八賢一走，房內突然靜默下來。
良久，耿於懷才啓口道：“好端端地怎會爆發瘟疫？”
“恐怕是洪災時罹難的百姓屍體始終沒有處置所致。”魏召熒微惱地握拳。
他未上過戰場，可他聽說過戰場上的屍體要是曝曬多日未處置，便可能引發瘟疫。
該說慶幸嗎？吞雲三月洪災過後，大雨小雨不斷，延緩了瘟疫爆發的可能，但既是水氣充沛，這瘟疫又是從何而來？
“三月洪災，四月暑氣逼人，五月又綿雨不斷，眼前都六月了，也是終日灰濛濛……這種狀況又怎會引發瘟疫？”耿於懷也想到同一件事，喃喃道。
“四月暑氣逼人？”他微愕。
他是五月纔回到吞雲的，壓根不知道這之前天候如何，若是如此那就有可能引發瘟疫。
而眼前恐怕得先走一趟萬花樓，將花樓封了，再追問發病之前她們去過何處，如此纔有法子遏止瘟疫蔓延。
垂眼看着昏睡的艾然，他心疼不已。早知如此，昨晚他就不該讓她前往萬花樓，偏偏他有公務纏身，又拒絕不了她的請求。而如今處理瘟疫爲首要，擒拿邢去憂的事也只能暫時擱下。
瞧他心憐不捨地撫着艾然的頰，耿於懷內心有些發酸地問：“召熒，既然你認爲這是瘟疫，那麼，你打算怎麼處置艾姑娘？”
“她由我照顧。”
“你要追查邢去憂所犯的罪，再者現在你恐怕得先尋找瘟疫的源頭，你哪有時間照顧她？”見他垂眼不語，耿於懷只好把臉抹黑當壞人。“看艾姑娘這狀況，她已然發病，我府內除了家眷、僕人，還有邊防軍，人口衆多，要是如艾姑娘所說的傳染開來……這問題可就大了。”
他說得委婉，但話裏透出非將艾然送離的意圖。
魏召熒沉吟着，尋找最佳的法子。
“召熒，我不是要趕你，你也知道瘟疫玆事體大，要是在戰場上一旦染上瘟疫，是要……”
“這裏不是戰場！”魏召熒沈喝着。
“不管是不是戰場，我們的時間必須用在搶救百姓性命和找出瘟疫源頭這兩件事上，而不是顧慮兒女私情。”
“我知道孰輕孰重。”他知道身上揹負的責任，但是要他棄艾然不顧，那是斷不可能的。
“那你打算怎麼做？”
“我帶她回魏府。”
耿於懷先是一詫，之後瞭然。“也對，伯母雖然不足大夫，卻精通各種偏方，要是你能請她幫忙，說不準就連瘟疫也能輕易解決。”
多少年了，他總是過門不入，彷彿忘了在這座城裏有着他真正的家，如今他爲了艾然願意回家……雖然教人有些不服氣，但這結果是他樂見的。
“我娘嗎？”魏召熒託着額似笑非笑。
對他而言，天底下最困難的事，便是向母親低頭。
可是於懷說的也沒錯，想要萬事兼顧，他也只能低頭請母親幫忙了，儘管很難，儘管母親可能不會理睬他，但他沒有辦法了。
闊別十年，站在家門口，魏召熒竟有些近鄉情怯。
一刻鐘前，他特地差人持帖告知母親，他要帶人回府，雖說回自己家根本沒必要如此大費周章，但不這麼做，他好像就踏不進這座宅邸。
“大人，您終於回來了。”伴隨馬車停下的聲音，朱大門立刻打開，露出一張含淚的老臉。
“善福，你氣色不錯。”魏召熒露出溫煦的笑。
打從他有記憶以來，善福就是家中的總管，如今他已年近三十，善福霜白了雙鬢，不過身子看來倒是健朗。
“大人，都十年了，善福能不老嗎？善福還等着您回來，當然要照顧好自己。”善福又哭又笑，用力揩去臉上淚痕，想要接過他抱在手上的姑娘家。“大人，交給老奴吧，老夫人已經差人清了一間客房安置姑娘了。”
“不用，善福，你別靠得太近。”他摟緊懷裏人兒，就怕她身染瘟疫會殃及家中老總管。
善福輕呀了聲，瞬間意會這姑娘在主子心裏的份量，立刻上前引路。“大人也真是的，回自己家中，哪還需要呈帖，這事要是傳出去，豈不是要讓人笑話咱們？”
“我要是不派人遞帖告知，你要如何提前準備？”他踏上記憶中的小徑。
紅磚砌的小徑上紫檀花正盛開，哪怕只有一日鮮豔，也要完美落幕。
不知怎地，他心裏突然恐懼起來，不由得摟緊懷裏早已失去意識的人兒，可摟得再緊，恐懼還是從四面八方滲進心底。
他怕來不及，一如十年前，他光耀門楣而歸，卻只等到飄動的白幡。
“大人，就這間房，老夫人已經派人清掃過，被褥都是新的。”善福一進門就掀開被子。
魏召熒立刻將艾然擱在牀上，抬眼便問：“老夫人呢？”
“看完大人的帖子後，她一直在後院忙着。”
“後院？”
難道娘沒打算要救艾然嗎？他明明已在帖子上說明了嚴重性，結果娘還是氣怒他的不孝而寧可在後院看她的那些花草？
“人到了？”
比記憶中還要沙啞的嗓音出現在身後，魏召熒頓時一僵。
反倒是善福迎上前去，接過木桶。“老夫人，大人帶回的那位姑娘確實病得極重，一路聞瞧她連眼皮子都沒掀動。”
“是嗎？”關氏走到牀邊，輕觸艾然的面頰，雙眉皺起。“善福，備涼水。”
“是，老奴馬上準備。”
她往牀畔一坐，拉起艾然的手診脈。
魏召熒睇着她，覺得她既熟悉又陌生。母親待他一直很嚴厲，從小到大隻要不順她的心，她可以整整一年無視他的存在，母子情感本來就不和睦，在他忤逆她的意思決定考取功名、娶淑嫺爲妻時，關係更嚴重惡化。
幾個月後，上京赴考的他風光歸故里，妻子卻已魂歸離恨天。
母親說淑嫺是急病而死，可打聽後得知根本沒有大夫過府診治，況且母親本身也擅長一些偏方醫術，沒道理淑嫺會就這麼死了，除非母親惡意放任淑嫺病情惡化。
爲此，他無法原諒母親而不曾再踏入家中一步。
然而十年過去，母親一頭青絲竟染上霜雪……面貌已顯老態，原本噙在眉宇間的剛烈已被歲月磨損得看不見。
“怎麼，十年不見，連人都不用叫了？”關氏沈聲質問。
他胸口一窒。“娘……”
“魏大人果真是彬彬有禮，就連回自家也要先投拜帖，不知情的人瞧見這一幕，豈不是要以爲魏大人是被我給逐出家門的？”平板無波的敘述帶着幾分自嘲。
“娘，我是……”
“老夫人，浴桶到了。”
善福領着幾名家丁，搬進檜木大浴桶，再將已經備好的幾桶井水倒進浴桶裏。
關氏起身，將方纔帶來的木桶往浴桶裏一倒。
魏召熒回頭望去，就見木桶裏是些早已熬過的藥材。
“你們都出去吧。”關氏準備妥當，擺手要僕人離開房間，但一回頭卻見兒子還站在牀邊。“你杵在那兒做什麼？還不出去？”
“娘，你是要讓艾然浸藥浴？”他拂過水麪，觸手沁涼，就怕艾然撐不住。
“這法子是最快的，當然還要佐以湯藥雙管齊下。”關氏淡漠解釋，瞧他還是不肯移動雙腳，不禁沒好氣地問：“怎麼，怕我傷她？要是信不過我，你可以帶她走，我無所謂。”
“不是，我只是想幫忙。”他皺着眉，不想在這當頭和母親針鋒相對。
他該要感謝的。不過是派人呈帖，母親便已將藥材備妥……他心痛暖得發痛，因爲自己之前誤解母親而愧疚。
“幫什麼忙？既是要浸浴，你就該知道我要脫去這位姑娘的衣裳，你杵在這裏，豈不是要毀她的清白？”
“我和她，早有……夫妻之實。”他硬着頭皮撒謊。
他想要伴在艾然身邊，再者，憑母親一個人要抱動艾然，也太爲難母親了。
“你！”關氏悻悻然地眯起眼。“好個守禮的魏大人，未婚先毀人家姑娘的清白，這就是你一生秉持的禮教？”
“我倆已經許諾終身。”
“許諾不等同媒聘！你總是自作主張，到底是把我這個娘當成什麼？爲何每一件事，我總是最後一個才知道？”
“因爲我說了，娘一定會圖止！”他微惱道，“不是一向如此嗎？不管我要做什麼，娘總是反對。”他不想翻舊帳，可是母親卻咄咄逼人。
聞言，關氏脣角微掀，那笑意悽愴不已。
這瞬間，魏召熒才驚覺自己反應過大。“娘……我不是……”
“放心，人命關天，該救的我還是會救，不需要你求。”關氏語聲淡漠，回過身。“好了，把她的中衣脫掉吧，想必你已是駕輕就熟。”
面對母親冷言相譏，魏召熒一臉赧然卻無法反駁。是他自己毀艾然的清白，如今還能說什麼？
徐緩地解着艾然的中衣，才驚覺她竟然沒穿肚兜，教他滿臉通紅，不知道要把目光擱到哪去。
“都什麼時候了還婆婆媽媽，你到底打不打算救她？”關氏乾脆接手把艾然的中衣脫掉，就連中褲都扯下。“動作快，把她抱進浴桶裏！”
“唔……”被翻來覆去的艾然不斷髮出呻 吟，身子也一直縮着，不自魏召熒身上偎去。
“還不快放下去，還是你打算和她一起泡？”關氏不耐地催促着。
魏召熒沒轍，爲了救艾然，只能將她的身子擱進浴桶裏，豈料才一沾水，她就發出急促的喊聲，“冷……好冷……”
“乖，待會就沒事了，我在這兒。”魏召熒安撫着她，將她擱進浴桶內，壓根不管水濺溼了自己一身。
“嗚，我要回家……”她開始低聲啜泣。
“艾然，不哭……”他柔聲哄着，大掌抹去她的淚。“我在這裏，就在這裏，別怕。”
冷眼看着兒子對一位姑娘如此溫柔呵護，關氏冷冷地撇撇脣。“好了，去辦你的正事，這兒交給我。”
看艾然瑟縮起身子，不斷低泣，魏召熒心疼不已，哪走得開。
“她的症狀確實是因瘟疫而起，你現在應該先想辦法找出瘟疫的源頭，而不是在這兒女情長。”關氏毫不客氣地指責他。“要是瘟疫無法控制，死的可是無以計數的百姓，你一心爲官，到底要爲百姓做什麼？”
“我知道。”他咬了咬牙，鬆開艾然的手，但她卻下意識地緊抓着他，吸了口氣，他又拉開她的手，看向母親。“娘，我把她交給你了……她將是我的妻，孃的媳婦，請娘照顧了。”
“放心，這一回哪怕用我的命換她的命，我都會保住她。”關氏冷哼了聲，握住艾然不斷揮舞的手。
“娘，我不是……”
“要是這法子有效，很多百姓也跟着有藥可醫，而你去做你現在應該做的事。”關氏連瞧也不瞧他一眼。
“我知道了。”他幾不可察地嘆了口氣，離開之前，低聲道：“不管如何，娘不計前嫌地救艾然，我很感謝娘。”
門開門關，關氏始終沒抬眼，狹長的鳳目浮現一層水霧。
“謝我做什麼？不恨我就好……”她這個當孃的，還能要求他什麼？
