這家飯店是雙子城最新、最具規模的一家，因此在午餐時間總是擠滿了客人。在迥來送往之際，領班一見到走入大門的任艾麗，嚴峻的臉上立刻浮現一抹笑容，“任小姐，我立刻幫你找張桌位。你要和客戶會面嗎？”
“不，喬治，我是來赴艾太太的宴會，慶祝她快要生娃娃了。”
喬治點點頭。“一直走到底就是宴會廳，請代向令尊問候。”
“好的，等我下次見到他時。”她走過擁擠的飯店，還不時向熟人打招呼致意，最後在宴會廳門前佇立了半分鐘之久，傾聽室內熱鬧的笑聲。
沒錯，她遲到了。這並不是她的祕書的過失，雖然雪倫在宴會前15分鐘就通知她該準備了，但她手頭上還有工作，再加上重要的電話……
宴會當然不會等她來纔開始，她也並不期望她們會這樣做。自助式午餐已進行的差不多了，用過的餐盤都推到一邊，以便進行宴會的重頭戲——拆開桌上堆積如山的禮物。
艾瓊安正看着自己手中拆開的禮物，聽見艾麗進門，便抬頭道：“我說吧，任艾麗終於出現了！她能離開事務所來參加我們的聚會，真是我的榮幸，我真是太感動了，真的！”
艾麗皺了皺眉，“瓊安，別那樣瞪我，以往你和我的午餐約會。你不也常遲到嗎？”她拿起盤子，舀了一些蟹肉沙拉，又拿了一個全麥麪包、幾片生菜。
“別再算舊賬了。”瓊安站起來走到艾麗身邊，艾麗有幾個星期沒見到瓊安了，她不可置信地眨眨眼。
“我知道，我好像是困在淺灘上的鯨魚。”她熱情地擁抱艾麗，“如果早知道你會來，我就會等你來纔打開你送的禮物。艾麗，你送的禮物太好了。那麼珍貴的東西，我會永久保存了。”
“很高興你喜歡。”她記得前幾天曾叫雪倫替她選購一樣禮物送給瓊安的寶貝，但後來就忘了這件事，雪倫好像沒告訴她選的是什麼禮物。
七個月前，瓊安透露有喜時，艾麗就打算親手織一條小毛毯送給這娃娃。半年過去了，預定中的粉紅和淺藍色小毛毯還是半成品。靜靜地躺在沙發旁的織物籃裏。
如果她一直都這麼忙碌，這條未完成的小毛毯便難逃被拋棄的命運。
瓊安壓抑住一聲遺憾的嘆息。她是一家大規模投資銀行的人事主管，當然能瞭解這種高度壓力的工作是多麼耗時又傷神。
“我要請六個星期產假，”瓊安一邊打開另一個禮物，一邊說：“我真希望能在家休息一陣子。”
室內響起一陣喧譁，大家都不敢相信瓊安會在住家四周閒晃。
瓊安兩手放在臀上，“你們知道嗎？不用穿絲襪是多麼令人高興——”
此時，領班拿了一隻電話進來，“任小姐，你的電話。”
電話中，雪倫的口氣挺擔憂的，“很抱歉，但牟先生要找你。”
艾麗恨得想口出惡言，她的頂頭上司牟南維明知道她難得有機會和朋友敘餐，而且她已經事先報告過了。可是隻要他捻一下指頭，她的一切計劃終究還是得付諸流水。
“雪倫，我馬上回去。”艾麗又喫了兩口蟹肉沙拉，但胃口全失。她無奈地宣佈，“很抱歉，我得回去工作了。最近實在太忙了。”
“而且有些緊張，對吧？因爲裴康恩被放逐了。”一位金髮女證券經紀人低語道。
“放逐？你是什麼意思？他是在度假！”艾麗反駁。
金髮女郎大笑，“聽起來像官方說辭。艾麗惠德法律事務所的高級主管從不度假的。大家傳言他被開除了。”
另一位年輕的女主管打岔，“如果這消息是真的，我也不會詫異，他上次處理的那件併購案。令惠德的大老闆不太高興。他居然會——”
“對我們的客戶而言。那是很合理的結果。”艾麗的回答很僵硬。
“得了吧，艾麗，你不可能那麼天真吧？裴康恩已經是歷史了。當然，一定有很多年輕後進要爭奪他留下的空缺。”
“他在度假。”艾麗重複。
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在她回辦公室的路上，這些話在她腦海裏空洞地迴響着。惠德法律事務所是雙子城最大的一家法律事務所，辦公廳就佔了三個樓層。那位女主管是怎麼說的？惠德的高級主管從不度假？沒錯，正是如此。這些主管絕不會像裴康恩那樣突然消失幾個星期的。
當然，像她這樣的低級主管是無權過問這件事的。裴康恩專精併購方面的法律案件，他此刻很可能在世界上任何一個地方進行併購案的有效磋商呢！這當然不關她的事。艾麗只有在初入公司時和他合作過一個案件，然後便被分派到處理遺囑、資產和信託業務的部門。之後，她和康恩間的往來便少了，就只有在飲料販賣機或停車場寒暄幾句，還有一次是在公司的聖誕聚會上談了一會兒。
艾麗踏入辦公室時，雪倫自電腦熒幕前抬起頭來看着她，“牟先生在他辦公室等你。”
“我昨天就告訴過他，我午餐時有約會。”
“你的朋友喜歡那個水晶奶瓶嗎？”
“噢！是啊，原來你送的是那個東西，她說會好好珍藏起來的。謝了，如果沒有你，我還真不知道該怎麼辦呢！”
她用手輕觸一下光滑的髮髻，確定沒有一絲亂髮後，才朝牟南維的辦公室走去。
別擔心，她對自己說道，也許這次談話沒有任何事的，老闆叫助手來談一個項目可以說是司空見慣的。
牟南維是惠德法律事務所11個資深合夥人之一，因此他的辦公室既寬敞又富麗堂皇，而且可以俯瞰明尼亞波里斯的城中區（譯註：明尼阿波利斯是明尼蘇達州的首府，和隔着密西西比河的聖保羅市合稱雙子城。）
艾麗進入他辦公室時，滿頭銀髮的資深律師正好放下電話。
牟南維露出罕見的笑容，“艾麗，想不想去德魯斯過幾天？”
德魯斯？如果她坦白回答，“謝了，我不想去。”不知道牟南維會有什麼反應？她沒去過那兒。但至少知道那地方並不好玩。德魯斯在蘇必略湖的西北，是一個很小的城鎮，也是一個鐵礦運輸港。
但她心知肚明，自己沒有拒絕的權利，“當然可以。我到那兒做什麼？”，他笑笑，“我就知道我可以仰賴你。這是一件有關遺產的案件，我們的一位老客戶文傑夫最近去世了，留下了廣大的土地資產。他的侄子——也是遺囑執行者文伯爾，需要一位法律諮詢顧問。此外，另一位繼承人似乎吵着要推翻既定的遺囑，以增加他所繼承的遺產，所以……”
艾麗幾乎要呻吟出聲了。她知道接下來是什麼。
“你至少要在那兒待幾個禮拜，把事情妥善解決，同時完成一些初步的法律文件，你當然可以隨時找我商量。”
她點點頭。這是標準程序，幾乎可算是一種學徒制了，每一位年輕的新進律師都要經過這樣的歷練。
“當然，如果有任何問題，你可以向裴康恩請教。”
她絕不會想到去找裴康恩來幫助她解決遺產問題。惠德的律師都各有專精，而康恩的專精並非遺產和信託，那麼他是被降級了？還是他已厭倦了併購業務，而要求轉到另一個部門？還是……
“事實上，艾麗，這是命令！”
她靜默了一會兒，頓時瞭解話中的含義，然後才說：“你是說，讓我發生些小困難以便向康恩求救？”
他揮揮手，“困難的大小是無所謂啦，只要有藉口找他就行了。”
艾麗一臉茫然，“他到底在哪兒？”
“你以爲他在哪兒？在德魯斯啊。”
她蹙眉，“他在那兒做什麼？”
“在蘇必略湖北邊一個破房子裏住着，不和任何人說話。”
“噢！我明白了。但是，如果他不說——”
“他並不是不說話，而是他說的話毫無意義。他告訴我的祕書，他要暫時當個沙灘流浪漢。”
“沙灘流浪漢？”她的聲音因驚訝變得有些刺耳，“他沒生病吧？”
“你是說精神病？當然沒有了，”牟南維嘲弄道：“他一定是要讓我們以爲他在那兒懺悔。”
“懺悔什麼？”
“他搞砸了上次的那件併購案，他要讓我們以爲他自覺羞慚。說實話，他的確該覺得慚愧。不過，我們是講理的人，這裏沒有哪個資深合夥人沒有見不得的人的醜事。我們每個人都會犯錯，康恩也明瞭這一點，所以我不認爲他是躲在那兒療傷止痛。他一定是在計劃什麼陰謀，我要找出他所計劃的是什麼。”
“我還是不瞭解事情的來龍去脈。”
“他說自己還不確定要不要再回到公司來。”
“那太荒謬了。”
“我也這麼認爲。如果他要辭職，他早就遞上辭呈了，但目前我們對外的說法是他在度假。我要知道他的想法，這樣才能以最少的代價把他弄回公司來。”
艾麗咬着指甲思索。“你爲什麼挑中我呢？找個更瞭解他的人去不是更好？”
牟南維挑起一道眉，“艾麗，如果我們派一位資探合夥人去．可不是什麼好主意吧？如果我們讓他覺得自己是不可或缺的，那我們還有什麼籌碼？”
艾麗心想，即使他是不可或缺的，你也會這麼做的。
“再說，你去的話是明正言順。目前德魯斯並沒有什麼賦稅問題或破產案件等待處理。不然我們可以派別人去的。”
艾麗想了想後點點頭。“如果他真的覺得無顏回公司呢？”
牟南維站起來，“那麼你就告訴他，我們原諒他了。不過，我懷疑事情沒有那麼容易解決。”
牟先生似乎覺得這次的會談已經結束，但艾麗仍坐在椅子上不動，“如果你要我去和他協商，那你最好告訴我，你準備提供什麼條件讓他心甘情願地回來，不然我去那裏是毫無意義的。你準備做多大的讓步？”
“我可以做多大的讓步？如果他要入股？可以。這要求不算過分，不過你不用告訴他。另外再加上更大的辦公室、增加一位祕書、更高的薪水——”
“甚至不計較他搞砸了上次的併購案件？”
“每個人都會搞砸一兩次的，他不會再犯同樣的錯r。”他走到門邊，“艾麗，這件事只有你知、我知，公司的資深合夥人都希望不計代價地把康恩弄回來。當然要在合理的範圍內。我會叫祕書把文傑夫的檔案交給你。”
她無意識地點點頭。
“如果你把這件事處理得很漂亮，那可是大功一件，”牟南維說：“這會加快你的晉升速度，”他輕拍她的肩膀，“艾麗，一切靠你了，隨時和我聯絡。”
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當天艾麗離開公司時已將近九點了。不過桌上所有的文件都已處理好，而牟先生交給她的卷宗夾也穩當地收妥在她小牛皮的公事包裏了。
不過，她並沒有回到自己所租的公寓去，她將車子開往一個老舊的社區，也就是她成長的地方。她將車子停在一棟有飯店和酒吧的建築物旁，然後推門進入飯店。
任氏飯店一點兒都沒改變，仍是她小時候的樣子，那時她放學回來，打開書包坐在最靠邊的吧檯圓椅上做作業，甚至連聞起來的味道都一樣。
在吧櫃後面，一位粗壯的灰髮髯須老人正在擦玻璃杯，他從頭到腳審視她一絲不亂的髮髻和真皮的意大利皮鞋，然後語帶批評地說：“你看起來很疲倦。”
“我工作到很晚呢！爸爸。”她坐上高腳凳。
任格斯想了一下，又搖搖頭，“長時間工作對人無害，但是不喫東西會傷身體的。”他推開通往廚房的門叫道：“給我的艾麗弄點好喫的東西來！”
艾麗微笑。她小時候每次放學回來，格斯都會向廚房裏吆喝，叫他們弄喫的東西給她。奇怪的是。她居然沒變成一個胖子。
格斯又倒了杯啤酒給她。“喝吧！”他把啤酒杯推到她面前。
“爸，我不能空腹喝酒的。”
“喝吧，啤酒對你有益，它有各種維他命，還能造血呢。”他繼續擦着玻璃杯，“怎麼有空到這兒來？”
“我得出差一趟，明天就走，至少要幾個禮拜後纔回來。”
“這次去哪？”
“德魯斯。”
一位侍者端了滿滿一盤食物出來。艾麗打開餐巾，拿起叉子。
格斯嘀咕道：“德魯斯？當律師的到那兒能做什麼？爲什麼你從沒被派到紐約、巴黎或是東京去出差？”
“德魯斯的人也會有法律問題呀！爸，這是很重要的工作，需要很多技巧和手腕的。如果我處理得漂亮，也就是說如果那些資深合夥人覺得我可堪造就，有一天我也會變成合夥人的。”
格斯眯着眼問：“你是說，你的老闆要跟你一道去德魯斯？”
“不，他不去。如果你是說我和他上牀就可以變成合夥人，那你就搞錯了，這種事非但不道德，而且不合法。”
“世上有許多不合法的事，但並不表示沒有人做這種事。”格斯諷刺道。
她有些不耐煩，“你讓我自己擔心這些事好嗎？我是律師也！”
“我不會忘記這一點。誰供你念法律學校的？女兒，記着我的話，別讓他們把你塞到某個不顯眼的地方，然後大家都忘記了你。德魯斯？哼！”
“爸，相信我，他們不會的。”艾麗用叉子玩弄盤中的麪條，“噢！對了，喬治叫我問候你。”
格斯又哼了一聲，“告訴他，如果他不想當什麼領班，可以隨時回來。”
艾麗笑了。“我會告訴他。”
“想起來了，你的名片已經發完了。”
艾麗從皮包中拿出一疊名片交給格斯。她也不再和格斯爭論，惠德不太可能從任氏飯店的客人中，接到很多案件的。
他又說：“我找到你要的那個藤箍了，放在樓上你媽的梳妝檯上。”
“謝了，爸，但是……”幾個月前，她想爲瓊安的寶寶織小毯子時，想到母親舊日所用過的藤箍可以派上用場，但格斯自太太死後便避免再碰太太的東西，因此艾麗也就沒再提這件事。
現在他費了一番工夫找出來了，艾麗可不能掃他的興，“爸，謝了，我上樓去拿。”她伸手拍拍老爸的臉頰。“我上樓拿了它就得回去睡覺，明天好早點出發。”
“德魯斯！”格斯又以輕蔑的口氣念道，艾麗在門口朝他笑笑，他叫道：“別忘了喫東西！”
艾麗出了明城（譯註：明尼阿波利斯簡稱爲明城。）就不怕迷路了。通往德魯斯的高速公路很單調．沿途偶爾會有一兩個小城鎮，其餘大半是森林和湖泊。艾麗不禁想起牟先生交給她的兩個任務。
首先，文家的遺產似乎是個大問題。但以艾麗在惠德的3年磨鍊。她很樂意接受這種挑戰。並且自信有能力解決。但裴康恩的問題就另當別論了。
“他們居然派一個外行人去和專門處理國際經濟案件的專家談判？”艾麗喃喃自語：“這是不是瘋了？”
但艾麗又提醒自己，這種消極的想法完全無益。牟南維不是認爲她有能力處理這件事嗎？不然，他不會派她來處理此案的。而且他還答應事成後，讓她成爲合夥人呢！也許在30歲前，她就可以……
眼前就是德魯斯的地界了，但是艾麗發現自己陷入一片濃霧中。除了自己車前的兩輛車外，就一片茫然，看不清楚。街牌也看不清，她真怕後面的駕駛人會因爲較熟悉路況，而加快車速，不慎撞上她。
艾麗在街上繞了一個多鐘頭後，才找到自己要找的街道。雪倫爲她訂的招待所就在這條街上。
這個招待所是棟聯邦式的大廈，遠離街心，隱藏在一叢松樹後面，應該是個很理想、很舒適的暫居之地。
她登記後便由侍者帶往樓上的房間。雪倫可沒有爲惠德精打細算，這間套房有着很大的浴室和客廳，艾麗瀏覽豪華的傢俱，滿足地嘆息了一聲。然後，她請侍者爲她叫壺熱茶後，便坐下來打第一個電話。
電話鈴響到第七聲，她才掛斷，“太棒了，我忘記問牟先生，如果康恩連電話都不接，我該怎麼和他打交道呢？”她邊喃喃自語，邊看着康恩的住址。只是一想起外面的濃霧，她決定還是不要冒險的好。
可是，在這種天氣下，不必出門的人都跑出去了，是爲什麼？艾麗又撥了康恩的電話號碼．電話鈴聲響了10下、20下、25下——
“我是裴康恩。”電話那頭傳來低沉的聲音。
艾麗一直認爲康恩低沉的嗓音是他最人的特色。但此時此刻，他聽起來像是在睡夢中低哺。
艾麗瞥了一眼腕錶，決定不要道歉，因爲現在只是下午1點。
“裴先生，我是任艾麗，我打電話給你是因爲——”
“今天惠德不可或缺的是什麼？”他的語氣變得溫和，充滿好玩的口氣。
艾麗小心翼翼地應道：“我不懂你的意思。我到德魯斯來處理一件遺產案，而牟南維先生建議——”
她聽見電話中有女人的聲音問：“康恩。我該離開嗎？”
他甚至沒遮住話筒便答：“不用，這不是什麼重要的電話。”
他聽到話筒中傳來吱嘎一聲，好像牀上彈簧發出的聲音。艾麗想：真噁心，這就是爲什麼電話鈴響了25聲，他纔來接聽。
她冷冷地繼續，“他建議我和你聯絡，你也許認識這家人，他們就是——”
“爲什麼我該認識那些人？”
“因爲你住在這兒，我認爲——”
“律師不該隨便假設任何事的。牟先生沒告訴你我在隱居嗎？”
“裴先生，我真的需要你在這方面給我一些忠告。”
很顯然地，他在打呵欠，“我可不這麼想，你是個很能幹的律師。”
“裴先生，謝謝你的誇獎，但——”
“噢！這完全和你個人無關，事實上也算不上是誇獎。任小姐，你去做自己的事吧，我相信你會處理得很好的。”
她還沒來得及回答，電話便掛斷了。
