“發生什麼事了？胡嬸你在嚷嚷什麼？”
李大娘尚未踏進竈房便聽到裏頭傳來了嚷叫聲，她皺眉踏進竈房，一眼就看到了趴在桌上的杜鵑。
“杜鵑怎麼了？”
“染上風寒，正在發燒呢！”胡嬸代替杜鵑回答。
李大娘沉吟了會。杜鵑做事仔細小心，所以纔會讓她負責侍候莊主，可她現在病了，該找誰來暫代呢？最重要的是找的人不能對莊主有非分之心……眼光瞥向一旁的芸兒，一會後下了決定。
“杜鵑，你先回房好好養病吧，至於你的工作，就先由芸兒暫代吧。”她一時之間也想不出有誰可以暫代杜鵑的工作，芸兒做事勤奮細心，就先讓芸兒幫忙了。
芸兒驚愕地抬起頭，手指着自己的臉，又揮動雙手想要拒絕。
“芸兒，你只要記住，把飯菜端進莊主房裏就離開，等莊主用完膳離開房，你再進去收拾就好。快把早膳端去給莊主吧！”
芸兒苦着一張臉，端起要給莊主的早膳，走出竈房。她低垂着頭往莊主所住的院落走去，一路上遇到不少僕傭，大夥雖好奇她的出現，但並沒有加以阻攔。來到莊主的寢房前，她輕敲了門板，聽到裏頭的應允，這才低着頭走了進去。
齊孟懷發現進門的不是平時侍候他的丫鬟，劍眉微挑；再看這名丫鬟始終低垂着頭，動作利落地將早膳擺放在桌上就打算退下，忍不住開口詢問：
“怎麼是你送早膳來，杜鵑人呢？”
芸兒苦着一張小臉抬起頭來，用手指了指額頭，比手畫腳想解釋，就盼他看得懂她的意思。
齊孟懷看清她的相貌後，眸底掠過一抹驚異，但隨即斂去，俊臉一沉，低問：“是誰讓你送早膳來的？”
瞧她又慌忙的比手畫腳，他劍眉微皺，又問：“你可識字？”
芸兒頷首，晶瑩的眸怯怯地望了他一眼，又低垂下頭。
齊孟懷沉吟了會，轉身走回內房，出來時手上拿着紙張和筆墨，他將蘸了墨的筆遞給她，命令道：“寫出我方纔問的問題。”
芸兒在紙上寫下杜鵑發燒生病，李大娘叫她送飯菜來。
“你叫什麼名字？”
芸兒瞄了他一眼，在白紙上寫下芸兒兩字。
齊孟懷訝異地望着那秀氣的字跡，再抬頭看着眼前這左臉有嚴重傷疤、右臉有紅色胎記且明顯是個啞巴的丫鬟。
李大娘當真是找不到人了嗎？竟然叫這名有殘缺的丫鬟來他這裏！回頭得好好問問她。
“退下吧，晚點再來收拾。”他揮手命她退下。想來李大娘是怕有人居心不良，所以才找這名丫鬟來暫代。
芸兒依言退下，離開前不着痕跡地瞄了房內一眼，再順手關上房門。
方纔他眼底的驚訝她看得很清楚。小手輕撫過臉上的疤痕，脣角微揚，再瞥了眼緊閉的門扉，一臉若有所思。
暗夜裏，樹影搖曳，伴隨着寒冷夜風的吹拂，發出沙沙聲響。一抹瘦弱單薄的身影，望着樹下等候已久的人，完全無懼夜裏的寒風刺骨。
“秦姨，等很久了嗎？”如黃鶯般悅耳的嬌軟嗓音，在夜裏格外清亮迷人。
站在樹下的婦人名爲秦嵐，年約四十左右，相貌秀麗，風韻猶存，她語氣略急地道：“有一會了。你約我出來見面，莫非有好消息了嗎？”
“若是我的感應沒錯，應該是在那裏。”嬌軟的嗓音裏有着篤定。它在呼喚她，她的感應不會錯的。
“若是真的，那就太好了！你的時間不多了，要小心行事。”秦嵐慈愛地叮囑，要她小心爲上。
“我知道。秦姨，這回若是成功了，我們就不用再過着四處躲藏的日子了。”
“這些年來，辛苦你了。”秦嵐不捨地道。這十幾年來，東奔西走、四處躲藏的日子，也實在是難爲她了。
“不，真正辛苦的是秦嵐，若是沒有你，我絕不可能撐到現在的。”
這十幾年來，秦姨一直代替已逝的孃親照顧她，這份恩情她到死也不會忘記的。
“傻孩子，跟秦姨不用那麼客氣。”秦嵐疼愛地輕撫她一頭柔滑烏亮的青絲。這孩子與她娘長得十分相似，只希望別像她娘一樣苦命纔好。
“秦姨，你自己也要小心。”她陡然抱住婦人溫暖的身子，在她懷裏撒嬌。秦姨就像她第二個孃親，對她十分重要。
“時候不早了，快回去吧。小心點，別被人發現了。”秦嵐輕撫她的小臉，不放心地再次叮嚀。那裏可不是尋常的地方呀。
“知道了，你別擔心。”
離開秦嵐溫暖的懷抱，她不捨地揮手告別。旋身一躍，如來時般，消失在夜空中。
望着她離去的身影，一道低嘆隨風而逝……
“蕙姑，你覺得這個計劃可行嗎？”
大廳裏，老夫人坐在黑檀木椅上，啜飲了口香茗，目光不時瞥向外頭，等候兒子的到來。
“老夫人，你都過了五十壽誕，少爺也二十有八了，卻對男女之情無意，再拖下去，難道你想等到六十大壽纔有孫子可抱嗎？”
蕙姑是老夫人陪嫁的丫鬟，一直未有婚配，忠心侍奉着老夫人，是老夫人最爲信任的人，在齊家莊也有一定的地位。
“你說的對，齊家莊家大業大，這件事情的確是拖不得。”
老夫人年輕時隨着老莊主四處征戰，待年紀漸大返鄉時，眼光獨到的她先是買地置產，接着還學做生意，幾年下來，齊家莊便擁有不少產業；錢莊、米鋪、農地，再加上先皇恩澤，讓齊家莊在朝野間聲名大噪。
“娘，你找我？”
齊孟懷原本正準備出門，接到僕人傳話，要他在出門前先到大廳。
“孟懷，有一件事我想先跟你說一聲。”老夫人與身旁的蕙姑交換了個眼神，清了清喉嚨，說出她的計劃。
“什麼事？”
齊孟懷沒錯過兩人的眼神，不由得提高警覺。
“娘邀請了天玄派掌門的千金來莊裏小住一段時間，稍晚人就會到了，你應該不會反對吧？”
天玄派掌門的夫人與她私交不錯，她很希望兩家能結爲親家，畢竟兒子年紀也不小了，他不急自己的終身大事，她這個當孃的可是急死了。
“娘喜歡就好。”明知他娘在打什麼如意算盤，他也不點破。“若是沒有其它的事情，我還有事要先走了。”
目送兒子離去後，老夫人鬆了口氣，只希望她的計劃能奏效。
