在外人眼中，左孝佟沒有一官半職，只有“輔國公世子”這個頭銜，而輔國公如今在朝中地位遠不及敬國公。輔國公府與敬國公府皆是大夏開國功臣，可是到了第三代，兩家皆已從武轉文，唯有敬國公的弟弟榮熙明還手握兵權鎮守西北，單就這一點看來，敬國公的地位就在輔國公之上。
可是，在輔國公府和敬國公府的衆位子弟中，卻只有左孝佟進得了御書房。外人看來，倒不覺稀奇，左孝佟棋藝精湛，是少數幾位被皇上視爲對手的棋友，每隔幾日召他進御書房下棋實屬平常，誰也不會想到這是一種掩護，其實左孝佟是皇上暗中設立的錦衣衛頭子，專門爲皇上搜索罪證、打探消息。
京中權貴子弟衆多，左孝佟在衆人眼中一點都不值得注意，無關能力，主因幼年時，他在宮中爲四皇子擋下一箭，因爲箭上有毒，致使他捱了箭的左腳微微變形，走路微跛。本朝例，身子有殘缺是不能當官的，左孝佟的情況稱不上殘廢，但是在旁人看來，如同一塊美玉有了瑕疵，再難教人記掛，當然不會想到皇上因爲他救了四皇子，順勢藉着他建立長年在腦海構思的錦衣衛。話說回來，也多虧左孝佟夠爭氣，硬是在嚴厲的訓練中堅持下來，錦衣衛建制從一開始的百名，如今已有千人了。
左孝佟每次進御書房，皇上總是拉着他先下一盤棋，毫無疑問，臣子不應該贏皇上，可是真要輸給皇上，皇上也不見得高興，尤其被皇上視爲對手的棋友，因此他與皇上手談十之有九是和局。
“你如何做到不輸給朕？”皇上忍不住好奇的問。
“臣豈能左右輸贏？是皇上不願意贏了臣，臣能奈何？”
左孝佟在外人眼中總是冷冰冰的，可是在皇上面前他會適時扮演一個受寵的晚輩，這也是皇上對他的期待。當初若非他反應機靈，及時撲倒只有六歲的四皇子，四皇子很可能就活不下來了，而四皇子不但是皇上唯一的嫡子，更是皇上最喜愛的兒子，皇上對他當然會生出一份疼愛，若他在皇上面前過於嚴謹，倒顯得皇上與他不親近。
皇上瞪了他一眼，笑罵道：“你這個小滑頭！”
“臣已經定了目標—— 十戰十和，日後還請皇上手下留情。”
“不要，朕真的讓你十戰十和，朕的面子還掛得住嗎？”
“臣記住了，十戰九和，不敢再妄求。”
“怎麼不罵朕小氣？”
“不敢。”
“小四說你膽子可大了。”
“臣年長四殿下兩歲，若在四殿下面前還畏畏縮縮，豈不是教四殿下笑話？”
皇上命總管太監高平收拾棋盤，換上兩盞龍井。
品着茶香，皇上彷佛閒聊似的道：“汛期將至，朕已經決定讓小四隨工部去江南巡防，也讓小四查探當地官商勾結的情形。朕也知道，衆人盯着小四，小四什麼也查不到，此事還是得交給你。”
“是，只是皇上派四殿下去江南，會不會太冒險了？”四皇子看似溫文憨厚，實則敏銳深沉，不過終究還未成年，不清楚外面的爭鬥兇險。
“你應該知道朕一直想解除海禁，爲了這事，朝堂上正反兩派不知道吵了多少回了，朕爲此也陸續派了幾個官員前去了解沿海情況，終於有人給朕上了這麼一道摺子—— 沿海商人爲了保住既得利益，不但勾結海盜危害沿海，還勾結官員上書表示海盜肆虐，不宜解除海禁。”皇上的眼神轉爲銳利，顯然氣極了。“此事若是屬實，那也太可惡了，你不覺得小四應該藉此機會長點見識嗎？”
“也是，坐而言不如起而行，不過，四皇子終究不曾遠行。”
“朕想讓你調動一支錦衣衛暗中保護，可行？”
這是不讓其他皇子知道的意思。左孝佟點了點頭，“臣可以派出五十名錦衣衛暗中保護，若是再多，很容易露了行蹤。”
“錦衣衛都是最頂尖的，五十名夠了。你比小四早一步出發，調查之後，別急着回來，就當出去遊山玩水，暗中將消息送回來就好。”
“謹遵皇命。”
回到輔國公府，左孝佟已經累壞了，可是偏偏有人不識相，非挑在此時打擾他，害他連泡腳的時間都沒有，又匆匆來到專門招待客人的觀月閣。
“雖然知道你棋藝精湛，但是也沒見過哪個人像你一樣，隔着幾日就進宮一趟，你倒是比大部分的官員更有機會見到皇上。”
敬國公世子榮青雲與左孝佟同年，又同爲國公世子，還一起被選入宮中跟皇子們讀書，兩人的情誼自然比旁人深厚。
左孝佟脣邊掠過一抹苦笑，若他知道自己在幹什麼苦差事，這小子絕對不會羨慕。“你怎麼來了？”
榮青雲又羨慕又哀怨的心情立刻一掃而去，興高采烈的道：“明兒個我們去福恩寺賞桃花吧。”
左孝佟微微挑起眉，“你不會無緣無故找我去賞桃花吧？”
榮青雲作怪的擠眉弄眼，“去了不就知道了嗎？”
“不說清楚，我可不會跟着你胡鬧。”
“賞桃花又不是逛青樓，怎能說是胡鬧？”
“你胡鬧的事情可多着，要我一一列舉嗎？”
榮青雲孩子氣的噘嘴，“你真是無趣！”
“非要等我回來，拉着我明日去賞桃花，絕對不是好事。”左孝佟還不瞭解從小一起長大的好友嗎？嚮往江湖俠客的灑脫自在，凡事只求隨性，今兒個見不到，明日再來，福恩寺的桃花林又跑不掉，如此堅持，必是有什麼事在後頭等着。
榮青雲靠過來，勾住他的肩膀，“你是不是很好奇永寧侯府四姑娘生得如何？”
“不好奇。”
榮青雲瞪大眼睛，“你拐我！”
“她生得如何又如何？”
“見了若是不滿，你就趕緊想個法子將親事退了。”
堂堂一個國公府的世子爺卻定下庶女爲妻，這對京城的權貴而言可謂匪夷所思，可偏偏是高人指點定下的婚約，想來他也只能認了—— 左孝佟五歲之前，一直病懨懨的，國公爺爲了讓他強壯起來，甚至破例讓他習武，不過病了又好、好了又病，總教人擔心哪日就一病不起。
後來在天圓寺遇見一位高人，說他命貴卻氣弱，必須配一個八字合又能旺夫的女子補運。輔國公夫人又不能到處找姑娘合八字，索性讓高人給個能幫兒子補運的八字，尋了兩年，終於找到永寧侯家出生不久的庶女。
只是雖說是高人配合的姻緣，可是輔國公夫人總覺得是老輔國公夫人朱氏設計的，遲遲不肯定下這門親事，直到隔一年，左孝佟在宮中出了事，輔國公夫人才急忙去定下這門親事，兩家交換信物。
“你也知道這門親事緣於何故，我不會退親。”
“你真相信那種無稽之談？”
“不是相信，而是不願父母爲我擔憂。”
“好吧，就算不能退親，但是，你真的不好奇嗎？”
左孝佟推開榮青雲，反過來一問：“你如何得知她明日會去福恩寺？”
“她不是去福恩寺，而是去大公主的桃花莊。”
“福恩寺離桃花莊可遠着，如何從福恩寺見到她？”
“我二妹妹與她交好，兩人如今常有書信往來，二妹妹一直想上福恩寺看桃花，我告訴她有個捷徑可以從桃花莊上福恩寺，她便來了興致，直嚷着明日要拉着季四姑娘走一趟福恩寺。”
左孝佟伸手敲了一下榮青雲的腦袋瓜。“若她知道你在算計什麼，你就死定了。”
“我還不是爲了你，你不會跑去向我二妹妹告狀吧？”
“過幾日我要去江南，明日不便跟你去福恩寺賞桃花。”
雖然這個傢伙經常出遠門，榮青雲聽到此事還是嚇了一跳。“爲何要去江南？”
“我爹有意辦族學，讓我去江南幾個有名的書院考察一番。”
“伯父是不是覺得你太閒了，老是支使着你到處跑？”
左孝佟笑而不語。
榮青雲雙手一攤，“罷了，你都不在意她生得如何，我又何必替你操心？”
左孝佟拍了拍他的肩膀，“總之，謝了。”
“別擔心，總會有機會在成親之前讓你見到她。”
他不擔心好嗎？左孝佟懶得跟他廢話，趕緊將人打發走，他好回房休息，接下來要挑選此趟任務隨行的人，以及暗中保護四殿下的五十名人選，至於明日……
前世她死在福恩寺，重回這裏，勢必會想起在死亡邊緣掙扎的一幕—— 死了，其實什麼感覺都沒有，並不可怕，可怕的是等候生命一點一滴的消失。若是可以，她不願意踏進這裏，可是她又覺得自個兒應該找機會來此處瞧瞧，或許能夠查到什麼蛛絲馬跡，正好大公主東方昭夕宴請幾家權貴夫人千金，到她位於福恩寺山下的桃花莊賞桃花，而在受邀之列的榮清寧硬是拉着她來湊熱鬧。
看着綠意環繞的桃花莊，季霏倌若非親眼所見，還真看不出這兒藏了一座莊園。
隨着引路的丫鬟一路深入莊子，季霏倌簡直被眼前的景色迷花了眼，看得出來大公主非常用心打理這兒，難怪受邀的就那麼幾家……這會兒她不得不擔憂了，拉了拉身邊的榮清寧，低聲問：“大公主又沒邀請我，我來這裏好嗎？”
“沒關係，大公主說了，我可以多邀請幾個閨中密友一起過來，我也約瞭然兒，可惜然兒今日有事。”
“大公主對你真好。”
榮清寧用力點點頭，隨即又充滿了疑惑地道：“我回京不久，只見過大公主一次，可是大公主彷佛見到多年好友似的，待我如火般熱情，嚇了我一跳。”
“大公主可能對你一見如故吧。”
榮清寧不以爲然的撇了撇嘴，“若說一見如故，我們連彼此的喜好都不清楚。”
若是如此，便有刻意交好之意了，何必？除非……“大公主看上你某位哥哥了？”
“別鬧了，大公主都三十三歲了。”榮清寧左右瞥了一眼，將聲音壓得更低，“你不知道大公主的事嗎？”
“什麼事？”
“大公主十三歲那一年，大夏和西夷終於結束長年爭戰，登基不到三年的皇上爲了雙方和平，不得不將大公主送至西夷和親，可是不到三年，西夷因爲內亂毀約，叛了我們大夏，大公主倉皇逃出西夷，經過三年方纔回到京城。”
十三歲就被送去和親……季霏倌對這位大公主深表同情，皇上的女兒出身多麼尊貴，可是對婚姻的自主權比普通老百姓還小，甚至還被當成棋子擺佈……生活在這樣的時代，就是九五至尊，許多時候也不得不妥協吧？！
“皇家的女兒想再嫁人也不難吧？”
榮清寧同意的點點頭，“當時大公主不到二十，嫁人不難，可是嫁誰豈能由着她？皇上若是再將她嫁給不喜歡的人，還不如不嫁，沒想到就拖延至今了。”
此時，她們已隨着引路丫鬟走至湖邊的聽雨閣，接着守在外面的丫鬟便高喊——
“敬國公府二姑娘到，永寧侯府四姑娘到。”
樓閣裏面立刻走出一名丫鬟，帶着她們來到大公主面前，兩人立刻行禮問安。
“快起來吧，過來給本宮瞧瞧。”大公主親熱的向她們招了招手。
榮清寧和季霏倌一前一後起身上前，大公主歡喜的拉着榮清寧的手，接着轉頭看着季霏倌，當她看清楚季霏倌的容貌，臉色不由得一變，不過轉眼之間，又回覆原來豔麗的笑容，教人不得不懷疑剛剛是一時錯覺。
“本宮還是第一次見到永寧侯府四姑娘，真是個美人兒。”
坐在大公主下首的夫人看了季霏倌一眼，笑道：“永寧侯府的姑娘都像老永寧侯。”雖然永寧侯是個美男子，但比起上一代的永寧侯還是遜色了一截，更別說如今的永寧侯只出了一個女兒，而季霏倌的五官未見他的影子。
“原來如此。”不過，大公主顯然有些急於打發她們的拍了拍榮清寧的手，“你們年輕人待在這兒一定覺得很悶，去外面找其他姑娘玩吧。”
“是。”兩人行禮告退。
“大公主今日好像不樂意見到我。”榮清寧不解的嘀咕道。
季霏倌若有所思的輕蹙柳眉，那是什麼味道？爲何有一種相識的感覺？穿越之後，若問這副身子有何種特質令她驚豔，那就是異常靈敏的嗅覺，只要人的身上有使用香料，即使是多種香料混在一起，她也可以從味道認出此人。
“一開始見到我的時候，明明還好好的，怎麼一轉眼間……”榮清寧突然想到季霏倌，接着發現旁邊的人不知道神遊何處，連忙拍了她一下，“你在想什麼？”
“沒事，我是在想，不知道今日來不來得及去一趟福恩寺？”
轉眼之間，榮清寧就將剛剛的煩惱拋至腦後。“我也正想問你，你能不能陪我去福恩寺看桃花林？聽說福恩寺有京城最美的桃花林。”
“福恩寺的桃花林確實很美。”
“你見過？”
“沒有，只是聽人提過，不過從這兒到福恩寺，就是坐馬車只怕也要半個時辰。”
“不必，大哥哥告訴我一條捷徑，你跟我走。”
