們姊弟平平安安，成親生子，家庭和樂，這便什麼都好。」
「兒子才十五，講成親還太早，不過母親放心，兒子肯定會娶個孝順的媳婦給家裏開枝散葉，若是情況允許，再收幾個姨娘，熱熱鬧鬧生一窩孩子，讓母親開心，小娃一個一個出生，那時恐怕母親做小衣服都忙不過來。」
「要真那祥，就算針線不得閒，爲娘也只有高興的分。」柳氏欣慰，「娘就是想看你有個好前程，然後子孫滿堂，對娘來說，那可比什麼都好。」
「對了，姊姊呢？」姊姊就算沒辭去上品客棧的活計，現在也是下工時間了。
「在後面燒菜。」
兩人說話間，白蘇芳已經捧着一盆甘薯跟一大碗菜湯過來，「娘，喫晚飯了。」及至看到弟弟，十分驚喜中又有着意外，連忙把喫食放在母親的土牀邊，「怎麼這麼快回來？」大花現在應該只到半路。
白蘇鄞把書院報榜的事情說了。
「原來是這樣。」白蘇芳想，那大花可真白跑一趟了，「這回勤智書院總共幾個學子考上舉人？」
「兩人。」
「先生有沒有交代什麼？」
「先生便是問我們有沒在打算要上京考貢士，另一人的表伯父在禹州當州官，說會替他打點，所以不打算考貢士，靠着表伯父幫忙，要直接當派官。」
柳氏不贊同，「這也太呆了，都有了資格還不上京一搏。」
白蘇芳心想，不會啊，如果有人給她一千兩，她肯定馬上把客棧的活計辭掉，那人既然有個州官表伯父，又何必去跟天下學子爭破頭。
看白蘇鄞的表情好像欲言又止，白蘇芳覺得奇怪，「你是不是還有什麼沒講？先生知道你要考貢士了？
沒有別的交代？」
白蘇鄞頗爲難，但在姊姊的火眼金睛下，還是開口，「先生說，貢士考試在明年秋天，我們牛南村跟京城距離謠遠，爲了避免水土不服，最好是三月就出發，花一個月慢慢入京，然後在京城另外尋安靜處讀書，直到入圍。」
白蘇芳心想，這個朝代的貢試竟仍在秋天，不過這也不重要，重點是京城什麼花費都高，安靜住處更是
貴中之貴，但這錢絕對省不得，白家就賭這一把了，她原本是預計蘇鄞帶着大花五月出發，那冷嗓子給的金珠子除了路費外，大概可以在京城找個安靜客棧喫住三四個月，但現在書院的先生建議三月出發，那至少得再多五十兩才保險。
她是沒五十兩，不過，盛掌櫃有，她籤五十個月奴工的活契，預支五十兩，然後讓盛掌櫃把田地掛在蘇鄞名下免繳糧稅，當作利息，這樣應該可以。
她想想於是笑了，「這容易，姊姊有辦法。」
「姊姊能有什麼辦法？」雖然考上了舉人，但白蘇鄞卻覺得自己真的很沒用，一個男子漢，卻什麼都要靠姊姊。
白蘇芳笑着一把捏着他的臉頰，「從小到大姊姊可沒騙過你，安心吧，既然先生說一月出發好，那就這麼安排，這天下最企盼你能考上的，除了家人，就只有你的老師了，他說的話總不會錯的，我們就聽他的話。」
白蘇鄞點點頭，在心裏暗暗了決定，一定要考上，一定要讓娘過上好日子，要讓姊姊不用再爲了金銀操心煩惱，他要考上貢生，還要進殿試，以前他靠姊姊養，以後，他要撐起這個家。
白蘇鄞在家裏住了幾天，又回梅花府的書院去。
白家一切照常，柳氏跟大花看家，做點家務，白蘇芳去客棧工作，想預支支是很好「想」，但真的要開口卻是有點難，白蘇芳磨蹭了一個月，這才紅着臉開口。
盛掌櫃一口就答應了，也沒讓她籤奴工契，說就當借的，白家既然出了舉人，也不用怕不還，連欠條都免了，是白蘇芳覺得不妥，還是寫了借據，這才千恩萬謝的拿了那五十兩的銀票。
回到家，那銀票總不能埋在竈灰裏，想想，便讓柳氏縫在自己的枕頭裏。
柳氏縫着銀票，心裏也不免感慨，芳姐兒明明是白家小姐，卻要爲了五十兩去跟人低頭，她自己不委屈，她這個孃的替她委屈，只希望鄞哥兒高中，這樣芳姐兒的身分就能抬起來，即便年紀大些，進士的姊姊也還是很好嫁的。
「娘，可縫好了？」白蘇芳一身雞毛的進來。
「剛剛收了線。」
「女兒去後面洗洗手臉。」
柳氏一臉慈愛，「去吧。」
白家固定養雞，三個月賣一次。
今天是雞商來收雞的日子，柳氏的身體不好到連撲騰的雞都抓不住，於是每次跟雞商約定的日子，總要挑女兒休假，不然就沒人綁雞，雞商只負責買，是不會幫忙綁的。
白蘇芳把手臉洗乾淨，這便到瓦屋前跟母親一起摘菜。
屋前這一小方菜園，還是剛搬來時附近幾個好心人見他們孤兒寡母幫忙翻的地，一年四季都能種植蔬菜，不然柳氏體弱，白蘇芳白蘇鄞當時年紀小，根本沒人能拿鋤頭，鄉下地方就這點好，什麼都能互相幫忙。
跟柳氏摘了幾把菜，又挖了幾塊蕃薯，這就是白家的晚餐。
這時跟他們收雞的雞商駱大叔趕着牛車過來，兩邊都買賣好幾年了，熟門熟路的，客套話也免了，收了這家，還有下家，自然得快快快。
駱大叔跟着白蘇芳到雞棚點雞，五隻綁一起，一百零二隻，共十兩銀子，然後又給了他們一百一十隻小雞，是三個月後要來收的，白蘇芳千恩萬謝的收下這些小雞，幸好有這些雞可以養，母親的參片這纔有着。
駱大叔的幾輛牛車都還沒走遠，又有一輛青帳馬車過來。
白蘇芳覺得奇怪，牛南村通常只有在南口小街那邊纔會有馬車，還是很偶而纔會有，馬車怎麼會出現在他們這種農地中？
難不成是來找蘇鄞的？
這倒是可能，說不定蘇鄞考中舉人，朝廷發了些東西來呢。
是什麼，布匹，還是喫的？希望是兩袋上好的棉花，家裏的被子實在太破舊了，眼見快過冬了，換上新的棉花，晚上纔好睡暖。
那馬車在泥土路上搖搖晃晃，然後還真的在白家前面停下來。
很快一個紫衣丫頭下來，放好凳子，把車幔捲上，馬車裏慢慢下來個老婦人，約莫六十歲上下，頭髮半白，但精神很好，衣服看起來是絲綢做的，上面還繡有花紋，頭上插着比筷子還粗的純金髮釵，耳上大大的珍珠，兩隻手腕各戴玉環，整個人散發出一種金錢堆砌出來的感覺，完全不像會出現在這鄉間的人物。
老婦人過來問道：「您是白家姑娘？」
白蘇芳莫名，您？舉人姊姊威名這麼大嗎？困惑之餘還是點點頭，「我是。」
老婦人屈睦行禮，規規矩矩的道：「老奴沐氏見過五小姐。」
蛤？五小姐？不是白蘇鄞舉人的姊姊？五小姐是什麼鬼？
正在奇怪，卻聽得柳氏驚呼，「沈、沈嬤嬤？」
那沈嬤嬤抬起頭，一臉堆笑，「畫眉，好久不見了。」
柳氏快速走過來，滿眼企盼，「沈嬤嬤，是二老爺派您來的嗎？二老爺，是、是要來接我們母子回去的嗎？」
沈嬤嬤含笑說：「正是。」
柳氏欣喜過度，正想說什麼，眼前一黑，暈了。
白蘇芳連忙把母親拉起，紫衣丫頭也過來搭把手，兩人一人架一邊，把柳氏扶回牀上，探了探鼻息，呼吸還算穩定。
白蘇芳見母親昏迷，神色就不太好看，「母親身體不舒服，沈嬤嬤還是請回吧。」白家的人真的是衰神，一出現母親就暈了。
沈嬤嬤陪笑道：「老奴懂一點醫理，不如讓老奴幫忙鬆鬆手腳跟肩頸，也許很快就醒來。」
白蘇芳雖然氣這個沈嬤嬤，但也不想拿母親的身體開玩笑，「那就有勞了。」
沈嬤嬤又福了福，這才進屋。
不得不說，沈嬤嬤還真有一手，又捏眉頭，又掐人中的，牀上的柳氏果然慢慢睜開眼睛。
白蘇芳撲了上去，「娘，您醒了，先含個參片。」說完自牀邊摸出一個小瓶，從裏面拿出一片薄薄的人蔘片讓柳氏含着。
「我、我這是怎麼了，對了，我像看到老夫人身邊的沈嬤嬤。」柳氏突然一驚，睜大眼睛，「沈嬤嬤？」
「老奴在。」
「真、真是你？」
「是，畫眉，不對，現在應該叫你柳姨娘了，老夫人說你生子有功，提爲姨娘，以後便是二房的正經姨娘了。」
「老夫人提我爲姨娘？」柳氏又驚又喜，然後眉頭深鎖，「二夫人能答應麼？」
「二夫人不答應也不行，這可是老夫人親口說的，二夫人哪能拗得過老夫人，老奴恭喜柳姨娘，以後您就是有名分的人了。」
柳氏聽着高興，呼吸又急促起來。
白蘇芳連忙說：「娘，您別聽了，休息休息，我跟嬤嬤去外頭說話。」
柳氏點點頭，芳姐兒雖然是女兒身，但這幾年可是她撐起這個家，聽她的不會有錯。
白蘇芳一邊把人往外帶，一邊想，這是白家找人來着？什麼時候不好找，偏偏蘇鄞中了舉人才來？這會不會太巧了？
臥室出來就是正廳，一張缺角的破桌子，兩張板凳，除此之處什麼也沒有，地是泥地，屋頂是木頭，雨
要是大一點，恐怕還會漏水——沈嬤嬤自然看在眼中，心想，這種困窘的情況下，居然還培養出一個舉人兒子，舉人哪，張大人的兒子都快五十了，還在考舉人，六爺卻十五歲就高中，這畫眉也真不簡單。
白蘇芳替她用竹杯倒了水，沈嬤嬤連忙說不敢，但五小姐已經倒了，又不得不喝，只能喝了表示尊敬。
白蘇芳雖然對白家不希罕，但還是很想知道白家的事情，「嬤嬤說的那個老夫人，就是我的祖母？」
嬤嬤回答，「是，老夫人是平陽國公府的小姐，直到現在都跟孃家關係緊密。」
哇哦，白家老夫人居然是國公府的小姐，那白家到底是什麼來頭啊？
「母親絕口不提從前，我對幼時的記憶也是模模糊糊，你跟我說說白家事情。」
沈嬤嬤躬身道：「是。」接着便娓娓道來，這一說就是半個時辰。
白蘇芳聽得超驚奇，原來白家還真有來頭，赤馬候府是也。
老候爺就是她的祖父，已經於年前過世，老候爺夫人就是剛纔的白老夫人，兩人雖是父母之命，媒灼之言、婚後卻恩愛異常，老候爺有幾個通房，卻沒人有生孩子，府中只有正妻所生的兩男兩女，兩個女兒自然已經出嫁，長子白忠之，老候爺過世後襲爵，成爲新的赤馬候爺，正妻黃氏爲候府夫人。
次子白忠良，娶妻趙氏，生有一子二女，另外有幾個姨娘，嫡庶加起來共六名兒女。
大戶人家，爵位只有一個，老二通常得自己找出路，白老候爺跟白老夫人給次子找的路是經商，對，沒爵位，有錢也很好，靠着候府的名義，做什麼生意都好賺，可是他們高估了兒子的智商，白忠良雖然不蠢，
但也不聰明，不會賠錢，要嫌大錢卻也是萬萬不能。
爲此，趙氏沒一天不埋怨丈夫，一樣是白家媳婦，怎麼大嫂那裏那樣多好東西，自己卻沒有，讓他去跟老夫人說。
白忠良怎麼可能爲了妻子就要母親開庫房，被念煩了，乾脆外出做生意，數月不歸，兩個通房一起帶出門，一個畫眉，一個心眉。
兩個都是家生子，也都是溫順性子，白忠良在這兩個通房之間，可是過得十分愜意，偶而纔回家，卻沒想到在回家時，心眉有了，趙氏便理所當然把心眉留下，白忠良再次外出時，就只剩下畫眉這丫頭。
白忠良對畫眉有幾分真心喜愛，所以有孕後沒把她帶回家，趙氏善妒，他又不能時時看着，帶回家不等於自己把孩子送給趙氏砍殺嗎？
於是他就把畫眉留在梅府，買了丫頭僕婦照顧，想說生了兒子就接回來吧，卻沒想到生了個丫頭，丫頭也好，總歸是自己的女兒，幾個月後他又到梅花府去，這回一住半年，畫眉當然又有了，爲了孩子，當然最好在外頭生，只是這一胎雖然是男嬰，卻是個長短腳，老候爺聽聞後很不喜，不准他把母子三人接回來，他一向就是沒什麼用的人，父親一生氣，他也就怕了，沒再提接人的事情。
