度過平安溫馨的新年，驅走寒冷的冬天，秋水村人人期待着春暖花開，準備下田播種，迎向嶄新的一年。
蕭辰的學堂停了幾天課，讓大人小孩一起翻上插秧。這天早上，他則幫秋霜在屋後新開一塊菜圃。
卷着衣袖褲管，蕭辰的手腳沾滿泥巴，每一次的鋤頭掘下，便翻起了溼軟肥厚的黑土，散發出撲鼻泥香。
難怪秋霜種的青菜味道清甜。土肥、菜香、人更甜，蕭辰心想着。
“大哥！”秋霜從屋內出來。“我才進去洗個碗，你就出來挖土了？”
“喫飽飯要活動一下筋骨。”蕭辰掘起一塊黑土。“霜兒，你不陪伯母？”
“喔，我爹陪着她，他們要到大田哥哥那邊看阿晴阿雷插秧。”
“這兩個小子！”蕭辰一提到兒女，不覺綻出了笑容。“昨夜他們興奮得不得了，忘了去年插秧的辛苦，今天不用我叫，倒自個兒起牀呢。”
“是呀，瞧他們剛剛喫飯急得什麼似的。”
秋霜也是開心地望着蕭辰。
她發現自從去年他爲嬋娟在山上立碑後，原本沉鬱的面容日漸開朗，笑容也變多了，而且常在喫飯時候說笑聊天，逗得兩老兩小開懷不已，而兩個小孩也更喜歡親近爹爹了。
大哥笑起來真好看呢！那張臉跟秋水村的村人不一樣，娘說那叫做英俊。再看他的眼睛，好像是天上的星星呵！既遙遠而深邃，她怎樣也觸不着他的眼眸最深處；還有他挺拔的身形，就像可以保護她的羽翼，大而溫暖……
“霜兒，我臉上沾了泥嗎？”蕭辰見她望着自己，遂有此一問。
“沒……沒有！”秋霜驀地紅了臉記起了正事，她伸手在口袋掏了掏，拿出幾塊小碎銀。“大哥，這些銀子還你，娘說以後你不要再給我們銀子了。”
“這是給你們的菜錢。”
“家裏自己種菜，哪需要去買菜？而且我們和村人拿肉拿米，都是拿家裏的青菜桃子去換，很少用到銀子。還有大哥也常打野味回來，加上教書的束脩，這些都不需要菜錢啊！”秋霜一一數着每天做菜的來源。
“總要到城裏買些麪粉雜糧吧。”
“那也用不了這麼多銀子啊。”秋霜將碎銀攤在她小小的手掌上。“更何況每次大哥到城裏，又是讓你出錢買東西，也幫娘買藥，我們都還沒付錢給你耶！”
她手上的碎銀閃着光芒，陽光似乎要穿透她的手掌，那柔軟的手心彷彿變得透明溫潤。蕭辰盯住她的手，突然明瞭什麼叫做“纖纖玉手”。
秋霜卻以爲他在看銀子。
“大哥，你手上髒，我幫你放到口袋去。”說着就上前要把碎銀子倒在他的口袋。
“哎！”蕭辰挪了一下身子，不讓她放錢。“都是一家人了，談什麼錢的？你先收起來吧。”
“可是……”唉！爹孃怎麼交代她這個‘艱難’的任務啊！秋霜仍不死心地往前一步。“娘說一定要還你，大哥來這裏兩年了，以前沒用到的銀子都存下來了。”
蕭辰伸出泥手搖了搖。“你收起來，繼續幫我存着吧。”
“可這是大哥的錢……”
“誰的錢都一樣。”蕭辰拄着鋤頭，慢條斯理地剝掉手上結塊的泥巴，想了一下才道：“大哥有了錢就花，不會存錢，以後我還是會每個月給你幾塊碎銀銅板，就當做是幫阿晴存嫁妝吧。”
“阿晴才八歲耶！”秋霜不可置信地道。
“姑娘家長得快，如果阿晴長到十四、五歲有合適的對象，大哥就準備嫁女兒了。”蕭辰笑笑地盤算着。
“說得也是！”秋霜想到村裏的姐妹們，好多都是十五歲就嫁人了，唯獨她捨不得離開爹孃……“不過嫁女兒之前，一定要把妹子嫁掉。”蕭辰笑着凝望她。
“哎呀！”秋霜的臉蛋又紅了，她扭身背對蕭辰。“大哥又在胡說什麼啊！”
“霜兒，又有人來提親了，你也十七歲了。”蕭辰提醒她。
“我不要！我不要啦！”秋霜耳根都紅了，忘了手裏還揭着準備歸還蕭辰的碎銀，一溜煙地躲進屋裏。
怎麼她老改不了害羞臉紅的性子？蕭辰憶及認識秋霜迄今，每回她見了他，仍是像初識時一樣地靦腆，動不動就臉紅，除了去年夏末那一夜……
那一夜，她勇敢地指責他，也以似水柔情安慰他，在那個時候，她不是年幼的妹子，而是一個成熟懂事的女子吧！
蕭辰癡癡地想着，如果他不是帶着兩個兒女，如果他沒有一段不欲爲人知的過去，如果他不再當她的大哥……遊思至此，蕭辰猛然用力一搖頭，逼迫自己不再想下去。
他又舉起鋤頭，更加賣力地鋤地。
過了一會兒，秋霜從屋子出來，臉上恢復了自在的神情。
“大哥，我幫你把錢收起來了，我藏在我房內……”
“霜兒，不必說，我又不會到你房裏去。”蕭辰雖在秋家來來去去，卻始終嚴守分際，從不踏入秋霜的閨房。
“這是你的錢，你該知道的……”
“霜兒！”蕭辰定定望着她。“不要再說你的、我的，我們是好兄妹，是不是？”
“嗯！”秋霜低下頭，輕輕地回應一聲。
她說不上那種悵然若失的感覺。從一開始，他就是她的大哥，他教她唸書寫字，也照顧她秋家的生活。兩年來，無論在屋檐下也好，大柳樹下也好，她已逐漸習慣陪伴在他身邊，好像只要聞到他的氣息，她就感到安心自在。
去年那一夜真的很特別，她聽到了一個深情男子的告白，就在他們彼此互擁時，她不解世事的心眼開了，從此，她開始用心去了解他。
但是，他們畢竟只是兄妹之情啊！而大哥心裏也有個嬋娟姐……
秋霜心頭突然莫名一酸，她趕緊摒去了雜念，拿起手上的盤子，以手指分揀着裏頭的菜籽。
蕭辰問道：“霜兒，你要撒種籽了嗎？”
“對！”秋霜注視着小小的、細碎的各式菜籽，把所有的希望都放在上面。“這是去年夏天開花後留下來的，每年一定要記得留，隔年才能種出同樣好喫的菜。”
“還是霜兒細心，我們光看漂亮的花兒，怎會想到把種籽留下來呢？”
秋霜蹲下身，在蕭辰掘過的土地上撒下菜籽。
“是啊！大哥教我、有花堪折直需折，莫待無花空折枝。，我倒是想花兒那麼漂亮，折下來一下子就枯萎了，不如就讓它熱熱鬧鬧地留在枝頭，只要記得在花心刮下種籽，何愁年年無好花呢？”
見秋霜笑語朗朗地說着，蕭辰忽然想到，她也是一枝永駐枝頭的好花吧，他願見到青翠的綠葉來襯托她！
兩人不再說話，各自藏着心事耕種。
秋霜按着區域，撒下了各樣青菜的種籽，再舀水來細細澆灌，待黑土潤溼了，她的心也漸次浮上喜悅感，彷彿已看到了一片青綠菜苗。
這塊土地纔是她的寄託所在呵！
她臉上露出微笑，抬頭望看蕭辰，他還是努力地掘地，也是對她一笑，再用手臂抹了一下額頭的汗珠。
秋霜站起身，轉進了屋子裏，出來時手上端了一杯茶。
“大哥，喝個茶吧。”
那是他喝慣的菊花茶。蕭辰接過茶杯，徐徐吞飲而下，那溫熱的味道就是霜兒一向的甘甜。
秋霜又遞出一塊餅。
“你忙了大半個早上，肚子餓了吧？”
“是餓了。”蕭辰看着兩隻髒兮兮的手掌，連茶杯也沾了泥痕，笑道：“這怎麼喫？連泥巴也喫下去了。”
“我去拿水瓢兒給你洗手。”
“快給我喫一口吧！我餓壞了。”蕭辰心情放鬆，故意逗着她。
“給你喫喔！”秋霜聞言，也笑着將餅湊上蕭辰嘴邊，像她平日喂孃親喫藥，也像是喂着撒嬌的阿雷一樣。
而蕭辰竟然也咬了一口。
秋霜忽地縮回手。這一個親暱的動作讓她脹紅了臉。
蕭辰心頭也熱了起來，但他還是沉穩地要求着：“我還要喫。”
秋霜雙頰酡紅如酒，她再度將手裏的餅送上去，蕭辰忍住一吻她蔥蔥玉手的衝動，只是定睛望向她水靈靈的、低垂着的眼，又咬了一口。
一口又一口，一個默默地拿着，一個默默地喫着，不用言語，心靈安靜地交流，這一刻就是他們彼此冀求的生活。
終於喫到最後一口，蕭辰的脣還是碰上了秋霜的指尖，那一剎那的輕觸讓兩人立刻彈跳開來。“大哥，你杯子給我吧，我拿進去了。”秋霜還是低着頭。
蕭辰將沾了泥巴的杯子遞還給秋霜，仍是他說慣的一句話：“霜兒，謝謝你。
秋霜默不作聲，全身火燙如焚，正要轉身進屋，突然聽到了一聲聲“霜姑姑！霜姑姑！”
秋霜趕到門前竹籬，原來是阿晴氣喘吁吁地跑來，她手裏還握着一株秧苗。
“霜姑姑！啊！爹也在這裏，秋奶奶她……昏倒了！”
秋霜臉色刷地慘白，手上的杯子掉落在地，身子也幾乎軟倒下去。
蕭辰從後面扶住了她，他的溫熱又給了她力量。
她回頭望向他，他點了點頭，兩人隨即往田裏跑去。
???
當夜，秋霜守在病榻前，默默地掉淚。
今早爹孃還很高興地到田裏看人插秧，怎知娘說倒就倒，連身邊的爹也急得差點發了心疾，幸好蕭辰及時爲爹調氣，又吩咐人用竹枝綁了一個簡單的擔架，這才小心翼翼地將孃親帶回家。
可是娘啊，你爲什麼一直沒有醒過來呢？
秋結坐在牀上，低嘆了一聲。
“霜兒，你去睡吧！我陪着你娘睡，有什麼事會叫你一聲。”
秋霜倔強地搖了搖頭。
“你大哥已經把過脈，你也熬了藥，你忙了一天，去休息吧！”
站在一旁的蕭辰也是勸着：“霜兒，去睡吧，伯母不會有事。”
“不會有事？”秋霜噙着淚珠。“娘爲什麼還在睡呢？”
“霜兒，是大哥醫術不精……”蕭辰立刻下了決定。“我現在就動身去縣城找金大夫。”
“蕭辰，夜深了，明天再說吧。”秋結搖了搖頭。
秋霜站起來，突然拉住了蕭辰的雙掌，垂淚道：“大哥，我求你快救娘啊！大哥……”
蕭辰心如錐刺，他從來沒見過秋霜哭得如此傷心。他也是緊握住她的手。
“霜兒，我馬上去，我來回兩天的路程期間，你自己要保重身體，好好照顧伯母和老伯。”
秋霜含淚點頭，不覺又捏緊了蕭辰厚實的掌心。
“這裏還有兩帖藥，你要記得按時煎服，我已經託桂花嬸幫你們送三餐過來，阿晴阿雷在石頭嫂那邊，你都不要擔心。”蕭辰仔細交代着。
秋結看着昏迷的老伴，又是嘆了一口氣。他哪不知道妻子的病情啊，靠着蕭辰的藥物調養，還有秋霜的陪伴照料，她能拖延這兩年，已屬萬幸，再有什麼靈丹妙藥也是枉然呵！
他從蕭辰把脈診斷時的表情已經瞧出端倪，既然如此，那這個年輕人何必再徒勞往返縣城一趟？難道只是爲了安慰秋霜，給她一點希望？
蕭辰如此體貼女兒的心意，若女兒能得此人愛惜，他也沒有牽掛了。秋結握住老伴的手，淚眼模糊。
仿若回光近照，又似心有靈犀，秋大娘在這一握之間，緩緩地睜開眼。
“老伴啊！”秋結悲喜交集地喊着。
秋霜奔回牀前，趕忙抹去臉上的淚水，強顏歡笑道：“娘，你醒了，要不要喫點飯？”
“不……喫了。”秋大娘伸手摸向女兒姣好的面孔，也是微笑道：“你叫蕭辰過來。”
蕭辰立即走到牀邊。
“伯母，你不要擔心自己的病情，安心休養便是。”他又爲秋大娘把了一會兒脈，試圖以體內真氣延續老人家的氣息，但他卻不自覺地鎖起眉頭。
秋大娘雖然病着，意識仍很清楚，她明白蕭辰爲她所做的努力。
“蕭辰，別費心了，我這是老病竈，好不了的。”
“伯母，莫說喪氣話，喫了藥就會好。”蕭辰安慰着。
“我都病了十幾年，三年前金大夫就說沒救了，幸虧霜兒照顧，後來又有你，多謝你了。”秋大娘微弱地嘆了一聲。“只是霜兒……”
秋霜早已淚流滿面，跪在牀邊哭道：“娘呀！不要拋下霜兒啊！”
“傻孩子！”秋大娘仍是愛憐地撫弄女兒的前額，爲她順了順頭髮。“娘要去當神仙了，以後不會再生病……”
“娘，霜兒不要你去當神仙，你讓霜兒服侍啊！”秋霜哭得全身顫抖。
“人生就是生老病死，霜兒，你總得經歷呵！”秋大娘抬眼望向蕭辰。“蕭辰，霜兒年幼不懂事，我把她託給你，你還得教教她。”
“伯母，你放心。”蕭辰心情亦是無比沉重，只恨自己無力迴天。
“你跟孩子說，秋奶奶去天上找他們的娘了……”
“娘啊！”秋霜又是一聲哀哭。
“老伴！”秋大娘一手仍握在秋結手裏，她對他勾起一抹幾乎看不見的微笑。“我先走一步……”說完，秋大娘的眼皮沉沉閉上，一起一伏的胸口慢慢地平緩下來。
蕭辰心神凝重。七年前，他也是親眼目睹生命的流逝；如今，他感同身受，這相同的椎心痛楚讓他淌下了淚水。
秋水村的深夜，秋霜的哭聲傳遍了山林，越過了碧綠溪，幽幽鳴泣聲如絲如縷，牽緊了所有村人心中的弦。
???
秋大娘過世後，秋霜哭腫了雙眼，茫茫然不知所措，而秋結更形消瘦，只是成天坐着發呆。
所有的後事都由蕭辰一肩扛下來。他到鄰鎮選棺木，買香燭紙錢，佈置靈堂，安排入殮，並和村裏幾個男人到桃樹山上挖墓穴。
秋霜任他安排一切，全然地信任他。村裏的人家也過來幫忙，有的爲她準備飯食，有的幫她守靈燒紙錢，有的安慰她，濃郁的溫馨人情包圍着秋家，稍稍沖淡她和父親的悲痛。
出殯當天，蕭辰命阿晴和阿雷以孫女孫兒之禮服孝，兩個孩子親眼見到死亡，心裏罩滿了哀傷，小小年紀終於對生命有了不一樣的體認。
將棺木抬上山，掩了泥土，立直了墓碑，從此天人永隔。秋霜的淚水一滴滴落下，卻是不敢再哭出聲。
她緊緊扶住身邊的老父。他的身體也不好，她不能再讓自己的悲傷影響到父親的身子，她一定要堅強地奉養父親，他是她僅存的惟一至親啊！
“霜姑姑，你不要哭。”阿晴輕輕地扯了她的袖子。
“霜姑姑，秋奶奶不生病了，她一定很快樂。”阿雷一身麻孝，認真說着。
這兩個可愛的孩子呵！他們也長大了，懂得安慰人了。秋霜拭去淚水，讓兩個小孩握住父親顫動的手。也許在這個時候，兒童的軟言軟語更能安慰他老人家的傷痛吧！
秋結看着蕭辰和曾石頭修整墳邊泥土，心底輕輕一嘆。他年紀一大把了，早已看透人生，尤其老伴生病已久，他早就預期到這不可避免的分離，只是霜兒這個女娃兒，似乎還不能接受孃親驟逝的事實。
此時，秋結看到蕭辰停下了手上的工作，深深地望向秋霜，眼裏滿是關懷與憐惜，秋結忽然放心了；想來老伴也看出兩人的心事，這纔將霜兒交託給蕭辰吧！
“秋爺爺，阿晴帶你去散步。”阿晴捏着秋結的手指，用軟甜的聲調說着。
“秋爺爺，石頭伯母做了好喫的甜糕，我們下山去喫。”阿雷也是拉着秋結，以清亮的大眼抬頭望着他。
秋結再度望向新冢，將心中的嘆惋埋入桃樹下的黑土。他放開了心情，摸摸兩個孩子的頭道：“阿晴、阿雷，我們先下去喫甜糕，再一起到溪邊散步。”
“好，秋爺爺!”兩個孩子體貼地扶着秋結，緩步走下山。
村人們獻祭結束，一個個離去，最後只留下蕭辰和秋霜。
春天正是桃花盛開的時候，東風吹過，拂落了樹上朵朵桃紅，落英繽紛，隨風揚舞，再輕柔地飄墜到新墳之上。
秋霜俯身撿起一枚桃瓣，心底又湧起了無限哀傷。
花謝不再回，人去了，也不回來了。
淚眼模糊中，她看到蕭辰亦是對着落瓣出神發呆。
他在想嬋娟姐吧！嬋娟姐的墓碑就在旁邊，或許，待會兒他就會過去陪她吧！
秋霜捏碎了掌心的花瓣，驀然轉身走下山去。
蕭辰並沒有留在山上，他見秋霜不發一言離去，立即收拾好工具，靜靜地跟在她身後。
他要伴她走過這段傷心的路程。
???
夜裏，蕭辰照料一對兒女入睡後，他又推門而出。
一年來，他已經養成夜間散步的習慣，除了寒冬大雪以外，他喜歡到戶外吹風，聽碧綠溪的泠泠水聲，仰看羣星明月。行走沉思之間，忘卻了過去，也不再煩憂明日，片刻工夫走下來，總能讓他一夜好眠。
他照例走到大柳樹下折返。今夜還沒走近那茂密的垂柳，便聽到了低低的啜泣聲。
蕭辰的心一擰。是霜兒，而她竟是哭得如此傷心！
只見她屈起雙膝，將頭臉深埋在臂彎間，整個人在樹下蜷縮成一個小小的影子，不住地輕顫着。
他不敢驚動她，靜靜地看了她好一會兒，可是她一直哭泣着，那嗚咽的哭聲揪痛了他的心。
“霜兒！”他走到她身邊，輕聲喚着。
秋霜抬起遍佈淚痕的臉蛋，眼裏有些許的驚訝，她立刻垂下了頭。
“爹在睡覺，我想哭，怕吵到了爹……”
蕭辰在她身邊坐下，柔聲道：“心裏很難過吧？”
這一聲柔情的安慰又讓秋霜淚流不止，身子也因啜泣而顫動起來。
蕭辰明白，此刻再多的安慰言語都無用，他只能伴着她，陪她流淚。
他伸出雙手，輕輕地把秋霜摟進懷中。撫着她的長髮，依舊是那溫柔的聲音。“霜兒，想哭就哭吧！”
單薄的身子驟得溫暖，秋霜更是哭得不可抑遏，她貼在蕭辰的胸前，拼命地哭出心底所有的哀痛。
“娘……生了五個哥哥姐姐，可是他們小時候就一個個死了，娘好傷心，從我有記憶以來，娘就在生病了……爹說我要爲五個哥哥姐姐活下去，所以我一定要孝順娘，讓娘開心……霜兒只有爹和娘啊！霜兒很乖，可是娘啊！爲什麼不讓霜兒繼續照顧你呀！娘，霜兒好想你……”
聽秋霜一聲聲地哀泣，蕭辰只能擁緊她，不斷地伸手拍她的肩、撫她的發，任她在他懷裏哭盡悲傷。
秋霜幽幽飲泣，突然從他懷抱中坐了起來。
“大哥，我說的神仙故事都是騙人的，原來……原來生離死別真的很苦哇！”
“是很苦。”蕭辰凝望她的淚眼。“大哥走過來了，霜兒，你也要學着走過來。”
“不要！我寧可不學！”秋霜用力搖頭，搖落了串串淚雨。
“霜兒！”蕭辰扶住她的雙臂。“想想你說的故事，想想你孃親解脫世上的痛苦，她現在到了西方極樂世界，你要爲她高興啊！”
“可是……”秋霜淚痕錯綜。“霜兒沒有娘了，沒人疼霜兒了！”
蕭辰心底重嘆。當初他花了數年時間才走出憂傷，如今他又如何教甫遭喪母之痛的秋霜忘記呢？
他只能再度緊緊地擁住她，柔聲道：“霜兒，儘量哭吧！”
秋霜倒在他的懷中，不斷地哭泣，她不知道除了哭泣以外，還能如何宣泄自己的悲痛。
蕭辰仍是揉撫她的肩背，以手掌熱流一一撫平她顫動的身軀。
他相信，淚總會流盡，她也將會遠離哀傷。
在蕭辰懷裏，秋霜的心逐漸平靜了。她哭得好累，感覺有人抱着她、哄着她，就像是孃親一樣……她好想去睡夢中尋找孃親呵！
“霜兒！”蕭辰發現她睡着了，試圖喚醒她。
秋霜沉睡不語。
這是她難得的安寧，蕭辰遂不再叫她。
他不敢驚醒她，也不知道抱着她多久了，直到驚覺樹梢滴下露水，他才發現夜真的很深了。
他小心翼翼地抱起秋霜，她輕輕嚶嚀一聲，又靠上他的胸膛沉睡。
她很輕，輕得像是飄離枝幹的桃瓣，蕭辰不覺又擁緊了她。
慢慢地走到秋家屋前，蕭辰這纔看到秋結拿着燭臺，正站在門口等他。
“老伯！”蕭辰不知如何向他解釋。
“霜兒從她娘去了之後，就沒有好好睡過。”秋結瞭然於心，他開門走了進去，引蕭辰來到秋霜的房間。“讓她哭一場也好。”
蕭辰將秋霜放在牀上，動作十分輕柔，惟恐驚動好不容易入睡的她。
“老伯？”蕭辰正想退出房間，但秋結已經放下燭臺離開了。
蕭辰幫秋霜脫下鞋子，拉起了棉被，爲她密密地蓋實，又將被角往裏頭塞，免得她翻身露出手腳着了涼。
確定一切妥當之後，他靜靜地望着她，忍不住伸手觸上她的粉靨，撥開幾縷沾黏淚水的髮絲，再以指尖柔緩地拭去她的淚痕。
“霜兒，好好睡，大哥疼你。”他溫柔地在她額角一吻，喃喃地訴出心底深處的話。
夠了，他也只能如此偷偷地表達愛意了。
蕭辰驀然起身，以掌風拍熄燭火，在黑暗中大步踏出秋霜的閨房。
