“老夫人，這是奴婢替您準備的‘養心茶’。”濃情笑盈盈的將青花蓮紋瓷杯端到袁老夫人面前，“它不僅可以安心養神，還可以緩和氣血、補脾氣。”
“好、好。”袁老夫人頷首微笑。
在座的還有一名身著文織錦袍的年輕男子，他聞言後不禁大聲的抗議，“濃情，你也太不公平了，奶奶有你特製的‘養心茶’，我這客人怎麼什麼都沒有呢？”
袁老夫人睨了俊挺開朗的小孫子一眼，笑罵道：“情丫頭可是伺候奶奶的人，你喫的是哪門子的醋？”當初要兒子納妾的決定是對的，有個健康正常的孫子，至少不會讓袁家絕後。
“二少爺今天是見心齋的客人，奴婢當然也爲你準備了。”濃情淺笑的奉上另一杯，“這茶叫作‘青青河畔’，裏頭加了牛旁、黃連和甘草，可以幫二少爺解熱消火、消除煩悶。”
袁詠光笑彎了俊眸，“這兩天實在太熱了，火氣也比平常大，喝這茶正好，而且名字取得又雅，真羨慕奶奶有這麼貼心的婢女，以後我每天都來向奶奶請安，順便討杯茶喝。”
“我看，你來看奶奶纔是順便。”袁老夫人忍不住吐槽。
“奶奶，冤枉啊！”他誇張的表情逗樂了袁老夫人。“孫兒可不敢這麼想，在這世上我最疼的就是奶奶了。”
“真是沒大沒小，什麼叫最疼奶奶？”袁老夫人假意責備，眼底眉梢淨是寵愛，“你就會說些甜言蜜語哄我這老太婆，你爹都沒你這麼會說話。”
“爹是一家之主，難免嚴肅了點，我可不同，做人那麼辛苦幹什麼？過得快樂最要緊。”他有些玩世不恭的說。
袁老夫人白了他一眼，“反正我這老太婆說不過你就是了，對了，今兒個怎麼有空來看奶奶？你爹出門之前不是交給你很多差事嗎？瞧你像個無事人似的，當心你爹回來又要罵你了。”
“反正工作再怎麼做也做不完，不如偷得浮生半日閒，讓自己輕鬆一下，這樣做起事來纔有勁，濃情，你說我的話有沒有道理？”
濃情扯動一下紅潤的脣角，算是回答他。“全是你的歪理。”袁老夫人輕拍了一下他的手，臉色一正，“你爹一個人要管那麼多事也夠累了，你是他的兒子，當然得多幫他的忙了。”
袁詠光收起不羈的笑容，“孫兒明白，孫兒正打算找幫手來協助我。”同樣是爹的兒子，沒道理要他一人承擔。
袁老夫人斂起白眉，幽幽的嘆道：“如果對方是足以信賴的人，只要跟你爹說一聲，應該不會有太大的問題，要你獨自扛起這份重擔也是不得已，你要多多體諒。”
“奶奶，您不要難過，我不是在埋怨什麼。”怕又引起老人家的傷感，他馬上揚起大大的粲笑，“這輩子能夠投胎來當奶奶的孫子，我還有什麼好不滿意的？就當孫兒童言無忌好了。”
衰老夫人噴笑出聲，所有不開心的事又拋諸腦後。
“都已經多大年紀的人了，還說什麼童言無忌。”多虧有這開朗的孫子在，不然她也沒辦法再撐下去了。
三個人登時笑成一團。
“奶奶，我看我再不回去做事，等爹回來真的要罵人了，孫兒明天再來看您。”
袁詠光起身準備告辭，“濃情，謝謝你的茶，記得明天還要爲我準備一份噢！”
“奴婢記住了。”送走二少爺，濃情依然笑不離脣。
袁老夫人被孫子一逗，心中的陰霾確實散去不少。
“別看這孩子平時嘻嘻哈哈的，其實他比任何人都懂事，知道我心情不好，特地來逼我這老太婆開心。”她頓了一下，又深深的嘆了口氣，“他今年也二十二了，早該幫他挑一房媳婦兒，可是這孩子總是找藉口推三阻四的，其實他不說我也明白，他是擔心將來有了兒子會跟他大哥一樣喫苦受罪，我又何嘗如此希望呢？”
濃情圈住袁老夫人瘦小的身子，無言的給予支持。
“阿貴，這些年來真是辛苦你了。”袁老夫人喚着駝叔的名，雖是短短的一句話，感激之情溢於言表。
駝叔本名江貴，因爲天生身體上的缺陷，加上被親生爹孃拋棄，一直過着流浪的日子，每到一處，就像過街老鼠般人人喊打，直到一次偶然的機會遇見了袁老夫人的長子袁貫中，也就是堡主袁貫天的大哥，或許是同病相憐吧！兩人一見如故，從此江貴便成了袁家堡的一份子，負責照料袁貫中的生活起居，可是最後袁貫中還是以自刎結束了短暫的一生，江貴心中甚是自責，因此當袁不棄出生之後，便主動負起看護的責任。
“老夫人不要這麼說，這是老奴應該做的。”在每個月固定的日子裏，他都會到見心齋一趟，而袁老夫人也會摒退左右，與他單獨見面。
她眼眶泛紅了一圈，沙啞的問：“那孩子最近三餐有沒有正常？身體健康嗎？”只要想起長孫，她整顆心就糾成一團了。
“大少爺一切都好，請老夫人安心。”他說。
“他連我這親奶奶都不見，要我怎麼能安得下心呢？”袁老夫人長吁短嘆的說：“唉！我都活到這把歲數，該嘗的苦我一樣也沒少過，可是不棄還年輕，眼看他二十五歲的大限就要到了，如果可以的話，就讓我這老太婆替他去死，也不要讓我這白髮——人再送一次黑髮人。”說着、說着，連聲音都哽住了。
駝叔不知所措的說：“老夫人，您千萬要保重身體。”
“袁家的祖先當時也是爲了要替老百姓除害，誰想到會招來這種噩運，難道真是我們袁家的劫數嗎？”袁老夫人拭着眼角的淚水，一臉的悽惻和茫然，“袁家世世代代行善助人不落人後，該做的事也都做了，我幾十年來也到處求神問卜過，但至今還是一籌莫展……”
“老奴相信老天爺聽得見老夫人的祈求，或許是時候未到吧！”
她激動得連手都在顫抖，沙嘎的說：“那還要等到什麼時候？再過幾個月不棄就要滿二十五歲了，我怕——”袁家的詛咒在大華山一帶是人盡皆知，可是也只有袁家的人才曉得還有這個死劫。
詛咒跟着袁家已有百年曆史，當中經歷了五代，從族譜上得知，每一代的袁家長子都在身心備受煎熬和折磨中，等不到年滿二十五歲那一天就仰藥或舉劍自盡以求解脫，所以，袁老夫人的內心始終埋藏着一股深沉的恐懼，就怕她這長孫也會跟她早逝的長子一樣走上同樣的路。
駝叔瞭解她末說出口的話，“老夫人儘管安心，大少爺比我們想像中的堅強多了，他不會是個尋短見的人。”
“真的是這樣子嗎？是他告訴你的？”袁老夫人流露出脆弱的表情，需要聽到更多的保證，她已經失去長子，不能再失去這個長孫了。
“嗯！是大少爺親口說的。”駝叔哽咽的笑說。
她不停的擦着眼淚，卻是怎麼也擦不完，“這樣我就放心了。”在人前她必須像個當家主事的主母，不敢把悲苦表露在外，只能在人後默默垂淚到天明，她老了，也渴望能享受含飴弄孫的樂趣，對普通人來說，這不過是小小的心願，但對她而言，卻是遙不可及的夢想。
待袁老夫人的情緒稍稍平靜，駝叔才佯裝隨口提起的說：“聽說伺候老夫人的婢女是個叫做濃情的姑娘？”
她訝異的抬頭，“你是指情丫頭？怎麼突然提起她來了？”
“沒什麼，只不過——大少爺似乎很在意她。”他點到爲止，沒透露太多訊息。
這可引起袁老夫人全副的注意力了，“不棄何時見過她了？”
“就在前幾天，濃情正好受人之託送飯菜到影子居來，從那次之後，老奴就發現大少爺好像有心事，常常一個人在發呆，而且白天出門的次數更頻繁，老奴就偷偷的跟蹤他，才知道他注意的人是伺候老夫人的婢女。”
“哦！真有這種事？”袁老夫人精明果斷的頭腦又開始運作了，“你的意思是說，不棄喜歡上情丫頭了？”
駝叔雙眼看着地上，“老奴不敢隨便猜測。”
“嗯！這件事再多幫我留意一下，有任何進展的話隨時來告訴我。”她的確十份喜歡濃情這丫頭，這事得好好琢磨琢磨。
又過了數日——“情丫頭，這段日子我待你如何？”袁老夫人緊盯着她問。
“老夫人待奴婢極好。”這話說得誠摯、毫不虛僞。
袁老夫人微頷，語氣更加慎重其事，“那麼，如果我要你幫我一個忙，你可願意？”
“只要奴婢幫得上忙，老夫人儘管吩咐就是了。”
袁老夫人滿意的微笑道：“好，其實事情是這樣的，你也知道我這老太婆現在唯一擔心的就是我那個長孫，就因爲他長相與衆不同，在長久自卑的心理下，始終不願打開心門讓旁人接近他，不只是我這當奶奶的，就連他親生的爹孃也有十多年沒見到他了，平時都是駝叔在照料他的一切，可是駝叔畢竟年紀大了，總有一些顧不到的地方——”
聽到這裏，濃情已猜得出袁老夫人的意思了。
“老夫人是要奴婢去伺候大少爺？”她一點就通。
袁老大人馬上露出喜色，可是又不好表現得大明顯，“你真是冰雪聰明，情丫頭，這事交給別人我總是不放心，你願不願意幫我？”
“我答應您，老夫人。”她答應的原因，有一小部分是無法拒絕一個老人的請求，但最主要的是，她同情袁不棄的遭遇，心中有某一根弦被輕輕的牽動了，讓她想爲他做點事。
“真的嗎？你真的願意？”袁老夫人握住她的手，眼中漾着淚光。
濃情脣畔綻出一朵嫣然的笑道：“是的，奴婢願意。”
“好、好，只是我那孫子脾氣有些古怪，你可要多擔待點，不要跟他計較。”
濃情謙恭的說：“請老夫人別這麼說。”
袁老夫人面帶愁容，“我這麼說當然是有原因的，堡裏有這麼多下人。可是誰也不願被派去影子居，你肯去我已經很高興了，可不能讓你受委屈。”
“是奴婢心甘情願的，算不上委屈。”
“謝謝你，那我就把不棄交給你了。”她是自私了點，可是，只要能讓可憐的孫子高興，她這當奶奶的就是拚了命也要幫他辦到。
銀白的晨光輕經灑落在屋瓦上，替瀰漫着詛咒陰影的影子居帶來幾許光明。
幾隻鳥兒在窗臺上吱吱的叫，將袁不棄從淺眠中喚醒。天亮了？
一向少眠的他儘管每天睡不到兩個時辰，但仍然精神奕奕，沒有繼續賴在牀上，他很快的翻身下牀，套上錦靴，並取來一件深藍色的錦袍穿上，習慣性的將手探到枕下，撈起一塊隨身佩掛的護身符。
睇着掌中的護身符，雖說是護身符，其實是一塊刻有“觀音坐蓮”圖像的玉佩，也是袁家傳給長子的傳家之物。
自從百年前，袁家的祖先在替鎮民除去虎害之後，反而遭到詛咒，從此墜入萬劫不復的深淵，有一晚，袁家祖先夢見觀世音菩薩顯靈，只見祂手執金色千葉蓮花朝他一揮，一早醒來，手上真的握着一塊璞玉，於是他就在佛前立誓，願終生喫素，袁家世世代代皆以助人行善爲己任，並用了七天七夜，不眠不休的將那塊璞玉刻成現在的模樣，希望藉着觀世音菩薩的無邊佛法，能讓後代子孫安然度過二十五歲的死劫，雖然這故事中神話的成分佔了大部分，可是奶奶和爹孃都十分相信它的力量。
他將玉佩掛在脖子上，仔細的收進衣襟內，這麼做主要是爲了讓親人安心，再過五個月就到了他二十五歲的生辰，他不會輕易認輸的。
簡單的梳洗一番，就聽見有人開門進來，袁不棄直覺以爲是駝叔。
“大少爺，奴婢給你送早飯來了。”來人嬌脆的嗓音響起，硬生生的頓住他的身軀，使他恍遭雷極般的僵在原地。
濃情提着竹籃進屋，睇着那重重的紗幔，“大少爺，你起來了嗎？”
“怎麼又是你？駝叔呢？”他粗聲的問。
就在他極力想忘掉她的同時，她又再一次介入他的生活中。
“駝叔說他有點事，讓奴婢自己送進來。”他的反應在她意料之中。
袁不棄震驚的問：“我明明交代過了，駝叔怎麼可能還會放你進來？”
“駝叔沒有理由不讓我進來，因爲從今天開始，奴婢就是專門伺候大少爺的人了。”她冷不防的丟下一個令人震撼的消息。
“什麼？！”他的聲量不禁提高。
她故意又重複一次，“大少爺沒聽清楚嗎？奴婢是說，從今天開始，我被派來伺候大少爺，還請大少爺多多指教。”
“不行！有駝叔就好了，我不需要其他人伺候，你給我出去。”袁不棄聞言、心都慌了，堅決反對到底。
濃情字字清晰的說：“那可不行，奴婢是老夫人親自指派的人，大少爺若有疑問，請直接到見心齋詢問老夫人，奴婢不敢隨便作主。”有老夫人當靠山，她自然說得理直氣壯。
“你——”這二十多年來，從來沒人敢這麼跟他說話，她是第一個。
她將碗筷全都擺好，“大少爺可以出來用早飯了，奴婢今天煮的是地瓜粥，希望能合大少爺的口味。”
“我不喫，全部都撤下去。”他不要讓她看見自己這副鬼樣子。
“如果大少爺覺得不好意思的話，那奴婢先出去，待會兒再進來收拾。”濃情不願一開始就把兩人的關係弄僵。
聽見門扉“碰”的一聲合上，袁不棄才掀開簾幔走了出來，表情複雜的瞅着那兩扇門，要是讓她來伺候自己，以後這道門就再也保護不了他了。
桌上那碗熱騰騰的地瓜粥讓他看了肚子咕嚕嚕的直叫，想到這是她親自爲他煮的，眼眶一熱，不管它有多燙口，兩三口就喝個精光，整個人頓時暖和起來。
“大少爺有爲難你嗎？”駝叔一見她出來就問。
濃情那雙水靈靈的眼眸中藏着一抹慧黠，“他口氣當然是不高興了，不過我把事情都推給老夫人，所以他不接受也不成。”
“呵！你真聰明，只要端出老夫人這張王牌，大少爺也無可奈何。”她不只生得杏臉桃腮，做起事來不踰越自己的本分，氣質更是優雅端莊，這樣的女子說是婢女，大概沒幾個人會相信。
濃情回首瞟了一眼那扇緊閉的房門，心想往後還有一場硬戰要打。
影子居內，四下悄寂、萬籟俱靜。
“爲什麼要說謊？”她略帶指控的口吻問道。
袁不棄心跳差點停止，第一個反應是將覆在臉上的帽檐拉得更低。
“都已經過了子時，你到這裏來幹什麼？”就因爲堡裏的人都睡熟了，他才放心的走出屋外透氣，卻沒想到還是讓她撞見了，他有種想要躲起來的衝動。
“大少爺爲什麼要否認曾經救過奴婢的事？”濃情的口氣充滿困惑和不解，“那天我雖然沒能看見恩人的長相，可是仍舊清楚的記得他穿着一件很大的斗篷，手上戴着黑手套，就跟大少爺此時的打扮一模一樣。”他仍背對着她，“救人只是巧合，我不需要任何人的道謝。”
“雖然如此，奴婢卻始終耿耿於懷，希望能親口跟大少爺說一聲謝謝。”原來他真的就是那天爲她吮出毒液的男人。
袁不棄只想儘早把她打發走，“現在你知道了，可以離開了吧！”
她沉默片刻，告訴自己要慢慢來，不要操之過急。
“奴婢送消夜來，除非大少爺把它喫了，不然奴婢無法向老夫人交差。”她又拿袁老夫人當作擋箭牌。
“我沒有喫消夜的習慣。”
“那麼就請大少爺從今晚培養起吧！”也不管他願不願意，濃情提着竹籃走進屋去，不理會他有沒有跟來。
袁不棄發覺自己竟被個小女子牽着鼻子走，不禁有些氣惱，可猶豫了半晌，他仍無法抵抗來自心底的渴望，乖乖的跟在她後頭。
確定他跟進來後，濃情娓娓訴說着，“聽駝叔說大少爺三餐喫得不多，再加上炎熱的天氣容易使人食慾不振，所以奴婢特別做了這道‘山藥烙餅’，裏頭包的餡是紅豆，請大少爺嚐嚐看。”她將烤成金黃色的焙餅端出來，那顏色果真令人垂涎三尺，另外又端出一隻青花鳳凰紋的瓷碗，“這茶叫做‘安神福麥茶’，可以安定心神、消暑除熱。”
聽着她清婉悅耳的嗓音一一解釋，訝異她竟然爲了一頓消夜如此費心，他的內心受到很大的衝擊。
“你不怕我嗎？”他的聲音流泄出深刻的痛苦。
濃情揚起晶瑩的美目，“大少爺希望奴婢害怕嗎？”
他聞言不由得震動了一下，“爲什麼不？每個人都怕我，不是嗎？”
“大少爺如今整個人包得密不透風，一寸肌膚都沒露出來，奴婢什麼也沒瞧見，又如何害怕呢？”
“你的意思是說，只要看見我的臉，你就會覺得害怕？”如果這樣能嚇跑她，那麼他會考慮。
“但是前提是大少爺願意讓奴婢瞧見，不是嗎？”她機敏的反問。
袁不棄頓時有點老羞成怒，“不要用我的話來激我，即使是奉了老夫人之命，你大可讓廚房準備就好，又何必親自動手？袁家堡到底用了多少銀子請你來，讓你如此忍辱負重？”
她佯裝沒聽見他傷人的話語，輕道：“也許奴婢是想賣弄一下自己的手藝，這烙餅要趁熱喫纔好，大少爺請用。”她能瞭解他是爲了保護自己纔不惜用話來傷害她。
“你——”他處心積慮就是想把她逼走，怕她留在自己身邊，有一天會控制不住自己的感情和慾望而傷了她，那是他所不願意見到的。“只要你不願意待在這裏，相信老夫人也不會勉強你的。”
濃情嫣然一笑，“大少爺怎麼知道奴婢不是心甘情願的呢？”
“如果你只是想報恩，那大可不必，我說過救人只是碰巧遇見，換作任何人都一樣會那麼做。”走吧！離我遠遠的，不要讓我有機會傷害你，他在心底吶喊。
“奴婢還是那句老話，大少爺若有任何不滿意，請直接去跟老夫人說。”儘管在外磨練了三年，讓她領悟到不是每次付出善意，對方就會感激，可是面對來自於他的自卑和恐懼，仍勾出濃情無限的憐惜，想多爲他做些什麼。
袁不棄簡直拿她沒轍了，憤然的說：“隨便你，你愛待就待吧！”
“多謝大少爺成全。”濃情在心裏偷笑着，作勢端起杯子，“大少爺請先喝口茶消消氣。”
“你——”他氣死了，“我自己來就好，都這麼晚了，你回去休息吧！”
她有些刻意的刁難，“等大少爺用過消夜，奴婢自然會離開。”
袁不棄不禁嘆了口氣，心想反正他是趕不走她了，於是便認命的坐了下來，伸手拿起一塊煎得酥脆的烙餅咬了一口，瞬間，脣齒間散出山藥的特有香氣以及紅豆的甜味。
濃情看不見他的表情和反應，微微的傾身向前，“好喫嗎？”
他點了點頭，肚子突然餓了起來，於是又拿起另一塊，等他把三塊烙餅都解決了，才掀開碗蓋啜了一口，茶中除了麥香外還有桂圓的味道，濃郁的香味霎時讓人神清氣爽。
“好了，這樣你滿意了吧？”茶也被喝得涓滴不剩。
她掩住紅脣直笑，“只要大少爺喜歡喫，奴婢當然滿意了，那麼請大少爺早點安歇，奴婢出去了。”
袁不棄睇着她的背影，拋下一句，“明天的早飯我不喫了。”
“那怎麼行呢？大少爺最近瘦了一大圈，三餐一定要正常，恕奴婢不能照辦。”
他譏刺的問：“除非你的眼睛能穿透斗篷，否則怎麼會知道我瘦了？”
“奴婢當然沒有那種能力，是駝叔告訴奴婢的，所以大少爺明早恐怕還會再見到奴婢。”她臨走前還不忘促狹的說。
“什麼？等——”袁不棄一臉的驚愕。
究竟是怎麼回事？先是奶奶未經過他的同意硬是派人來伺候他，現在連駝叔也出賣了他，他們到底在打什麼主意？他坐立不安的思忖。
曲折迂迥的走廊，掩映在花蔭柳綠之中。
有人出聲喚住了濃情，她定睛一看，認出是婢女巧眉，身邊還有原本被派去送飯給大少爺的小丫鬟，後來被調到廚房。
“找我有事嗎？”她問。
美珠靦腆的說：“我是來跟你道謝的。”
“道謝？”
“是呀！要不是你願意去影子居伺候大少爺，美珠早就跑回家去了，哪裏還能繼續待在堡裏做事，所以她才說要來跟你道謝。”巧眉世故的笑說。
濃情恍然大悟，“你們恐怕誤會了，我之所以到影子居伺候大少爺是受了老夫人所託，不是爲了你們。”
“不管怎麼說，只要有人肯去就好了，濃情，老夫人這麼賞識你，你可得好好的伺候大少爺。”好不容易來了個替死鬼，其他的事都不重要了。
這番話讓人聽得有些刺耳，濃情不禁秀眉輕攏，“我自然會好好伺候，免得這差事哪天又要換人做做看，到時不曉得會有多少人在背後罵我了。”
巧眉乾笑的說：“呵！我們都相信你的能力，絕不會發生那種事的。”
“這可就難說了，說不定哪天我惹火了大少爺，被趕出袁家堡也不一定，那麼其他人就有機會了。”濃情只覺得有一把無名火無端的升起，不願再和她倆說話。“對不起，我還有事要去忙了。”
“哼！擺什麼臭架子，有什麼了不起？”巧眉臉上一陣青、一陣白，不等濃情走遠就當場啐道。
美珠佩服的說：“可是她都不怕大少爺，真的好勇敢。”
巧眉鄙夷的撇了撇脣角，冷嘲熱諷的說：“我看她還不是爲了要做給老夫人看，想贏得老夫人的喜愛和信任，再仗着自己的美貌，乘機拉攏大少爺的心，往後身分自然就比我們高一等。哼！別以爲我不知道她心裏頭在想些什麼。”
巧眉譏諷的話每一字每一句都落進濃情耳中，不過她曾聽過比這個更難聽的，所以她只是一笑置之，並未加以理會。
若換作以前遇到這種事，她一定會難過極了，甚至懦弱得想逃回家，可是經過三年的磨練，她咬緊牙關一一面對困境，並且堅持到現在，比起她過去養尊處優，不知民間疾苦的情況，如今已經是脫胎換骨了。
