馬車緩緩停駛下來，嚴家當鋪的大幌子映入眼簾，赫連瑤華不待馬伕爲他開門，徑自下車，步履焦急可見一斑。
他來當鋪如入自家庭園，嚴家雖沒有誰特別出面招呼他，卻也不會有人阻攔他，他對嚴家宅子瞭如指掌，毋需任何人來帶路，他穿過當鋪正廳，步過跨湖長橋，直抵嚴家主邸。
“唷，我以爲你昨天夜裏就會衝過來了呢。”嚴府當家嚴盡歡姿態慵懶，窩在大廳長榻間，坐沒坐姿，捧着一碗粥喝，見赫連瑤華來，一對濃淡適宜的蛾眉趣味地挑揚。不能怪她嘴壞，而是妅意生頭一胎時，守在房門外的，除了始作俑者，弄大歐陽妅意肚子的古初歲外，另一個便是赫連瑤華，那副緊張兮兮的模樣，害產婆弄不懂誰纔是孩子親爹，胡亂恭喜一通。這回妅意生第二胎，赫連瑤華拖到今早纔來，真是出乎衆人意料。
正值嚴家當鋪的早膳時間，桌上一鍋鱘鰉魚粥已經喫掉泰半，鱘鰉魚這等稀罕魚種，正是拜赫連瑤華之賜才能入手，本來送十條給歐陽妅意進補用，不過全鋪里人都分到一杯羹，歐陽妅意喫什麼，大家就能喫什麼，鱘鰉魚喫掉四條還剩六條，養在嚴家大池裏，繁衍更多更多小小鱘鰉魚。
感謝無限量提供高檔食材及一名免費食醫給嚴家當鋪的凱子爺，赫連瑤華。
“我今早才趕回南城。”赫連瑤華淡淡一句，解釋了他的遲來。“是男是女？”他問的是第二胎孩子性別。
“男的。”嚴家越來越陽盛陰衰了。
赫連瑤華無意與嚴家任何人深談，腳步頓也不頓，前往古初歲與歐陽妅意的園舍，才進到小廳，便見古初歲抱着初生兒子，用他獨特的喑啞破嗓，輕哄要嬰娃別哭鬧，讓辛苦產下他的孃親可以好好休憩。
見赫連瑤華到來，古初歲不意外，給予他一記苦笑，繼續與懷裏娃兒奮戰。
“都已經是一個孩子的爹，還會被嬰兒給搞得手忙腳亂？”赫連瑤華嘲弄道。
“每個孩子個性不一樣，他姊姊可沒有他這般愛哭。”古初歲將軟綿綿嬰娃交予伸出雙手的赫連瑤華，娃兒一點都不給爹親面子，在爹親懷裏嚶嚀不斷的小東西，一到赫連瑤華手中，立刻止住哭鬧，像塊快化掉的糖飴，偎在赫連瑤華胸口，吸吮自個兒白軟拇指，嘖嘖有聲。
這小子……
古初歲失笑，沒忘記請赫連瑤華坐，爲他斟茶，凝眸盯向赫連瑤華一臉泛青的難看臉色──並非指赫連瑤華面不慈目不善，相反的，赫連瑤華低首，逗弄小娃兒的模樣，擁有微乎其微的淺淺溫柔，鑲嵌在向來冷漠俊美的五官間，柔化掉所有在官場中堆砌出來的勢利及官威，只是他皮膚透出的顏色很明顯是毒發症狀，比他上回見到他時嚴重許多。
“這次也有金絲蠱卵嗎？”赫連瑤華注視娃兒掄緊的小拳兒，問道。
不是每一位蠱族人都有機會在出世時一併帶來金絲蠱卵，所以金絲蠱卵被視爲聖靈對孩子的珍貴庇護，是孩子的福分。
“有，還握在他手裏，我們沒有去取，等着你來。”古初歲趁赫連瑤華不注意時，在倒給他的溫茶裏探入食指，輕輕攪拌幾回，再不着痕跡收回，若無其事與他閒談：“這回的蠱卵，你仍是同之前一樣，要讓尊夫人吞食嗎？”
古初歲此一舉動，是爲赫連瑤華解毒，否則按照赫連瑤華慢性自殺式的作法──與白綺繡共處於滿室毒香的房間、與白綺繡共浴於滿桶防腐藥湯之中──再健康的人都會身中劇毒，偏偏赫連瑤華不聽勸，任憑身體受毒香毒浴侵蝕，日復一日，倘若沒有古初歲偶爾爲其解些毒，赫連瑤華早就去見閻王！
“之前那顆，根本無法孵化！”提到這個，赫連瑤華就火大！
距離古初歲與歐陽妅意第一個女兒出生已經是兩年前之事，代表兩年前他喂綺繡嚥下第一顆金絲蠱，金絲蠱孵化期約爲七至十五日，綺繡卻仍是沒醒，他一直等待着，每天每天都以爲綺繡會緩緩甦醒，對他露出最甜美的笑靨，輕喊他的名，給他一個擁抱……
一日一日一日。
一年一年一年。
等待黑暗之中，閃動的光芒，如星般的希望。
他一直在等着呀！
但他等到的，仍是失望！
“金絲蠱需要體溫及流動的血脈來孕化它，尊夫人情況……”並不意外。這一句話，古初歲沒有說齊。
“第二顆金絲蠱卵，我自己喫。”赫連瑤華語調平穩，彷佛訴說無關緊要之事。
“你……”古初歲不驚訝他想這麼做，真的，他一點都不驚訝，這個男人的瘋狂，他親眼見識過。“你準備以自身爲媒介，孵化出金絲蠱，再動刀取出它，移至尊夫人體內？”
赫連瑤華沒應聲，默認了。
“你這麼做，就算尊夫人真能起死回生，失去你，你教她如何能感到重生之喜？”古初歲低嘆。
“我並沒有尋死打算，若我能孵化出金絲蠱，將其挖出之後，我有的是銀兩能找到醫者實時救我，我不可能放綺繡一人獨活於世。”他太清楚痛失所愛是何等疼痛，他怎可能讓綺繡品嚐？
“金絲蠱離開宿主便會死亡。”關於這點，古初歲確定自己告知過他不下百次。
“不然你告訴我，我還有其它方法可行嗎？”赫連瑤華冷冷反問。
“……”有，放棄。這是對赫連瑤華最好的方法，不過，赫連瑤華會聽纔有鬼，所以古初歲選擇不說。
赫連瑤華輕輕撫弄懷裏軟娃的拳兒，軟娃握住他長指的同時，他以指腹探得緊握於娃兒掌心中央的金黃色韌圓物體。
金絲蠱卵。
他答應過古初歲夫婦，他們將兩個孩子所擁有的蠱卵送給他，爾後無論金絲蠱卵孵化與否，他都不能再覬覦夫妻倆體內的金絲蠱，更不許像數年前傷害古初歲那般，企圖把古初歲開膛剖腹地想要強奪金絲蠱，這是他們交易的條件，也就是說，現下握在娃兒掌間的金絲蠱卵，是他最後一絲希望──
小心翼翼扳開軟娃的短嫩五指，渾圓金珠似的蠱卵，澄澄閃耀，映襯在白白粉粉小掌之中，美如純金。
赫連瑤華取走它，拈在指間，只停頓片刻，小小金珠送進口中，混着茶水，吞嚥入腹，同時，他在心裏不斷默唸……
這一次，請不要再讓我失望，我受夠了一遍又一遍的期待，一遍又一遍的絕望……
請把綺繡帶回我身邊……
把她還給我……
我願意用我所擁有的一切，換回她……
“河練淑叔！”粉紅色小東西啪噠啪噠踩着繡花鞋，撞進赫連瑤華懷裏，若不是赫連瑤華眼捷手快，原先攢在雙臂裏的小嬰娃恐怕就給撞飛出去。
“恬兒！”古初歲急急護住險些撲倒的粉紅小東西，那是他剛滿兩歲的寶貝女兒，走路架式才甫象樣，已經性急地開始學跑。
小東西哪裏懂得害怕？她開心攀向赫連瑤華，像只幼貓，不嫌熱地往他身上鑽，笑容可愛無比。
赫連瑤華雙眸笑彎，他無法對這隻小傢伙擺出臉色，她兩團泛有櫻色的粉頰飽滿柔軟，嘟嘟紅脣得天獨厚地擁有漂亮光澤，眼睛黑白分明，蘊涵盈盈水亮，長齊的乳牙，白似無瑕冰玉，襯在櫻桃小嘴間，讓她的笑顏更加逗人喜愛……重點是，這隻小傢伙曾經帶給他一個滿懷的希望，她出世時握在拳心裏的金絲蠱卵，喂入了綺繡口中，那時，他每天都以爲明晨睜眼醒來，會看見綺繡伏低着螓首，任憑一肩烏溜長髮傾泄而下，偎在他身畔，頑皮以手指戳弄他的臉頰，笑嗔數落他貪睡賴牀……
雖然每一個希望都破滅，依舊無損他對小東西的感激。
“河練淑叔？”小東西操着一口奶臭味十足的含糊童嗓，扯動赫連瑤華鑲滾金絲邊的衣袖，娃兒自然瞧不懂大人眸間一闇的愁緒所爲何來。
“小丫頭越來越有女孩的模樣，抱出門不會再被問是男是女。”他騰出沒抱嬰兒的另隻手，撈起小東西，讓她坐在他腿上，口吻雖然沒有顯露熱絡，卻比方纔和古初歲交談時的淡然多添幾分笑意。
“她全身行頭全都拜你所贈，小自發髻上的花夾，大至一身粉櫻色的繡花裳，她被你打扮得漂漂亮亮，現在還挑衣裳穿呢。”古初歲自覺他這個爹做得不及赫連瑤華稱職，小小反省一下。
赫連瑤華寵愛恬兒，爲報恩，也爲補償自己無緣爲爹的遺憾，若他有個女兒，他會爲她摘下星辰給她簪發。
“河練淑叔，玩。”小東西分享手裏藤編小紅球，那也是赫連瑤華派人送來的童玩之一，球間繫有顆顆銀鈴，一拍動，清脆齊響。
“不能，我還有事，小丫頭要乖，知道不？”赫連瑤華要再趕回去，陪白綺繡浸泡藥浴。
小丫頭噘嘴，神情多像歐陽妅意。
他笑擰小丫頭嫩頰，這小丫頭抽高不少，該可以再差人替她做幾件大一些的保暖冬衣……
突地，雜沓步履聲，破壞屋裏祥和，有人匆匆闖入，連門都來不及敲，幾乎是用身子強撞進來。
本以爲是嚴家當鋪裏哪隻毛躁傢伙，孰料來者卻是赫連府邸的老管家木伯，他一臉震驚，如遭巨大打擊，扯着嗓，忘了恭敬、忘了禮數，揚聲嚷叫──
“少、少爺──快、快回府去──少少少少少夫人她醒過來了！”
