當閻宣之聽說兒子帶着湛離一起同赴豫章郡時，簡直快把肺給氣炸了。
「是不是妳把消息泄漏給天痕的？一定是妳！寵兒不孝，都是妳這個慈母害的！」他指着妻子的鼻子斬釘截鐵地痛罵。
「老爺，我沒有說，是天痕自己決定的。」閻夫人無辜地喊冤。雖然她心底也想把消息透露給兒子知道，但是丈夫盯得緊，她始終沒有機會，沒想到兒子夠機靈，也讓她大大鬆了一口氣。
「難道他早料到我會轟走湛家母女？」他知道自己的兒子聰明，但不會連他想狠下辣手的念頭都猜得到吧？
「老爺，我看算了吧……」
「什麼算了！走了一個，還有一個，我就不相信我轟不走姓湛的！」
閻宣之氣沖沖地出門，乘着馬車單獨來到「水月街」的「春不老醬菜鋪」。
一進鋪子裏，湛大娘立刻迎上來熱切地招呼着。
「這位老爺要買什麼醬菜？」
閻宣之四處打量了一下，雖然賣的是便宜的醬菜，不過店鋪整理得挺潔淨清爽的。他轉過臉，眼神銳利地觀察着湛大娘。
「這是什麼醬菜？」他隨手指了一罈黑呼呼的醬菜問道。
「這是甜醬姜芽，您嘗一塊試試。」
「不──」閻宣之一聲「不用」還沒說完，湛大娘就挾了一筷子的甜醬姜芽送到他口邊了。
「您嚐嚐，味道很好的！」湛大娘熱情招呼。
閻宣之尷尬地喫進去，嚼了兩口，覺得滋味當真不錯。
「味道如何？還不錯吧？」湛大娘對自家祖傳的醬菜很有自信。
「嗯，不錯。」他不由自主地點頭。猝然間，想起自己來此的目的──他是來轟走湛家的，怎麼居然嘗起他們家的醬菜來了？
「您沒來過這兒吧？我好像沒看過您吶！」湛大娘笑着攀談。
「呃……聽聞『春不老』的醬菜口味獨特，所以特地過來──」話還沒說完，閻宣之就在心裏暗罵自己說這些做什麼？他要說的應該是「妳們湛家立刻給我滾出『翠微鎮』，湛家女子永遠別想踏進我閻家大門」纔對呀！怎麼會進來了大半天，連半句狠話都說不出口？
「那您再嚐嚐其他口味，我們鋪子裏的醬冬瓜可是遠近馳名吶！」湛大娘開心地又去挾來一塊醬冬瓜給閻宣之嘗。
「不用了，不必了……」他忙推拒。
「您別客氣，嘗這一塊我不會收錢的。」
湛大娘的殷勤熱絡讓閻宣之簡直招架不住，莫名其妙又吞下了那一塊醬冬瓜。
「好喫吧？」湛大娘對鎮店之寶更有信心。
沒錯，好喫，太好喫了！閻宣之情不自禁地點頭，他萬萬沒想到，湛家醃製的醬菜居然會這麼好喫！
「您喜歡就好。要買多少？我幫您裝起來。」
「不用太多，一個小瓦罐就好了。」天哪，我不是來買醬菜的！快說啊，叫她們母女滾出「翠微鎮」啊！閻宣之在心裏痛罵自己。
「您要是喫了覺得好喫，請再來光顧。」
閻宣之清了清喉嚨。「這個鋪子只有妳一個人看嗎？」他決定辦正事要緊。
「還有我女兒幫着我，不過她現在出遠門去了，過陣子纔會回來。」湛大娘一邊裝醬菜一邊說。
「我聽說……妳女兒跟閻家公子……」
「怎麼，您也聽說了？那些閒話傳得可真快。」她無奈地嘆氣。「大家都在等着看我們湛家和閻家的笑話吧？」
閻宣之蹙緊了眉頭。「看什麼笑話？」
「看閻家絕對不可能娶我湛家女兒的笑話呀！」
「如果兩家結親，確實是一樁天大的笑話！」閻宣之冷哼。
「當然，我也是這麼想的。」湛大娘沒聽出閻宣之語氣中的冷嘲，徑自抒發自己的想法。「高攀了富貴人家，我自己心裏也不舒服。誰不知道我們兩家幾代以前結過仇，這冤結可不好解呀！不過話說回來，閻家公子人品是真的好，雖然是富貴人家的大少爺，可對我的態度很恭敬，人品好得沒話說，對我家阿離又很真心，完全不在乎她生的怪病，閻家能夠教養出這樣的好孩子來真是不容易，不像很多有錢人家的公子那樣驕縱浪蕩，您說是不是很難得呀？就是不知道我家阿離有沒有嫁到如意郎君的好福氣了。」
閻宣之呆站了半晌，什麼話也說不出口了。人家讚美他的兒子人品好、有教養，又讚美他的家教好，他還能說什麼嗎？
最後，提着兩小壇醬菜，他茫然地坐上馬車回府。
一路上，他想着自己始終的堅持，對門當戶對的固執，還有對詛咒的恐懼，忽然有種哭笑不得的荒謬感。
＊
馬車疾駛在林間山道上，驚飛了棲息在其中的鳥兒。
湛離仰望着天，青空碧洗無雲，山道旁是一片片茂密的樹林和灌木，她的心情快樂得好似振翅飛翔的小鳥，沒有憂慮，只單純想知道自己能飛多高。
「我從來都沒有出過遠門，我以爲我這輩子都不可能有這個機會。」她接住一片枯黃的葉片，笑着對閻天痕說。
「我們這次是去辦事，沒有多少時間讓妳遊玩，下一次我帶妳到杭州，那裏更美。」他被她的興奮之情感染。
「你去過嗎？」
「有一年和爹孃去過。」
「好，如果我們有了孩子，也帶孩子去！」她眨了眨眼，粲然一笑。
閻天痕笑着輕擁住她。
眼前山色如畫，微風一過，山林間的花木清氣淡淡襲來，一種恬靜的幸福綿密地罩下來。
顛簸了兩天，他們終於來到豫章郡的伐木地。
湛離從來沒有過連續坐馬車兩天的經驗，她累得渾身骨架好像要散掉似的，閻天痕把她留在客棧內休息，他則前往伐木場與伐木商接洽周旋。
獨自一人躺在陌生的客棧內，湛離一直有種心神不寧的感覺，她以爲是自己第一次出遠門，纔會如此不安。
但是，就在她半寐半醒時，隱約聽見樹梢有颯颯風聲，又彷佛聽見嫋嫋不斷的低語聲似乎自天際傳來，在她耳旁空靈地迴響。
是誰在說話？
她想聽清楚到底是什麼聲音？
寒風颳過樹梢，拂過沙上，吹來了陣陣囈語，那是一種幽怨不甘、冤屈不忿的低吟。
『我不會放過妳……嬌奴……我不會放過妳……』
嬌奴？
嬌奴不正是傳說中被閻家大少奶奶詛咒的湛氏女子嗎？
湛離忽然感到毛骨悚然，渾身沁出冷汗。
我不是嬌奴！我不是嬌奴！她驚駭得想從夢中醒來，但是不論她如何掙扎，她的身子就是無法動彈，眼睛也無力睜開來。
恐怖的寒意在屋內流淌着，她動彈不得，只能一遍一遍聽着淒涼慄人的聲音，在她耳畔不停地低吟──
『我不會放過妳……嬌奴……』
突然，像有一隻冰冷的手掐在她的脖子上，陰沈而寒煞，重得讓她無法呼吸，狠狠阻斷她的氣息與聲音。
我不是嬌奴……
她發不出聲音來，渾身急遽顫慄，生死的交界全凝結在咽喉上，她恍惚聽見悚人女聲的冰寒吐息──
『閻氏與湛氏永生永世都不得結親，倘若閻氏子孫違背誓言，愛上了湛氏子孫，從此湛氏男子將一無所有，乞食終生，湛氏女子將失去美貌，終生都得不到幸福！』
湛離驚悸不已，喉頭緊箝住她的力量大得截斷她的氣息，她想呼喊、想求救，卻怎麼也發不出聲音！
這是可怕的惡夢，她卻無法從惡夢中醒過來！
「阿離！妳怎麼了？阿離！」
臉頰上一陣急切的輕拍喚醒了她，聽到熟悉的聲音，她禁不住失聲大哭，放心地投入溫暖的懷抱。
「好可怕！天痕，我作惡夢了──」她宛如從鬼門關被及時搶救回來，仍驚懼不已地顫抖着。
「妳作了什麼惡夢？」閻天痕抱着她渾身冰涼溼冷的身軀，輕拍着她安撫着。
「我夢見有人叫我嬌奴。」說到這個名字，湛離的身子又不自禁地一陣哆嗦。
「嬌奴？」他一時沒反應過來。
「你不知道嗎？嬌奴就是被你們閻家那位大少奶奶詛咒的女子呀！」她緊緊抱着他尋求溫暖。
閻天痕背上倏地竄起一陣寒意。
「阿離，妳是不是因爲太在意那個詛咒了，所以纔會作惡夢？」他希望只是這個原因。
「我也不知道……」她惶惑地搖着頭，一個詭異而又不肯相信的念頭在心中翻騰着。「天痕，有沒有可能……大少奶奶找我報仇來了？」這個念頭才起，她就已竄上一股陰冷的寒慄。
「別想這些，這是不可能的事。」他擁緊她，眉頭結得死緊，驚愕中摻雜了一絲悚懼。
「我也希望不可能，我也希望是我胡思亂想，我也希望這只是單純的惡夢……」
她強迫自己去相信。
