“姑娘……沒事吧？”發現四季夫人的異狀，騰鐸落在秋美人蛋形粉臉上的眸光有些狐疑，沉厚的醇嗓則揉着幾分沉唆。
姑娘身上清雅的淡香漫入鼻息，若羽絮的嬌軟身軀怕是比他練武場上任何一種武器還輕。
這般親密而柔軟的氣息，清晰地撩撥他的心絃，讓他無法不感覺，原來……姑娘家的身體是這麼香、這麼軟。
四季夫人在他的問話中瞬間回過神，緊接着一張年華已逝的臉龐似四川變臉，瞬間覆上誇張的憂傷。“許是人太多，教我這可憐的心肝肉一下子順不過氣來，不知道將軍可否幫個忙，送咱們姑娘回房歇着？”
“這不妥……”秋美人雖然出身青樓，但畢竟是雲英未嫁的姑娘家，他既無心擷菊，就不好再與她有所牽扯。
“沒什麼不妥的，有勞將軍。”
四季夫人朝他福了福身後，對着伺候秋美人的丫鬟挑了眼，才旋身安撫着在場的賓客。
“將軍這邊請。”機伶的丫鬟趨上前，準備領他進秋美人的墨秋閣。
騰鐸苦惱着，適巧瞥見翔韞玩味的神情。
在丫鬟的頻頻催促下，他暗歎了口氣，只得舉步前行。
善若水被騰鐸擁在懷裏，感覺到他沉穩的步伐正拾階而上，一張瑩白粉臉不由得赧然地沁着紅暈。
這也是頭一回與男人靠得如此貼近，感覺到那溫熱的男性氣息透過衣袍沁入心口，她的心，已不自覺亂了調。
＊
懸在黑夜蒼穹當中的一抹新月，透着慘淡的冷光。
騰鐸隨着丫鬟跨入最深一進的月亮門，推開精雕細琢的窗門後，丫鬟識趣地離開。
“小姑娘，我不是——”見那遠去的身影，騰鐸自討沒趣地打住了話。
即便他的心思如何磊落，但從踏進四季樓開始，他便與一般擷花客無異。
整了整思緒，騰鐸一進屋便立即被撲鼻而來清潤溫雅、若有似無的香氣給震住了。
這清香融心透骨，沁得人心脾皆暢，一掃他方纔進花廳的暈眩與厭惡。
騰鐸放緩了腳步，抱着善若水躺下榻後，他深邃的黑眸稍覽了下墨秋閣的擺設。
夥美人的寢房雅緻典雅，有趣的是，除了一張置着文房四寶的桌案外，觸目所及之處，全都擺着書。
滿屋書香，由她身上斯文的書卷氣看來，不難想象她愛書的程度。
更甚者，或許她可與翔韞同列書癡之名。
在騰鐸忙着打量的同時，善若水躺在榻上，偷偷將他挺拔結實的身軀納進半張的水眸當中。
他在看什麼？爲什麼剛毅的臉龐盡是她無法理解的沉思。
正當善若水想睜大眼再看清時，騰鐸卻突然回身，嚇得她趕緊閉上眼。
騰鐸回過神，清亮黠黑的眸子瞅着榻上纖弱柔美的人兒，他微勾脣，心裏有了主意。
翔韞三番兩次提起秋美人，應該對她印象不差纔是。
假若秋美人只是因爲命運乖舛而被賣進青樓，那出淤泥而不染的她最適合翔韞。她的“菊香柬”應該是給翔韞，不是給他。
同樣愛書的他們，應是可以在一起吟詩作賦，共享同讀之樂……
善若水悄悄轉頭偷瞄他一眼，因爲他凜眉沉思的模樣，心裏的不安漸漸加深。
“你……要走了嗎？”
沒想到她會那麼快醒來，騰鐸斂眉沉思了片刻才道：“正巧，我有話同你說。”他的行事向來果斷，就連這一回也不例外。
面對他出奇平靜的神情，善若水心一沉，啓脣問。“將軍想同我說什麼？”
“你爲何會淪落到青樓呢？”
善若水怔了怔，對於他提出的疑問，有些意外。
“不想說也無妨。”眼底落入她遲疑的神色，騰鐸不以爲意地聳了聳寬肩。
他相信，若他真有心知道，沒有什麼是查不出來的。
脣邊盪開一抹幾不可辨的淡笑，善若水樂觀地想，他會這麼問，是不是代表，事情並不似她所想的那般，一切都還有轉圜的餘地。
“若水的身世與一般淪落風塵的姑娘無異，將軍若真想聽，若水自然會說。”她輕抿着脣，緩緩撐坐起身子，柔順地開口。
那一段過往是她儘量不去回憶的，不過……如果可以用這段心酸的過往逃離青樓，贖一段未來，似乎還挺划得來的。
“不強求。”在她淺愁流轉的清澈水眸中，他讀出了萬般無奈。
姑且不論她的哀傷是真是假，那一瞬間，騰鐸覺得自己是個殘忍的人。
善若水迎向騰鐸依舊冷淡的臉部線條，倏然一笑，千愁萬緒全壓在笑靨之下，語句卻緩緩溢出。
“我的家鄉在濟寧附近的一個小城鎮，在我十歲那一年，家鄉發生了旱災，收成無幾，日子過得苦厄困頓。我爹是個九品芝麻官，見官府的賑糧遲遲未發下，於是便親自前往山東視察情況。
後來聽說賑糧被山東的大官給私吞，而我爹這一去就沒再回頭。有人說他被大官給謀害了，也有人說他在半路被山賊殺了，究竟發生了什麼事，根本沒人知道。
之後，後孃見生活真的過不下去，爲求生活只好帶着我和繼妹們到京城投靠親戚。當時四季夫人正打算再栽培四藝花娘，後孃一得知這消息，就憑着一張嘴，高價把我賣到四季樓……”
騰鐸凜着心神，仔細聽着她幽幽的低訴，想看出她的言行舉止間是否有作假的成分。
卻沒想到，思緒一落在她身上，他向來堅定的意志，竟輕而易舉地被她的過往給撼動。她用平淡、不帶情緒的語氣訴說自己的過去，反而突顯了她蒼白柔弱的外表，惹得人無法不心憐。
如果這也是她博人同情的手法，他不得不承認她高明的手段。
“我知道了，我同意擷菊。”騰鐸深吸了口氣，讓人瞧不出情緒地沉聲開口。
善若水芳心遽動，她驚愕地眨眼，爲他率然的答案感到詫異。“將軍你……”
善若水的話甫落，騰鐸下一句話立刻澆熄她心中的冀望。
“這之後我會安排你的住所，再幫你物色良人。”
善若水怔了怔，倏地脣邊盪出一抹自嘲的淺弧。“到頭來，將軍您還是瞧不起我。”
他凝着她，發現她臉上因爲喜悅而染上的紅霞陡褪，紅潤的臉兒在轉瞬間已經毫無血色。他不明白，自己說錯了什麼冒犯姑娘。
“沒關係！若水有自知之明。”善若水輕垂眸，語氣仍是幽幽淡淡。
打從騰鐸出現開始，她的心緒便因爲他的一舉一動忽高忽低。
她又怎麼會知道，騰鐸這鐵錚錚的漢子，竟不像一般男人輕而易舉便醉倒在她的石榴裙邊呢？如今如意算盤失了準頭，她該怎麼辦？除順應天命外她又能如何。
“騰鐸只是一介武夫，如果在言談之間冒犯了善姑娘，還請姑娘見諒。”善若水突然低落的思緒讓他有種手足無措的惶然。
眸底映入騰鐸懊惱的神情，善若水發現……她喜愛他呀！是一種連她也無法理解的深刻愛戀。只是縱使她才高八斗又如何？潔身自愛又如何？光出身青樓此點就足以讓人退避三舍，大作文章了。
就如同未遇見魏嵐心前，那些書販見着她時，臉上鄙視的模樣……她懂，卻無法不難過。怪的是，當時所有的情緒加起來卻比不上此時的心酸與沮喪。
像騰鐸這樣出類拔萃的男子，不會娶她這樣的一個女子，她懂，但也不甘。
“將軍沒有冒犯若水，既然將軍無意擷菊，我也不好強求，也許這就是若水的命。”她扯開澀然的淡笑，卻抹不去語氣裏的酸澀。
“你不滿意我的安排？”他以爲，幫她贖身，再爲她挑選個好歸宿，對她是最好的安排。
“將軍這麼大的恩惠，若水還不起。”善若水突然有種身爲“商品”的萬般無奈。熱意悄悄模糊了雙眼，她的視線逐漸矇矓。
她不能落淚、不能落淚吶！
沒料到她會有此舉，騰鐸愣了愣，一時間竟不知該如何回應。
善若水的意思是……不要他替她贖身嗎？
“難道你喜歡這樣的日子——”話一出口，騰鐸就後悔了。
待他問清她的身世後，連他自己都沒弄清，他爲善若水贖身的動機是爲自己還是爲翔韞。
善若水聽得出來，騰鐸的話不是嘲諷，只是疑問與不解，但瑩白的小臉還是無法掩飾受傷的感覺。“若水不懂，由將軍替若水贖身再幫若水覓良人出閣，和由四季樓價高者得賣出的涵義有什麼不同，傷人自尊的是人性，不是銀兩。”
她的話連同她臉上稍縱即逝的受傷神情，讓騰鐸感到莫名懊惱，這並非他的本意！
語落，善若水光着腳下了榻，爲他倒了杯菊水。“若水今天以菊水代酒，謝將軍的救命之恩，而發給將軍的‘菊香柬’也不作數。”
握住他麥褐色的結實大手，善若水將盛着菊水的瓷杯塞推進他的掌內後，悲冷地先飲下自己杯中的菊水。
騰鐸抿脣無話，眸光瞥過她的指，心裏震懾不已。
善若水的手指修長，溫潤白皙幾近透明。
當她硬把杯子塞進他手中時，那冰冷潤軟的纖軟十指包覆住騰鐸的大手，將屬於她略冷的掌溫沁進他的心窩。
仔細地將善若水欲落淚卻牽強含笑的淡愁納入眼底，騰鐸的心沒來由的一痛。
這樣一個女子，激起他濃濃的保護慾望，教他如何不憐？
她的聰穎嬌美、纖細柔軟，是那種會讓男人想要捧在掌心、細心呵護一輩子的女人。
“給我幾日的時間考慮……”
這一夜，騰鐸說了許多這輩子未曾想過、說過的話。
而他會爲這樣一個女子興起憐憫之心，更是他始料未及的……
