將劉放收爲手下實在是司空政的一次妙算，若不是有他拚力來找他們，大概他們還要被困在谷底好一陣子。
他找到當地的百姓將司空政從谷底引回到半山腰上，並將他們安置在一個民間小院的房間裏，顯然主人得到他轉達會重賞他們的消息，所以顯得特別熱情。
“小人家地方小，短時間內實在收拾不出個樣子來，還望公子和夫人千萬多包涵。”主人是個中年農戶，第一次見到司空政和嫣無色這樣俊美富有的人，激動得嘴巴都不會說話了。
“這已經很好了。”司空政道謝，“麻煩請給我們一間屋子，好讓我和拙荊換衣服。”
“這間房子有內外兩間，您和夫人今晚就先睡在這裏，我這就出去給你們燒火炕，再給你們做碗熱湯，昨天我打了一隻兔子，就做個兔肉湯吧。”
這農戶原來也是個獵戶，迅速跑出去生火做飯，他的妻子女兒又是羞澀又是緊張地站在小院對面的門裏，不敢過來說話。
司空政對她們微微一笑，然後將房門關住。
轉過身，只見房中人正背對著他脫下外面那件溼透的長衫，他忍不住走過去，將她緊緊抱在懷中，熱吻烙印在她的後頸上。
“主子……”嫣無色的心頭狂跳不止，想起山洞中他說的話，以爲他現在就要在此地要了自己。
“別怕，只是逃出劫難不免鬆了口氣。”他的熱氣呼在她的臉頰上，男性的氣息深深包圍著她。“無色，辛苦你了。”
她的身子陡然一震，“主子……爲什麼和我這麼客氣？”
“總覺得這些年欠你良多，不知道該拿什麼回報。”
“我不要回報，只想問個確切的答案……”她還是不敢確定自己並非在夢中，“主子真的要我嗎？”
“你曾經見我像現在要你這樣要過別的女人嗎？”
嫣無色苦笑，“我長年不在主子身邊，不知道主子有沒有要過。”
“這句話是在質疑我，還是引誘我？”他的舌尖舔過她的耳垂，“不管我有沒有過別的女人，但那並不是我要的，你想知道我是怎樣‘要’一個女人嗎？”
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所以當司空政的手指掠過她胸前的敏感之處時，嫣無色除了顫慄和輕喘之外，只是更深地依靠在他的懷中，沒有躲避。
“主子，咱們的馬車壞了，您是要騎馬走，還是再去買輛車回來？”劉放的聲音突地在外面響起。
自意亂情迷中驚醒的屋內兩人都深吸了口氣，司空政輕聲一嘆，“來日方長，我不該連這一時一刻都等不了。”
嫣無色臉紅似火，趕緊轉移話題，“主子，不僅要買新車，還有車伕的賠償也不能少。”
“嗯，多虧有劉放這小子。”他揚聲對外交代，“買輛新車吧，在山腳下等著就好，不要再上山。”
從隨身的錢袋裏拿出一錠大銀子，嫣無色打開門交給劉放。
院子對面那位農戶的妻子怯生生地走過來，對她福身詢問：“夫人要我做些什麼嗎？”
“幫她更衣梳頭吧。”司空政接話，“這些女人家的東西我做不來，她又受了傷。”
“主……你也受傷了。”嫣無色一直沒有留意到他的傷在哪裏，此時順著血跡去找，才發現是他的腿被什麼東西劃傷了。
還好傷口不深，但是還有血跡和泥污在上面。
“麻煩您幫我打盆熱水來。”她對那農婦說。
農婦趕快準備了一盆熱水，嫣無色蹲下身，脫下司空政的靴子，挽起了他的褲腳，用一塊乾淨的毛巾浸滿熱水敷在他的傷口處，輕輕擦拭。
他想伸手接過毛巾自己擦，卻被她伸手擋住，“我來吧，你自己不方便。”
“唉，你頸上的傷口難道就不疼嗎？”他心疼地看著她脖子上的那道傷口。
“我這點小傷沒事的，每年身上都會留下一些這樣的傷口。”
“從今以後，不許你再受傷了，否則就是我的無能。”執起她的手，在脣上輕輕一吻。
那站在門口的農婦看得目瞪口呆，怔怔地說：“你們夫妻感情真好，已經成親多少年了？”
嫣無色訥訥地不好回答，司空政只是淺淺一笑。“許多年了。”
這一夜，他們換好了乾淨的衣物，並肩睡在燒得熱熱的火炕上，雖然這是個貧窮的農家，家徒四壁，但是他們卻覺得好像睡在舒適豪華的皇宮之中，因爲自己的身邊有對方。
平靜了心緒，暫時放下情慾，他們只是肩並肩地躺在牀上說話。
“主子今天爲什麼突然……”
“爲什麼突然對你示好？”司空政幽幽道：“其實細細回想這些年，我和你之間早已不僅僅是主僕之情了。還記得當年我曾經送給你一個玉墜穗子嗎？”
“記得。那年我辦案回來，主子忽然把那個繫好穗子的玉墜送我，可是我的刀上從來不掛那些的，爲什麼要送我那個東西？我一直沒有問過主子。”
“那年我讓你去調查河西總督貪污舞弊之案，但是臨走之前爲了案子，你和我起了爭執，挾怒而去。以你當時的怒氣之盛，讓我幾乎以爲你不肯再回來了。在宮中惦記了你十數日，不知道你在外面怎樣，是否還在生氣？於是臨時起意，很想等你回來時送你個禮物讓你驚喜。
“所以我請七妹爲我做好那個穗子，又挑選了一塊隨身常戴的墜子一起送你，那時我沒有明說，但送你這樣的禮物在我國來說意義非凡，我還曾經一度後悔自己的莽撞。”
“爲什麼？”她不解。
“你自小和師父在深山之中，所以不懂這個意義。常理來說，若男方送給女方一個系著穗子的玉墜，便是示情。”
她心頭一震，說不出是後悔還是感動，“可我……竟然一直都不知道。”
“那時的我其實並沒有把握可以與你在一起，所以不明白反而是最好的。”
“主子在顧慮什麼？怕我不能接受做主子的侍妾？”
“不要用那個字眼貶低你自己。在我心中，能和我生死榮辱的女子，今生只有你一個，所以你不需要侍奉我，我也不會讓你做妾。我所顧慮的，並不是你我這份心，而是……”
“皇上？”她聰慧如斯，脫口說出答案。“這次主子回京之後，皇上肯定會大發雷霆，也許還會廢了您的太子之位，那您所做的努力豈不是前功盡棄？”
“我早已抱定犧牲自己一人的決心。”他淡淡地說，“眼下朝廷就像是一個四面透風的房子，外面但凡有點力量就會立刻倒塌，屋裏的人卻還在歌舞昇平。我這一番折騰之後，即使皇上動怒將我廢了，起碼我讓天下人都知道朝廷的危機所在，自然會有人來勸誡父皇，重新審視眼前的情勢。”
“但是如果連您都說不動皇上，其他人就能說動嗎？”
“父皇對所有威脅到他帝王之位的人都有奇怪的忌憚，無論是我，還是手握兵權的三弟，反而是那些無關緊要的人說的話，他才能聽下去一些。所以，這個太子我早就不想當了，只是責任在身，母妃那裏又不可能允許我辭掉太子頭銜，一人的生死榮辱又關係到了其他人的生死榮辱，我只好勉爲其難地做下去。”
“主子若是不做太子，還想做什麼？”
“不知道，從來沒有想過。因爲我從很小的時候就被告知自己是一個太子，一舉一動都要符合太子的禮儀和風範，除了做太子，我好像一無所長。你看，到了外面的世界，我連劫匪都認不出。”
“但是您卻慧眼識人地收下劉放他們，否則眼下也許我們還在谷底躲雨呢。”在識人用人上，她對他已經心服口服。
“但收下他原本是爲了我們自己，我並不見得能給他一個穩定踏實的未來，因爲我自己就是在走獨木橋，如泥菩薩過江，自身難保。”
“主子若是掉下江去，我會陪著主子一起跳的。”
心頭頓生暖意，司空政伸過手臂將她摟在自己懷中，“從初次見到你時起，我就知道你是這樣一個可以陪我出生入死的人。”
嫣無色輕輕闔上眼，因爲他的這句肯定，讓她再也沒有任何牽掛和疑慮。
***
重新買了馬車，劉放將找回來的銀兩交給嫣無色的時候，她淡淡地搖首。“你收著吧，有什麼東西需要買的時候，身邊有點錢總是方便的。你的兄弟們也該多添兩件衣裳，還有留在家中的妻兒是不是有喫有穿？該讓人捎點錢回去了。”
這天大的信任，讓劉放不由得驚喜萬分，他連忙跪倒磕了個頭，“多謝少夫人賞賜！”
從岳陽城到明州，他們走了三天，一路上也聽到不少消息都涉及到太子失蹤之事，但是衆說紛紜，誰也不知道事實真相如何。
車馬緩緩走到明州的街道上，透過車簾向外看，司空政說：“你看這明州，繁榮熱鬧不遜於京城。”
“這是否說明蕭昊這個地方官治理得還不錯？”
“他治理本地的銀子是從哪裏來的？”他冷淡地看著車外的一切，“每年朝廷都會給各地需要救濟的城鎮撥錢，但明州並不在撥款之列，爲此父皇還經常稱讚蕭昊治理有功。
“可父皇就不想想，他憑什麼能治理好這麼大的一座城池？明州並沒有礦產，也不是農業大城，只靠絲織品這一項，實在不足以維持全城的開銷，所以他必定還有暗地裏的收入，用官家的錢買自己的聲譽，這樣的人比明著搜刮民脂民膏的人更可怕。”
“主子要怎麼查？”這個問題她一直沒有問過，也正是她好奇的。
“當然不能驚動地方官，我們先找個地方住下來。要看一個官做得如何，地方上的口碑很重要。”
說話間，劉放已經爲他們找到一間大客棧，客棧的老闆同其他家一樣，看到這樣的貴客自是熱情到不能再熱情，給他們準備了間上好的套房，又送上該店最好的飯菜，還唯恐照顧不周的噓寒問暖，忙前忙後，直到嫣無色煩到不行，把人“請”出了房間。
司空政站在樓上向下看，嫣無色走到他身邊。“主子，爲什麼您總是喜歡看樓下的景色？樓下有什麼可看的嗎？”
他笑，“從一條最普通的街道上，可以看出當地最真的風上人情。”
“那您看出什麼來了？”
“京城的街道上，普通百姓都以京城子民自居，走路時昂首挺胸，說話粗聲粗氣；明州的百姓輕聲軟語，笑容謙和有禮，若不是我對蕭昊這個人持有懷疑，我會很喜歡這裏。”
她順著他的目光看下去，卻微微蹙眉，“我怎麼覺得他們的笑容太假，太過有禮了？就好像傳說中的君子國。世上會有民風這麼好的地方嗎？”
“是不是我們假的東西看多了，所以不相信世上也有真的、美的東西呢？”他輕扳過她的臉與自己對視，“其實我真希望蕭昊的事情是我的多慮和疑神疑鬼，但願他是一個完美無瑕的君子，讓我空跑這一趟。”
“主子拿自己的前程去換這一次猜測，值得嗎？”
“若換得一個好官和天下太平，又有什麼不值得的呢？”他的目光停駐在一處街角。“真是說曹操，曹操就到。無色，你看那邊過來的隊伍是不是就是我們這位蕭大人的？”
果然，正向這邊走來的一隊人馬前面有人高高舉著牌子，上面寫著一個大大的“蕭”字，還有不少路人百姓對著隊伍彎腰鞠躬，大聲喊著，“蕭大人好！”
目視著那一隊人馬浩浩蕩蕩的過去，嫣無色心中暗自盤算該怎樣著手調查，可司空政卻拉了她一把，“走，下樓去喫飯吧。”
“不讓他們把飯送上來再喫嗎？”她總是對他們的行蹤有所顧慮。
“到樓下才能聽到普通百姓的真心話。”
下了樓，樓下已經坐滿食客，有相熟的各自坐在一起聊著天，他們隨便找了張桌子坐下，要了點食物後就側耳傾聽屋中人的對話。
其中有一個男子對同伴說：“聽說了嗎？蕭大人有可能要升遷到上面去。”
“上面？哪裏啊？”同伴一驚。
“當然是升遷啦！咱們蕭大人在明州做得這麼好，皇上知道後不可能埋沒他在這裏一直做到老，鐵定是要升遷的。”
“那可不好，蕭大人這麼好的官離開了明州，還不知道再派來的是什麼樣的官呢！不行，咱們可要把蕭大人留住。”
“你說留就留啊？蕭大人是朝廷的人，可不是你家的。”
“那我們一起聯名給皇上寫請願書，請皇上就地升等，不要調走蕭大人不就行了？”
“咦？這個辦法不錯。”
那邊說得熱鬧，嫣無色低聲問：“皇上真的要調走蕭昊嗎？”
“年初時是有此意，但是蕭昊一意請辭，說自己身體不適，不能舟車勞頓，也不習慣京城的風土，願意一輩子留在明州。”
“一副鞠躬盡瘁，死而後已的樣子？”
“嗯，總讓我覺得虛僞。而且雖然他從來不在朝中，可每年都有不少的官員上書爲他表彰、說好話，這不是更奇怪？一個人完美到這種地步，必然不真。”
