不知不覺，來喜兒在正靖王府過了半個月有餘。
竈上大鐵鍋已經煮上米飯，她蹲下身子往竈坑填進柴草，大熱的天，熊熊的火苗映紅她的臉，確定柴火可以燒上好一陣子，她抹了抹手，提起木製的水桶。
“辛妹妹，水缸的水不夠，我去提幾桶回來，鍋裏燒着的東西勞你分神看一下。”
屋樑上掛滿了臘肉火腿、幹辣椒幹大蒜，另一邊揮汗如雨的辛青青正大刀闊斧地炒菜，小小的個子要墊着板凳，手舉比她半個身子還長的鏟子。
她是王麻子的小助手，他偷懶摸魚的時候，切菜、炒菜這類事情就推給她做。
“知道啦，順便叫麻叔回來喫早膳了。”院落的丫環己經來領走各主子的早膳，她手上炒的是自己要喫的小菜。
來喜兒從小就跟隔壁的叔伯嬸姨關係友善，來到這裏態度低調自然親切，交到她手上的工作只有多做，從不偷懶、不推卸，和她共事的這些同伴個個都喜歡她。
“嗯。”
竈間外的絲瓜棚下，王麻子抓着快被他拔光的鬍子，一臉苦思。
來喜兒經過，瞅了眼他下到一半的石頭棋子。“麻叔，青青說開飯了。”
“別吵，我正忙着。”下棋是他唯一的嗜好，偏偏下得奇差無比。
“麻叔，你下白子還是黑子？”
“黑子。”他瞄了眼素衣碎花裙，清清水水的來喜兒，窄袖的雙手提着沉重的水桶，敢情要去水井那邊。
“下車走炮橫喫相，這樣白子的卒就保不住了。”她食指在黃土畫出來的棋格子點了又點。
王麻子瞧瞧棋盤又瞅瞅她，突然一拍大腿，妙啊，這麼一來白子幾乎全盤皆沒，剛剛他怎麼沒想到這步棋法，抬起頭來想誇獎來喜兒，她卻早沒了蹤影。
這丫頭是深藏不露還是誤打誤撞？待會兒得問個明白纔行。
不過當來喜兒從青石砌的小井把水汲回來時，看到的還是王麻子的一張苦臉。
她把水倒進水缸裏，抹了抹手跟額際的汗珠，然後掀起冒出蒸騰菸絲的大鍋蓋，放進紅薯一起熬煮。今天的早膳是紅薯稀飯。
“唉，這是要怎麼辦？”
來喜兒轉過頭，這會兒連青青也跟王麻子站在一塊搔頭。
她湊近一看，大桌上擺着一份主子的早膳，那膳食完好不動。
“這是誰家院子的？”蓮子意仁枸杞稀飯、口蘑肥雞絲、炒黃瓜醬、酥皮點心，這是主子纔有的待遇。
“東大院退回來的。”王麻子每樣菜料都用小匙舀了，放進嘴裏咂了咂，更不解了，口味沒跑，王爺一向都這麼喫啊。
婉如是王爺院子裏的通房大丫環，是王爺的貼身侍女，她遣人把膳食送回來，表示事情嚴重了。
通房大丫環伺候的是王爺的枕蓆，若是能懷上孩子，就扶做妾，這在稍微富裕的人家裏，多得是這樣的丫頭，即使久無身孕，地位還是比其他小婢女要高上那麼一截。
然而，不只這一次，接下來的午膳跟晚膳，靖王爺要不動也沒動，要不只扒了兩口。
王爺胃口不佳的消息很快變成廚房的壓力，王麻子棋也不下，旱菸也不抽了，整天只想菜單。
翌日，當王爺又把早膳退回來時，王麻子張着佈滿紅絲的眼低吼，“喜兒。”
“在。”
“把你放在角落的小甕拿過來。”破釜沉舟，要是連這也不成，大家就一翻兩瞪眼走着瞧吧！
“什麼……麻叔，那不成，那是喜兒的私房菜，怎麼能讓王爺那麼尊貴的人喫，要遭天打雷劈的。”
那幾壇小東西是她爲了解鄉愁，自己醃製的醬白菜根子、蘿蔔纓子，自己解饞可以，送到主子面前，那後果……她壓根不敢想。
“王爺已經四餐沒喫，了不起再退回來，不管怎樣，總得試一試。”他黔驢技窮了嗎？居然打起鄉下窮苦人家用來度三餐的便宜醬菜。
“喜兒，麻叔待你不薄吧？”
人情攻勢喔。
她點頭。
“麻叔有難你要不要幫？”
“喜兒去拿就是了。”
搬出小甕，扯開細繩，然後用長筷夾出了一小碟的蘿蔔纓子，換上用雞骨頭熬的香米梗還有羊肉醋溜黃瓜片、燻肘子呈上去。
三個人如坐鍼氈，直到將近午時小婢們收回了漆盒子，王麻子抓住小婢女，劈頭就問：“怎樣，爺說什麼了嗎？爺喫得香不香？”
“爺什麼都沒說，只吩咐晚膳如果還有類似的醬菜還要附上。”
小婢女交上朱漆餐盒，人走了。
“這也難怪，三伏天，平常人都容易沒胃口了，何況王爺。”暑天，各個院子的主子四肢不勤，食量都少了很多，何況是王爺。
“喜兒，麻叔對你不錯吧？”
她想得紊亂，不料王麻子又湊了過來。
“嘖，師傅，這樣難看。”辛青青早早看穿師傅打的什麼歪主意。
王麻子纔不管那麼多。
“你說啊，麻叔每天讓你喫好睡飽，沒有苛刻過你吧？”
來喜兒稍稍退後一步。“麻叔，你有話就說，喜兒能做的事我會盡力的。”
不要一直噴我口水啦。
又是同一套說辭，人情討得飛快，怎麼隨便拿人點滴，一下就得湧泉以報了？
“往後，王爺的膳食就讓你來負責怎樣？這可是天大的恩情，麻叔可是在提攜你喔。”主中饋，好處說不完，大魚大肉油水要多少就能揩多少，當廚師就這好處。
“麻叔，你太看得起喜兒了，喜兒不敢。”她不是不懂人心險惡的小姑娘，沿途逃難看了太多人性黑暗面，她只是個竈婢，做好分內事，其他能不沾就不要沾吧。
“有什麼敢不敢的，我讓你做你就做，要是往後王爺怪罪下來，我王麻子替你頂着。”他說得萬分氣概，也不想想這本來就是他的活兒。
“麻叔，這不成的。”說到底她只會幾道家常菜，何況這裏是動輒可以要人命的王爺府，要是把小命給炒掉了，那不符合她只想過日子的初衷，真的。
“這忙你不肯幫就是了。”翻臉翻得快，唬地，王麻子剛剛的謙卑姿態一掃而光。
來喜兒沉默。
這會兒說什麼都錯，不如不說。
“師傅，你就別爲難喜兒姐，無理取鬧了。”看不過去的辛青青站出來指着王麻子的鼻孔罵。
“我只是要她稍微幫個忙。”
“這哪裏是幫忙了，要不你把每個月的餉錢交給我，我來出菜。”
“不成，我的月俸就那麼一點點……你又還沒出師，居然想來搶我飯碗。”
“這不就結了。”辛青青拍木定案，把看得目瞪口呆的來喜兒給拉走了。“當人家師傅的人不要太難看，這樣我很難在你底下做事。”
原來這對師徙，比較強的人是辛妹妹啊──
“別理他，那死老頭不能寵。”辛青青說道：“王爺對我們下人向來沒要求，老頭該多練練他的刀功了。”
來喜兒發出會心微笑，她捏緊了辛青青有些粗糙的小手。
命人精心打造的鐵籠裏有隻全身雪白的豹子。
豹子不停地走動咆哮，不時用它巨大的身體衝撞鐵籠，那暴躁勁，若非籠子是用精鋼打造，不必三兩下就報銷了。
它是怒的，自從在逍遙自在的山上被捕獲，即便把大塊大塊的肉丟進籠子，它也不肯消停滔天怒火，用它巨大的爪子踩躪那些上等的好肉。
雪豹不同於一般野獸被強迫馴服後願意被人類豢養，就算被人類捕抓，就算撞破頭皮也不肯馴服。
不過，這是雪豹的煩惱，不是他項穹蒼的。
抓到它送往該去的地方，他的任務就完了。
“派人去通知厲大人，說他要的豹子抓到了。”他的袍上是新舊交錯的血痕，即便做過緊急處置，看起來還是怵目驚心。
“爺，這豹子小人會處理，您身上的傷需要馬上治療，要請御醫過來嗎？”
鳳棲不擔心那隻豹，他比較擔心項穹蒼身上多處的傷口，最深的幾乎要見骨。
那隻野豹的兇悍跟野蠻他也見識了，只是運氣好的他爬樹逃過一劫，爺沒得逃也不能逃，受的傷自然最重。
項穹蒼飽含力量的眼掃過鳳棲，即便面對的是同生共死的屬下，也是如弟弟般養大的家臣，眉眼間充斥的疏離沒有淡化多少。
“不用，去醫館請老大夫來就可以了。”
請御醫勢必會驚擾到那些虎視眈眈等着看他笑話的人，他這輩子被那神眼神看待凌遲的太多，再也不必了。
“來人，扶王爺進去！”鳳棲看不過去，明明就快倒下了，偏沒生人敢當着這隻倨傲的獅子面前說。每次都要他扮黑臉。
“免了，我自己會走。”項穹蒼斥退想上前的大慶，仰着挺拔的身軀徑自往裏頭走。
“還不抓緊時間跟上去！”鳳棲輕喝。
身爲項穹蒼貼身小廝的大慶一抖，趕緊小心翼翼地跟了上去，知道王爺性子要強，他不敢跟太近，只遠遠注意看。
