“三個無錫天香樓來的廚娘、六名副手，帳房三人，園丁三人，十二名丫鬟，二十四名打雜的僕役，一名管事。管事就是我啦，全部共有五十二人，我先領來給夫人過目，要是你中意，點個頭，我馬上派人造冊，即日起就可以讓他們計薪上工。”
一大羣人，男女老少都不缺的瞪着戚淺秋。
沒有時間去思考自己在千家的地位算什麼，一個早上，絡繹不絕的直有人拿着聘書、紅紙前來確認。
她壓根不知道千鬱樹貼紅條出去徵人的事，他要婚配了嗎？不然簡單的人口哪來需要這麼多幫手？
只要有個動靜，芽兒也總是不厭其煩的來喊她，要她去處理這些完全跟她無關的事務。
“大爺出門前吩咐下來，只要有事，找你就對了。”芽兒的口氣談不上尊敬，只是就事論事。
經過幾日相處，戚淺秋也看得出來她對千鬱樹心存情結。
少艾思慕，那樣的心情她能體會，只是不明白爲什麼自己的心中會有點酸楚。
好幾天來她在這個家走動，才知道這幢宅子表面平平無奇，可是，後翼延伸出去的闊氣卻是非常驚人。
當然她不知道千鬱樹小的時候就愛蓋屋造園，蓋了這處換那處，遇到圍牆敲了再蓋，這些年來，他把錢財全部投資在土地上，可算是家大業大。
不管怎樣，她都沒資格決定要不要留下這些人。
“夫人？”
她露出抱歉的微笑，把手上的名單遞迴那個子小小、精神矍爍的胡相手上。
“對不住，勞煩各位跑這一趟，我不是主人，沒辦法拿主意。”
胡相投過來懷疑的眼光，“莫非我帶來的這些人夫人都不滿意？”不會吧，這些人可都是經過千挑百選的哩。
“當然不是。”
他摸着快要禿的腦勺，沒把戚淺秋的話聽進去。
“也對，你們大家多少拿點看家本領出來顯示給夫人瞧瞧，她要是瞧了你們的本領，大家就可以留下來了。”
“夫人，”有個斯文的漢子站了出來，“我曾家三代都在千爺的府上當過差，到了我這代，沒有理由不繼承家業。請夫人收下我吧，我讓你見見我們曾家七口家眷，請你留下我們，我願意作牛作馬。”他講得義薄雲天，咚咚的跑出去，再進來，後面跟着棕子似的一串人，其中婦人裝扮的女子還挺着肚子。
曾經繁華一時的宅子，卻在千鬱樹的妻子及上一輩的老人去世後，解散了。
人魚貫進來，一字排開的跪下。
“別跪、別跪。”怎麼可以見人就跪！戚淺秋急着喊。
接下來的人，或多或少都跟千家的祖宗有所淵源，也有那種一表三千里的非要攀上一點關係的遠遠遠親戚。
千家人的好處，只有曾在這宅子幫過傭的人才知曉。
知道以前的主人需要他們，大夥遠迢迢的攜家帶眷回來了。
是回家呢！
“你就留下他們吧，這些已經散去的老僕役後代也算有心，他們想回來，你就作個順水人情，何況這個宅子的人將來只會多，不會少，留他們下來有用處的。”
不知道何時出現的焦天恩踏入屋內，笑嘻嘻的提出他的看法。
這個千鬱樹也絕，悶聲不吭的把家中的大權無形中轉移，真要明說，她這位美麗俏寡婦怕是抱病，也早早爲了避嫌逃回隔壁的破屋去了。
那傢伙保密保得還真周到，要不是他拉着石頭那個大個子來突襲檢查，還不知道千兄在家中窩藏了這麼個傾國絕色。
石頭簡單介紹了下焦天恩，戚淺秋點了下頭致意，對於焦天恩的話，微微蹙起優雅的眉，說不出來有什麼地方覺得怪異，她只能叫自己別多想，就當爲借住在這裏的這段時間，盡點心力幫個忙吧。
“嗯，那就留下來吧。”
全部被錄用的僕役歡天喜地的下去了。
“小娘子果然善解人意。”
“是我僭越了。”
“有個人恐怕還巴不得你管得越多越好呢。”
“不在其位不謀其事。”
軟膩的聲音，靦腆的微笑，焦天恩看得失魂落魄。
“小娘子孃家何處？”他忍不住攀談。
她談吐有禮，措詞優雅，絕不是一般村姑，雖然素衣布裙，仍然掩蓋不住她本來的風華。
“我已無孃家。”過去，沒什麼值得好說的。
“你這花花公子，別打我妹子的歪主意，問東問西你想打探什麼？”
石頭響亮的嗓門打斷了焦天恩的試探。
“妹妹？”焦天恩怪叫，“你娘要能生出這麼嬌嫩的花兒來，我的頭剁給你！”壞竹出好筍是勉強說得通，但石頭怎麼也迸不出一朵花來。
石頭熊似的手掌一抓，也不管人家焦公子的衣裳是用多少銀兩堆砌出來的。
“我盯着你就沒錯，反正你別靠近我妹子一步。”
“你把我當什麼人了？這麼不信任我焦天恩的人格！”他嚷嚷叫道。
“你還有人格這種東西嗎？”
石頭揪着他衣領走遠了，聲音仍然隆隆響。
一天下來訪客川流不息，留下的拜帖跟禮物，堆得像小山高。
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不是好點了嗎？怎麼又咳，胸口裏面像是積了什麼沉甸甸的東西，咳也不見得咳得出來，戚淡秋怕嚇壞了人，只好又躲回房間。
僕人們見她咳得厲害，什麼都不敢讓她分擔，也趕緊要她回房。
芽兒進來過又出去，合上門的力氣很大。她在這裏是不受歡迎的吧？蕾兒呢？
一天半日沒見着她，她會想她這娘嗎？
捧着暖熱的茶杯，杯子裏是濃厚的烏龍。
“怎麼給你喝這個？”一隻長長的胳臂取走了她用來取暖的杯子，一口喝盡。“濃茶不適合生病的人。”
“你回來了。”
是她想得太出神嗎？一點都沒有聽見他進屋裏來的腳步聲。
孤男寡女同居一室，不合禮教啊。
“我聽管事說你又不舒服了。”
也不過幾聲咳嗽，連管事都知道了。
他一到家胡相就先同他報告這事，果然還在房門外頭，就聽見她隱忍的咳嗽聲。
“只是幾聲咳，把痰咳出來就沒事了。”
“藥有按時喫嗎？”
她纖細的肩膀像是一壓就會斷，不忍她久站，他拉出一張椅子按着她坐下。
“大夫交代的藥已喫過四帖，我想過兩天就沒事了。”
他濃黑的眼睛爲什麼眨也不眨的盯着她看？這讓她覺得困窘。
“藥，很苦嗎？我會交代芽兒以後給你多泡些潤喉的飲品。”
他怎麼問這個，藥有甜的嗎？
“往後喫過藥就含些這個。”千部樹從懷裏拿出個錦囊袋遞給她。錦囊袋裏裝的是仙渣甘草，去苦味，平常多喫還能生津解渴。
“別再爲我破費了。”她接過來。
她在這裏喫穿用度全都看他，他待她已經夠好了。
“那不算什麼。”
是距離太近的關係嗎？不知道爲什麼他渾厚的嗓音聽進她耳中，像綿綿的蠱惑，使她有種錯覺，如同情人的耳邊細語。
“我……我……去把窗子打開。”她快要暈眩了，一定要找些什麼事情來分散自己變得奇怪的注意力。
“你緊張什麼？”
她力圖鎮靜，“我是想……把窗子打開，空氣比較好。”
他的眼光存疑。“你好像忘記自己得的是風寒，不能吹風吧。”
他若有似無的接近令她精神更爲緊繃，孤男寡女同居一室要是傳了出去，別人要怎麼想？
“一起出去用飯吧，孩子們已經在外頭等了。”
她很緊張，是他給的壓力嗎？她仍然放不開自己被教條緊緊拘束捆綁的心是嗎？那麼，他就不能再用溫吞吞的方式要她的心了，這樣耗下去怕是一輩子都只能遠遠觀看，觸摸不到。
“哦，好。”
她怔怔的起身。
他的臉色沉了，是她言詞上有所錯誤嗎？
心不在焉的想着，因爲緊張而緊繃的雙腿卻在離開凳子的同時失去了力氣，眼看就要摔得難看——
千鬱樹大手一伸，在千鈞一髮之際抓着她的腰，使她免於落難。
她的牙齒開始不聽話的打起架來，喀喀喀……
他把她拉入懷裏，大掌的熱力馬上傳到她的四肢。
“就是這樣不小心！”他的口氣很不好，動作卻是如斯輕柔，怕一個力道太大，傷了懷中柔軟細緻的骨架。
他的氣息縈繞在她鼻尖，心跳的狂顛，幾乎要止不住。
“我差點忘了事，”她從袖底撈出一張紙，手抖得厲害。“這是今天來客的名冊，還有禮物清單，你收着，好讓人回禮或定下回拜的日期。”
千鬱樹被她突然的舉動弄得哭笑不得，只好慢慢的鬆開她。
接下來戚淺秋慢條斯理、一字一字的將今天來訪的客人說了明白，怕他因爲人多而混淆，還把對方的特徵說個明白，直到聲音不再抖動，恢復平常的語調。
她居然把她的蘭心惠質用在這裏——千鬱樹支着頭，突然發笑。
他的笑看在她眼中，無比怪異。
他爲什麼笑？憑良心說，他笑起來真好看，所有堅硬的線條都放鬆了，讓人生起想去撫摸的慾望。
一瞬間，她喫驚了。
她怎麼對男人還有這種不可饒恕的慾望？
這是罪不可赦的！
“你幫我寫回帖，就說我他日有空再登門拜訪去。”
“我的字醜。”
她果然識字，還能寫回帖。
普通人家的女兒不僅沒有識字的機會，就算千金小姐能識字，讀的也是女誡、婦德之類的書籍，要修封對仗工整的文書都有問題，逞論需要文采的書帖了。
“字醜不要緊，慢慢練就行了。”他撩起青布袍，“走吧，他們一定等得肚子餓死了。”
“哦，好。”
他沒有直接走出去，腳還跨在門檻上，回過頭來若有所思地對她說：“你其實不用這樣，沒有你的允許，我不會對你作出逾矩的動作來的。”
先安她的心吧。
咦？
說完，千鬱樹不看她的反應就離開了。
戚淺秋手扳着桌沿，沒有鬆口氣的感覺，拂上心頭的，是難以言喻的失落……
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餐桌上，戚淺秋看見了蕾兒，這才心虛的發現自己在這裏的大半時光，牽掛的不是她，是另外一個人。
她的心似乎從嚴寒隆冬裏甦醒過來，緩緩有了生機。
蕾兒梳洗得乾淨漂亮，兩條辮子油亮光滑，蝴蝶珠花有致的棲在她的辮子上，色彩斑斕，蝴蝶狀的肚兜、蝶繡鞋，讓她整個人看起來就像一隻翩翩的小峽蝶。她看見了娘就粘住，不肯從她身上下來了。
“娘娘……”
她像小狗似的嗅着孃親身上的味道，磨來蹭去，沒完沒了。
“蕾兒，過來！”
千鬱樹不喜歡蕾兒這樣，她孃的身體還沒好透，看她喫力的捧着胖娃，他心裏就不舒坦。
“好。”她乖順的沒鬧半點彆扭，就從戚淺秋身上爬下來。
“你怎麼這樣對孩子說話？”她有些喫驚於蕾兒對他的聽話。
“她不是乖乖過來了？”
一個扮白臉，一個扮黑臉，再好不過了。
蕾兒咚咚的跑到千鬱樹身上，對她來說，從娘身上換到“爹”身上，差別在於從小搖椅換到另一張更大的搖椅。
呵，當然是大搖椅舒服咩。
對薩兒來說，他倒寧願坐在香香的大娘身邊，沒有那個胖奶娃來同他搶，是再好不過了。
他喫他的，偶爾還會貼心的幫戚淺秋佈菜。
好快樂的一餐飯。
新來的廚子爲了討好主人的肚腸，大展身手的辦出一桌色香味俱全的菜餚，煎烤、煮、炸，吉祥的桌巾上有適合小孩、大人口味的菜餚，一式十二樣的菜色，美不勝收。
“大爺，附近村落的大小地主都在門外想見你。”矮小的胡相並不是很願意進來打擾這一家人用膳。
別說郎才女貌登對得很，壁玉般的兩個孩子乖巧又懂事，這樣的天倫樂，他真有榮幸同在一個屋檐下。
“這些人不知道現在是用膳時間嗎？”被人打擾了，千鬱樹的不悅表現得很明顯。
可想而知這些人是故意挑用膳時間來的。
“我避一下好了。”
戚淺秋知道這附近的人對她沒有半點好感。
“不，你留下。”
“我不……”她留下只會自取其辱。
“你放心，我不會讓你受委屈的。”一點都不會。
囚爲他眼中太過強烈的確定，戚淺秋雖然不安，還是依言留下。
千鬱樹立刻叫人撤下飯桌。
紅木材方圓百里內大大小小的村鎮幾乎都是農地，農民也多是佃農，土地的所有者都是官府或是貴族，只有零星的土地是祖產或是小康家族所有。
千鬱樹很想知道這些人以地主身份闖入他家目的爲何？
少有交集的村長，一把年紀的耆老，附近有頭有臉的人物都到齊了。
這些喜歡端架子的老頭會連袂出現，大好、大壞都有可能，他倒是很想看看這些人要來說什麼話。
他們看見了戚淺秋，眼中的驚豔和鄙視強烈得叫人無法忽視。
大家面面相覷，也不見千鬱樹招呼或者奉茶什麼的。
戚淺秋見狀，低聲吩咐了一旁的胡相，沏茶來招待客人。
胡相臉上帶着怪異神色，有些欲言又止，不過還是什麼都沒說，只讓婢女送來了茶水。
“咳。”爲了引起千鬱樹的注意，屬於千家不知道什麼輩分的長老硬着頭皮，欲起身講話。
“別說那些冠冕堂皇的廢話，你們來做什麼，直說就好。”千鬱樹簡直是不客氣的。
戚淺秋訝異他的無情。
“我說世侄啊，”老臉被搶白得有些掛不住了。“你要我們直說，我也不拐彎抹角，我們呢是出自一片關心，這些年你忙於工作，總是不在家，我們想表示關心也無從關心起，現在崢嶸了，聽說你想回鄉落地生根，還要促進地方上的繁榮，讓我們這些老人在有生之年能見到地方進步，你真是我們紅木村的光榮。”
眼看千鬱樹沒有反應，套好似的村長接下話，“世侄啊，這些年呢，你一個男人帶着小孩也夠辛苦的了，如今孩子大了，應該考慮續絃，娶個賢良淑德的女人來持家，我那三女恰恰配得上你的年紀，我也不貪聘金俗禮，只要……”
“咳，村長，你離題了！”族中長老聽村長說着說着竟爲自己女兒說起媒來，連忙打岔。
大家明明說好是爲了錢事，他居然壞了遊戲。
“我爲我女兒的幸福說話沒錯啊！”誰叫這些老不死的家中沒有待字閨中的女兒，怨不得他存私心。
“你那三女一臉麻子，早就過了及笈年紀，我聽說她早就有相好的男人了，你想嫁掉她也要看看人家賢侄要不要呢。”
“你這個爛老頭，我要告你破壞我閨女名譽！”村長火大了。
“去告啊，別忘了縣衙的捕快也是我的人。”如觀井之蛙的人以爲握在手中微薄的權力就能夠掌控一切。
“只要我有了錢，就算要買個縣官作也不成問題！”
內鬨鬥得火熱，千鬱樹不在乎他們鬥得兩敗俱傷，但是，他可沒時間聽他們囉嗦。
看見千鬱樹要走人的動作，村長跟長老互瞪一眼後斂鼓熄火。
山水有相逢，先撇下恩怨，巴結金主要緊。
“對不起，我們還是來說正題。”
“我聽說最近收購土地的人是你派出來的，希望你多多照顧同是一個家族的人，人不親上親，價錢方面大家好商量。”說穿了，大家都想把地賣了，上京城享福去。
“我不記得什麼時候我又變成家族的人了。”千鬱樹眼中閃過一抹痛楚。
“你別記掛以前的事情，我們都是公事公辦。”
“好一句公事公辦，好個剛正不阿。”他語帶嘲諷。
村長跟長老們不禁老臉飛紅，“事情都過去那麼久，何況薩兒他孃的墳我們後來也答應給遷入祖墳地，你何必記仇。”
說起來倒是他小心眼了？千鬱樹冷笑，卻在對上戚淺秋不解的眼光時，稍稍軟化了些。
“陳年舊事不用再說了。”
“還是世侄開闊，陳年舊事，女人如衣服，只要有錢想要什麼樣的女人沒有呢，就算沒名沒分，倒貼的女人眼前就有了呢！”睇了眼端坐着的戚淺秋，她的美麗在邪惡之徒的眼中，成了無可赦的罪惡。
又被指名，戚淺秋縮進了椅子裏，緊握住扶手的指節越來越白，泄漏出她無言的憤怒。
千鬱樹是他們眼中的金主，得罪不起，就拿她一個弱女子當代罪羔羊，這些人什麼長輩，簡直是無恥之徒。
不知死活的人還滔滔不絕，以辱沒其名的道德口誅着她。
“我說世侄啊，我知道你對我們的偏見都是因爲這個寡婦，可你要想想，以前多少君王因爲禍水滅國，娶妻娶德，你不要被她的美貌給矇蔽了，寡婦剋夫，比什麼都毒！”
“原來你們對所有的孤兒寡母都是這麼照顧的。”千鬱樹似有所指。
戚淺秋詫異的聽出他話裏的恨意。
他的弦外之音聽在一羣自私鬼的耳中沒有特別的感覺，他們打哈哈的隨着千都樹的冷笑發笑，以爲往日的罪惡風過不留痕跡。
“你們可以走了。”尊敬他們仍是地方上有頭有臉的人，千鬱樹客氣的請出門，但是他會吩咐僕役，要這些人從此在千家門前絕跡。
“我們的正事還沒談到……”怎麼說翻臉就翻臉？
哦，居然還有正事？
幾個仗恃着身份的老人也約莫看出千鬱樹壓根不甩他們，知道再蘑菇下去可能付不了什麼好，趕緊道出來意。
“最近這方圓七、八十里的土地被世侄炒得火熱，你知道我們手上也有幾塊薄田，我們年紀大了，租給佃農一年收不了多少田租，稅收又貴，想說世侄不如一併收了如何啊？”
“我該出多少價錢都按照官府公告的地價，你們要賣就賣，想留着當墓地我也不反對。”幾塊零零落落、貧瘠的田，也想來分一杯羹。
“價錢方面不能稍微調整一下嗎？畢竟我們都是同族的人，不看僧面看佛面，不看佛面起碼看一下祖宗的臉。”
他們來可不是爲了要爭執無謂的道理，錢纔是重點。
“祖宗？”想不到這些人爲了牟利，一向引以爲傲的無聊自尊都可以不要；這些人恐怕死後都會無恥的厚着臉皮去見祖宗。可憐的祖宗！
“你們叫人厭煩！”他連最基本的敷衍也不願意施捨了。
本來想說簡老賣老可以貪點便宜，不料千鬱樹不只不買帳，簡直不把他們放在眼中，長老們臉皮一青，全部變了臉。
“胡管事，送客！”下逐客令了。
胡相肅着臉，作出送客手勢。
“哼，給臉不要臉！”
“都是你當年把話說絕，把事做絕。”
“現在埋怨我有個屁用！”
抱怨連連，衆人出了千家大門。
後腳跟還差一咪咪，胡相不留情的砰地關上大門。
他很早就想這麼做了，這些狗眼看人低的老傢伙！
嘻，爽。
