沿着沔水，秦襄兒乘着船來到沔陽城沿襄河最大的渡口。
一個多月的奔波令秦襄兒有些累，幸虧這偏遠地界不似京城講究，仕女們毋須戴着帷帽，於是她立在船尾，大大方方昂首迎着夏末的微風，理了理額際微微散落的細發，用帕子抹去一把薄汗後，船上渡客也下得差不多了。
落在最後的她，笑吟吟地對着撐船的老船伕說道：「謝了老爺子，一共多少銀子？」
聽到銀子兩字，老船伕露出一抹微妙的笑。
這姑娘儀態優雅，談吐不凡，一開口就是銀子，還是由鄰近漢陽府的南河渡上的船，推測是來自北方大城的大家閨秀，身上那襲半新不舊的細棉衣，脂粉不施的面容，還有頭上簡單的木釵，顯然只是爲她的出身作掩飾。
年輕人還是嫩啊！這麼一個嬌滴滴水靈靈的姑娘家，靠着蹩腳的僞裝，千里迢迢的來到這龍蛇混雜的地方，還沒有出事，簡直老天保佑。
老船伕意在言外地回道：「姑娘忒風趣了，小老兒在這沔水上撐一個月的船，都還見不着一塊銀子呢！只要十文錢就好。」
沔陽城四面環水，西北有襄河，東有太白湖，南有長夏河，全流入沔水。
因着沔水孕育了當地幾百代人繁榮，所以不管大河小河，當地人一概稱沔水，就像魯省至聖先師後代，不會有多少人記得當代家主大名爲何，但只要姓孔的都會說自己是孔子後代，是一樣的道理。
然而船伕這麼簡單的一句話，卻讓秦襄兒驚出一身冷汗。
她畢竟還是未經世事，天真的以爲裝窮就能低調地混跡人羣之中，殊不知遇到老練的把式，一開口就露了餡。
雖然她是真窮，由家裏逃出本就帶不了多少細軟，加上個把月的趕路，她今天若再到不了地頭，撐不了多久可要餐風露宿了。
即使如此，她還是感激地掏出了身上僅剩的一兩銀子遞過去。「謝謝老爺子了！」
十文是船資，其他的就是賞賜了。
老船伕笑呵呵地接過，在她下船之後，搖搖頭又將船撐走。他能幫的也只有這麼多，這姑娘日後是福是禍，也只能靠她自己了。
這裏應是沔陽城最大的渡口，放眼望去舳艫千里，岸邊有幾個巨大的磚屋，應該是造船廠，力工船伕們來來去去，渡客下船後馬上又換上新的一批，也有一些走街串巷賣喫食的小販，人聲鼎沸。
而這樣的熱鬧無端讓秦襄兒鬆了口氣，如此一來她一個獨身少女出現在此，也不會顯得太突兀。
就在她思索着該往哪個方向去尋前往楊樹村的牛馬車時，突然一個不到她腰際的黑影直撲向她懷中，撞得她趔趄了下，險險扶住旁邊的路樹纔沒被撞倒。
那抱住她大腿不放的，是一個雙目靈動脣紅齒白的小男孩，目測約莫五、六歲，瞧她與他對上眼了，小男孩嫩生生地道：「姊姊你來了！小舶等你好久了！」
姊姊？秦襄兒只覺莫名其妙，正待開口問，卻又聽那自稱小舶的小男孩說道：「有位婆婆說要帶我去找爹孃，可是咱們爹孃早就不在啦！我說我哥哥姊姊馬上就來了，婆婆還不信呢！」
秦襄兒隨着小舶手指的方向看去，就見一個長相猥瑣的婆子在人羣裏躲躲閃閃的，卻用着不懷好意的眼光直直打量着她與那小男孩。
似乎有些明白髮生了什麼事，秦襄兒在心中暗讚一聲小男孩的機靈，順水推舟的將他抱了起來，笑道：「是啊！姊姊等你好久了！小……小舶怎麼纔來！」
小舶一臉無辜。「小舶找不到回去船廠的路了，哥哥在那裏造船。」
原來是船廠的孩子。秦襄兒環視了周邊約四、五個大船廠，還有幾個小型的只能承修小漁船、渡筏的工坊，餘光又瞥見那婆子還在遠處偷窺着，便不動聲色地假意與小舶親香，貼近了他的臉，而後在他耳邊輕聲問道：「你哥哥的船廠有什麼特別的標誌嗎？還是附近有什麼其他的攤販店家？」
小舶似乎覺得這樣臉貼臉很好玩，他也捧住漂亮姊姊的臉貼了回去，然後學着她，在她耳邊低聲回道：「我忘記了！不過哥哥常常在船廠門口向貨郎哥哥買糖給我喫。」
秦襄兒頗感哭笑不得，這賣糖的貨郎走街串巷的，哪裏能做得什麼準。不過她還是抱持着僥倖的心態，將這頗有分量的小男孩放回地上，然後牽着他的手往大船廠集中的地方行去。
這小舶的衣着雖不富貴，卻也是細棉的，看式樣針腳還是成衣，足見家境不差，再者他哥哥還有餘力時常買糖，秦襄兒推測應該是在大船廠裏工作的人，纔有這種財力，於是一間間的逛過去。
小舶始終一臉迷糊，而後頭那婆子還遠遠綴着，令秦襄兒益發警戒。突然，迎面來了個揹着大箱子的貨郎，她心頭一喜，連忙攔住了人。
「小哥可有賣糖？」她朗聲問道，得到確定的答案後，摸了摸懷裏還有幾文錢，便拿了幾枚出來遞過去，「這些全買了。」
在那貨郎取物時，秦襄兒又狀似若無其事地問道：「小哥，你可曾見過我弟弟？他說他常買糖，很好喫他很喜歡，就是我初來乍到，不確定是不是和小哥你買的。」
貨郎笑道：「可不就是我嘛，這小弟是榮華號蕭大師傅的弟弟吧！怎麼成姑娘你的弟弟了？」
「我們久沒見了，今天剛相認。」秦襄兒含糊帶過，也不多作解釋。
那小哥瞧她也不像個壞人，把糖給了小舶後，揉了揉他的頭，便收拾貨箱離開了。
小舶看了看手裏一大把的糖果，莫名地有些心虛，便塞了一半回秦襄兒手中，然後自己才塞了一顆進嘴裏，那甜中帶酸的滋味，讓他大眼兒滿足地都眯了起來。
秦襄兒很想笑，但想到後頭那個怪婆子卻又笑不出來，納悶地忖着這孩子懂得向旁人求助避開那怪婆子，卻又怎麼如此相信她，隨便就跟她走了，還毫不設防的喫她買的東西？
摸了摸自己的臉，她想到先前下船時老船伕的反應，看來自己真是生了一副人畜無害的長相，說的好聽是平易近人，說的不好聽就是善良可欺。
君不見不僅這孩子不怕她，賣糖的貨郎被她一糊弄就信了她是小舶的姊姊，那婆子到現在都還沒有放棄跟蹤，說不定連她都成了那婆子的目標呢！
這下她真有些心急了，隨手將小舶給的糖塞進荷包裏，直接攔下一個路人，問明瞭榮華號是街底最大的那一家船廠，紅磚黑瓦的大建築十分醒目，她索性抱起小舶，說道：「走，姊姊帶你去找哥哥。」
她這一路的作態，只怕那婆子要看出不對了，跟得越來越近，她的腳步也越來越快，最後幾乎是抱着孩子奔向榮華號，而後頭婆子也跟着跑起來，頗有幾分勢在必得的姿態。
秦襄兒直衝進榮華號，氣喘吁吁的連話都說不出來，而船廠裏的工人們就這麼莫名其妙地看着一個少女抱着孩子闖進來，原本手裏正在做的事也全都停了下來。
或許是沒看過這麼標緻的姑娘，廠裏一羣大男人們有些不知如何反應，而其中一個大娘卻是眼睛一亮，推開擋在前面的工人，快步來到秦襄兒身前。
「唉呀小舶！我的小祖宗啊你可回來了！你哥哥找你找得快發瘋了！」
秦襄兒見這大娘認識小舶，小舶也脆生生喊了聲許大娘，終於鬆了口氣，將懷裏的孩子交給許大娘。
「姑娘你是……」許大娘接過小舶，這才問起秦襄兒來歷。
秦襄兒卻是無暇解釋，直接指着還在船廠外鬼鬼祟祟張望的婆子說道：「外頭那婆子恐怕是柺子，要拐帶這孩子被我遇着了，還一路從渡口跟着我們來到這裏，你們快去將婆子拿下問個清楚！」
許大娘聞言臉色大變，這渡口一帶一向混亂，柺子不時出沒，這類人都是百姓最痛恨的，要抓到了當場打死都有可能，如今柺子居然把腦筋動到他們榮華號的家眷身上，簡直孰不可忍！
「你們聾了？還不快抓人！」
廠裏的工人們這才反應過來，一個接一個往外頭衝去。
躲在外頭的婆子見勢不對就要跑，可一回頭就被一個高出她幾乎兩個頭的高大男子擋住。
「哪裏來的刁貨，快滾開別擋了老孃的去路！」婆子大罵。
然而她還來不及閃過那人，就被男子拎住了後領整個提了起來，接着她便聽到一個冷到了骨子裏的聲音，令她全身控制不住地顫抖。
「敢抓我蕭遠航的弟弟，你算是有勇氣的。」
接着那婆子都不知道發生了什麼事，自己已經被五花大綁，嘴裏還塞了塊臭烘烘的布，越掙扎，那繩子就綁得越緊，驚嚇之餘，她被拖到了衆目睽睽之下，終於看清了制伏自己的男子。
那男人又高又壯，一身腱子肉卻不顯贅龐，很是精實，生得濃眉大眼，鼻子高挺，五官也算端正，就是那股子冷硬之氣，硬生生的讓他多出一股不好惹的氣勢。
我老命休矣！那婆子心想。
剛剛上街去尋弟弟的蕭遠航未果，本想回船廠看看弟弟是不是自己回來了，卻在門口就聽到了秦襄兒的話，自然是不會放過那對自家弟弟心懷不軌的柺子。
然而當他抓到人回船廠後，卻發現廠裏只剩許大娘及小舶，而那驚鴻一瞥就令他心頭悸動的美貌少女卻已杳無蹤跡。
「那姑娘呢？」他沉聲問。
未待許大娘回答，小舶已搖着滿手的糖說道：「姊姊走啦！她還請我喫糖呢！」
許大娘連忙接口道：「是啊，她走了。那姑娘真是難得一見的好性兒，你不知道，是小舶自己找上她求救的！我聽小舶說了姊姊這一路是怎麼幫他的，都聽得我冷汗直流……」
聽着許大娘敘述那姑娘做的一切，小舶還不時在旁補充。
蕭遠航漸漸釐清了整件事的輪廓，想到地上那奄奄一息的婆子，可能把那姑娘都當成了拐帶的目標，看往那方向的目光又多了幾絲冷意。
他揉了揉弟弟的頭，忍住了教訓他的衝動，只是認真地問道：「你知道那姊姊叫什麼？住哪裏嗎？」
小舶搖了搖頭，小臉一片茫然。
蕭遠航沉默片刻，看向了人來人往的大街，而後沉聲道：「你放心，哥哥一定會把她找出來的！」
