“原本我還擔心六爺會爲難你，現在看來是我多慮了。”紅蓮臉上的笑容別具深意。她一早就來到雨花閣，專程來替芝穎把脈，在確認她身子已痊癒，安心之餘也有了心情調侃她。
瞧瞧芝穎桌上那盤黃澄澄的香蕉，還有那三層漆金紅木盒裏頭的糕點，全是出自一品樓，看來這兩人必是發生了她不知道的事。她原本還在憂心以六爺的性子，定會找芝穎麻煩，現在看來兩人關係頗值得玩味了。
姚芝穎水眸微斂，無視紅蓮打探好奇的目光，一句也不吭，靜默地替她倒茶。
倒是一旁的喜鵲忍不住地掀自家小姐的底，誰教小姐一直不肯老實回答她。
“小姐，你一直不肯說清楚，那天你和六爺單獨在書房一個多時辰，到底是發生了什麼事，我絕不相信只是你念書給六爺聽那麼簡單。”前幾日，六爺硬是把小姐留在書房，她在外頭不安地等着，一個多時辰後，小姐神情有異地走出書房，身後跟着六爺，六爺還親自護送小姐回到雨花閣。
從那天之後，六爺就不曾再找小姐麻煩了，但只要六爺在府裏，必會要小姐去月泉閣一起用膳，對小姐的態度已不再心存戲弄，反倒變得體貼入微；反觀小姐，卻變得常一個人坐着若有所思、沉吟不語，偶爾還可聽到嘆息聲。
“什麼？！芝穎，你倒是說說你和六爺之間到底發生什麼事了。”紅蓮一聽，差點被茶水給嗆到，急忙放下手中瓷杯，逼問身旁的人。
“什麼事也沒有發生。”姚芝穎乾脆背過身，擺明迴避兩人的逼問。
紅蓮瞧她不願多談的模樣，目光移向桌上的點心，思索着方纔喜鵲所說的話，其實心中早已猜到答案了，神色慎重地再問：
“芝穎，若是我猜得沒錯，想必六爺是喜歡上你了，我說的可對？”令紅蓮不解的是，能被六爺看上，芝穎爲何是這種鬱悶不肯多說的模樣？六爺貴爲勤王，長相高大俊逸，雖說喜怒無常的性子令人難以捉摸，但芝穎的反應卻更令她啓疑竇。
姚芝穎起身走向敞開的窗欞，由她寢房往外望去，正好可看到月洞門外正有兩名婢女嘻笑經過。如果她是尋常女子，能被六爺給看上，該是多大的榮幸啊！
“紅蓮，我配不上六爺。”清柔嗓音隱含壓抑的酸楚。
聞言，紅蓮訝異地起身，快步來到她身旁。
“莫非你心中已有所愛？”
“沒有。只怕我這輩子是配不上任何人了。”姚芝穎垂陣苦笑。
“芝潁，你何出此言？到底是有什麼我不知道的事嗎？”紅蓮與姚芝穎算是患難相交，加上姚承寬的關係，早已把她當成自家人在照顧。
姚芝穎清麗面容此刻流露出不屬於她這年紀的哀傷，一抬頭遠眺湛藍穹蒼，許久之後，這才轉身面對一直在身旁觀察她的紅蓮，臉上一掃方纔的陰霾，重拾笑顏。
“紅蓮，恕我現在不便相告，遲早有一天，我會如實告知的。”語氣一轉爲輕快：“還有，六爺是什麼樣的人，你比我更清楚，被他喜歡上，又怎能算是好呢？”
“……芝穎。”紅蓮沒被她刻意粉飾太平的語氣給唬弄過去，可她也明白現在芝穎不願說，必是有難言之隱，於是不再逼她，語氣一轉：“六爺本性並不壞，相貌更不差，加上貴爲勤王身分，可是咱們天龍城名門千金眼中的良婧人選。難得的是，六爺至今尚無妻妾，甚至連個侍妾都沒有，你可別不識貨啊。”
“既然那麼好，你爲何不選擇六爺，反倒看上我大哥呢？”姚芝穎笑着反將她一軍。
“你這丫頭……”紅蓮被她這一問，倒是說不出話來了，羞惱地作勢要搔她癢，嚇得姚芝穎頻頻閃躲。
兩人的嬉鬧聲隨風飄散開來，笑聲擴至整個雨花閣，讓正踏進月洞門的喬譽不禁跟着笑開來。
“紅蓮那丫頭也來了，這兩個丫頭倒是相處得挺好的，看來這對未來的姑嫂以後相處是不成問題了。”
“六爺說得沒錯，紅蓮對姚姑娘的確十分關照。”高峯笑着附和。
“沈貴可有消息？”喬譽突然話鋒一轉。
高峯笑容瞬間僵在臉上，立即垂首拱手請罪。
“六爺恕罪。在千鈞一髮之際，被乾坤雙煞給救走了。”他親率一批精衛軍去緝拿沈貴，眼看就要手到擒來，卻在最後一刻被突然竄出的乾坤雙煞給壞了事。
“乾坤雙煞？這兩兄弟不安分躲着，竟敢壞本王的好事。傳令各大官府，沈貴、乾坤雙煞這三人，是本王要
的人，若有消息立即回報，再命精衛軍加強巡邏天龍城各處。”喬譽側首直視高峯，神情嚴厲地下令。沈貴一日沒捉到，他就無法安心，就怕他會再次對姚芝穎下手。
“屬下遵命！”高峯拱手回應。
“原來六爺是來到這裏了，難怪我遍尋不到。”姚承寬緩步走上前，這幾日他自是知道喬譽時常找上小妹，但他並不樂見。
“承寬，有事嗎？”喬譽自是沒錯過他臉上的不豫。
“皇上有旨，宣六爺進宮一趟。”
“可知是什麼事？”喬譽劍眉微蹙，似是不願進宮。
“聽說皇上有意將蔣太師的閨女賜婚六爺。”姚承寬話一說完，便見喬譽臉色微沉。
喬譽俊臉微慍，旋身走出雨花閣，高峯連忙尾隨在後。
兩人一走，姚承寬靜靜聽着裏頭傳出的笑聲，臉上有抹沉思，許久後，才旋身靜默地離開。
御花園裏百花盛開，粉蝶翩翩飛舞採花蜜，那景象美得讓人忍不住駐足觀賞。
六角亭內，當今皇上喬飛命人準備一桌酒菜，親自替身旁的人斟酒。
“謝皇兄。”喬譽道謝，接過白玉酒杯一口飲盡。
“六弟，今日朕找你來是有一事想問你的看法。”皇上含笑看着性子在兄弟間最難掌握、容貌最酷似先皇的
喬譽。
喬譽替兩人斟了酒，俊逸臉上似笑非笑，不疾不徐地淡問：“皇兄直言無妨。”
“蔣太師有一女，單名馨。此女知書達禮，性情嫺雅，深受太后喜愛，兄弟間唯有你尚未婚配，更無侍妾，太后有意將蔣馨許配給你。”皇上說出太后要他轉告的話；太后每回見着六弟，總不免想起已逝的父王，加上六弟的生母梅妃也在幾年前過世了，太后自覺有責任替父王多照顧六弟，纔會關注起他的婚事來。
“臣弟謝過皇兄和太后，但只怕臣弟無福消受，因臣弟已有喜歡的姑娘了。”喬譽早在進宮的路上就想好說辭了，絕不讓人左右他的婚事。
“此話當真？是哪家的姑娘？”皇上聞言大喜。能讓他這性情難測的六弟喜歡上的姑娘，該也是個不凡的女子纔是。
“是姚總管的妹妹，名喚姚芝穎。”他得承認那丫頭確實吸引了他，對他來說是特別的，此時此刻只想將她推出來當擋箭牌。
“太后若是知道了，一定很高興。改天把姚姑娘帶進宮來，也讓朕和太后瞧瞧吧。”皇上已經迫不及待想將這個好消息告訴太后了。
“臣弟遵旨。”喬譽笑着一口答應，心底卻早已打算陽奉陰違了。
“六弟統領的精衛軍守衛着天龍城的安危，勞苦功高，朕再敬你一杯。”皇上舉杯笑敬皇弟，喬譽執起酒杯與皇上相視一笑，一同飲下杯中酒。
此時，自小就侍候皇上的太監常喜走上前，在皇上耳邊低語一陣後，便垂首退下。
皇上聽完，看着喬譽的目光中帶着玩味，不等喬譽開口，主動問道：“六弟，半個月前的某夜裏，精衛軍破了一樁人牙子私下販賣的案子，聽說裏頭有位姑娘自稱是你的未婚妻，可有此事？”喬譽聞言，臉上笑容微僵，斜睨了垂首不敢看他的常喜一眼，再抬首面對一臉興味的皇上，只能硬着頭皮承認：“是有此事，此女正是姚芝穎。”皇上聽他親口承認，暢笑出聲，一手拍向他肩頭。“六弟，爲何剛剛朕問你時，你不說已與姚姑娘私訂終身了？”話裏不免有絲責怪。
“臣弟是想下回帶芝穎進宮時，再一起將此事告知皇兄和太后。”面對皇上的開懷，喬譽含笑沉着回應。
“太好了！就這幾日吧，帶姚姑娘進宮一趟，讓太后和朕瞧瞧。”皇上太瞭解自家兄弟了，可不許他打馬虎眼，直接下令，容不得他耍賴。
“臣弟遵旨。”喬譽仍是笑容不變，心想只能將姚芝穎帶進宮一趟了。
天龍城乃帝京所在，街道兩旁隨處可見酒樓客棧林立，古玩、銀樓……等店家，繁榮盛景遠勝各城郡。
此時，街道上一攤販賣面具的小販，正熱絡地招呼攤前的三名姑娘。
“三位姑娘請隨意看，看你們是喜歡鬼面具，還是喜歡獅子、兔子、猴子、狼面具，各種動物的面具我這裏都有賣。”小販熱絡地介紹掛在木架上色彩繽紛、栩栩如生的各式面具。
“狼面具？”姚芝穎拿起一隻狼面具把玩。
“小姐，我們出來有一會了，還是趁六爺回來前快回府吧。”
喜鵲陪着小姐偷溜出來，雖然見識到了迥異於梧桐城風貌的市集，可心底卻不免提心吊瞻，六爺不準小姐出府的事，她可沒忘記。
“是啊，喜鵲說得對。算算時辰六爺快回來了，咱們還是趁早回府吧。”紅蓮深知喬譽的脾氣，她一來就把芝穎給拐出府，要是喬譽回府見不着芝穎，問罪於她可就慘了。
姚芝穎左右瞧了兩人一眼，清麗面容上盡是不以爲然，故沒將兩人的擔心放在心上。
“難得出來一趟，不玩個盡興再回去豈不掃興。更何況我又不是他的犯人，爲什麼不能出府？老闆，我就要這個狼面具。”拿了碎銀遞給笑開懷的小販。
紅蓮朝喜鵲使了個眼色，兩人一左一右捉住她的手臂，打算強行將她帶回去。
“喂！你們在做什麼--”姚芝穎抗議的話說到一半，陡然被一名迎面而來的男人給撞了下，在她猝不及防時，未拿面具的左手被塞進一樣物品。
“捉住她們三個！”驀地，一聲大喝在熱鬧市集中平空響起，三人一頭霧水，就見一羣人手持木棍將她們團團圍住。
“你們這是在做什麼？”紅蓮不悅地看着莫名其妙包圍住她們的人羣。
人羣中走出一名矮胖男人，目光兇惡地掃視過三人，最後落在姚芝穎身上。
“我剛纔看得很清楚，那名到我們珍霞齋偷走翡翠玉觀音的男人將東西交給了你。你們三個跟那竊賊定是一
夥的。你們快將這三人給押送去官府！”矮胖男人手指向姚芝穎，呼喝身後的手下動手。
“你別胡亂冤枉人！我……”姚芝穎急得張開左手，這一看當場傻住！剛纔撞了她的男人，真的塞了塊翡翠玉觀音在她手裏。
紅蓮和喜鵲見到姚芝穎手中莫名多出來的玉觀音，不禁臉色大變，一時也不知該如何處理。
“證據確鑿，看你們還能怎麼狡辯！還不動手將她們三人送官府！”矮胖男人在瞧見姚芝穎手中果然有店裏失竊的玉觀音時，怒不可遏地大喝。
“慢着！”紅蓮護在姚芝穎身前，努力想解釋：“各位，這其中一定有誤會。我們三人一直在這挑面具，絕不可能認識那個竊賊。方纔我朋友被一個男人撞了下，一定是竊賊趁機將玉觀音塞給我朋友的。”
“沒錯。我剛纔莫名被人撞了下，手裏就被塞了這塊玉佩，我真的什麼都不知道。”姚芝穎急着出聲解釋，就怕被當成竊賊。
“你們可別亂來，可知道我家小姐是什麼身分？她可是勤王的未婚妻，怎麼可能會去偷你們店裏的東西，更不可能認識那個竊賊。”喜鵲眼看情勢不對，連忙搬出喬譽的名號來，盼能嚇阻衆人。
衆人一聽勤王的名號，皆面露猶豫，爲首的矮胖男人走上前，上下打量了姚芝穎一會，冷嗤了聲。
“你們以爲我會相信嗎？告訴你們，我媳婦就在勤王府做事，可從沒聽她提起過勤王有未婚妻的事，敢胡亂攀皇親國戚罪加一等，還不快動手捉住她們！”
