姚千浩輸掉了這一場武林盟主之戰。
有人爲姚千浩惋惜，有人爲新任盟主大聲叫好。
姚千浩輸了。但只有他明白自己爲什麼會在最後關頭輸了。
「大師兄……」好不容易擺脫圍繞在他身邊的衆人回到後院，一打開房門，首先迎向他的一張不安臉龐立刻令他的心一緊。
「柳兒……」他趕緊扶住柳兒撲向他的身子，嘆喚。
「大師兄……是不是我害了你？是不是我害你輸的？」楊柳兒終於等到了他。仰望着他溫切一如以往的容顏，她惶惶焦灼的心一直緊揪着。當她聽到應該會贏的大師兄卻輸了的消息時，她第一個反應就是——是她害的。因爲她早就從小蘭那裏知道，大師兄似乎一整夜都沒回房睡的事，她當然明白一定是因爲她對他說了那些話。本來她不以爲她不想騙他而說的話會對他造成多大的影響或傷害，她甚至一直以爲他是不敗的，可是她好像錯了……
姚千浩忙安撫着已經在他懷裏哽咽啜泣的柳兒。「不是！當然不是！柳兒，妳怎麼會這麼想？比武本來就有輸有贏，大師兄技不如人，當然會輸，這跟妳有什麼關係……」沒想到在經過了昨天的事之後，柳兒竟還對他如此信賴地依偎，一時之間，他不知該覺安慰或心酸。
趙棠棠也在一旁靜靜看着他。雖然初時她也對他輸掉一事感到震驚，甚至立刻直覺與昨天的事有關，但沒一會她就不想再在這問題上打轉，因爲多想也沒用，反正結果就是如此——他輸了就是輸了。
其他人的心情都還沒從無法置信和難過中恢復過來，尤其是楊柳兒，她忍不住哭了。
「大師兄，我也很遺憾。」在姚千浩的視線不經意看向這裏來時，趙棠棠也輕聲致意。
姚千浩劍眉微凝，對她搖搖頭。
一會兒，楊柳兒總算被他安撫住，他把她牽到椅子上坐下。
「明天還有新舊任武林盟主的交接，所以我們等明天這事結束再走。還是……妳們想早點回家？」其實姚千浩並不太在意輸掉武林盟主大位，因爲這是他自己定力不夠所該承擔的後果。而直到現在，他還在想着那個能讓柳兒不顧一切的該死男人到底是誰？
他承認，此時他是存心給柳兒選擇——她是要留下來繼續去見那個神祕的男人，或是立刻跟他回去？
他看着柳兒，眸底閃過一絲緊張。
楊柳兒哭紅的眼睛回望他，這時她根本沒想到元歲寒的事。「大師兄，你決定就行了。可是……你要是沒留到明天，其他人會不會說你沒風度？」這可事關他的名聲。
姚千浩的面色微變。
直到這時，趙棠棠才後知後覺地由他的神色想起什麼，她忍不住在心裏嘆口氣。
「大師兄，柳兒說的沒錯，你別顧慮我們，照你原來的行程就好了。」開口暗中打圓場。
姚千浩聽她一說，勉強露出了微笑。「是嗎？那……就聽妳們的吧。」
忽地，楊柳兒眉色一動，從趙棠棠的回應中想到一件重要的事，她立刻朝趙棠棠瞪去一眼。
趙棠棠接收到了，但她當作不知道。
稍晚，天義莊主，也就是即將卸任的武林盟主特地過來邀請姚千浩師兄妹三人共進晚餐。而姚千浩答應了。
＊
「有人給姚千浩苦頭喫嗎？」隨着一個熟悉的諷笑，一抹高大的身影也無聲無息地出現在房內。
趙棠棠驚詫地停下才剛要喫下的第一口飯，偏頭看着不知何時溜進她屋裏的男人。
元歲寒似乎不覺闖進姑娘家閨房有何不對，他自在地踱到趙棠棠面前，坐下。
「自己一個人喫飯不覺得孤單嗎？要不要我陪妳？」憐惜般地凝視着她問。
趙棠棠看了看大開的窗，再回頭看了看他，抿了抿脣，似笑非笑地將自己的筷子交給他。「要是你不嫌棄這點飯菜塞不飽你的肚子的話，請儘管用吧！」忽然發覺自己已習慣他的來無影去無蹤，所以她也不再問他是怎麼來的，直接請他喫飯了。
元歲寒二話不說接下，卻是開始將菜挾往她碗裏，等她的碗被如小山一般的菜堆滿了，他又二話不說地把筷子交回她手上。
趙棠棠詫訝地盯着她的碗。
元歲寒把他帶在身上的一瓶灑拿出來。「妳喫飯，我喝酒。」斟酒，也不忘爲她倒了一杯。
而她一聞酒香便不由得笑了。「又是不醉坊的酒？」忍不住伸手拿起酒杯，輕啜了一口後道。
「是不醉坊的酒。」他頷首。
她滿足了，開始喫她的飯。
元歲寒也慢慢喝他的酒。
兩人沒說話，一直到趙棠棠專心一致地把桌上的飯菜喫完，吁了口氣，放下碗筷。
「我好像一直沒看到葉子他們……」忽然想到他們。
「我來找妳，他們跟來做什麼？」挑高一邊眉，他懶懶地反問。
她的心一跳，這才意識到她和他之間有什麼和以前不大一樣了。面對他，她突地有些彆扭、不自在起來。
元歲寒察覺到了，他嘴角的笑痕勾現，「放心，我不會現在就喫了妳，現在還不是時候。」
喫？
彷彿明白他這曖昧字句下的真正意思，趙棠棠瞬間臉紅如燒，差點跳起來。「你……你……」結舌。
「妳的大師兄今天比較像人了。」享受地望着她難得羞紅的臉，元歲寒可不打算馬上將她嚇跑。毫不生硬地話鋒一轉，他犀利地道：「姚千浩少了平日的狂妄氣焰，乖得還真像小貓。怎麼？他輸得很高興嗎？」那段時間剛好沒有生意上門，他才閒着沒事地去看了讓所有人叫囂吶喊、血脈沸騰的武林盟主爭奪戰，沒想到很不巧就看到姚千浩落敗那一幕。
那傢伙根本心不在場上，他是被拿刀架着上去比武的嗎？
因爲他突然提起姚千浩，使得趙棠棠的臉紅心跳稍平復了些——但她也忙替大師兄說話。
「大師兄纔不是！他怎麼可能輸得很高興！咦？你也去看比武了？」意外。她以爲他不在乎這個比賽。其實要不是因爲有兩次不小心遠遠看到他和人專注做交易的神態，又不小心聽到人們談論起有多少人私底下趁這機會找他買賣的耳語，她還無法確定他真的志不在參加武林大會，而是賺錢。
聽出她的驚疑，元歲寒只淡睨了她一眼。「對。」
「……我們都很難過大師兄輸了，可是我……我想我其實不太意外大師兄會輸……」手指在酒杯上摸了又摸，再拿起它喝了兩口，這才終於對他吐出心裏話。抬眼看向他清澈精銳，卻令她感到不可思議安心的黑眸，她毫不猶豫地把昨天發生在大師兄和柳兒之間的事，和大師兄爲此受影響的狀況全說給他聽。「……所以在大師兄上擂臺前，我才擔心他會有什麼狀況，沒想到……」她揉揉額頭，有些懊惱。
「若要追根究柢起來，我好像還得爲姚千浩的失去武林盟主之位負責呢。」長指在桌上敲了敲，元歲寒的臉上盡是興味盎然的冷笑。
趙棠棠直直盯着他好一會，然後纔不好意思的輕聲承認：「對不起，本來我是真的有一點怪你，但我知道這其實不是你的錯……」她搖頭。「你不能控制柳兒不喜歡你，柳兒也不能控制大師兄不喜歡她……」
「我也不能控制我不喜歡妳。」輕佻接口。
臉又在燥熱了，她的視線悄悄下移，這才繼續道：「沒有人該爲另一個人的行爲負責，所以大師兄的事、柳兒的事，全不關你的事。」
「很好！」拊掌嗤笑。「看來妳全弄清楚了所有人全是咎由自取，那麼妳還在爲誰愁眉不展？姚千浩？」
頓了頓，她終於慢吞吞又把眼光調向他，緩緩開口道：「我覺得，你好像一直對我大師兄很有意見。」
元歲寒朝她森森露齒一笑，「抱歉，因爲我心胸狹窄，沒有雅量看着我喜歡的女人爲另一個男人愁眉苦臉的。」
心臟再度不聽使喚地亂跳，不過這回，趙棠棠沒有轉開眼睛。與他冷謔的眸光對望，她咬了咬下脣。
「他只是師兄……」
「他也是個男人！」
「你……你是在無理取鬧嗎？」她微惱了。
元歲寒嘴角的線條轉爲森硬。「我只是說出實話！在我眼中，妳是寶，雖然現在他還看下到，但不表示以後他不會察覺到。」他伸長臂，手指輕中帶力地鎖上她的肩頭，視線也同樣有力地盯入她的雙瞳。「寶凌從我眼中看出來了妳的寶貴，所以她故意散播的那些傳言裏有部分是真的，因爲我的心確實在爲妳渴跳，我的目光總不住追逐着妳跑……」將她微僵的身子緩緩拉近，最後，把她扣在自己胸前。「妳以爲我會出現在天義莊是早預定好的嗎？妳以爲從妳自官府離開到現在，我們才見過這短短几次嗎？棠，妳以爲我是個怎樣的男人？我要的，絕不會放手，且也不容旁人覬覦，妳懂我了嗎？」
趙棠棠一陣震愕。她忘了掙扎，只怔然地瞪着他灼熱鋒利的眼眸，腦中轉的全是他剛吐露的訊息與祕密。
他說什麼大師兄、寶淩小姐，還有他的算計……
她不自覺地搖搖頭——她真值得他爲她做這些？她是寶……
元歲寒巨掌托住她的後腦勺，臉龐俯近她。「我會上風雲山莊提親，妳有意見嗎？」
提……提親……
驀地睜大眼睛，她努力抗拒腦子昏沉地回過神。「你……你說提親？我們……」直覺想搖頭。這太荒謬、太瘋狂了！「你不是說真的，你是在開玩笑，是吧？」抓了抓胸前的衣襟，想看清逐漸暗下的房內的他的表情。但她只看到昏暗中他寒星似的眼睛。
「不是。」薄脣刷過她的。「我要妳成爲我的……」低語，抱住她軟癱在他懷中的身子。
夜降臨。
驀地，門外一個遲疑的沉聲傳來，「棠棠，妳在跟誰說話？有其他人在裏面嗎？」
得不到回應，擔心裏面人有意外的姚千浩立刻動手將門撞開。不過當他一進門，手中的燭光映照到的卻是一室的寧靜，和躺在牀上的趙棠棠時，他蹙眉。不相信地迅速在房裏檢查過一遍後，他纔不得不承認自己聽錯了。
輕步移至師妹安恬陷入昏睡的牀邊，下意識彎身替她把露在外面的手臂放回被子裏。不過當他的目光不經意在她臉龐滑過時，他卻像被什麼吸引住地停下。
凝視着在淡光下她孩子般平靜無辜的睡顏，忽然無法剋制的，他的心莫名地愈來愈暖柔，直到他察覺自己的手竟已伸到她的臉要撫上，這才回過神，彷彿被火燙到似地收回手，同時退了好幾大步。
無法置信地急喘了幾口大氣，姚千浩驚瞪着自己的手，又轉向牀上渾然未知的棠棠……
最後，他用力一甩頭，面色僵硬地疾退出房。
而當他像受到驚嚇似地離開後，一抹影子悄無聲息地從幽暗一角現身。
望着姚千浩倉皇離去的方向，黑暗中，元歲寒灼亮的瞳眸閃過一絲詭譎的冷芒。
「美麗的珍寶，自會靜靜綻放出屬於它的獨特光芒，我已經找到，也捉到了……」低徐的喃語摻着令人捉摸不定的笑意。
＊
「什麼？妳、妳用我的名去約元堡主？」一早醒來，趙棠棠還沒自昨晚元歲寒帶給她的震撼中回覆過來，匆匆跑進來找她的楊柳兒又不客氣地轟了她一記。
「對！這是妳欠我的。我還要妳幫我應付大師兄，若他問起我的行蹤，妳就自己想辦法。總之，無論如何都不準讓他知道我去找元大哥。」大眼晶亮、雙頰紅撲撲的楊柳兒對於利用了自己的師姐一點也不覺良心不安，反而很理所當然地警告她。
她一交待完轉身就走。
趙棠棠及時跳下牀拉住她。「柳兒，妳不能要我幫妳騙大師兄——」
楊柳兒甩開她的手，嬌縱地把嘴一撇，「反正妳最拿手的就是騙人，怎會不行？」下馴地瞪着她。「而且我們今天就要離開了，我不趁這個時候去找元大哥，難道要我等他自己到山莊來嗎？」
「可是——」就算她用她的名，到時還不是一樣會被拆穿？趙棠棠想讓楊柳兒的腦袋清醒過來，但她纔開口，楊柳兒就把她推開走了。
她追上去兩步便停下。盯着柳兒不顧一切的背影，她知道她說什麼也沒有用。
雙肩無力地垂下，她的頭又開始隱隱抽痛。不會吧？她真的把這種難題丟給她？老天！她要怎麼瞞過大師兄啊？
還有元歲寒……
想起昨夜她昏睡過去前他說的那些使人臉紅心跳的震驚的話！
上山莊提親……
他真的這麼說。他是玩笑的吧？
她一邊打理着自己，一邊回想昨天和他見面的狀況。她真的不明白，到底她哪裏勾起他說出那句話的衝動了？
從「喜歡她」一下子大躍進到「上門提親」，她愈想愈覺得他不可能是認真的。
走出房門，小蘭剛好苦着一張臉朝她迎面而來。
「……呃……啊……三小姐……」小蘭一看到趙棠棠立刻像遇救星地跳起來大叫一聲。
趙棠棠當然知道她要說什麼，她搖搖手，嘆着氣往大師兄房間的反方向走去。「我去散散步……」
小蘭衝上來拖住她。「不行啊！三小姐，妳們都丟下我，要是大少爺問起，我要怎麼說？」快哭了。
趙棠棠想也不用想，回道：「就說我跟小姐一起去散步。」
好不容易安撫下哭喪着臉的小蘭，她鬆了口氣地漫步到後院。
清晨的天義莊因爲要舉辦重要的武林盟主交接，因此莊內四處開始鬧轟轟，幾乎每個人嘴裏談論的不是昨天精采萬分的那一場大對決，就是今天即將上任的新盟主。
趙棠棠無可避免地被人認出來了。身爲差點成爲新任武林盟主師妹的她，一路上遇到的武林人士不是對她惋惜地寒暄幾句，就是請她轉告她大師兄他們的遺憾，她都禮貌回應了。不過另一種刻意在她背後傳出的閒言閒語，她只能聰明地當作沒聽見了。
那當然是關於她和元歲寒的閒言閒語，而且是沒什麼好話的閒言閒語。
沒想到流言經過一天的醞釀、加油添醋，版本內容是更加荒誕離譜——說她不要臉勾引元歲寒啦、罵她是狐狸精啦，還有就連元歲寒原本喜歡的姑娘都被她趕跑的八卦也出現了……總而言之，她已經成了那些女眷、姑娘們口中用奸計搶了元歲寒的可惡女人了。
她好像變成所有女人的公敵了。
趙棠棠第一次深切體會到被流言攻擊的可怕。
老實說，她長這麼大還真是初次嚐到這種被同性憎恨、嫉妒到想吐口水的滋味，而這一切的罪魁禍首就是元歲寒！
突地，趙棠棠止住腳步。在意識到前方曲橋上的幾個人影是什麼人後，她的心一跳，直覺想在他們還沒發現她之前退開，但來不及了——
她的腳才一動，橋上遠近三道銳利的目光已經準確地射向她。她屏息，還是硬着頭皮快快轉身。
「棠棠，早。妳怎麼現在纔來？飯菜都涼了……」那頭，男人聽不出惡意的悅耳招呼直追上她。
趙棠棠停住，全身一僵。
果然，柳兒的錯愕低呼響起：「什麼？你們約好了？」
倒吸一口氣，趙棠棠趁元歲寒再說出令柳兒誤會的話之前趕緊轉過身，對站在橋上的葉子和鐵衣之間的柳兒澄清道：「妳別聽他胡說，我沒有跟他約，我只是不小心經過這裏——」
「哼！不小心經過？原來妳已經忘了妳昨天答應我的約。」唯恐天下不亂的元歲寒截口睨瞪向她。
「什……什麼？我哪有……」趙棠棠瞠目結舌，忽然看到他臉上一閃而過的狡獪。
「趙棠棠！」看着兩人你來我往的楊柳兒，終於氣憤得跺腳了。「妳又騙我！妳明明已經和他有約了，卻什麼都沒說，妳……妳根本是存心要看我笑話！」
這下她真的跳到黃河也洗不清了。趙棠棠忍不住咬了咬牙，「元堡主，我跟你有仇嗎？你可以停止玩這個遊戲了吧？」惱瞪向他。他真巴不得她們師姐妹鬩牆對吧？
元歲寒的眸光一銳。「是誰在跟誰玩遊戲？」冷盯着一早跑來打斷他喫飯的楊柳兒，「妳以爲我真信了那張紙條是她寫的？我不是妳幻想下的男人，不會對妳溫柔體貼，也不會像妳那個大師兄一樣對妳有耐心，我甚至不會喜歡妳！妳要我用算盤把妳敲醒嗎？」自覺浪費他脣舌地教訓完這嬌縱千金，他改一記冷眼睨向趙棠棠，「還有妳，妳一點也不訝異妳這好師妹在這裏，看來妳知道她要做什麼。妳不會還好心地配合她吧？」臉色鐵青。「妳說，玩遊戲的究竟是誰？我嗎？」拂袖，踩着火步回亭子。
不但第一次見他如此發火的趙棠棠楞住，就連楊柳兒也被嚇到縮了縮肩。
趙棠棠看向坐在亭子裏背向她的魁偉身影，她一臉的遲疑。
而掙扎後終於放棄的楊柳兒，則下定決心地走下了橋。在經過趙棠棠身邊時，她還是忍不住怨怪地睨了她一眼，「我不原諒妳！」丟下她，頭也不回地跑開了。
趙棠棠下意識要跟着她走，但又猛地住了腳。
橋上，葉子和鐵衣也走了下來。
