時值辣娘子的休沐日，莊玉華便帶着元梅跟元麒到長歡院找柳鳳棲說話。
這兩個孩子最喜歡這個手巧又有趣的嬸母了，每次他們來，她就會做好喫的喫食給他們，還會給他們說很多聽都沒聽過的故事。
「好了，元梅元麒，咱們來很久了，嬸母得休息了。」難得休沐，其實莊玉華也很不好意思來叨擾她，實在是兩個孩子吵得兇，她哄都哄不住。
「娘，還早呢！」元麒抱着柳鳳棲的腿，像只無尾熊似的巴着她。
「你這孩子真是……」莊玉華又好氣又好笑。
「娘，不能再玩一會兒嗎？」元梅拉着莊玉華的袖角，軟軟地問。
莊玉華十分堅持地搖頭，「不行，嬸母明天還要忙，要是累病了可怎麼辦？」
柳鳳棲是喜歡孩子的，不過她也真的是有點倦了，雖說就那麼一家館子，可雜七雜八的事多如牛毛，近來應慕冬又常去支應應景春，館子的事幾乎都落在她肩上。
她向來是個精力充沛的人，不過最近還真的有種難以負荷的感覺，老是覺得倦、覺得累，有時還會暈眩，連月事都遲了。
「元梅，元麒，你們乖，下次嬸母休沐的時候你們再來好嗎？你們孃親說得沒錯，嬸母最近真有點累了。」
她這麼一說，莊玉華抬頭仔細觀察着她的臉，憂心地問：「鳳棲，你看來氣色不太好，沒事吧？」
「沒事的，就是事情多了一點罷了。」柳鳳棲打起精神，一派輕鬆地道，「等過些時日都上手了就輕省多了。」
「要是累了就休息，可別硬撐。」莊玉華溫柔提醒着。
「我知道了，大嫂。」她摸了摸元麒的頭，「你快帶孩子們回去歇着吧。」
莊玉華頷首，領着兩個孩子跟丫鬟秋海離開了長歡院。
他們前腳剛走，桑嬤嬤後腳就從屋裏出來，手上拿着元梅帶來的布娃娃。「少夫人，元梅小姐忘了她的東西。」
柳鳳棲一看，那是元梅每天抱着睡覺的東西，待會兒必定差人來尋，她心想他們剛走，現在追上去還來得及，便接過布娃娃，「我拿去給她。」
「叫小燈去吧？」桑嬤嬤說。
「不必，我去就好。」小燈正在屋裏收拾孩子們玩了一下午的殘局，就不勞煩她了。
柳鳳棲邁出步子走了出去，莊玉華是大家閨秀，帶着兩個孩子步伐也不快，她一下子就循着回明心院的路追上了她們。
「大少夫人，二少夫人真是個好相處的人呢！」秋海說着。
「可不是嗎？」莊玉華完全贊同地點頭，「當初想着她的父親是品德有虧之人，還擔心她不是個好相與的，沒想到她如此明白事理又溫柔善良。」
「是呀！二少夫人就連對我們這些下人也都十分的親切。」有時候點心也有他們的分。
「端看她將桑嬤嬤當長輩奉養着，就知道她是個好人。」莊玉華佩服地說。
聽見這對主僕誇讚着她，柳鳳棲有點害羞，正想出聲喊她們，又聽見她們說——
「可她到現在還未能生下一兒半女，實在可惜。」莊玉華面露惋惜之色。
「那倒是。」秋海附和着，「我看二少爺也是喜歡孩子的人，想必心裏也是着急的。」
「那是自然。」莊玉華幽幽一嘆，「我猜想……鳳棲可能子嗣艱難。」
秋海陡地一驚，「少夫人，這事您是怎麼知道的？」
「唉。」莊玉華嘆了口氣，「我也是瞎猜的，我知道鳳棲一直在喝藥，就連小叔出遠門都不忘讓人給她送藥，什麼藥得喝上一年半載的？」
聽着，秋海點點頭，「大少夫人這麼一說，確實是極有可能。」
「若那藥真是爲了讓她懷上孩子，那麼我衷心希望老天爺開眼，給她一兒半女。」莊玉華感慨地道，「她是個好人，該有兒女伴在身邊。」
秋海點頭如搗蒜，「我下回隨您去拜佛時，也要爲二少夫人祈福。」
莊玉華聽着，溫柔地一笑，「好，我們都該爲她祈福。」
「不過若是二少夫人一直無法懷上孩子，夫人是不是會給二少爺納妾？」秋海對此很是憂心。
「若真到了那地步，也是無可奈何，希望別走到那地步吧……」
幾人漸漸走遠了，可柳鳳棲卻始終沒有喊住她們，她在原地站了很久很久，腦子一片空白，直到有人喊她。
「鳳棲？」
應慕冬剛自茶行回來，便見柳鳳棲一個人站在路上動也不動，像是失了魂似的，兩眼無神。
「鳳棲？」
他又喚了她一聲，她纔有了反應，緩緩轉過身來，看見她那悲傷又絕望的神情，他可嚇壞了。
「你這是怎麼了？」他趨前握住她的肩頭，兩隻眼睛定定地看着她。
柳鳳棲看着眼前臉上寫滿憂急關懷的應慕冬，胸口一陣絞痛。
她一直以爲自己喝的藥是爲了補身益氣，畢竟原主是服食劇毒而死，極其傷身，但如今仔細一想，受了那麼大的損傷，有後遺症也是可能的，所以一直以來她喝的藥其實都是爲了幫助她受孕嗎？
應慕冬沒跟她實話實說，是怕她生氣還是怕她難過？
如果她始終無法懷孕，爲了讓他有後，應老爺跟應夫人會希望他納妾吧，在這種封建時期，男人有妻有妾是尋常之事，更何況她還可能無法生育。
可是一想到她必須跟另一個女人共事一夫，她就一千個一萬個不願意。
「鳳棲？」應慕冬有些不安，「你別不說話啊，到底怎麼了？」
她張口想說話，可胸口卻堵着一口氣，怎麼都順不了。
他注意到她手裏捏着一個布娃娃，那是元梅的，他好幾次看見元梅抓在手上，不禁心頭一抽，「莫非是元梅有事？」
她搖搖頭，「她沒事，這娃娃是她剛纔忘了帶走的，我拿去給她。」
「這事讓小燈去就行了。」他說着便牽住她的手。
他的手好大、好熱，可柳鳳棲的心一直髮涼，光是想像他和別的女人在一起的畫面，心就好痛，快不能呼吸了。
她下意識掙脫了他的手，看着正一臉困惑望着她的應慕冬。
她決定問他，不想把事情塞往心底深處。
「我喝了那麼久的是什麼藥？」
「不是說了嗎？因爲你之前服的毒物太陰，傷了你的身體，所以必須服用一些解毒及補氣的藥物以養身。」
她眼底迷濛着淚光，「我……是不是無法生孩子？」
聞言，他心頭一震。「誰告訴你的？」
「是真的？」她聲音顫抖。
應慕冬沉默了一下，濃眉微微蹙起，最後輕輕嘆息一聲。「是的，祝大夫說你恐怕難有子息。」
「你想要孩子，所以才一直讓我喝藥？」
他嚴正否認，「不是的，那藥是爲了讓你身體強健，與能不能生育毫無關係。」說着，他重新握着她的手。
柳鳳棲垂下眼，難掩悲傷及沮喪。
這不是他的錯，就算他給她喝的藥真是爲了讓她懷胎，也不是他的錯，她知道自己不能怪他，只是她還是無法阻止這悲傷絕望的情緒在她心裏蔓延。
「鳳棲，沒孩子不要緊的，真的。」他捧起她的臉，愛憐不捨地注視着她，「我有你就可以了。」
迎上他那溫柔深情的眸子，她的心更痛了，她知道他是認真的，就因爲這樣，她更覺得悲哀。
「對不起……」她哽咽地說，絕望又歉疚的淚水沿着臉龐滑落。
見狀，應慕冬一把將她擁入懷中，緊緊圈抱着她微微顫抖的身軀。「凡事都講緣分，你我是，我們跟孩子也是。如果我們沒有孩子，那不是誰的錯，只是我們跟孩子無緣罷了。」
「可是你喜歡孩子，不是嗎？」
「我是喜歡，」他捧起她的臉，「不過孩子就是孩子，不一定非得要從誰的肚子裏出來呀。」
她眉心一擰。「如果你得納妾給你傳宗接代，我……」
「噗！」她未說完，他已忍俊不住地笑出聲來。
她無助又茫惑地看着他，「你……你笑什麼？」
「原來你擔心的是這個啊。」他苦笑，重重地嘆了一口氣，柔聲安撫着，「鳳棲呀，除了你，我不會有第二個女人。」
聞言，她很感動，卻又感到難過，「可是……」
「沒有什麼可是。」他打斷了她，神情凝肅，「這件事我只說一次，我不會因爲你無法生育便納妾，孩子就是孩子，大哥大嫂的孩子也能是我們的孩子，不是嗎？」
聽着他這番話，她的心一抽一抽的。
「讓你喝藥真的是爲了你的身體好，我希望你能陪我久一點，而我也會一直陪着你。」他輕輕撫摸着她的臉頰，深情地道。
「慕冬……」聽着，她流下欣喜感動的淚水，撲進他懷中，緊緊地抱着他。
「傻瓜。」應慕冬愛憐地一嘆，拍了拍她的背，「祝大夫說你恐難生育，但也沒把話說死，你還年輕，我也仍身強體健，是吧？」
「光陰如箭，一年一年過去，我就老了。」她噘起嘴。
「那也還有希望啊！」他眼底閃過一抹狡黠，「誰敢說你不會老蚌生珠？」
聽見他說出「老蚌生珠」四個字，她終於破涕爲笑，往他胸口搥了一下，「討厭！」
打烊後，柳鳳棲有時會到二樓的露臺吹吹風，放鬆一下，而這是她第三次看見對面廊下的那個人了。
那個人總是拉着一輛推車，像是拾荒的人，第一次看見的時候她並不在意，可第二次看見時，她明顯感覺到他的視線都是看着辣娘子這邊的。
他是想謀職，還是想乞討一頓溫飽？
今晚，她又看見那個人了，於是決定去問問他到底想做什麼。
她下樓去，正好應慕冬茶行那邊忙完過來接她，見她匆匆忙忙，一副着急的模樣，他攔下了她，「你跑什麼？」
「外面……」她指着外頭時，卻發現那個人已經不在那裏，只剩下一輛推車。
「外面什麼？」應慕冬往對面看去，「怎麼了？」
「剛纔那裏有個人。」她指着對面屋子的廊下。
應慕冬頓了一下，開玩笑地道：「你確定是人？」
她瞪了他一眼，「是人，肯定是人，我已經看見他三次了。」
聽她這麼說，他笑意一收，面露嚴肅。「什麼樣的人？」
「沒看清楚。他就站在那兒一直看着我們的店，我在想他是不是想謀職，還是想要點喫的？」
應慕冬濃眉微蹙，「你常常在這裏待着，最好門戶緊閉，我明天會叫人在這裏守着。」
「你覺得他有問題嗎？」她好奇地問。
「不管有沒有，總是得小心爲上。」
「我是怕如果他需要幫忙，會不會因爲這樣反而不敢求助了？」她看着對面沒推走的車子，若有所思地道。
是不是看見應慕冬來了，他才慌慌張張地跑了，連推車都來不及拉走？
「如果你擔心他是需要幫助的可憐人，那就打烊的時候差個夥計放些喫食在對面吧。」他給了建議。
「這倒是可行。」她點點頭，「這麼一來，他若真是需要幫助，也就不必開口了。」
應慕冬用寵溺的眼神看着她，「你還是這麼的善良。」
是的，她就是如此善良，就像他第一次偷偷跑去看她的時候那樣……
「還是？」她疑惑地看着他。
「嗯，還是。」他露出意味深長的一笑，然後環着她的肩，「咱們可以回家了吧？」
她點點頭，嬌憨地笑了笑。
門外，馬車已經候着他們，上好門鎖，兩人搭上馬車，結束這忙碌的一天，踏上歸途。
馬車纔出了路口，對面屋子的牆邊慢慢地鑽出了一個人，個子瘦瘦的，卻讓人有種說不出來的壓迫感。
他清瘦凹陷的臉上有着一對陰沉沉的眼睛，望着馬車行駛的方向，眼底除了恨意，再無其他。
揹着二少夫人親手給她縫製的書袋子，蘭兒踩着輕快的腳步，朝着她家位於牛尾巷的小房子走去。
今天在學塾裏，夫子誇她字寫得好，還給她記上一筆好。
二少夫人在他們學塾設了一筆獎助金，凡是表現良好，得到夫子十筆好的話，就有筆墨紙硯等獎勵，到今天她已經有九筆了呢！
幾個月前，老唐記收了，阿爹失去唯一的收入來源，眼見就要斷炊，沒想到此時應二少爺跟二少夫人這對貴人竟出現在阿爹面前，他們不只給了急用金，還讓他在辣娘子當主廚，每個月除了薪俸，還加了一筆「子女獎助金」給她上學塾。
除此之外，他們也常把一些館子裏的食材或喫食送給阿爹帶回來，讓她可以在阿爹忙碌晚歸時也不至於餓肚子。
總之，應二少爺夫妻在他們父女倆的生命中，就像是土地爺爺跟土地奶奶般的存在，阿爹總提醒她，要好好讀書識字，將來做個有用之人，以報答應二少爺及二少夫人的恩情。
回到牛尾巷的小房子前，她拿出拴在腰間的鑰匙開了鎖，正要推開大門，一隻大手先她一步撐在門板上，她嚇了一跳，猛地回頭。
「這兒可是許師傅的家？」她身後是個瘦削的男人，聲音細細尖尖的。
她暗自吞了一口唾沫，囁嚅着道：「是。」
「你是許師傅的女兒吧？」男人又問。
「……嗯。」她不自覺地縮了縮身子，「大叔，你是誰？」
「我是你阿爹的朋友。」男人脣角慢慢地上揚，「他在嗎？」
她搖搖頭，「我阿爹還……還沒回來。」
「是嗎？」他說着，左右張望了一下，「我可以進去等他嗎？」
蘭兒疑懼地搖搖頭，「不成，我阿爹說……啊！」
話未說完，男人一把摀住她的嘴巴，將她拖進屋裏，拿出預藏的繩子將她綁住，再以破布塞住她的嘴巴。
蘭兒瑟縮在牆角，恐懼驚惶地看着他。
「你乖乖的，我不會傷害你。」男人說着，坐了下來，逕自取了桌上的焙魚條蘸上旁邊的香辣醬喫着，「真好喫，是你阿爹在辣娘子帶回來的？」
蘭兒點頭，眼底盈滿驚恐。
男人陰陰地一笑，自言自語地道：「不公平，真不公平啊……」
