齊家莊位於燕城南方，爲將門之後，爲朝廷立下無數汗馬功勞，因這一代掌權者無心於朝政，這纔回歸於平民。先王念其功績，御賜“天下第一莊”牌匾，也因此齊家莊又稱天下第一莊，在燕城無人不知、無人不曉。
這一日，是齊老夫人五十壽誕，除了城裏的達官貴人外，燕城所有百姓也都共襄盛舉；齊家莊的大廳到街道上全都擺着筵席，就連路上的乞丐也能分到一碗熱騰騰的壽麪。
“動作利落點，快把菜端出去！”
齊總管呼喝着丫鬟、僕人快把竈房準備好的菜餚、糕點端到前廳，好讓衆位賓客能夠飽足一頓，達到賓主盡歡的目的。
“你……你……醜丫頭，你不用出去，留在竈房幫忙就好。”齊總管叫住一名左臉有疤、右臉有紅色胎記的丫鬟，一時之間想不起她的名字，乾脆隨便幫她取一個。今天客人這麼多，可不能讓她的模樣嚇到人。
那名被叫住的瘦弱丫鬟忽然頓住，朝他頷首後，低垂着頭往竈房走去。
“齊仲，人手忙得過來嗎？”
齊孟懷是齊家莊現任的掌權者，他手負於後地看着衆人忙碌的身影。
“莊主請放心，不會有問題。”有他齊仲在，人手調派這種小事絕不會有問題的。再說齊家莊底下的人皆訓練有素，不同於其它府邸的下人。
“娘今日很開心，有這麼多人來共襄盛舉，叫大家必須小心招待，不可出任何差錯。”齊孟懷再次叮嚀。
“是，莊主。”齊總管回道。
就在這時，一名僕人行色匆匆地走來，在看到齊孟懷後，急忙報告：“莊主，宮裏派人送禮來爲老夫人祝壽。”
聞言，齊孟懷連忙往大廳方向走去；而齊總管再次叮嚀衆人後，也隨即趕往大廳。
當齊孟懷瞧見送禮之人後，先是一愣，一會才代孃親接下這份賀禮。
“齊莊主，這隻白玉如意是皇上賞賜給老夫人的賀禮。”
“謝皇上恩賜。”
錦盒裏的白玉如意是由一整塊白玉雕成，長約二尺，玉質通透，令人愛不釋手，衆人目睹後紛紛低頭私語。
傳言果真屬實，齊家莊直到現在仍深受皇室的厚愛，要不宮中怎會派人送禮給老夫人呢……
齊孟懷怎麼也沒料到送禮的人竟會是六王爺！驚愕過後，他也沒說出他的身分，只請他入座。
“謝謝你親自送禮來，請上座。”
六王爺龍岱宇一身錦衣玉袍，衣襬一撩，毫不客氣地坐在老夫人身旁。
“有這麼一位貴客來爲老身祝壽，真是令我們齊家莊蓬蓽生輝啊！”老夫人笑得十分開懷，還親自幫六王爺夾菜，招呼他用膳。
“老夫人客氣了。”六王爺連忙勸阻，不敢讓她爲自己夾菜。
眼前這位老夫人可不是簡單的人物，她曾跟着已逝的老莊主東征西討，是老莊主最得力的左右手，也是貨真價實、不讓鬚眉的巾幗英雄。先王生前可是對老夫人讚譽有加，他又怎麼敢讓老夫人親自招待呢。
“大家儘管喫，若是招待不周，還請見諒。”老夫人揚聲對衆人說道，那中氣十足的聲量，令在場衆人佩服不已。
“謝老夫人。祝老夫人福如東海，壽比南山。”衆人舉杯齊聲恭賀。
“老身謝過各位了。”老夫人舉杯回敬，臉上的笑意始終沒變，看得出來心情很好。
這一場筵席就在賓主盡歡中結束。待客人全數散去後，老夫人回房休息，六王爺和齊孟懷這才移到書房談話。
“六王爺，爲何是你親自送禮來呢？”
照理說，皇上是會派人送禮來，但這個人再怎麼樣也輪不到尊貴的六王爺，八成是他自己想來湊熱鬧。
“孟懷，你這麼說就不對了，本王親自送禮來，你應該感激涕零纔對，怎麼會是這種口氣呢！”六王爺不滿的嚷叫。難道他不能親自送禮來跟老夫人祝壽嗎？瞧老夫人方纔那開心的模樣，而眼前這傢伙又是什麼模樣和態度，真是氣煞人！
“替我謝過皇上。”
齊孟懷無視他的嚷嚷，也無懼他六王爺的身分，掀開杯蓋，輕啜了口茶。
“日後你見着他，再親自向他道謝即可。”六王爺揮手不以爲意。以他和大皇兄的交情，這些客套話就免了。
“對了，大皇兄要你找的人，可有下落了？”六王爺眼眸微斂，盯着手中的黃褐色茶水，語氣慎重地問。
“尚未有消息。”齊孟懷瞥了他一眼。
“時候不早了，本王也該走了。”六王爺起身略微整理一下衣裳，臉上又恢復笑容。
“不送了。”
齊孟懷的態度從頭到尾都是一個樣，徹底無視他六王爺的身分，連起身送人都懶。
六王爺嘴角抽了下。認識這傢伙二十幾年，他的態度始終如一，也虧他和大皇兄忍受得了他這性子。算了，決定不與他一般見識，轉身走人。
六王爺走後，仍端坐在椅子上的齊孟懷垂首斂眉，沉浸在自己的思緒中。
竈房裏，大夥忙着善後的工作，幾名丫鬟正忙着清洗一大堆鍋碗瓢盆。
“大家動作快一點，等這裏忙完了，莊主爲大家留了一桌好菜。”負責帶領這些丫鬟的李大娘在一旁督促衆人。
“李大娘，今天老夫人很高興吧？”杜鵑邊洗碗邊笑問道。
齊家莊給僕傭的薪餉不僅多，主子待人也寬厚和善，不像有些大戶人家動不動就壓榨欺壓底下的人。老夫人平常就很體恤他們的辛勞；而莊主雖然較爲嚴肅，但並不苛刻，也算是一個好主子，所以在齊家莊大家都工作得很愉快。
“這是當然，老夫人今天一整天臉上都掛着笑呢。”李大娘笑着說，眼角餘光瞥到角落正低垂着頭、努力清洗碗盤的身影。
“那個……醜丫頭……”
她一時之間忘了她的名字，只知道她是個容貌醜陋的啞巴丫頭，不過她還挺勤快的，只不過很容易讓人忽略就是。
“李大娘，她叫芸兒啦！”杜鵑替芸兒說話。真搞不懂大家爲什麼都會忘記芸兒的名字，還幫她取這麼難聽的外號，她想芸兒心裏一定很難過。
“……芸兒，你手邊的事情做完後，就先去用膳吧！”
如果她沒記錯的話，這丫頭好像連午膳也沒喫，又沒辦法開口說，真是個可憐的丫頭。
芸兒朝李大娘點點頭，表示聽到了，然後又低下頭忙着手上的工作。
李大娘走後，杜鵑湊到她耳邊小聲地說：“芸兒，你等我一下，我們一起過去用膳。”
芸兒三個月前來到這裏，大家對她的外貌雖不至於到嫌惡的地步，但仍多少有些驚愕；後來又發現她竟然是個啞巴——一個姑娘家臉上有殘缺，又不會說話，真是可憐啊。好在這裏的人都十分友善，而她則因自己死去的小妹也是個啞巴，於是對她多了些關心。
芸兒朝她一笑，輕頷首。
她這一笑，一雙眸像是在發亮似，讓杜鵑一時懷疑自己看錯了，忍不住細細打量起她。
如果不看她左臉的傷疤，也不看她右臉的紅色胎記，只看那一雙眼，會發現她有一雙十分好看的眸子，真是可惜了……
等杜鵑回過神來，才發現芸兒早已忙完手上的工作，還順道幫她清洗她負責的碗盤。她對她感激一笑，連忙加快動作，好快些去飽餐一頓。
初春時分，下過雨後的清晨，寒意十足。
竈房裏，一名體型肥胖的婦人正忙着攪拌爐火上的一鍋粥，眼角餘光瞥見一抹瘦弱的身影，臉上揚起一抹溫暖的笑。
“早啊！芸兒，每天總是你最早起來。這麼冷的天氣，你怎麼穿得那麼單薄，要是着涼了可怎麼辦！”胡嬸關心地叨唸着。這孩子總是比別人早起、比別人晚休息，做事又勤奮，加上身有殘缺，總讓人多了幾分心疼。
芸兒朝她搖搖手，再指指身上的衣裳，表示她不怕冷後，便開始幫胡嬸把粥舀進二個陶鍋中，準備要給莊主和老夫人的早膳。
她因爲貌醜、又是啞巴，李大娘怕她嚇到人，叫她負責竈房的工作，並要她儘量避免到前院去。
胡嬸瞥了她一眼，想起她好像一直都穿得很單薄，這才覺得她應該是身子骨健壯，真的不畏寒冷。
芸兒默默地張羅好老夫人和莊主的早膳，就等着負責的丫鬟端去。
“胡嬸……”
忽然，一道虛弱的叫喚聲響起，一個搖晃的身影隨即出現在竈房門口。
“杜鵑，你怎麼了？”胡嬸驚呼。芸兒趕緊走上前，將虛軟無力的杜鵑扶坐在椅子上。
“大概是染上了風寒，今早頭痛得厲害，渾身無力。”杜鵑臉色蒼白，難受地擰着眉，整個人無力地趴在桌子上。
芸兒伸手撫上她的額，隨即被那熱燙的溫度給嚇着，慌忙地指着她的額頭，揮揮手示意胡嬸過來。
胡嬸走上前，這一摸也嚇着，急說：“杜鵑，你在發燒！這可怎麼辦纔好？得快跟李大娘說一聲，讓你回房休息。可是莊主一向由你侍候，這下子要找誰代替你……”
