孟藤堵住鄭暖兒的路。
“方纔聽姑娘喚這裏的主人國舅爺是嗎?”他想證實他的猜測，就算心碎也要問個清楚明白。
“這裏是國舅爺的府邸沒錯。”她據實以答。
“所以那位不住在這裏的姑娘……是當今的皇后羅?”他難受的問。
鄭暖兒在他眼裏瞧出了失望，旋即明白他的心意。
“孟大哥，你還好吧?”
盂藤知道自己失態了。“我很好，只是有些震驚。”他是因爲想進一步認識她，才願意住進來的。
“娘娘生得天香國色，自然容易令正常男子動心，孟大哥的心情，暖兒明白。”
“讓你見笑了。”他憨厚一笑。
“我自己也常做傻事、說傻話，怎會取笑大哥呢?”她友善的道。
“她過得幸福嗎?”
“幸福的定義是什麼?”她真的很想知道。
“滿意目前的生活、有一個疼愛她的丈夫。”他希望她給的答案是肯定的。
“皇上的妻子不只一人，一個女人要和數十位女子共享一個丈夫，這樣的生活要說幸福，好像有點牽強。…她實話實說。
“所以她過得並不如意羅?”他爲她心疼。
“也不是不如意，皇上沒有虧待皇后娘娘，只是皇上不能只愛一個人，皇上的愛要分給很多人。”
“這樣還不可憐?”他不平地道。
“皇后娘娘調適得不錯，至少我是這麼認爲的。”
鄭暖兒不認爲嚴冰能離得開她腹中的孩子。
“我還有機會見到她嗎?”
鄭暖兒搖頭。“沒有。”
“爲什麼?她可以像今天一樣溜出宮啊。”他發現自己居然對一個才見過一次面的女子產生不尋常的關心。
“今天的事不可能再發生了，皇后娘娘很好，她只是太寂寞了。”
“她是個善良的女人。”她二話不說就替他和樂雅安排了住的地方。
“是啊!可是她屬於皇上。”
“我的心讓你看穿了嗎?”他有些倉皇失措。
她淺淺一笑。 “這沒什麼啊!皇上喜歡的人，天下人自然也會喜歡；能讓皇上動心的女人，你自然也會爲之動心。”
“鄭姑娘，你是個貼心的朋友。”
她溫柔的笑道：“卻幫不了你的忙。”
“這事兒誰也幫不上忙。”
“我要回宮了，再蘑菇下去，國舅爺又要開罵了。”她扮了個可愛的鬼臉。
“鄭姑娘，謝謝你。”
“喚我暖兒吧，我們是朋友啊!”
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鄭暖兒拿起象牙箸，準備一筷、一筷地品嚐眼前美食。
“這些是什麼稀奇古怪的菜?”她問向御膳房的丫頭小仙。
“由左至右分別是熊掌肫鷓鴣、紅燒鯊魚皮、金豹火腿炒南薺、素梗米粥和千年人蔘熬野雉。”小仙緩緩道來。
“什麼?!熊掌、鯊魚、鷓鴣?會不會喫得太補了?還有千年人蔘熬野雉咧!宮裏的伙食一向這麼好嗎?”她震驚不已地問。
“暖兒姐姐有所不知，這些是很平常的菜色啊!”小仙怪她少見多怪。
“嘎?這麼誇張還算平常的菜色?那皇上大婚、太后作壽時的菜色不就得拿千年瓦上霜作醬料、東海龍王須裝飾?”
“皇上大婚時我還沒進宮，所以不知道用的是什麼食材，不過去年太后作壽，咱們御膳房確實忙了三個月呢!”
“這些東西我實在吞不下去。”她嘆了一口氣。
“暖兒姐姐好福氣呢，能嘗這些帝王后妃才能喫的東西是人生一大美事。”小仙好生羨慕。
鄭暖兒沒有理由拒絕，遂一一嘗食，約莫一刻鐘後沒有異狀，才由小仙將膳食端入皇后娘娘的寢宮——永安宮。
“暖兒。”是倩然的聲音!
“倩然!你怎麼有空來?”她喜出望外的輕喊。
馬倩然好整以暇的坐下。“我跟着叔叔進宮來辦點事，你住的這處南薰別苑真是個清幽的好地方。”
“清幽是清幽，可每天都得小心翼翼的過生活，其實是苦中作樂。”
“皇后娘娘不好伺候嗎?”她以爲皇后沒什麼心機的。
“不是皇后娘娘難伺候，而是宮門斗爭令人心驚膽戰，我已經夠小心了，不料今早仍然中了招。”想來就有氣! “中了誰的招?”
“毓慶宮的毓貴妃!她將皇后娘娘視爲眼中釘、肉中刺，連我這個才進宮不久的小人物也不放過。”
“毓貴妃整你?”
鄭暖兒點點頭。 “早上一出房門就踩到狗屎。”
馬倩然捧腹大笑。 “什麼?踩到狗屎，真是夠了!誰家的狗?怎會在你房門前‘清理門戶’?”
“毓貴妃的愛犬——阿草，是一隻家教很差的狗，到處撒野!”
“就當你要走運了，踩狗屎就像踩黃金，也許你最近會有意外之喜。”
“天天待在宮裏，何喜之有?”她沒這麼樂觀。
“聽叔叔說前幾天你和皇后娘娘一塊兒溜出宮，是嗎?”
鄭暖兒黯然地道： “結果被國舅爺罵得狗血淋頭，慘到無以復加的地步。”
“你真大膽!”
她聳聳肩。“有什麼辦法呢?後宮皇后最大，我不聽娘娘的話在這裏能混得下去嗎?想來我也真是可憐。”
“你是國舅爺買下的人，當然只聽國舅爺的啊!誰的話都不能聽。”
“現下我明白了啊!所以我拼命告訴自己，只做國舅爺交代的差事，其他人一概不理。”
偶爾得拒絕皇后時，只要搬出國舅爺，皇后就不會再爲難她了；她也很無奈啊!皇后老想出宮．國舅爺要是知道了可是會砍死她的，她不能不狠下心。
“這樣就對了，皇后娘娘年紀輕，有時會不知輕重，需要有人在一旁把關。”
“天知道我比皇后娘娘小三歲!”
馬倩然勸她看開些：“娘娘出身高貴，豈是我們能比的?人家是金枝玉葉，我們是風中孤雛!”
“所以娘娘有任性的權利。”她有感而發。
“是啊!我們這種人要是敢我行我素，一定馬上出事。”馬倩然苦澀一笑。
“說穿了我也是爲了那一百兩黃金纔不得不低頭。”這是平民百姓的無奈。
“毛嬤嬤一直問我，你哪來那麼多黃金。”
“你說r?”
“我當然不能說羅!這足你的心意嘛，不過若是讓毛嬤嬤知道那一百兩黃金是你賣命得來的，她一定很捨不得。”
毛嬤嬤將育兒堂的孩子視如己出，年幼時無力回饋，如今她長大了，也有點本事了，是該飲水思源……
“謝謝你!我最怕看人哭哭啼啼的，尤其是毛嬤嬤，她年紀這麼大了，可不能太激動，我怕她老人家承受不住。”
馬倩然搖頭嘆道： “你就是這樣，平日嘻嘻哈哈的，任誰也瞧不出你會做這麼人的犧牲。”
“你別把我形容得這麼慘好嗎?我又不一定會死於非命，我一直相信自己不會那麼倒楣。”
她還沒活夠本呢!怎麼可以這麼早下地府同閻羅壬下棋？
“皇宮不比外頭，往往腦袋是怎麼掉的都i兌不準。”馬倩然提醒她要小心。
“掉腦袋的事也不是滅天發牛，我還是覺得我不會那麼倒楣。”
“小心點總足好的……對了!徐大人凋回京城的事你知道嗎?”馬倩然壓低嗓音問。
“徐人人?哪一個徐人人?”她一時沒意會過來。
“徐競城、徐大人啊!你忘了?他老嚷着要娶你啊!前天我纔開鋪沒多久。他就上門找人了。”
“競城哥……”往事一一浮}：心頭。
徐競城是育兒堂裏最疼愛她的大哥哥，十多年的相知相惜留給她無限回憶。
“就是你的競城哥!那個沒有人緣的徐競薇到現在還沒嫁掉．跟着回來了。”
“競薇總是覺得競城哥偏心。”她掩嘴一笑。
“徐大人是偏心啊!他疼你疼到達我這個不相干的人都羨慕至極。”
“競城哥老以爲我體弱多病，其實纔不是呢!我只是不長肉罷了。”
有的時候，被人捧在手心疼惜着，是一件既痛快又甜蜜的事。
“記得徐大人下江南時曾說過會等你長大．三年過去，你已長得亭亭玉立了，是不是該做個決定了?”馬倩然半開玩笑的探問。
“做什麼決定啊?”鄭暖兒故意這麼問。
“嫁給徐大人，一圓他的美夢啊。”馬倩然說得煞有其事。
鄭暖兒眨着一雙水眸。 “競城哥或許有別的意中人了。”
不知道爲什麼，她的心中竟冒出不能嫁給競城哥的聲音，怎會如此詭異? ，
競城哥是那樣好的人，爲什麼不能嫁呢?
“前天見面時沒有，除非這兩天徐大人對某家閨女一見錘情，但是這個可能性很小。”
“你別瞎說!”
“纔沒瞎說，徐大人一直問我你的近況耶!”
“你全說了?”鄭暖兒心知大事不妙了。
“徐大人問我，我當然知無不言、言無不盡羅!又不是毛嬤嬤，我纔不怕他禁不起。”
“老天爺!競城哥一定覺得我太冒險了。”她咬了咬下脣，懊惱得不知該如何是好。
“徐大人恐怕會去找國舅爺。”馬倩然甜甜一笑。
“什麼?!”
糟了!競城哥根本不是國舅爺的對手。
“怕什麼?船到橋頭自然直，好久沒看兩男爭一女的戲碼了。”馬倩然一副事不關己的模樣。
“國舅爺不好惹，競城哥鬥不過他。”她得想個法子替競城哥化解可能惹上的麻煩。
“那有什麼?大不了讓徐大人替你還清一百兩黃金。”鄭暖兒閉了下眼。“這不是好主意。”
“一百兩黃金買回你賣出的自由，很公平。”
“倩然．你根本不瞭解國舅爺。”
她沒料到簡單的事也能變得如此複雜，只能說競城哥回來得不是時候。
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無預警的，他出現了……
“你是什麼意思?”
果然是山雨欲來風滿樓，像是被雷劈到一般，鄭暖兒心驚地閃開身子。
“國舅爺……”
嚴選霍地抓住她的手，狠狠地盯住她。
“你找徐竟城來威脅我?”
“沒、沒有……”她結巴了。
“他帶來一百兩黃金說要買回你的自由。”
“國舅爺，你聽我說，我沒有要竟城哥做那樣的事。”她腦中一片空白。
他霸道的說着：“鄭暖兒!我只說一次，你的自由屬於我，徐競城休想跟我搶!”
她愣住了。“你憑什麼說出這麼狂妄的話?”
“就憑我買了你的自由!”他目光迷離的看着她。
她無法相信他會說出這種話，以充滿佔有慾的、不容他人置喙的口吻……
“你不該這麼說的。”她迎視他。
“我說錯了嗎?我再度提醒你，你的命屬於我!”他嗤笑道。
“我不屬於你。”她掙扎着。
“一百兩黃金買下你的命，你別想賴!”他斬釘截鐵的宣示他的所有權。
“我的命屬於你，但是我的心卻是自由的。”她反擊他，停止掙扎，因爲她知道掙扎也沒有用。
“等着瞧!”他放開她的手。
“你……好奇怪。”她抬起充滿疑惑的眼。
“我就像野獸一樣，屬於我的獵物，誰也不能搶走。”他冷笑。
“嚴選!從現在開始，我不再尊敬你爲國舅爺，因爲我看不起你!”她說了重話。
他仰天一笑。“很好!我們終於旗鼓相當了。”
“你好可怕!”
“我不受威脅，你請一百個徐競城來也沒廂。”他咧嘴大笑。
“競城哥不可能用脅迫的方式遇你讓步，他一直是個溫和的人。”競城哥的笑像春風一般溫柔．怎麼可能耍狠。
“狗急了也會跳牆。”他冷哼一聲。
“一定是你迢他眨擊的。”她想都不必想。
他看着她，突然問：“你想嫁給徐競城對不對?”
她呆住了。“我……我不想回答這個問題。”她渾身輕顫着，明明是大熱天．她卻覺得冷。
“徐競城指着我的鼻子指控我，他說我控制你是因爲我對你有非分之想。”他目光灼灼的凝視她。
“競城哥不可能說出這樣的話!”她大聲咆哮。
他搖頭失笑。“不信的話，你可以去問問他。”
“你可不可以不要找競城哥的麻煩?他和這件事根本沒有一點關係啊。”
“因爲你，這件事和他脫不了關係了。”
她僵住了。“怎麼可以這樣?你想怎樣就衝着我來．別對付競城哥。”
“當然是衝着你來，我買的是你的命。不是徐競城的．他還不配陪你一塊兒死!”他就是不由自主的想傷害她。
“嚴選……”她喃喃自語。
“放心．我不會輕易讓你死的。”他說。
“是嗎？”
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徐競城費盡心力才見到鄭暖兒的面。
“暖兒，你好不好?”他向來不是懦弱的人，他這次請調回來就是爲了娶他的暖兒妹妹。
“竟城哥……”
徐競城捉住鄭暖兒的手，一臉渴慕的望着她．如同多年前那樣，他沒想過要掩飾。
“國舅爺是不是爲難你了?”
千言萬語，不知從何說起……徐鄭兩家原本就是世交，一場瘟疫奪走了許多人的性命，包括她和競城哥的父母，是毛嬤嬤收留了他們。
那段患難與共、福禍相依的日子，不是三言兩語能說得清的。
“沒有，圍舅爺沒有爲難我。”她眨掉差點奪眶而出的淚珠。
“你肯定受了不少委屈。”他不捨的道。
她搖搖頭。“哪有什麼委屈，我在這裏每天和皇后娘娘喫一樣的東西，幸福得不得了。”
他撫了撫她的發。“你還是一樣，沒長高多少。”
她感受着熟悉的關懷，不禁悲從中來。
“竟城哥，你總有辦法讓我哭．我一向不是愛哭鬼的，你爲什麼要對我這麼好?”
“我不對你好誰對你好?傻丫頭。”他寵溺的看着她。
她哭出聲來，他將她摟進懷裏。
“別哭了，給競城哥一點時問，我一定會把你救出去的。”他保證。
“不用了。”她搖頭。
“爲什麼？”
她含着淚水瞅着他。 “我要保護皇后娘娘，不能離開這裏。”
“保護娘娘是大家的責任，怎能只靠你一人?”他心疼的捧住她的小臉。
“我答應過國舅爺。”
“國舅爺可以另請高明。”他心急的道： “你待在這裏一天，我就一天不安心。”
“競城哥，爲什麼你離開的這三年裏音訊全無?”她改變話題。
“一時之問難以解釋清楚。”他深吸了一口氣。
她偏着頭，露出純真的笑容。 “是不是認識了哪家閨女，所以把我給忘了。”
“纔不是，我說過要等你長大的。”他深情一笑。“其實就算你真的喜歡上哪家閨女，暖兒也能理解的。”
“什麼閨女不閨女的，你就是我最中意的閨女了!”他輕點了下她的俏鼻。
“我不是什麼閨女。”她輕笑。
“不是閨女是什麼?” ‘
“我是鄉下野丫頭。”她撒嬌道。
“你是鄉下野丫頭，我就是森林野樵子，鄉下野丫頭正好配森林野樵子。”他心中充滿無限愛意。
她始終笑着，就是不給他明確的答案。
“如何?”
“呃……”她裝胡塗。
“野丫頭就嫁給野樵子如何?”他追問。
她顧左右而言它。 “暖兒現下的情況，實在不便考慮這些遙遠的事。”
“怎會遙遠?”他不想聽到的就是這樣的答案，弄得他心裏七上八下的。
“競城哥，讓我把這件事做完好不好?我不能半途而廢的，皇后娘娘真的很可憐，她住在這裏，一個人很孤單。”
“宮裏這麼多人怎會孤單?”暖兒一向心軟。
“有人要害皇后娘娘，我不能說走就走。”
“國舅爺會找其他人接替你，他不是很有辦法嗎?要找幾個死士爲皇后擋箭並不是難事，不是非你不可；暖兒，不要太死心眼。”
“那不一樣，我拿了國舅爺的一百兩黃金。既然許了諾，我就要做到。”
“暖兒，國舅爺分明沒安什麼好心眼，我怎麼能讓你身陷險境?”
“競城哥，你就讓我做完這件事嘛!”她放軟音調地請求。
“沒好處的事爲什麼非做不可?”他不能理解。
她不想害他，競城哥哪是嚴選的對手，嚴選已經撂下狠話了，她不能看他爲了她受到傷害。
“我是心甘情願的。”她淡淡一笑。
