聽到圖書室的門在甘瓊安的身後關上，契爾如釋重負地吐出口氣。
他必須運用上每一分自制力，隱藏和她對峙的數分鐘裏，內心洶湧憤怒的情感。他可無意在她離開後反而崩潰了。即使是現在，他依舊震撼不已。
坦白說，他很驚訝他能夠把持住自己，沒有在那個天殺的女人面前進一步出醜。天知道，第一眼看到她時，他真的以爲她是莉蓮的鬼魂。有那麼可怕的一刻，他以爲自己要昏倒了。在夜裏他已受夠了莉蓮的折磨，絕沒有想到會在清醒時看到她懸在半空中，甚至比生前更美麗。
他的身軀輕顫。或許她是個鬼魂還好，鬼魂會在天亮後離開，不會化身爲不請自來的客人，以血肉之軀折磨他。難道莉蓮折磨得他還不夠嗎？爲什麼上帝還殘忍地創造出另一個幾乎和她長得一模一樣的女人，送到他的屋檐下？
然而，兩名女子之間還是有着微妙的不同。在她下了木梯，來到光亮處後，他已克服了震驚，並立刻發現到比起喜愛生活在象牙塔裏的莉蓮，甘瓊安多了分溫柔沉靜、成熟女性的氣質……
然而她們也都同樣美麗，有着蜜色的秀髮、嫵媚動人的杏眸，和性感的紅脣……
他揉了揉緊繃的頸項。現在不是比較卡波利伯爵夫人和他故世的妻子容貌相似的時候，更重要的是他的兒子。邁斯真的如甘瓊安所暗示的思母成疾？
的確，偶爾莉蓮一時興起時，會回到衛克菲扮演慈母的角色，而且母愛氾濫到幾乎令邁斯窒息──但那都是在有別人在場時。
當然，有時在她和他鬧完脾氣後，她會衝到樓上的育嬰室，摟着邁斯哭泣。“我親愛的小男孩，這個世界上唯一愛我的人!”老天，他和邁斯都聽膩了!
但絕大多數時候，莉蓮都對邁斯不聞不問，寧可留在倫敦參與她熱愛的社交活動。
然而……他上一次返家時，邁斯確實變得不尋常的安靜。新的保母──她叫什麼名字？他揉着額頭。對了，羅太太。他在──八個月前僱用她的。她似乎是個頭腦清楚、重視紀律的女人，一點也不同於莉蓮生前堅持僱用的保母，只會一味寵溺邁斯，放任他惡作劇……
但莉蓮那個天殺的表姊爲什麼說羅太太是個毒龍，比較適合在瘋人院裏管教病人？她甚至惡毒地暗示邁斯遲早也會進瘋人院!這太過可笑了。她真不愧和莉蓮是表姊妹，同樣喜歡誇大、戲劇化。契爾決定現在就到育嬰房去看邁斯，證明甘瓊安錯了。
“克里維爵爺!老天，你嚇了我一跳，我沒有聽到你進來。”羅太太轉身看到他佇立在門口，連忙行了個禮。“我不知道你回到了莊園，爵爺。”
“我剛纔抵達。”契爾道，全副注意力都在他的小兒子身上。邁斯坐在窗邊，注視着窗外，即使聽到了他的聲音仍沒有轉頭。
契爾皺起眉頭，清了清喉嚨。“最近可好，邁斯小子？想念你的父親嗎？”
邁斯轉過頭看他，眨了眨眼後，又轉身望向窗外。
“你是否乖乖的，聽保母的話？”他問，希望能夠得到他的反應。
什麼都沒有；邁斯依舊背對着他。噢，他一點也不喜歡這樣。或許甘瓊安的話並非無稽之談。他對上帝祈禱不是這樣，邁斯只是心情不好在使性子而已。
“告訴我，羅太太，”他示意羅太太跟着他走到隔壁房間。“我不在的期間，我的兒子表現得怎樣？”
“就像天使一樣，爵爺。他乖乖聽話，從不曾惹麻煩──一點也不同於最早的時候。噢，一開始他滿會哭鬧、使性子，但現在都結束了。小爵爺需要的是堅定的管教，讓他懂得規矩。”
“堅定的管教？怎麼說？”契爾淡淡地問。
“堅定得讓小男孩明白他們無法逃避行爲的後果，不然他們會一再嘗試。正如我們討論過的，嚴格的時間表和規定，可以讓最不乖的孩子變成溫馴的羔羊，爵爺。”
“不打不成器──這就是妳的哲學吧？”契爾強掩關心道。
“正是如此，爵爺。”羅太太得意地微笑。“用棍杖打手心或背部都能立即收效。”
“是的，”契爾道，內心的憤怒愈甚。沒有人能夠杖笞他的孩子──任何人都不能。“我想我很瞭解了。告訴我，妳還用過哪些管教的方法？它們似乎很有效。”他問道，決心套出所有的細節。
“謝謝你的恭維，爵爺。”羅太太驕傲地微笑。“嗯，我想想……一開始小少爺常有半夜漫遊的習慣，但將孩子束縛在牀上是極有效的解決方式──這可以阻止他們半夜起來胡鬧，教導他們睡覺時間就是睡覺時間，不容爭辯。”
“妳是說──妳將他綁在牀上？”
“是的，爵爺。你瞧，這一來，他們很快學到不要在夜裏尿牀。”她用力點點頭。“一開始小少爺也有這方面的問題，但睡在尿溼的被單上數夜，加上次日清晨打屁股的教訓，很快就根治了他這個問題。”
契爾的雙手在腰際緊握成拳，胃裏翻攪。他無法相信自己所聽到的。五歲的孩子被用棍杖責打，夜裏綁在牀上，睡在尿溼的被單上？老天，他真的想殺了這個女人!
“謝謝妳，”他的語氣冷若寒冰。“妳已經告訴了我我想知道的一切。”
“一點也不，爵爺。我得說，做父親的通常不會對學齡前的孩子有興趣，但我不像那些堅持雙親應該和孩子保持距離的保母。孩子偶爾見到父親會有好處。”
“是的，而如果我的孩子能夠永遠不再見到妳，將會對他更有好處。我要妳收拾行李，立刻離開我的屋子。別預期我會爲妳寫推薦函，羅太太。”
羅太太怔怔地看着他，嘴巴張得大大的。“但，爵爺，你──我做了你所要求的一切!我將小少爺教養得循規蹈矩，絕對不會回嘴──”
“就我所知道的，他根本就不開口說話了，”契爾冷冷地截斷。“妳認爲這算是正常的行爲嗎？”
“是那個女人，對不對？她去向你胡說八道。相信我，爵爺，那些全都是謊言──伯爵夫人喜歡頤指氣使，但如果我事事依從她的要求，她絕對會慣懷了小少爺，毀了我辛苦的教導。爵爺，我一切都遵照你的指示。你說你不希望小少爺被慣壞，以及教會他紀律，而那正是我所做的!”
“我要的是一名慈愛的女性，引導他克服喪母之痛，以及教導他生活中的一些規矩。”他抬高了音量。“我並沒有要求妳將他變成木偶，也沒有要妳夜以繼日地虐待他!”
“但──噢!”她痛哭出聲，掏出手帕拭淚。“我早該料到的，”她啜泣道。“村子裏的人都說你的妻子生活得悲慘無比，我卻不相信。他們說在她去世前──”
“立刻給我離開!”他怒吼，氣憤她竟敢提起如此私人的話題。“我不想要再看到妳，女人!”
羅太太識相地逃開了，但仍不忘重重甩上育嬰室的門。
契爾長吐出口氣。他怎麼會這麼白癡，判斷力錯誤得如此離譜，竟然僱用了羅太太這樣的女暴君？
他快步走向相鄰的房間。邁斯仍坐在窗邊往外望。
契爾坐在兒子旁邊，尷尬地握住他瘦弱的手臂。“邁斯，從現在起，那名可惡的保母再也無法管教你了，將會有其它人接替她的責任。你不用擔心，我會確定你的新保母是個親切、慈祥的人，再也不會將你綁在牀上──我很抱歉她對你所做的一切。”他笨拙地說完，不知道還能再說什麼。
邁斯甩開他的手。
“聽着，邁斯，你必須讓過去的事過去。羅太太做了許多她不該做的事，但那都已經結束了。你好好喫個飯、睡個覺，明天一早一切都會好多了。”
邁斯不睬他，以手摀着耳朵，似乎想要蓋過他父親的聲音。
“好吧，如果你不想要，你可以不必和我說話，但我希望你明天能夠想清楚，知道你再也無須保持沉默。你已經表明了你的重點──儘管不禮貌了點，但我向你保證，再也不會有惡毒的保母。”
邁斯含着食指，將額頭抵着窗框。
契爾已無計可施。他站起來，雙手插臀。“好吧，那我就和你道晚安了。我們明天見。”
邁斯沒有回答，契爾只好自行離開。他真的不知道該怎麼做了。他從沒有受過管教孩子的訓練；在他的經驗裏，他們總是被短暫地帶到大人面前，讚美一番後再被帶離開。其它時候，他們都是交由保母或家庭教師照顧。
噢，老天，他真希望他有和孩子相處的經驗，知道該怎麼做。他願意放棄雙臂，換取邁斯能夠再度快樂起來!
契爾回到圖書室，爲自己倒了杯雪莉酒，試着理智地思考整個情況。他必須指示安克利另外找個保母。他會親自面試每一名應徵者，確定他這次僱對了人。
問題是，整個過程或許會拖上好幾個星期。而在這段期間，可憐的邁斯會一直坐在窗邊，視而不見地望着窗外。
“我來純粹是爲了確保邁斯得到最好的照顧……我希望你知道他已經快要……”
甘瓊安的話浮現在他的腦海，像一記重槌敲醒了他。
“好吧!”他大喊，重捶着桌面。“去他的!如果那個女人想要待在我的屋檐下，她最好做些事情。她說她很關心邁斯，不是嗎？讓我們看看驕縱的意大利伯爵夫人能否展現出她的誠意，說到做到!”
“妳能夠不要那麼煩躁嗎？”闆闆抬起眼鏡道。“簡直就像被跳蚤咬到似的。”
“我很抱歉，”瓊安道，放下手上的水晶紙鎮。“但我似乎就是無法放鬆。我知道克里維等一下就會派人找我過去，接着我們會被那名禽獸掃地出門，再也無法幫助邁斯。”
“我已經說過妳至少一百次了，妳應該要三思而──”
“我知道、我知道。如果我能夠三思而後行，我們就不會陷入現在的困境。”瓊安模仿闆闆的語氣。“數落說教並無法幫助邁斯──或是我們。我剩下的錢已經不多了，闆闆，除非我寫信給胡先生，要他賣掉一些基金。但我真的不想動用到本金，我們全仰賴它的收入。”
“噢，如果妳三年前肯聽我的話，就不會有這些問題了。”闆闆皺起眉頭。“我從不曾見過像妳這樣不切實際的人，竟然放棄大筆的財產──”
“拜託，別再舊事重提了，”瓊安迅速截斷她的話。“我們要應付的問題已經夠多了。噢，闆闆，妳該見見侯爵本人──那是說，如果我們沒有被趕走的話。他絕對是我不幸遇到，脾氣最差勁、最傲慢無禮的人了!”
“是嗎？”闆闆不置可否地道。
敲門聲響起。
瓊安嚇了一大跳，以手掩喉。“噢，來了!逐客令來了!”
“應門吧，女孩，不然妳又怎麼會知道呢？”
“說得好，面對劊子手吧!”她反駁，走過去開門。
狄納森穿著紅金色的制服，面無表情地宣佈。“爵爺請求妳即刻到圖書室見他，夫人。”
“是嗎？”瓊安冷冷地道。“告訴他，我稍後過去。”
瓊安沒有立刻去圖書室，反倒故意拖延了一會兒。讓高傲自大的侯爵去等吧!
她沒有刻意打扮或換裝，只在鏡子前梳理了一下頭髮。離開客房前，闆闆輕握住她的手，給她打氣，然而在穿過富麗堂皇的繁複長廊，走到圖書室的路上，她心中一直惴惴不安，感覺像要深入虎穴一般。
執事狄納森站在圖書室的門口。瞧見她，他轉身敲門，朗聲宣佈。“卡波利伯爵夫人，爵爺。”
瓊安翻眼向天。“喊我瓊安就好。”她柔聲道，挺直背脊，走進圖書室裏。
沙契爾坐在鑲嵌雕刻的書桌後，背對着窗子，專注地寫信。她走到書桌前，他緩緩抬起頭，放下羽毛筆，恣意打量着她全身，彷佛她是女僕一般。
瓊安氣憤地握緊拳頭。“你想見我？”她冷冷地道。
他甚至沒有站起來，只是比了比椅子。“請坐。”
她依言坐下。
冰冷如黑曜石的眸子打量着她。“謝謝妳撥冗前來，伯爵夫人。希望我沒有打擾到妳其它重要的事。”
“沒有比收拾我的行李更重要的事。”她抬起下顎，學他一樣高傲地回答。
他瞇起眼睛。“收拾行李？容我請問爲了什麼？”
她聳了聳肩。“你一開始就表明了我在這裏不受歡迎，以及邁斯不需要我的陪伴。我不會厚臉皮硬賴着不走。”
“相反地，妳完全猜錯了，”他雙臂抱胸。“我一點也不希望妳離開。”
她茫然望着他，確定是自己猜錯了。“你──不希望我離開？”
“我是這麼說的。如果妳能夠聽我說完，而不是一再打岔，我可以解釋。”他站起來，走到書架前。
“請說。”她在椅中轉身看他，對情況的發展如墜五里霧中。
“我去育嬰室看我的兒子，而我所看到的令我驚恐不已。我必須感謝妳對我提出警告。”他僵硬地道。
“我──我很慶幸你注意到了不對勁。”
“慶幸？妳究竟當我是個徹底的白癡嗎，伯爵夫人？或者僅是一個識人不明、不負責任的傻瓜？”
“我不瞭解你，無從加以判斷。”她硬着頭皮撒謊，無意告訴他她的真正想法──他是冷血又壞脾氣的惡魔!
“明智得很。回到原來的話題上，我解僱了理應要照顧我兒子的保母，要她立刻收拾行李離開。”他低頭看着馬靴。“我需要人取代她的位置。既然妳聲稱關心我的兒子，以及考慮到妳在莊園裏……曖昧不明的處境，我想妳或許會願意照顧邁斯……當然，這必須要妳同意。”
他抬起頭，懷疑地看着她，擺明了認爲她對邁斯的關心不過是藉此賴在莊園長住的藉口，但瓊安太過高興能夠留下來幫助邁斯，無意和他計較。
噢，莉蓮!我發誓會盡力幫助妳的孩子!
她低頭掩飾眼裏的淚光，眨去淚霧，直到恢復鎮靜後才抬起頭。“我會很樂意照顧邁斯。我猜這意味着你想要我擔任保母？”
“我只是希望妳照顧他；妳怎樣稱呼自己對我並不重要。”
“抱歉，爵爺，但那對我很重要。我需要知道我在這棟屋子裏的地位，免得僕人搞混了。”她儘可能尊嚴地道。
“噢，老天!”他吼道。“好吧，我想我總不能讓一名伯爵夫人屈居保母，”他雙手插臀。“既然妳是我已故妻子的表姊，妳將會是他的……他的──”
“表姨。”她代他接完。“然而，我也可以擔任他的家庭教師。許多寄人籬下的親戚都曾扮演這個角色──雖然我並不認爲自己是寄人籬下。”
“好吧，那就是家庭教師了──試用期就說是三個月吧!如果我看不到我的兒子有任何改變，我會請妳回到妳原本來的地方。”
“就這麼說定了。”上帝，她祈禱自己能在那之前改變邁斯。“你要我住在哪裏？育嬰室裏？”
“妳現在住在哪裏？”
“客房，爵爺──不過不是套房，你應該會很樂意知道。然而，樓上的房間似乎對家庭教師太過奢華了。”
“別逼我太甚。”他警告地瞪着她。“如果妳是想賣弄妳的意大利伯爵夫人頭銜，我可以向妳保證那對我沒有用──不過，我看不出妳有理由搬出客房。”
“謝了，爵爺。但我的女伴呢？費太太已經不年輕了，她完全依賴我。”
“噢，家庭教師還有女伴。”他搖搖頭。“我不在乎妳怎樣對待她，隨妳高興將她鎖在衣櫃裏，只要別妨礙到我就好。”
瓊安瞇起眼睛。“鎖在衣櫃裏？這是你的某種玩笑嗎？我不認爲它很好笑。”
“我不在乎妳覺得好笑與否，伯爵夫人，我只要求妳照顧我的兒子，將他拉出自閉的世界。除此之外，我認爲我們最好儘可能避開彼此。”
“那會是我的榮幸。我想這意味着你希望我和費太太在自己的房間裏用餐──對了，那是在紅和黑套房？”她附加道，故意刺激他。
“伯爵夫人，妳可以隨妳高興站在餐室的桌首用餐。我不認爲我會經常待在家裏，或是會注意到妳在哪裏喫飯或睡覺──我也不在乎。”
“很好，爵爺。”她站了起來。“換言之，我可以隨心所欲做任何事、去任何地方、在任何地方用餐或睡覺，只要我能夠照顧好邁斯，並且避開你。是這樣沒錯吧？”
她屏住氣息，等待他的反應。她一輩子從不曾這麼惡劣過，但她就是剋制不住自己。
克里維侯爵在不到三秒內做出了反應。他大步走向她，高大的身形矗立在她面前，一臉的盛怒。
“妳就像這些年來我所聽到的傳聞，”他輕蔑地道。“將我的兒子託付給妳或許是我一生中最大的錯誤，除了──”
他突兀地打住，但瓊安很清楚他要說的是什麼──除了和莉蓮結婚之外。他以爲她不知道他究竟怎樣對待自己的妻子？然而她保持緘默，無意危及剛建立的家庭教師立場。“如果你是這麼想的，克里維爵爺，爲什麼你還要給我這個機會？爲什麼你要將你的孩子託付給我？”
“因爲我……我已走投無路。”他的脣角扭曲。“單單是妳和我已故妻子之間的容貌相似，就讓我難以忍受……”他頓了一下後才繼續，聲音微微顫抖。“我不知道這一點究竟會讓邁斯比較容易接受妳，或是駭着他，因爲現在他根本不開口說話。”
“他並沒有顯示出害怕的跡象；我絕對不希望讓他難過。”
“好吧，我希望他會喜歡妳──他喜愛他的母親，而且過去這一年對他很不容易。因此不管我對妳的看法怎樣，只要妳能夠幫助我的兒子，我就感激不盡。按照妳認爲合適的方式去做吧。”
他重重嘆了口氣，突兀地轉過身去。
瓊安用力吞嚥，驚訝於他的感情流露。但爲了邁斯，她柔聲補充。“我不在乎你對我的看法爲何，爵爺。對我們兩個來說，現在最重要的是你兒子的福祉。我衷心感謝你給我這個機會。我發誓會盡己所能，幫助邁斯度過這段艱困的時光。”
話畢，她飛快逃離了圖書室。
“親愛的瓊安，我不認爲我有理由再待在衛克菲。”闆闆道，將白色睡衣摺疊到行李箱裏。“妳已經不再需要我。除了聽妳不斷憂慮小男孩的自閉症，以及抱怨他漠不關心的父親外，我沒有其它事情好做。”
“我很抱歉。”瓊安由衷地道。“我無意讓妳不好受，但我真的心裏很煩，而我只有妳一個人可以傾訴。我絕無意因此逼走妳。”
“誰說是妳逼我走的？瓊安，妳太容易怪罪自己了──妳真的得改掉這個壞習慣。我說過，我的妹妹邀我去她家過聖誕節，我們已經六年沒見面了──要說自私的人該是我纔對。再則，我已經在衛克菲莊園閒耗了五個星期，而我不習慣無所事事。”
闆闆說得有理──只不過她已經習慣了有闆闆待在身邊。漫長的二十二年來，闆闆一直就像是她的良師和益友，她不知道沒有了她，自己該怎麼辦。然而她也不能自私地要求闆闆留下來。
“噢，妳當然得和妳的妹妹共度聖誕節，闆闆。我只是沒有心理準備──我以爲我們會一起過。”
“除了夜以繼日地照顧小男孩外，妳可有得忙了。克里維爵爺打算在聖誕夜開個盛大的舞會，府邸裏的僕役將會忙得人仰馬翻。葛太太管理宅邸還行，但她沒有籌辦大型舞會的經驗──不像妳。過去我可不是白教妳的。”
“但僕人不會聽我的命令，”瓊安苦笑。“對他們來說，我只是必須忍耐的麻煩。”
“問題在於，他們根本搞不懂妳在宅邸裏的地位。我曾告訴過妳多少次，秩序是最重要的？但自從妳抵達衛克菲後，妳所作的只是擾亂它。妳先是以伯爵夫人的身分出現，而後又變成已故夫人的表姊，接着又成爲小少爺的保母──”
“家庭教師。”瓊安更正。
“意思是一樣的，只是語意上的差別，”闆闆不耐地道。“妳在育嬰房裏用三餐。除了邁斯之外，誰都不理睬──包括我在內。最後妳甚至搬進育嬰室隔壁的空房裏。我瞭解妳是爲了小男孩夢遊的問題，但我請問妳，僕人會怎麼想妳呢？”
瓊安張口欲言，但闆闆截斷了她的話。
“我來告訴妳吧!他們認爲克里維爵爺討厭妳，不想要見到妳，纔會將妳放逐到育嬰居──他只是不好意思趕妳出去，不然妳爲什麼從不曾在其它人面前露臉？”
“那樣說不公平，闆闆！邁斯需要我──他需要我給予他全副的注意力，而且他已經有些進步了。至少他已經肯讓我爲他洗澡和穿衣，哄他上牀睡覺，而且他也不再尿牀。他仍然會夢遊，但如果妳作了有關自己母親的噩夢，妳也會的──至少我假定那是原因。”
“如果妳問我的話──但妳從不曾開口──我會說男孩需要的是妳停止寵溺他。虐待孩子固然不好，但反過來過度寵溺也是矯枉過正。”
“我沒有過度寵溺他；我只是想要打開他閉鎖的內心。”
“新鮮的空氣和運動──那是男孩所需要的！讓他過着正常男孩的生活，安排有益的活動和規律的時間表!妳對待他的方式彷佛他是脆弱的威尼斯水晶玻璃。”
瓊安皺起眉頭。她從沒有想到這一點，但闆闆或許是對的。在試圖矯正羅太太的過錯時，她反而走到了另一個極端，對待邁斯彷佛他是需要修補的破碎花瓶。或許他需要的是被當做正常的男孩看待。
“闆闆，妳真是太聰明瞭!”她熱烈擁抱了老婦人。“就是這個!我要立刻開始!首先是訂做全新的衣服。不再是單衣或罩袍，而是一般小男孩穿的衣服。還有──他需要一隻狗。對了，一隻小狗──我一直在想該送他什麼當做聖誕禮物，而這是最完美的禮物，不是嗎？比故事書好多了──那是我原本打算的。”
“送他小狗是個不錯的主意，”闆闆讚許地道。“那可以讓他關注到自己以外的事物。”
瓊安欣喜地拍手。“對了，他還必須學騎馬。老天，我在他的年齡時，看到小馬就興奮死了。我立刻下樓和馬廄總管談談──我自己也需要一匹牝馬，好和邁斯並騎。或許總管也會知道哪裏可以要到小狗。”
闆闆搖了搖頭。“妳就像妳的父親，一想到什麼，就拚命去做，毫不考慮後果。天知道，接着妳就會要男孩躍下懸崖，以增加他的信心了!”
瓊安大笑。“親愛的闆闆，我真希望妳早在三個星期前爲我指出方向!”
“妳需要時間明白自己的錯誤，”闆闆澀澀地道。“不然妳絕對聽不進去。說到這個，妳最好試着和僕役多來往。如果妳想要知道妳的表妹究竟出了什麼事，他們會是知道內情的人，但除非妳能夠得到他們的信任，妳絕無法由他們的口中問出任何話。代我召來僕人，好嗎？我的馬車正在等着。”
瓊安深思着闆闆的最後一項建議，拉下喚人鈴。她由相鄰的房門回到自己的房間，取出她早就準備好送給闆闆的聖誕禮物。那是她在意大利時畫的一幅油畫。畫裏是一隻花貓坐在小屋的籬笆上，眺望着遠處青翠的山巒。
“闆闆，”她回到原來的房間，將包裝好的畫交給闆闆。“將它放在妳的行李裏，等到聖誕節那一天再打開。記得，我深愛着妳，並且極爲感激妳爲我所做的一切。妳會回來的，不是嗎？”
闆闆笑了。“別荒謬了，我當然會回來──沒有我的話，妳該怎麼辦呢？不過我倒是會在我的妹妹那裏待好一陣子。說真的，我們姊妹分隔也夠久了。”
瓊安親吻闆闆的面頰，快步衝出房間，害怕自己就要哭出來了。
不幸的是，在她衝下最後一級階梯時，沙契爾也正好要上樓。
他抓住她的腰間，及時阻止她撞倒兩個人，並且害他們跌斷頸子。
“有急事嗎？”他溫和地問，放開她的腰間，改而抓住她的手臂。
噢，她真希望自己能夠化作一縷輕煙消逝。自從三個星期前在圖書室裏的會面後，他們幾乎不曾有過交談。他不像在羅太太擔任保母時，要求她每天帶邁斯下樓，反倒經常上到育嬰室，靜靜看着他們，之後又突兀地離開──只偶爾禮貌地和他們打聲招呼。
瓊安猶豫地對他頷首微笑，不自覺地挺直了背脊，反應他強烈的存在感。
她的背脊竄過了一陣戰慄，窒人的熱力席捲而至。連她摯愛的前夫坎莫都無法帶給她的身軀如此強烈的反應。坎莫的碰觸是溫和安撫的，不是性感的──更絕對不會令她的膝蓋發軟。
該死了，她想這些做什麼？
她抬起頭，望進那對氤氳、深邃的黑眸，氣息一窒。
“妳的舌頭被貓咬掉了嗎？”他柔聲問道，握住她上臂的手改輕握住她的手腕。“怎麼不說話了？”
她後退一步，儘可能重拾尊嚴，行了個禮。“我──我正要出去，爵爺。”她結巴道。
“噢？在這種天氣裏？妳不知道外面正下着傾盆大雨？”
她太過沮喪於闆闆的離開，根本沒有注意到。“我剛剛起了個念頭，急着想看看是否可行。”她喃喃。
“究竟是什麼事，讓妳無視風雨衝出去？外面那輛出租馬車是妳的嗎？”他放開她的手腕。“妳打算逃之夭夭了嗎，伯爵夫人？無法面對改變邁斯的挑戰？”
“我纔沒有，”瓊安忿忿地道。“馬車是我的女伴費太太的。她正要前去探訪親人，不會再叨擾你。至於我自己，無論發生了什麼事，我都不會拋棄邁斯──除非是你解僱了我。”
他挑了挑眉。“聽到這個真令人心安。邁斯擁有妳這樣的保護者真是幸運，不過我納悶他是否也同樣保護了妳，讓妳得以遠離我這名惡魔。”
瓊安迴避了他銳利的眼神。“我只是儘自己的責任，守在他的身邊。我請求你允許我繼續協助邁斯康復，爵爺。”
契爾的表情深不可測。“所求照準。妳放手去做吧!”
“我能夠爲他訂做全新的衣服嗎？他現在的衣服都太小了。”瓊安冒險偷覷了他一眼，隨即發現那是個錯誤。他實在太過英俊得對她沒有好處，特別是在這麼近距離之下。她感覺到臉龐發熱，必須低頭看着鞋子。
“妳可以隨意訂購任何需要的東西；我已經說過妳無須拿這種小事詢問我。”
“那麼我該拿什麼事來問你，爵爺？”她抬起頭。“也或許我該問對你來說，什麼纔不算是『小事』。你每天來到育嬰室看我們，但你從不曾問過你兒子的進度。它是否也被列在『微不足道』的範圍內？”
“妳真是匹悍馬，不是嗎？”他含笑的語氣令她的怒火更甚。“我想我瞭解妳的名聲是怎麼得來了。”
“我也瞭解你的名聲是怎樣得來的，爵爺，因爲你確實以言行證明了。”她反駁回去。
“噢，莉蓮向妳告狀我是個衣冠禽獸。”他聳了聳肩。“那是很自然的，不過我必須承認妳的機智反應遠勝過妳的表妹。”他饒富興趣地打量着她。“告訴我，伯爵夫人，這是天生的，或者妳凌厲的舌鋒是在和妳的意大利伯爵短暫的婚姻中磨練出來的？”
“你母須暗箭影射──我的丈夫和我恩愛無比，”她冷冷地道。“如果我有任何的機智可言，那一定是繼承自我的雙親。”
她必須承認，她頗爲享受和他脣槍舌劍的鬥智。她極少在男人身上發現這項特質，不得不欣賞他的機智和聰慧。
太過欣賞得她再也無法忍受和他相處片刻。“能否請你讓開一下嗎？我真的有要緊的事。”
他的脣角微揚。“這下我更加好奇究竟是什麼事，讓妳在這種天氣裏急着外出。噢，無論他是誰，千萬別讓他久等。”
瓊安強剋制住出手將他推下樓的衝動。“你說得對，爵爺，”她輕甩頭，正經八百地道。“我正要去見你的馬廄總管，而且他真的是英俊極了。”
契爾想了一下。“圖比的確是個好人，不過離英俊是遠了點。代我向他致意，伯爵夫人──還有，別對他要求太苛好嗎？七十三歲的他已不復當年的神勇，而且他的膝蓋天氣一冷就會犯風溼。”
他越過她身邊，大步上樓，輕笑聲一路傳來。
瓊安忍不住也笑了。沙契爾真是個旗鼓相當的對手!
