自從榮榮絕情拂袖離去之後，兆羽強振精神養好了身體，正好趕上了三月的大考。這是所有侍讀、侍講學士晉升的大好機會。
大考分爲五等，一等錄取三名，立刻超擢。二等升級，三等平平，四等降調，五等革職。
大考在圓明園的正大光明殿中舉行，兆羽選到了一處透光的角落，放下考具，讓查閱官查覈無弊後，分發題紙，開始作賦。
過了一個上午，兆羽謄寫腹稿，纔剛剛要起手作文時，遠遠的就見昂辛來巡視考場，他一團和氣地走到了辛兆羽的案前，低首細看兆羽的腹稿。
“中堂！”兆羽含笑問候，正想起身。
“賢侄，不用起身，我來瞧瞧你，咱們翁婿做不成，還留情義在。今天是你的大日子，可別輕視馬虎了！”昂辛嘴裏說着話，雙眼還是目不轉睛地盯着兆羽的腹稿看。
昂辛一直都很欣賞兆羽的學品和才貌，一心想要招攬他爲己用，只是他時常找藉口推諉，還拒絕了自己的和親之議，雖然心中氣憤，但是又不方便表現在言行中，只有暗暗打算，伺機報復。
昂辛拿起了腹稿搖頭晃腦地嘖嘖稱好，又對旁人稱道，有意無意間，竟然將腹稿拿走；兆羽自知昂辛有意阻撓，又無法起身追討，只有趕緊下筆，憑着記憶義無反顧地蘸墨疾書。
兆羽下筆有如神助，文思泉湧，竟在時間內寫完交卷。
第二天名榜揭曉，居然沒有辛兆羽的名字。
辛兆羽不敢置信，卻又無計可施。
所幸，辛兆羽的才情京城聞名，皇上見榜上沒有辛兆羽的名字，也好奇問了一位“坐探”，打聽之下，才知道有兩份試卷極爲相似，“讀卷大臣”宣稱疑有作弊之嫌，而將辛兆羽的文稿淘汰。
“讀卷大臣”因皇上親試，所以事先都將所有弊端、瑕疵，或太低劣的試卷先行淘汰，最後纔將有資格的文章，另外用黃紙簽出，等候皇上點閱欽定。
皇上派人調卷，要親自審問明白，並在東暖閣召見辛兆羽詳問。
“這可是你的文案？”
“是，皇上。”
“那爲何會有相同的兩份？到底是誰抄襲誰的？”皇上不悅地問道。
“回皇上，小的在殿試中應試時，中堂曾經來視閱，小的不察，腹稿被中堂大人昂辛取走，小的無計可施，才又憑着記憶重新謄寫一份，絕對沒有抄襲他作。皇上如果不信，小的可以再重寫一份，並將文中的引經據典一一表明。”辛兆羽回道。
在殿試中，辛兆羽果真重新書寫了一份，比原稿還要精彩，皇上仔細閱讀後，龍心大悅，心喜自己果然沒有看錯人才，皇上知道這次是昂辛的刻意陷害，念他是朝中老臣，先不想打草驚蛇，來日再做打算。
皇上對辛兆羽的才情大爲激賞，特意降下聖旨，將辛兆羽擢升爲二品的內閣學士。
消息傳來，辛府舉家歡欣鼓舞，欣喜若狂，惟獨辛兆羽在一片道賀聲中，落落寡歡地應付衆人，因爲他的心中不斷地想起一個人的儷影，揮之不去，一種毒藥般的思念正一寸寸地侵蝕着他的身心。
辛兆羽手中拿着馬少虎的請帖，一顆心舉棋不定。自從新官上任了以後，不知道推了多少請宴，就是這一個邀約遲遲無法下決心回覆。
“少爺，這馬少虎是黃鼠狼給雞拜年，沒安好心眼，不如我來將他的人打發走。”勝吉知道少爺心裏在想什麼，如果能再見到於姑娘，閻羅地府他都會走一遭。
“勝吉，回覆來人，我明日準時赴約。”
“可是——少爺，他可是馬家的二少爺，您還是要去？”
“勝吉，我當然知道，今非昔比，他馬少虎也正是新官上任，初到京城，我理當拜會。”
“可是——少爺，他在香山縣欺負咱們這麼慘，他還敢來邀約！”
“勝吉，在香山縣我們並沒有照過面，李子明又曾謊稱我是經商的人，當時他們馬家抓到的疑犯不下百人，他怎麼會記得我？哼！就算他知道是我又如何？這裏是京城，可不是香山縣。”
“少爺，不管他知不道您，當時他們馬家叫衙門將您關入了大牢，還將您嚴刑拷打，這會兒他還當沒事似地想捧您這個大學士，我只要想到這個，心中就有氣。”
“是啊！當時如果再多待幾日，早就冤死他鄉了，唉！在牢裏就有許多人沒有我幸運了。”
“這馬家的命案，聽說是找到了好幾個替死鬼，砍了不少人的頭，這馬承禧才稍稍放手，當時要不是於姑娘把您救出來，您早就——”
勝吉話才一出口，就想要自掌嘴巴，暗自罵自己哪壺不開提哪壺，明明說好不再提於姑娘了，自己又說出口，真該自己掌嘴，少爺好不容易纔把於姑娘忘了——可是忘得了嗎？日前，老爺看上一位大家閨秀賢淑名媛，少爺想都不想地就拒絕了，這分明就是忘不了於姑娘嘛！
勝吉見少爺臉色深沉，瞧不出他的心思，只好頷首退了幾步，說道：“少爺，那麼小的這就去前廳回覆馬家的人。”
兆羽坐着八人大轎，來到了東城一處精緻的大宅。
馬少虎親自出府迎接引進，在京城裏的馬府雖然還比不上香山縣的宅第豪華，但是小橋流水、雕樑畫棟的，陳設還是極盡奢華。
走入了內廳，兆羽才知道馬少虎請了不少外客，大開宴席，將他列爲首座，馬少虎自己在下座相陪。
“各位，先說聲對不住，內人身體微恙，沒有出來爲大家敬酒，我在這兒先幹三杯謝罪。”馬少虎說完，三杯一飲而盡。
“哈！聽說馬參議是疼惜夫人出了名的，好幾次和馬兄上館子‘叫條子’，都不肯找姑娘，不知道是看不上那些庸脂俗粉，還是——”幾個來客好酒下肚了，話匣子就打開來了。
“當然是除卻巫山不是雲嘍！家有如花似玉的美嬌娘，怎麼會再看得上別的姑娘。吳老弟，你多心了。”馬少虎捏了一把冷汗，說者無意，聽者有心，他最不願別人對他不能人道的事情起疑，偏偏酒色財氣的，就是無法擺脫。
賓客幾杯下肚，好幾位不勝酒力的，就醉倒在桌子上。馬少虎還請來了京城裏最有名的歌妓，把酒笙歌，賓主盡歡。兆羽環首四周，所有的人都是昂辛的黨羽心腹，原來馬少虎是在替昂辛拉攏自己。
兆羽推說不勝酒力，要四處走動醒醒酒，就徑自離席，一路走到了後花園中。
兆羽的心裏就是有這麼一丁點的希望，期盼能看見榮榮，不知她近來可好？聽賓客們提道，他們夫妻恩愛，所以馬少虎堅持不近女色。
而他呢？人到情多情轉薄，而今真個不多情。爲了榮榮，他不但是不多情了，而是不再談情，更遑論接近女色。
走着走着，竟然來到了一處溪池，水聲清響，水平如鏡，月色繁星，兆羽抬望眼，就遙想到南山裏的月色。
當兆羽還沉思在昨日的回憶裏，就見一個白衣素裙，外罩着白狼毛長袍，一身雪白的女子，盈盈地站在另一處的池邊，她也正望着一輪的明月，手中把玩着胸前玉佩似的東西。
兆羽知道，她正是於榮榮，還是一樣的傾城之貌，還是一樣的脫俗豔麗，如今更多了一份成熟的風韻。
“榮兒。”
榮榮聽見了這叫喚聲，以爲是自己思念太甚成了癡人，在這寧靜的夜色裏，怎麼會聽到兆羽的呼喚聲，唉！自己真是傻。不禁想要走回頭早早歇息，才一轉身，就見兆羽一雙劍眉俊臉，昂藏玉立眼前。
“兆羽？是你！”榮榮震驚地退了幾步。
“是我，榮兒，近來無恙？”兆羽腳步不停地想要靠近她。
“我……很好。”榮榮又退了幾步。
“榮兒——”兆羽心中有千言萬語，卻只說出兩個字。
“聽說你得到皇上賞識，破格高升，恭喜你了？”榮榮言語溫婉真誠。
“榮兒，如果不是你，我早就死在香山縣府的大牢裏，那一天你來別府探望我，說了許多絕情的話，事後想想，我一點也不怪你，我只有怪我自己，沒能早一點遇見你，在‘香滿樓’初次相見，在李記茶鋪再度相遇，我一次又一次地讓機會稍縱即逝。是我——我天天自責懊悔不已，如今，名利地位全有了，夫復何求；可是，如果能換得你，我寧願什麼都不要——”
兆羽走上前，想要拉起榮榮的手，她卻反而退了幾步，一直和兆羽保持着數步之遙。
“辛公子！”榮榮不再叫他兆羽了，目的是要提醒他自己的身份。
“榮兒——”兆羽心痛不已，明明已經站在心愛的人面前，卻沒有權利去擁有她。
“辛公子，你別自責，這一切都是命，如果當初你聽李大哥的話離開香山縣，沒有被衙門的人抓走，李大哥也一樣會遭到馬家的毒手，而我也一樣會爲他做同樣的決定，我一點都不會後悔。愛上你，離開你，每一個決定我都不會後悔。”
“榮兒——當初我會留在香山縣，就是希望找出元兇，只有如此，纔是釜底抽薪之計，只可惜馬少虎想要殺項燕奇，我無意間救了她，卻和她失去了音訊，她和馬全都是馬家命案的關鍵人。只可惜，一切都太晚了——”
“項燕奇？她、她是不是——”榮榮聽說了，卻講不出口。
“她是芙蓉閣的名妓。”
“她！就是她！她就在馬家的地牢裏，多月前她來馬家想行刺馬少虎，他們將她關在地牢裏，沒有送衙門審理，是怕——”榮榮不敢說出，是怕人們會知道項燕奇砍掉了馬少虎的命根子，要不是她瘋瘋癲癲的，連話都說不清楚，馬少虎早就一刀殺了她了。
“怕什麼？”兆羽追問着。
“怕——怕她會亂說什麼，辛公子，這案子在衙門裏已經結案了，你就別再追究了，沒有用了，沒有用了……”榮榮搖了搖頭，眼淚婆娑直落，紅脣微顫，轉身想要離開。
“別走，榮兒，讓我再抱着你一次，就這麼一次，我不會再叨擾你了！”辛兆羽一個箭步上前。
“不！不！辛公子，我不能——”榮榮兩手環抱着腹部，就怕他會察覺她已經懷了身孕。
兆羽先前在月光下，只有全心全意地看着榮榮絕俗清麗的臉，如今走近到身前，纔看清楚榮榮微微隆起的腹部。
“你、你——有了？是——”兆羽整個人像被狠狠地敲了一記，全身的血，像是要從腳底流光了，意動神搖，差一點站不住腳。
“是二爺的。”榮榮低頭道。
“不——”辛兆羽一陣低吼。
“沒錯！內人懷了身孕，不便見客，想不到讓辛大學士給撞見了。”馬少虎從容地從池邊走來，正好瞧見了他們兩人在對話。
榮榮心驚不已，她已經領教了馬少虎兇惡、不爲人知的一面，暗自心驚，如果剛剛她沒有剋制自己內心的衝動，而投向兆羽的懷抱，後果真是不堪設想。
“榮榮，夜裏天涼，就算不顧自己的身體，也要想想肚裏的胎兒。來，我扶你回房！”馬少虎一手溫柔地牽住了榮榮的冰冷小手，一手攬在榮榮腰後，出了手勁一推，將榮榮往樓苑裏推送。
馬少虎見辛學士臉色慘白，不發言，心中早有起疑，強自裝作沒事般地對他說：“辛大學士，前廳的賓客都在找您呢！如果您想參觀敝舍，改天我再請您來寒舍小聚。失禮！暫別一下，我隨後就到。”說完與榮榮消失在門後。
“你這個賤人，原來辛學士就是李子明的同黨——辛兆羽！”
