連日天氣陰霾，似乎是要降下大雪的先兆。
蕭辰在秋家庭前劈柴，準備隆冬生火所需。秋霜則坐在一旁看書，她不時從書頁中抬起眼，偷覷蕭辰那流汗的、專注的臉孔。
“爹！”阿雷跑了過來，神色驚慌地道：“村子口來了好多官兵，指名要找爹耶！”
秋霜掉下了書本，憂心道：“糟了，金老爺來找你麻煩了。”
蕭辰神色自若。“別怕，我又沒做壞事，且讓我去會他一會，看他要做什麼。”
還沒到村子口，就聽到大嗓門的王大田道：“什麼山賊同夥？我看金老爺才和賊寇一窩呢！”
曾婆婆也道：“你們官兵不講理，只會聽貪官的話，要抓賊到山裏抓，不要到秋水村抓！”
只見一個年輕軍官高踞馬匹之上，不耐煩地道：“我看你們秋水村倒成了山賊窩了，別嗦，快！快把蕭辰交出來。”
蕭辰不理會秋霜在後頭拉他，昂然挺身而出，目光灼灼地道：“請問這位軍爺，你找蕭辰有何貴幹？”
“你就是蕭辰？”那軍官拿馬鞭指着他。“金文樹縣令上報都指揮司，說你與鍾吉等一干山賊藏匿秋水村，本爺今天就來拿下你們一夥賊人了！”
蕭辰望了那軍官身後約五百名兵騎的陣仗，依然毫無畏色。
“秋水村沒有賊人，這裏只有善良的平民百姓。再說，草民也只是一個普通的教書先生，不是什麼山賊。大人如果要剿討山賊，應該往山裏追去，爲何來此擾民呢?”
蕭辰幾句話說得不卑不亢，氣度從容，那軍官楞了楞，這才仔細瞧了蕭辰的面貌。這一看之下，不由得睜大了眼。
蕭辰也認出他來了，拱手道：“高羿，別來無恙？如今你也升爲將官了。”
“你？”高羿聽得蕭辰喊出他的名字，表情轉爲驚喜。他立刻翻身下馬，上前握住了蕭辰的臂膀。“楊大哥，真的是你？這麼多年沒見了……”
“快十年了吧！”蕭辰百感交集，該來的畢竟躲不過。
“楊大哥，你爲什麼變成蕭辰了呢？”高羿仍興奮地搖着他。
在場的人都呆住了。秋水村人不懂這位軍爺爲何喊蕭辰爲楊大哥，而隨行的兵了則不解他們的將領爲何和賊人歡喜相認。
最驚訝的就是縣衙捕頭了，他急忙道：“向參將，這個蕭辰是山賊首腦之一您今日的目的就是要……”
“別吵！”高羿揮了揮手。“我說他不是山賊就不是山賊！”
捕頭又上前道：“可都指揮司下令，您……”
“我自然會去抓山賊，還要你這個小小的地方捕頭管嗎？”高羿瞪了那捕頭一眼。“恐怕你沒聽過咱楊大哥的名號吧？”
片刻之間，情勢有了大逆轉，衆人還是暗暗喫驚，蕭辰不欲高羿再說下去，阻止他道： “算了，那都是過去的事，你今天來不是要剿山賊嗎？”
“是啊！”高羿一拍掌。“我追鍾吉那夥人三個多月了，總是讓他給逃掉了，那天聽金文樹說這裏有同黨賊人，我馬上帶兵過來，沒想到竟然是楊大哥你！”
“我得罪金老爺，是他故意陷害我，還請高大人明察。”
“大哥說什麼客氣話！”高羿大力地拍上蕭辰的肩頭。“那金文樹看起來獐頭鼠目，我就知道他心術不正，果然是冤枉好人了。”
“那麼下次你不會亂抓人了？”蕭辰微笑問他。
“唉！是小弟不才！不明是非！”高羿猛敲着頭，一副懊惱表情。
其餘軍士看得目瞪口呆。他們平時趾高氣昂的參將竟然在此一布衣平民面前必恭必敬，這位叫做蕭辰的老百姓到底是什麼人物啊？
???
“高大人，說到剿滅山賊，這附近地形我熟，或許可略盡棉薄之力。”
“不要叫我大人啦！”高羿臉紅耳赤地。“若論帶兵打仗，你還是我的師父呢！如果當年……”
“高羿，待會兒再說吧！你請弟兄們先紮營，然後我們再一起共商大計。”
“好！都聽楊大哥的！”高羿言聽計從，好像現場地位最高的是蕭辰，而不是他這位握有兵權的大將。
蕭辰見高羿開始調度指揮，他也轉向村民道：“大家放心，沒事了，高大人的部隊紀律嚴明，不會擾亂各位的生活。”
“蕭辰啊，這是怎麼回事？”王大田問出了大家共同的問題。
“我和高大人是舊識。”蕭辰簡短地回答。
這個答案顯然不能滿足大家的好奇心，王大田還想再問，但蕭辰已走回高羿身邊與他低語着。秋霜突然覺得蕭辰變得好陌生。他有他的過去，而她只知道嬋娟這一部分而已，在他十八歲離開京城之前，他有什麼經歷呢？
“霜姑姑，爲什麼那個人叫爹楊大哥？”阿雷拉着秋霜問道。
“我也不知道。”秋霜落寞地回答。
蕭辰望見了她，遂停止和高羿的對話，囑咐她道：“霜兒，你先帶孩子回去，我晚點再回去。”
“他們是你的孩子？”高羿熱烈地瞧着阿晴阿雷，眼睛和嘴巴都張得大大的。“是大小姐的孩子？”
蕭辰點點頭。
阿晴被看得不舒服。“霜姑姑，那大個子好討厭喲！”
秋霜拉過阿晴，低聲道：“我們回家，別管他了。”
秋霜的心逐漸沉下，她有個預感，蕭辰離她愈來愈遠了。
???
十天後，高羿帶着掃賊軍隊從深山出來，身後縛了十來個賊人。
“楊大哥！”高羿喜形於色地道：“幸好這次你帶我們走山路，還根據地勢布兵圍剿，能滅掉這股朝廷的心腹之患，都是大哥的功勞呵！”
“是你治兵有道，訓練精良。”蕭辰不欲居功，心中掛念的是一對兒女和秋霜。
高羿感嘆道：“昔日小飛將光采仍在，只是……”
“那是過去的事了。”蕭辰微笑道：“你答應不說的。”
“楊大哥，你放心！”高羿大拍胸脯，信心滿滿地保證道：“沒有人知道你在這裏，大將軍也不會知道。”
蕭辰望看寒風中抖瑟的枯樹，低頭道：“我不冀求義父原諒我，也許，我應該回去看他。”
“你千萬不能回去！”高羿大大地搖頭。“大將軍那個脾氣你又不是不知道。”
“再說吧。”蕭辰無奈地一笑。
高羿不欲再入秋水村擾民，兩人在山路岔口分了手，蕭辰暫且擱下心事，加快腳步趕下山。
遠遠地看到村人聚在一起，有人看到他，高興地大喊：“蕭辰回來了！！”
“高將軍已經大破山賊，大家可以放心過年了。”蕭辰愉快地向大家宣佈，卻看到愁眉不展的村人面孔。
“才趕走山賊，卻趕不走朝廷的狗官啊！”秋結大嘆着。
“是怎麼回事？”
“前兩天縣府又來貼告示了。”曾石頭邊說邊引蕭辰到告示牆上。“說是咱秋水村有金礦脈，過了年朝廷就要派員來挖金礦，明年秋水村一律停止耕種，大家都要一起採礦。”
“豈有此理！”蕭辰看完告示，眼裏射出從未有過的怒意。
“這都是金文樹那狗官搞的鬼。”王大田忿忿不平地道：“吳家兄弟剛回來過年，他們在城裏就聽說那狗官勾結巡撫，上書朝廷要在秋水村採礦，而朝廷竟然也頒下聖旨，還規定要採多少斤兩哩！”
“村裏根本沒有金礦脈，怎採得出來啊？”有人質疑道。
“採不出來，他們就跟老百姓要！”蕭辰握緊拳頭。
採礦是天朝最無理的政令，皇帝向來昏庸不視事，而掌權太監一味歌功頌德，只要一聽地方呈報礦產即立令開採，不足部分則要求百姓補足，二十多年來，早已造成許多百姓流離失所，怨聲載道。
“我們連銀子都挖不出來！哪變得出黃金呵？”
“那個狗官差還說，山要挖，田要挖，連屋子也要拆了挖，看看我們有沒有私藏！”
王大田吼道：“我如果藏了黃金，早就蓋大屋、買田地，也不要貢獻給這個他媽的朝廷。”
蕭辰心中沉重無比。“唉！是我惹了金文樹，是我害了秋水村。”
曾婆婆安慰着：“蕭辰，你說什麼話呢？大家平安過年，感激你都來不及了。”
秋結分析道：“秋水村上繳的稅捐向來最少，金文樹早就把秋水村恨得牙癢癢的。那狗官不知道幾個月前就上書朝廷了，就算沒有抗稅，還是免不了要開金礦！”
曹石頭道：“我爺爺說過，以前就傳言秋水村有金礦脈，其實哪裏是黃金，那是我們的秋收稻穀啊！那一粒粒米都是辛苦種出來的，當然像黃金一樣寶貴了。誰知話傳了出去，狗官就以爲這裏有金礦了。”
粒粒辛苦，粒粒黃金，老百姓的甘苦又豈是廟堂高官所能認知的！
“我一定會想辦法。”蕭辰握緊了拳頭。
???
夜裏，蕭辰又來到了大柳樹下。
寒冬柳葉凋零，碧綠溪也幾乎凍凝結冰，四野盡是一片死寂，而他那高大的身影更顯得孤挺卓然。
他聽到背後傳來細碎的腳步聲，回頭一看。“霜兒，你還沒睡？”
秋霜走到他的身邊，低頭絞着手指道：“這些天你不在，我睡不着，常常半夜起來到外面走走。”“爲什麼會睡不着？”蕭辰關心地問着。
“我……我想等你回來。”
“唉！霜兒！”蕭辰心底湧起熱流，細細地審視幽淡星光下的秋霜。
秋霜慌忙垂下眼，心跳得好快。
“大哥，今天晚上你喫得少，我再去幫你煮碗麪。”說着就要往回走。
“不用了。”他拉住她的手。“我不餓。”
他握得好緊呵！秋霜稍微掙了一下，卻又掙脫不開，她全身驀然燒熱起來。“霜兒，我要去一趟京城。”
“你去京城？”秋霜的火熱瞬間熄滅，她驚疑地問道：“去京城做什麼？”
“我去保住秋水村。”蕭辰終於下定了決心。
“爲什麼要到京城呢？你要去找那位高將軍嗎？”
“高羿他沒有辦法，但是我可以找到更有辦法的人。”
“皇帝下聖旨要採金礦，我們還會有什麼辦法啊？”秋霜急切地問着。
“大哥自然有辦法。我以前住過京城，認識一些人或許可以幫忙。”蕭辰不覺捏緊了她的掌心。秋霜心頭浮起不祥的預感。
“大哥，不要去！那些壞心腸的官老爺要欺負秋水村，我們小老百姓根本沒有辦法的……”
“不，秋水村是我們的家鄉，我不會讓那羣無法無天的狗官欺負我們。”蕭辰語氣激動地道。
原來他把秋水村當做是自己的家鄉了！秋霜又喜又愁。
“可是京城那麼遠，你纔剛打山賊回來，明天再找石頭哥哥他們商量吧！”
“不用商量了，我待會兒就走。”蕭辰放下了秋霜的手，寒意再度包圍住兩人之間。
“待會兒就走？”秋霜沒有辦法反應過來。過去十日蕭辰隨軍隊入山剿賊，她日夜擔憂他的安危，苦苦等待。好不容易他平安歸來，如今又要遠赴千里迢迢的京師，她確實再也放心不下。
“還是將孩子託給你，霜兒，麻煩你了。”蕭辰已經見到她眼裏的淚光，心頭亦是一陣悽楚。也許，這一去再也回不來了。
“大哥，不要走！”秋霜的淚水應聲而下，切切地喊着：“霜兒不要你再去冒險，我只要你好好地待在秋水村！”
“要給大家安穩的日子，我必須走這麼一趟。”蕭辰硬下心腸回答。
“我不要過好日子，我只想跟大哥在一起啊！”秋霜柔腸百結，忍不住哭訴出深埋多時的女兒心事。
蕭辰心中一震。他何嘗不知道她的情思呵！但他的過去和未來都是一條絆索，他不能讓秋霜對他投入感情，那只有爲她帶來更多的痛苦罷了。
他愛她，他不要她傷心流淚，他願她無憂無慮、幸福快樂。
“傻妹子呵！”蕭辰舉起袖子輕輕爲她拭淚，強笑道：“哭什麼呀！去一趟京城來回不過兩三個月，我們很快就再見面了。”
“不要！”秋霜仍是任性地哭着。“我真的好擔心！”
“霜兒怎麼不聽話了呢？”蕭辰強自露出笑容。“霜兒已經長大了，怎麼愈來愈喜歡哭呢？我走了以後，你要好好照顧你爹，阿晴和阿雷也懂事了，多叫他們做事，不要累壞自己的身子。”
秋霜抹着淚水，低頭不語。
“好妹子，答應大哥。”蕭辰半命令地喚着。
他永遠當她是小妹子，而他們就只能是兄妹情分！秋霜心頭一絞，淚珠兒又是大滴大滴的落下。
她的淚水又觸動蕭辰的心結。他再度爲她拭淚，這次是以他的手指，溫溫地、輕輕地撫上她的臉頰。
秋霜不由自主地迎向他的目光，淚如泉湧。
蕭辰凝望她，那雙淚眼是夏日雨後的碧綠溪，洪水滔滔，淚流不止。
不能再看她了！否則他不知道他還會做出什麼事情來！蕭辰閉上眼，猛然將那纖弱的身軀抱進懷裏。
“霜兒，答應我，好好活下去。”
秋霜無力地攤軟在他的懷中，她已經聽不到他的話，也忘了自己身在何處，她只想永永遠遠地依靠在這個厚實的胸膛上。
“大哥，你要趕快回來，我等你。”
蕭辰無法回答，他只能緊緊摟抱她，戀戀難捨。
他會回來的，即使是魂魄歸來。
???
翌日，雪花紛飛，秋水村人得知蕭辰夜赴京師，皆是一片訝然。
他們對蕭辰敬重有加，這些年來他教村人讀書識字，也爲秋水村做了不少事，尤其入秋抗稅事件以來，他們更覺得此人來歷不凡。然而沒有人問得出頭緒，連阿晴和阿雷對父親的過去也是一無所知。
村人不再探究蕭辰的來歷，他們把希望放在蕭辰身上，大家各自回家拜菩薩，祈求蕭辰此行平安，併爲秋水村免除開礦噩運。
過了兩天——
秋霜帶着阿晴和阿雷在屋內唸書，她的心思從書本里飄開，一再地回味蕭辰那個溫暖的懷抱。屋外傳來急促的拍門聲，秋結起身應門，曾石頭幾乎是衝了進來。
“這個……高將軍說要找阿晴阿雷，他很急！”
高羿也是馬上衝進來，看到阿晴和阿雷就大聲喊道：“小少爺、小小姐，快！我要送你們上京師！”
秋結看到孩子受到驚嚇，忙問道：“是怎麼回事？蕭辰他怎麼了？”
“他完了！他必死無疑了！”高羿在屋子裏團團轉。
秋霜變了臉色。“大哥發生什麼事？”
“他沒事！只是他搶了我的令牌和快馬，一路無阻上京師了，”
“你要抓他嗎？”秋霜急着問。
“如果抓得回來就不用找小少爺了！”高羿來回跺着腳。“他去送死啊！”
秋結道：“蕭辰是去找大官爲秋水村說情，怎麼會去送死？”
“他一定回去找他義父了。能不能說情是一回事，倒可能先被他義父殺了。”高羿面色凝重。
“不會！”阿晴叫道：“爹不會死，沒有人會殺我爹！”
“小小姐，你的大將軍爺爺可兇了！”高羿大嘆一聲。“誰叫你爹當年犯下大錯呢？”
“高將軍！”秋霜憂心忡忡地問道：“你是說他帶嬋娟姐私奔的事？”
“你也知道？”高羿不得不對秋霜另眼相看，原來還是有人知道楊大哥的祕密。
“我只知道這樣而已。那爲什麼大哥的義父要殺他呢？”
“唉！說來話長，他都沒跟你們說嗎？”高羿見各人神色迷惘，又俯身問向阿晴。“小小姐，你也不知道？”
阿晴抓緊了秋霜的手，使勁地搖搖頭。
“十年前……”高羿急急說起來。“大小姐即將和五王爺成親，楊大哥軍職在身，卻帶着大小姐跑掉了。嗯，大小姐就是楊大哥義父的女兒，也是他的義姐，你們說，這姐弟私奔怎得了！”
曾石頭插嘴道：“又不是親姐弟。”
“雖然不是親姐弟，但是大將軍顏面盡失。”高羿繼續道：“偏偏幾年前得知大小姐過世的消息，他更不能原諒楊大哥了。”
秋霜明白了，原來蕭辰會和嬋娟躲進深山，爲的就是躲避他義父的追捕。可是高羿口中的什麼王爺、大將軍，那不是故事或戲臺纔會出現的人物嗎？爲什麼一下子都和蕭辰有了關聯？
“沒時間多說了。楊大哥拿了我的令牌一路換騎快馬，我已經追不上了，我只怕他一見大將軍就得死！”
秋霜愈聽愈心驚。蕭辰爲了替秋水村求生路，不惜冒死去找他的大將軍義父，然而他可能求不了情，還枉送一條性命啊！
她不由得顫聲道：“高將軍，請你……請你一定要救大哥！”
“這不是在救了嗎？”高羿來回跺步。“大將軍一直以沒有子嗣爲憾，偏偏二小姐也無所出，所以我纔想要找小少爺和小小姐出面，或許還能挽回楊大哥一命！”
“好！我要去救爹！”阿雷聽得一頭霧水，但他知道父親有難，也不管自己小小年紀，馬上挺身而出。
“果然是虎父無犬子！小少爺、小小姐，我們一起走吧！”
阿晴仍是緊拉着秋霜，驚慌地淌出眼淚。“霜姑姑，你帶我們去……”
秋霜心裏早就願意陪伴孩子同行，然而一想到沒有人照顧老父，她一時無所適從，只能抬眼望向父親。
秋結知她心意，點了點頭道：“霜兒，不用擔心爹，孩子還小，你就帶他們一起去吧！”
“爹！”秋霜兩邊皆割捨不下，淚水直在眼眶打轉。
“霜兒，有我曾石頭在，你儘管去吧！”雪石頭好言勸慰。“蕭辰是爲了咱秋水村冒險，你們去救他，我會照料你爹的。”
高羿催促着：“快走吧！馬車已經備妥了，詳情路上再跟你們說。”
秋霜匆忙間爲孩子帶上厚棉襖，在漫天大雪中，懷着焦慮不安的緊張心情，生平第一次離開了秋水村，踏上了未知的旅程。
