齊穆韌猛地抬眼，驚愕的目光迎向皇帝，寒意自心底竄上，皇上知道他們兄弟與三皇子間的眉來眼去？他以爲瞞得夠緊，原來皇子們、包括自己與穆笙的一舉一動，全在皇帝的掌握中。
見齊穆韌驚駭至此，皇帝忍不住抿脣一笑，薑是老的辣，他們想在跟前使詐，還得再多磨練個幾年。
“可朕認爲，他太過仁慈、手段不足，且他的親生母親出身不高，無法助他一臂之力。”
“治亂世需要嚴君、厲君，以雷霆萬鈞的手段統治，可如今天下太平，百姓們盼着的是個能站在他們那邊，替他們着想的仁慈君主。
“海不擇細流，故人成其大，人要有胸襟與目光，而三皇子恰恰是這樣的人物，或許他決斷力不足，但只要輔以良相，定能創造齊焱百年祥和興盛。”
這就是他對宥鈞的看法？而宥賓、宥家、宥莘幾個，個性多疑苛寡，性情雖然圓滑卻主觀易怒，不肯採納旁人意見。
所以從頭到尾，他滿腦子想的是輔國良相，對於帝位無半分野心？
見皇帝默然不語，齊穆韌續道：“皇上肯大刀闊斧，藉邊關戰役剷除葉府勢力，除開葉氏在朝堂勢力逐漸擴大，旗下子弟仰仗葉丞相盡做些不乾不淨的骯髒事之外，不也是認定身爲皇帝只要能夠制衡各方勢力、統御朝廷，四皇子根本不需要外家在背後支持，既是如此，出身高低差別在哪裏？
“況三皇子雖然親生母親出身不高，卻是由賢妃一手帶大，賢妃多年的悉心教養把三皇子教養成一個有容乃大之人，也只有他，能以仁慈相待於手足。
“皇上親眼所見，這些年，爲東宮位置之爭，多少明裏暗地的手段盡出，三皇子爲着兄弟情誼不願涉入，這些年，在幾位皇子想盡辦法打擊其他兄弟、擴展自己的權勢同時，唯有三皇子默默替朝廷做事，爲帝者，要的便是這份爲國爲民的心思，不是？”
越是聽着齊穆韌所言，皇帝越是皺緊雙眉。
他有許多兒子，可諷刺的是，最像自己的竟不是宮裏這幾個，而是流落在宮外的穆韌、穆笙，他們有謀有略，允文允武，最重要是有胸襟氣度和眼光，他不願意承認，但姜柏謹教育孩子的確比自己棋高一着。
這些年，他的不忍與猶豫，造成的結果是讓幾個大的拼命結黨營私、剷除異己，他們把所有的能力心思，全用在那個位置上頭，使計坑害彼此、謀算臣官，一日一日，情況越演越烈。
如今，甚至聯合韃靼敵軍來殘害自己手足，他再不願意，也不能不正視孩子們已經長大的事實。
“穆韌，你是否認定朕讓阿觀死，是爲了將宥莘剔除於葉府之禍？你是否認定朕已經決心令宥莘入主東宮？”
“難道不是？”除了他……其他皇子年紀尚稚，難不成皇帝百般拖延是爲了後面幾個小皇子做打算？
皇帝莞爾，知道他又想岔了道兒，“回答朕，你是不是個有德有容，有胸襟氣度能納百川之人？”
齊穆韌心頭一震，倏地瞠眼望向皇帝，難道皇上想的不是齊宥莘，而是……
所以阿觀非死不可，因爲身負污名之女，不能統御後宮？
不，他對皇位無心，更不願意掀起朝廷風波。
立他爲太子，他和穆笙的身世之謎將會浮出檯面，他們的存在已是傷害皇家顏面、傷害已死的老王爺，幾年前皇帝下旨讓自己襲爵時，朝堂內外已是議論紛紛，若再因爲太子之位讓他的身世揭曉，不管是對皇家、對王府，都是極重的傷害。
拱手，深深一叩首，齊穆韌沉聲道：“回皇上，微臣無能也不願意。”
“爲什麼不願意？這是人人爭破頭的事，身爲男子，誰不想將這金甌九鼎盡數攢在手中，至於你說自己無能，朕自認在看人這點上頭，還沒出過差錯。”他已是定下心思，連後着都已經算計清楚，容不得齊穆韌反對。
“皇上，微臣並非皇子。”
“那不過是一道聖旨的事兒，有何困難？古有堯舜禪讓，朕難道不能傳位於有賢有能之人？”
自小，父皇母妃便教導他，生爲皇子並非天生的得利者，而是天生的付出者，他做任何事，考量的不該是自己，而是千萬百姓，他不能率性而爲、不能自私自利，因爲對於帝者而言，國家便是他的私，朝廷纔是他的利，唯有國家富強，百姓安生，皇帝纔有其存在意義。
“皇上，萬萬不可。”
“爲何不可，宥鈞能做的事，你只會做得比他更好。”
齊穆韌心頭一陣紛亂，頻頻搖頭，現在不是談論皇位的好時機，他心裏裝的全是阿觀絕望的表情。
皇帝見他不語，轉開話題。
“穆韌，你從來沒有懷疑過嗎？”
“懷疑什麼？”他接下話。
“何宛心。”
“爲什麼要懷疑？”
“錦雲緞就那麼幾匹，朕方賜下，何宛心就做出兩件同款式的衣裳，與阿觀一起穿進宮？相似的身量、相同的衣裳，要朕相信這是恰巧雷同，還真的很難說服朕。”
沒錯，齊穆韌想到了，在事情發生那刻。
賞賜方送進王府，宛心別的不要，單要那兩匹布，她不顧自己的身子孱弱，日夜趕工裁衣，巴巴地趕着送到阿觀面前去，他以爲宛心的殷勤與巴結是企圖替自己在王府謀得一個位置，卻沒想到是將阿觀送進死路的起頭。
她提及讓阿觀和她穿同式衣服進宮，他以爲宛心心思細，想藉此昭告世人，雖爲平妻，自己並不比阿觀低賤，他允許她的小心眼，因爲捨不得，因爲罪惡，因爲對她多年來受的苦楚感到抱歉。
可如今回想，所有事一環扣過一環的確太巧合，只是他依然不願意懷疑宛心，他們相交多年他明白她的心性，她是天之驕女，從不對人使心計，更何況宛心曾經蒙受家難，過去幾年於她來說太艱難，她對皇貴妃的恨造就今日之事，他能夠充分理解，也相信……她是一時興起。
“她不必做這些，我已經允她平妻身分，會公平對待她與阿觀。”
“如果她圖謀的不只是公平呢？”皇帝追問。
“宛心不能死，那是我欠她的。”話說得硬，可齊穆韌心底已有幾分明白，如果是“一時興起”，怎會在身上備下毒藥？他擰緊眉目，禍源於自己，不該由阿觀承擔受罪。
“什麼叫做你欠她？何家獲罪，是何御史貪瀆，他搜刮民脂民膏，罪該萬死，是他禍延子孫與你何干？依你的說法，那朕豈不是欠下何家上上下下幾十口人命，要不要朕立個神龕，把何家上下給供起來？”對於齊穆韌的冥頑不靈，龍顏震怒，顧念舊情是好事，可若因此是非不分就太不像話了。
“她曾經代我挨一箭。”
“別說這種沒腦子的話，你身邊高手濟濟，她不出來擋，你就會出事？”
這點他明白，但……“她終究是擋了。”
“你沒想過這是苦肉計？”
“宛心不是那種人。”
“如果不是，怎會眼睜睜看阿觀替她受罪，卻無半分愧疚表現。”
“她是害怕，這些年，她喫過太多苦頭。”
“算了，朕不同你爭辯，你一心替何宛心脫罪，就算知道她有問題也會替她開脫，朕只想提醒你，別小看女人，柳氏便是一例。”他說得齊穆韌語塞。
“行了，你回去好好想想吧。”
不！齊穆韌搖頭，他不回去，身子伏在地面，他的額頭重叩到地。
“皇上，求求您高抬貴手，饒阿觀一命。”
“你這是何苦，情勢是你自己選擇的，怎可以出爾反爾？更何況，事已走到這個局面，怕是早已傳遍宮裏宮外，你讓朕怎麼替你圓這個局？夠了、不要再說，就這樣吧，不過是一個女人。”
皇帝起身離開座椅，朝門口走去，態度表明已經無意與他再多言語。
齊穆韌情急，再次叩首。
“父皇，求您饒阿觀一命。”
父皇？！霍地轉身，皇帝震驚萬分，他眼底有着說不出口的無法置信，多年過去，他期待這對兒子喊自己一聲父皇皆不可得，沒想到竟在這樣的狀況下，他喊出了這聲父皇！
這感覺是震驚還是感動？！釐不清、道不明，他長長的嘆了口氣。
“阿觀於你，竟是這般重要。”
“是，一如當年的鳳慈皇后對皇帝。”
“既然如此，你怎麼捨得棄她？怎麼捨得做出如此傷人的決定？你難道看不出來嗎，便是留下她一條命，她也絕不會回到你身邊，阿觀對你，已經徹底死心。”
皇帝的話像冰棱子，一錐接一錐刺上他，而他，躲無可躲。
手臂微微顫慄，他咬緊牙關，挺過那陣心痛。
“兒臣明白。”
“那就別再說，回去吧，此事已不容更改。”
“父皇，您需要棋子來對付葉府，就用兒臣吧，阿觀起不了大作用。”
“朕從來不願意拿你當棋子，你心知肚明朕真正要你做的是什麼？”他幽深的目光望向齊穆韌。
“你比誰都明白，要保住自己深愛的人就必須有足夠的權勢與力量。回去好好想想朕的話，如果你真想留她一條命，就知道該怎麼做。”
皇帝不再多言，邁開腳步跨過門檻，留下齊穆韌依舊挺直背脊的跪在御書房。
