仲夏午後，一場雷陣雨略微洗去了暑氣．金色的燦爛陽光穿透白雲，在大地上灑落一片光明。
雨後的大街像甦醒過來似的，小販開始叫賣，路人不是行色匆匆，就是優閒散步；京城，這個首善之區，就是這麼生氣蓬勃。
可一陣嘆息聲卻在這個充滿活力和希望的“天下第一街”響起了，探尋它的源頭，竟是一名妙齡少女。
她偏着俏麗的小臉，纖纖素手把玩着一綹青絲，纏繞着、纏繞着，擰着眉心。
“怎麼啦?”少女的同伴看不下去了，她關心的問。
“好想嫁給財神爺。”少女輕顰淺笑，臉上有着淡淡的惆悵和渴望。
“什麼?!”
瞪着大眼問出這句話的少女名喚馬倩然，她望着好友露出驚詫不已的笑容。
“就算不能嫁給財神爺，我也想同他攀點親、帶點故。”
鄭暖兒是認真的，她從來沒有像今天這麼認真過，哪怕她的願望只是午後雷雨下的突發奇想。
“爲什麼想嫁給財神爺?你又不缺錢。”馬倩然不解的問，在大街上做買賣的鄭暖兒就算什麼都缺。也不該缺錢啊!
“誰說我不缺錢了?我缺錢缺得可兇了。”
“是喔，我以爲你鋪子裏的生意不惡呢!”馬倩然先指了指四周，再看了看裝滿芝麻綠豆的竹簍。
“生意是不差啦!可鋪子租金貴啊，東減西扣，所剩的錢只夠三餐溫飽。”她一點也沒誇張。
“所以你想嫁給財神爺?”
鄭暖兒點點頭，恬靜的笑着。“可惜我不知道財神爺莊在哪兒。”她真的很想認識他。
“你遇上麻煩啦?”馬倩然壓低嗓音問。
“嗯!要很多錢才能擺平。”鄭暖兒換了個姿勢，煞有其事的嘆了口長氣。
“真的?”
“育兒堂的孩子不小心把房舍燒了大半，現在是夏天還能忍受，冬天下雪時可就慘了。”
“所以你想重建育兒堂?”馬倩然明白了。
“當年如果沒有育兒堂的收留就沒有今天的鄭暖兒，我不願看到那裏的孩子受凍。”
“原來這就是你想嫁給財神爺的原因啊……”馬倩然若有所思地喃喃自語。
“可世上哪有什麼財神爺啊!”鄭暖兒苦澀一笑。
“有個可以掙錢的差事，也許能爲你達成心願。”
“什麼差事?”鄭暖兒豎起耳朵聆聽。
“是在皇宮當差的。”
她的眼睛登時一亮。“真的嗎?”
“不過……可能會有生命危險。”馬倩然欲言又止。
“你快說究竟是什麼危險的差事?”她心急地問。
馬倩然抿了下嘴才道： “既然你這麼想掙錢，我就告訴你好了。你記不記得我有個叔叔在國舅爺的府邸當差?”
鄭暖兒點點頭。“他可是你馬家的光榮，馬家就是因爲有你那位叔叔，這幾年才能如此風光。”
“沒錯，昨天是我奶奶的七十大壽，我叔叔回來探親，悄悄的問了我爹一件事。”
“到底是什麼事嘛，你就愛吊人胃口。”
“國舅爺想替皇后娘娘找一個試菜的宮女，希望我爹替他留意合適的人選。”
“試菜?試什麼菜?”
“皇后娘娘喫的、喝的全得通過試菜宮女那一關。”
“皇后娘娘專屬的試菜宮女?”
馬倩然點點頭。“沒錯。”
“有人想害皇后娘娘?”
“國舅爺是這麼懷疑啦!可惜目前沒有具體證據，所以想安個試菜宮女在娘娘身邊。”
“皇后娘娘身邊沒有試菜的宮女嗎?”
“有是有，不過怕被有心人收買，所以國舅爺想找個信得過的人替娘娘試菜。”
“因爲有生命危險，所以能拿到高額報酬?”鄭暖兒在心裏盤算着。
“一百兩黃金。”
鄭暖兒的眸子裏全是震驚。“一百兩……黃金?”嚥了一口唾沫，她覺得自己是在作夢。
“我是覺得太少啦，所以不是很有興趣，再說我爹爹也不肯讓我去。”馬倩然黯然地道。
“我去!”鄭暖兒盈盈一笑，晶亮的光彩閃過眼底。
“你真的要去?”這下換馬倩然嚇着了。
“你告訴我這件事，不就是希望我去嗎?”鄭暖兒眨眨眼。
“不!別賴在我頭上，我可沒逼你喲!”真是冤枉啊!大人。
“跟你開玩笑的啦，別這麼認真。”她想過了，一百兩黃金正好可以讓育兒堂重建。
“嚇我一跳。我還以爲你真的要去。”馬倩然拍拍胸脯。
“我是要去啊，這麼好的機會爲什麼不去?一百兩黃金耶，不知要賣多少斤芝麻綠豆才能掙到。”她欣然赴義。
“弄不好會出人命的。”馬倩然有些後悔自己多嘴。
“也可能什麼事都不會發生啊!白白讓我賺到一百兩黃金，又能進宮喫盡天下美食、喝盡天下美酒，這麼好的差事，不把握的人是呆子。”
“賠上一條命也不怕?”馬倩然問。
“怕什麼?反正是人都會死。”她豁出去了。
“你倒是看得開，我就不行了；叔叔本來是想找我進宮的，他也同你一樣樂觀，認爲什麼事也不會發生，還能掙得一百兩黃金。”
“你看吧!和我抱持相同想法的人一定很多……糟了!”鄭暖兒在心裏大叫不妙。
“怎麼了?”
“所以會有很多人同我爭羅?”
煮熟的鴨子難道這麼快就要飛離她身邊?
馬倩然噗哧一笑。 “不會啦!像你這麼不怕死的人畢竟不多，何況我叔叔也不是阿貓阿狗都要的。”
“那就拜託你了。”
“沒問題!叔叔那一關好辦，可……難就難在國舅爺。”
鄭暖兒斂起笑容。“國舅爺會有什麼意見?”
“這個試菜的宮女得忠心耿耿，除了對皇后娘娘和國舅爺盡忠之外．誰都不能買帳。”
“連皇上的話都不能聽嗎?”
“當然羅!”
“這麼嚴格?”鄭暖兒吐了吐舌頭。”
“是皇后娘娘的死士嘛，自然只能聽皇后娘娘的。”馬倩然說得理所當然。
“難道皇上也是國舅爺懷疑的人?”鄭暖兒大膽假設，反正臆測不犯法。
馬倩然以指點鼻噓了聲：“噓!小心隔牆有耳。”“若我進了宮、這間鋪子不知怎麼處理。”她看了一眼懸在屋樑上寫有“童叟無欺”四個字的牌匾，心生不捨。
“我替你看着，不會被偷的。”馬倩然拍拍胸脯道。
“有你看着我當然放心，只是……我能進宮的飢會到底有多高?那個國舅爺會不會很挑剔?可別我已做好一切準備，國舅爺卻對我有意見。”
“挑剔是一定會的啦!誰教他是國舅爺嘛．又是個大將軍，心思難免與一般人不同。”這些事她也是聽叔叔說的。“大將軍?”鄭暖兒瞠圓杏眼。
“是呀，不然你以爲國舅爺是靠裙帶關係纔會變成皇上跟前的紅人嗎?”馬情然笑道。
鄭暖兒笑眯了眼。“若是個大將軍就不會婆婆媽媽了，只要我投其所好，國舅爺就會用我了。”
“所以只要你表現出忠貞不貳的模樣，國舅爺肯定喜歡得不得了。”馬倩然咯咯笑着。
鄭暖兒拍了馬倩然的肩頭一下。“要死了!我作啥要國舅爺喜歡?”
“我又沒別的意思，再說就算讓國舅爺喜歡上也沒什麼不好啊。”
“有什麼好的?那個圍舅爺怕是個牙齒快掉乾淨的老頭兒，我又不缺爺爺還是爹的，想認個哥哥他的年紀．又太大……算了!我在說什麼啊?”她自己都想笑。
“什麼爺爺、爹爹的，你在胡說八道什麼?”
“所以我纔不想說了。”她收起桌上的帳本。
“國舅爺才二十六歲，一點也不老，稱他一聲爺是尊敬他。”馬倩然大笑。
鄭暖兒愣住了。“這麼年輕啊!”
“皇后十七歲進宮，那時候正好被封爲大將軍的國舅爺才二十三歲，如今三年過去，皇后好不容易懷上龍種，自然要小心護着。”
“皇后己懷有龍種?”鄭暖兒喫了一驚。
原以爲只是進宮替皇后試菜，沒想到皇后已身懷六甲，就是因爲這樣，國舅爺纔會這麼緊張吧!
“皇上盼皇后生下皇子盼了三年，如今有了好消息，當然也擔心皇后有個閃失。”
“是皇上擔心還是國舅爺擔心?”
“都擔心吧!皇宮裏什麼事都會發生，再說後宮佳麗三千，爾虞我詐之事想必層出不窮。”
“後宮佳麗三千!”鄭暖兒不敢置信。
“有沒有三千佳麗我是不清楚啦，不過皇上妃子衆多是事實，誰教咱們有個年輕皇帝呢!”
“所以我的工作很重要羅?”還得替皇后娘娘跟那些妃子鬥法，這可不是開玩笑的。
“一百兩黃金並不好賺。”馬倩然提醒她。
鄭暖兒同意她的話。“聽你這麼一說，一百兩黃金真的不算多。”
“是啊，所以這一百兩黃金，你可以賺得心安理得。”馬倩然掩嘴一笑。
“問題是國舅爺不見得會用我。”這纔是重點。
馬倩然信心滿滿地道：“你能人宮的機會很大，叔叔推薦的人，國舅爺會認真考慮。”
“若真能如願，不會少了你的好處。”
“不用了!重建育兒堂也是行善啊}”
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宏偉寧靜、雕玉砌金，國舅爺的府邸雖不像皇宮有着數不盡的龍臺鳳閣，可也是富麗堂皇、美不勝收。
“國舅爺，小的給您找來了願意替皇后娘娘試菜的女子。”
總管馬戒恭敬的在書房外候着，鄭暖兒跟在一旁，好奇地左右張望着。
“進來!”
馬戒叮囑鄭暖兒： “待會兒儘可能地表達出你想進宮的決心，不能有一絲猶豫。”
“暖兒明白。”她不知在家預演了多少回，心裏很踏實，沒有一絲猶豫。
她一進書房就咚的一聲跪在地上，晶亮的眸子往國舅爺那雙昂貴的靴子望去。
“暖兒給國舅爺請安，求國舅爺給暖兒機會進宮。”她出聲請求。
嚴選慵懶的盯着跪在他面前的女子．一雙深邃的眼眯了起來。
“叫什麼名啊?”他沒聽清楚。
“暖兒，鄭暖兒。”
他的脣邊泛起笑意。“知道進宮是爲了什麼事嗎?”
“是爲了替皇后娘娘試菜。”她輕聲回答。
“試菜是好聽話，正確的說法是試毒。”他臉上的笑意更濃了，這麼明白的話，誰聽了還不打退堂鼓?
“暖兒明白試菜就是試毒。”她雖是市井女子，可也不是膽小之徒。
嚴選深潭似的眼綻出狂肆的目光。 “那你還想進宮嗎?”
“想。”她想死了!
“抬起頭來，讓我看看你。”
這個女孩個頭嬌小．就是不知道長得什麼模樣，待在皇后身邊的女子，容貌雖不必美，可也不能太醜。
深深吸了口氣，她緩緩抬起小臉，脣邊漾開一抹甜笑。．是個模樣清秀的小女娃啊!
“國舅爺，請您讓我進宮。”
抬頭讓他瞧清楚時，她亦望出了神，一時之間不知作何反應。
他真的很年輕，跟她想像的很不一樣，不過她知道這樣冷做的男子並不好惹。
“你是爲了一百兩黃金纔來的對不對?”
她不想說謊。 “回爺的話，暖兒確實是爲了一百兩黃金而來，請爺成全。”
“你能爲了一百兩黃金替皇后效命，他日若有人拿出二百兩黃金誘你倒戈；你不也難以拒絕?”他狂肆一笑。
“不會的!暖兒不是見利忘義之徒。”她向他保證。
“我爲什麼要相信你的話?”
“爺……”看着冷笑的他，她心慌意亂得笑不出來。
完了!看來她是希望渺茫了。
“見錢眼開的人是沒有道義可言的。”他主觀的道。
她覺得很委屈，可也不想辯解，因爲她很清楚在這樣強勢的男人面前替自己辯解只是徒勞無功，不過她還是不死心的想稍稍說明自己的想法：“爺!您方纔也說進宮是爲了替皇后娘娘試毒，如果不是因爲一百兩黃金，我想應該沒有傻子願意冒着生命危險去送死纔是。”
“你反駁我?”他凝睇着她的小臉。
“暖兒不敢。”她小聲的回話，她真的好想快點將一百兩黃金拿到手，她已經告訴育兒堂的毛嬤嬤．冬天前房舍就能重建完成。
“你要是有二心，就別想活在這個世上!”他撂下狠話。問言，她反而喜出望外。“爺同意用我了?”
“你真的不怕死嗎?”他看着眼前的女娃兒。
“怕啊。”她不假思索地道。他勾起一抹冷笑。“既然怕死，如何進宮試毒?”
“這是兩回事啊!答應爺的事，暖兒一定不會反悔。”她語氣甜膩的道。
“要是臨陣脫逃．就算你逃到天涯海角，我也會把你捉回來五馬分屍!”
她顫了下。“爺好嚇人……”
“你最好老實些。”
她點點頭，說着討好的話： “暖兒一向老實。”
“最好是這樣，否則五馬分屍的滋味到下輩子都忘不了。”嚴選的臉色陰鷙．好像眼前的人兒現在就要受死了。
“爺．暖兒腳好酸喔．可不可以讓我起來說話?”她楚楚可憐的請求。
嚴選抿r下嘴，不悅地道： “身子這麼弱如何保護皇后?”
“喫喫喝喝川不了多少體力，請爺放心，娘娘今後喫的、喝的全由我親自嘗試。”
她逕自站起身，捶捶雙膝、淡淡一笑，書房裏似乎變得溫暖多了，沒了方纔的窒悶和清冷。
“當然全由你去試，不然花一百兩黃金請你來幹嘛?”
“國舅爺好嚴肅喔!”她咕噥着。
他心裏一驚。“你說什麼?”
“沒……沒……暖兒沒說什麼。”
鄭暖兒敲了自己的腦袋一記，斥責自己的莽撞。
“我明明聽見你在說話!”嚴選譴責道。
“暖兒……只是想討杯水喝，請爺別生氣。”
好壞的脾氣啊!
好差的修養啊!
她鄭暖兒今天算是開了眼界，有錢有權的人真不好相處。
“在皇后身邊得機伶點，別幫了倒忙，否則我不會饒你的!”
又來了，這個男人怎麼這麼愛撂狠話?究竟是怎樣的環境纔會培養出這樣冷酷的男子?
“知道了，國舅爺。”她討好地道。
“少嘻皮笑臉的，我不喜歡這樣的人，一張嘴光會笑，辦事多半不牢靠。”
她忙不迭地反駁：“不會的!暖兒辦事國舅爺絕對可以放心，不然國舅爺可以上街去打聽打聽，誰不知道我鄭暖兒做生意一向童叟無欺，既誠實又可靠!”
嚴選睨了她一眼。
“少耍嘴皮子了，光說不練的人我見多了，你別想騙我；我嚴選耳聰目明，沒事能瞞得住我，你要明白，我的一百兩黃金可不是好賺的。”
“明白，暖兒心知肚明。”
跟這樣冷酷嚴肅的男人講話真的不輕鬆，要不是爲了那一百兩黃金，她早就“棄械投降”了。
“皇后乃一國之母，身子骨嬌貴，此時又懷有龍種，隨時都有危險會找上她，除了替皇后試毒，你還得注意皇后的安全。”
“皇后娘娘身邊想必高手如雲，暖兒或許無用武之地。”她謙虛地笑道。
“娘娘身邊是不是高手如雲和你的任務不相干，你只要做好你的本分即可。”
“國舅爺，暖兒真的很想知道究竟是誰想傷害皇后娘娘，好多加提防。”她發現他是世上最難巴結的人。
“我要是握有證據還用得着你嗎?”他冷冷的說出這句話。
