“不知祝兒現在可好？”距離女兒上一次來信，已經過了將近半年了。這半年來無消無息的，着實令人擔心。
恭彥雖也牽掛着同樣的事，但他說：“那麼，呂大人，我們現在就到西域去，好嗎？”
呂校書猛然瞪眼道：“去西域？現在？”
短期內怕是不可能做到。首先，他必須先向朝廷請辭；其次，要準備行李、還要安頓留在家中的丫頭……有些責任，使他即使恨不得立刻飛到祝兒身邊，親眼見她一切安好，卻無法立刻實現。
恭彥繼續說：“出重金購買兩匹駿馬，花半日打理行囊，沿途非必要不停下休息，從長安一路馳出玉門關、過瀚海，直抵碎葉，最多半年後，就可以見到祝晶。我不止一次這樣想過，想象祝晶見了我之後，會有多麼驚喜。然而，驚喜過後，他大笑出聲，定會說……”
“傻瓜！我再一年半載就要回長安了，你追着過來做什麼？真有那麼想念我，想念到，願意走上千裏，出玉門關來接我嗎？”
呂校書能想象女兒會說什麼。想着、想着，他抬起微微帶着淚光的眼眸，眼角拉出一個微往上彎的弧度。“多謝你，孩子，我沒事了。我想祝兒也會沒事的。”
恭彥點頭道：“祝晶一定沒事的。”他篤定的說。“不知道爲什麼，總感覺，如果他出事了，我一定會知道的。”他下意識撫上心頭，彷佛他的心已與千里之外的呂祝晶緊緊相系。
呂校書沒有錯過他這無意識的動作，不禁好奇地問：“恭彥，日本可有人在等你？”他不記得自己曾問過這年輕人在他本國的事。
恭彥笑道：“有的。”
呂校書並不意外，但恭彥接着又說：“除了我的家人之外，還有小晶。”
“小晶？”呂校書好奇地問：“她是誰呢？”恭彥思考了半晌，斟酌地回答道：“她是我的未婚妻。”
呂校書詫異地瞪着恭彥。“你的……未婚妻？”
恭彥點頭。“是的。她的全名叫做小野小晶。”不僅與祝晶的名字有異曲同工之妙，連個性也有些相似呢。
“……”好半晌，呂校書才找回聲音。“祝兒知道這件事嗎？”
恭彥笑了笑。“應該不知道。我好像沒跟他提過這件事。”
來到長安後，祝晶除非必要，不太問起恭彥在日本的事。他覺得祝晶可能是怕觸發他的鄉愁，不敢太過深入地詢問；也因此，他一直找不到機會提起。
呂校書若有所思地看着恭彥道：“你應該要早些讓她知道這件事。”
恭彥怔了半晌，不大明白何以呂校書會這麼說。
“……呃，因爲祝晶沒有問過，所以我也就沒有特別提起……以後等他回來，若有機會，我會告訴他的。”
呂校書沉默地點了點頭，有些悲傷地想到：如果祝兒在二十五歲以後纔回來，而那時恭彥已經回國的話，也就不需要知道這件事了吧。
或許，那對祝兒來說，纔是最好的。他承認他是個自私的父親。但天底下，哪個爲人父的不是如此？他只希望自己的孩子能無憂無慮過一生啊。
嘆了口氣，他拍拍恭彥的肩膀，望着他，露出一個勉強的笑。“走吧，年輕人，雨勢轉小了，你不是要送我回家嗎？咱們這就走吧。”
開元十一年，春回大地前，呂校書心中翻攪不已的憂思，有點像是長安城裏，經雨雪蹂躪的泥濘街道。
通常，踩在泥濘裏的腳步，是不太容易前進的。
進退不得，就是商隊現下的窘境。
眼見着新一年的春天即將來臨，呂祝晶困在熱海畔的碎葉城內，看着商隊裏的胡商大叔們個個面露愁容，卻只能祈求上天趕緊讓戰事結束。
他們已經在這座城耽擱太久了。
打從去年年關將近時，大唐軍隊與鄰近的吐蕃軍發生爭戰後，碎葉城就成了兩軍爭奪的一塊餅。而剛好在這時節來到碎葉城的商旅們，就好比是夾在餅裏的餡料，陷入了進退不得的處境。儘管在這條絲路上，各國的商人往往受到不成文的保護，不論是哪一方的軍隊，都不會特別刁難。但在戰事未結束前，所有城內的居民皆不得離開城內，使得本來只打算在碎葉停留三天以補給糧食的商隊，這一停，就停了好幾個月。
從去年冬末到今年初春，戰爭尚未結束。
第一次進入戰場，祝晶不僅大開了眼界，甚至還哭笑不得。因爲他從來沒想到，邊城的戰爭，是這樣打的。
在長安時，他聽說過的邊境戰事捷報，總是那般轟轟烈烈、豪氣干雲，連天地也爲之震撼的；可實際在邊境見了戰爭，卻發現並非如此。
以碎葉城爲中心，在不傷害本地居民的原則下，當兩方戰鼓一響，原本在城裏活動的居民與商旅便得在最短時間內躲進民舍裏，不得外出，而兩方軍隊就在城外作戰。
有時唐軍佔上風，便入主碎葉城；可有時，吐蕃軍又打敗駐守的唐軍，碎葉城再度易主。打仗的頻率由三天一次，漸漸地變成五天一次、七天一次、十天一次。
就在雙方你來我往、互相爭奪碎葉城與商道經營權之際，遭到封鎖的城池糧食逐漸短缺，眼看着這邊城就要發生嚴重的糧荒了，仍然沒有一方願意退出這場戰爭，讓出這西域小城的主權。
吐蕃軍以羌族人居多，大唐軍隊則多是東突厥和幾支西域部族的胡人所組成的混合軍，軍隊中的純漢人寥寥無幾。既是戰爭！雖然是有點好笑的戰爭，——但總有人會受傷。在軍醫人手短缺的情況下，小舅舅迫不得已被徵召去當大唐的軍醫！在吐蕃軍打敗唐軍時，也得幫吐蕃的士兵治療。因此，自戰事發生以來，祝晶經常一整天都見不到他的人。
儘管對這類爭戰早已司空見慣，但這一回真的拖太久了。
康居安終於下定決心去找兩方軍隊的將軍行賄，希望能讓商隊離開碎葉城，好繼續他們的西方拂菻之行，因此今天一早就帶了幾名夥伴，往兩方陣營探消息去了。
留下呂祝晶待在碎葉城一處充作旅店的土造民房裏，閒得發慌。
他寫了很多的信，把身上帶的羊皮卷都寫完了，獨獨找不到人替他送信回家。
閒得發慌，顧不得小舅舅要他待在屋子裏的交代，祝晶來到旅店的小院裏。
今天是休戰日，城區裏算是安全的。
然而天氣尚未轉暖，碎葉城地勢又高，山頭上覆着雪，因此風吹來時仍十分冷冽，因此在仿唐城建築的十字街上，行人寥寥無幾。
幾名來自不同國家的胡商和城裏的居民聚在旅店小院裏下雙陸棋，雙方的賭注分別是一匹珍貴的絲綢，與一名奴隸。祝晶站在圍觀的人羣旁看了一會兒棋，又看了幾眼那名被當作賭注的奴隸，有些訝異的發現，那名奴隸看起來十分瘦小，甚至比他還要年幼，至多不會超過十四歲，還只是個少年。
他滿臉髒污，一頭混雜着赭紅色髮絲的頭髮看起來已經許久沒洗，沾滿了泥污，一雙眼睛充滿憤怒。無奈他雙手被主人以粗繩縛住，否則只怕早已逃開這屈辱的處境。
奴隸男孩的眼睛讓祝晶印象深刻。印象中，他見過他。
碎葉城並不大，人口也不多，他記得他在前些日子曾經見過這個孩子。
他有一對藍色的眼珠，是典型的色目人，五官深邃，輪廓卻帶了點北方漢人的特色。
這孩子有漢人血統嗎？祝晶疑惑地猜想。在碎葉這地方，有許多大唐朝廷的流犯與唐軍，胡漢混血不是不可能。
彷佛察覺到祝晶審視的目光，那奴隸少年突然轉過頭來，有如一頭受傷的小獸。
祝晶發現他雙手被粗繩磨傷，在寒冷的室外，只穿着破爛的單薄衣物，心頭十分不忍。但舅舅與康大叔都囑咐他，出門在外，不可以惹事，要以自身安危爲優先。因此祝晶只是冷靜地回視着他，不敢衝動行事。
四周圍人聲吵雜，無一人說華語。西域諸國的語系，大抵分爲突厥、回紇和粟特語系統。掌握了基本發音的原則後，要反舌學語，並非難事。
身邊圍觀的某個人說了句突厥話，祝晶聽懂了的同時，突然有些擔心？萬一他學着聽胡語、說胡語，久了，會不會有一天回到長安時，反而
忘記了怎麼說華語呢？他想象自己回到長安後，恭彥對他說華語，而他卻聽不懂的情形，不禁蹙起雙眉。還是觀棋吧。
康大叔教他下過雙陸棋。夜裏在沙漠裏紮營，閒來沒事時，他們經常比賽。
嗯，看樣子是盤好棋。
棋賽最後，那名胡商贏得了勝利，牽起那條縛在奴隸少年腕上的粗繩，大笑着走了。
祝晶不認識那名商人，只大概知道他是跟着另一組商隊來的，聽說原本是要到天竺去，但因爲現在往天竺的要道被吐蕃阻斷，因此才繞道往北路來，打算從波斯進入天竺。祝晶看着那男孩像條狗兒般被商人拉着走，突然有股衝動想要叫回那名商人，不料纔在心頭想着，話竟已經衝動出口：“請等一等，這位大叔。”（突厥語）
那名突厥商人轉過頭來，看着個頭嬌小的祝晶，頗感興趣地道：“小夥子，你叫我？”
祝晶暗罵自己衝動，舅舅要知道了，會罵他的。但……若不這麼做的話，他恐怕不能原諒自己。
鼓起勇氣，他模仿突厥語特有的腔調道：“讓我跟你下盤棋吧，如果我贏了，那個奴隸，我要。”
突厥商人與他的同伴見祝晶年紀小小，竟口出狂言，紛紛哈哈大笑。
一陣笑聲後，商人感興趣地問：“那如果是我贏了，你給我什麼？”
祝晶眨了眨眼，鎮定地提議：“我給你唱一首歌？”
商人們又大笑出聲，周遭的人羣也鼓譟起來。
突厥商人搖頭道：“這可不是場好買賣。”
“那麼，”祝晶繼續加碼。“兩首歌如何？”夠犧牲了吧！他可是個音癡啊。
衆人再度狂笑，似是很高興能在困坐愁城的時候，出現這樣的娛樂。祝晶攤攤手又道：“看來我的歌藝並不受到期待。”在衆人未間斷的笑聲中，他從腰間的皮袋裏摸出一塊雞蛋大的玉石，亮在掌上。“這是上好的和闐玉，大叔一定識寶。”
這原本是小舅舅在路上幫人治病時的診費，舅舅送給了他，而他打算要帶回長安送給爹的，現在只好割愛了。
看着那塊晶瑩的玉石，識貨的商人同意了。“好吧，就跟你賭一局。”
在城裏悶太久了，這不啻是樁有趣的事。抱着看熱鬧的心情，周遭人迅速將棋子擺好。
祝晶在棋盤另一頭坐下，開始思量着該走的棋路。
不管能不能贏，起碼他努力過了。自小生活在自由的長安城裏，祝晶知道他無法路見不平卻不拔刀相助。
“大叔，你先請。”他閃爍着燦眸道。
商人也不客氣，率先走出第一步棋。
醫者回到賃居處時，見到祝晶正在幫一名奴隸孩子解開手上的繩子。
“祝兒，你在做什麼？那孩子是誰？”
祝晶抬起頭來，笑道：“小舅舅，你回來啦！怎麼樣，這場仗還要打多久？”沒注意到那男孩在聽見他們所說的語言時，面露詫異之色。“有個好消息，我聽說吐蕃那頭決定徹軍了，唐軍很快就會重新掌控碎葉城。”
“沒、沒用的，唐軍總是！來了又走，沒、沒用的。”奴隸少年操着一口生硬的華語道。
祝晶訝異地看着男孩。“你會說華語？”
奴隸少年滿臉脹紅。“我是……漢人。跟你一樣。”
他看得出這少年跟那男人都是漢人，也聽出他們的語言跟帶有地方鄉音的華語略有不同。
也許、也許就是所謂的京都聲？他沒去過長安，也很少見過從長安來的漢族人，但在遍是胡人的西域裏，這兩人顯然與衆不同。
醫者審視着少年，想起方纔在旅店門外聽到的笑話，領悟過來後，他轉看向祝晶怒道：“祝兒，剛剛在院子裏和人下棋的就是你嗎？”
“對不起，小舅舅。好在是我贏了，你別生氣啊。”
祝晶的心思被少年吸引住，安撫完醫者後，趕緊又問少年：“你爲什麼會說唐軍來了又走？一直以來，這地方都是如此嗎？”
醫者代爲回答了祝晶的問題。“別傻了，祝兒，當然是如此。碎葉城距離大唐太遠了，連帝王派出的軍隊，都是從西域親唐的部落裏借調過來的，當然是打贏一仗算一仗，不可能真的花心思經營這個地方。歷來短暫駐守碎葉城的唐軍，往往不出幾年又會徹離了。屆時這裏仍是西突厥和吐蕃競逐的地盤。”
“既然如此，那又爲什麼要特別派軍隊過來這裏打仗呢？”祝晶不懂。
“你沒聽說過嗎？咱們天子有一次問丞相：『我朝與天后之朝，何如？』明皇是個好大喜功的人啊心”
祝晶吐了吐舌。“好在我們人在西域，小舅舅，否則你這話要傳出去，可是會被砍頭的啊。”
醫者這一生何曾把世俗的權力放在眼底，他揚脣一笑。“總之，準備收拾行李吧，就快要可以離開碎葉城了。”
瞥見那臉色有些發白的少年，又問：“你打算拿那個孩子怎麼辦？要帶他一起走嗎？”祝兒自己都還是個小孩子，要怎麼照顧別人？
呂祝晶轉過頭看着少年，直率地說：“哪，你也聽見了吧！我們就要離開了。而現在，你自由了，隨便你要去哪裏，我都不會阻止。你有什麼打算嗎？”
見少年沒回應，想是他華語並不流利，祝晶改用碎葉城多數人使用的突厥語重複了一遍方纔說的話。他果然聽懂了，結巴地問：“你、你們要去哪裏？”
“大陸的西岸。”祝晶回答。“拂菻。你要跟我們一起去嗎？”
少年眼中出現猶豫。他在西域已經待了許多年，見過形形色色的人。
他自己是個混種，在這個地方當個混血種，比當個純種的胡人更不如，甚至還因此被人當作奴隸易手轉賣。
可眼前這名漢族少年救了他，還說要放他自由？！
他真的自由了嗎？他真的可以隨心所欲，去他想去的任何地方了嗎？
這輩子，他幾乎不敢想望的心願，便是……
一雙略嫌秀氣的手溫暖地握住他傷痕累累的手腕。
他驚嚇地看着呂祝晶，但因骨子黑股不願意屈服的傲氣，使他沒有抽回手，但單薄的肩膀卻無法停止顫抖。
似是看出少年眼中的遲疑，祝晶微笑道：“我是說真的，你自由了，想去哪裏都可以。如果你沒有地方去，也可以跟我們一起走，我會照顧
你。但如果你想去別的地方，也沒有關係。懂了嗎？你是自由的。今後，你唯一的主人，只有你自己。”
少年顯然一時間無法接受這個訊息。自他有記憶起，他就是個身分低賤的奴隸，不斷被轉賣、被不同的人奴役……唯一支持他繼續活下去的，只剩下一個幾乎不可能實現的夢想——想去傳說中那遍地黃金的富庶都城，去尋找他的父親。
胡漢混血的他，有一個漢人父親。
母親臨死前告訴過他父親的身分。日子久了，他有點記不大得，父親究竟是一名戍守邊城的將士，抑或是遭到朝廷流放的罪人？唯一可以確定的是，他的父親是一名漢人，來自大唐的長安。
看着呂祝晶溫和的臉孔，他想他可能是在作夢。
昨天他還得爲他的主人磨青稞、喂駱駝，怎麼可能才過了一天，就得到夢寐以求的自由？然而，如果這果真是夢的話，那麼，在夢裏頭說出夢想，應該是不要緊的吧？
猶豫着，他吞吐地說：“我想去長安。”
見祝晶沒有反應，他又說了一次，用他僅會的少數華語。“我要去長安。”
“你要去長安？”祝晶圓睜着眼問。
預期着會被活活打死，他倔強地重述：“對，長安，我要去。”
祝晶看了一眼醫者，見醫者點頭後，又轉看向男孩，忍不住笑了。“沒想到你會想去長安。好極了，我有東西想託你順道帶回去——不過，不是現在——你太瘦弱了，恐怕禁不起長途跋涉，我希望你先能跟我們旅行一陣子，我舅舅會想法子幫你把身子骨調養好。”
所以，他真的不會被新主人打死？少年張大着眼，看着祝晶鼓勵地又問：“對了，你有名字嗎？我該怎麼稱呼你？”
也許他真的自由了？少年思索片刻後才道：“……曉……”疑似是生硬的華語發音。
祝晶豎起耳朵，聽不真切。“什麼？”
男孩有些退縮，半晌，方又鼓起勇氣道：“破曉。我娘取的，是漢名。
“破曉。”祝晶覆述一遍，彎脣笑道：“這名字真好聽。啊，我叫做呂祝晶。我的名字也很好聽。我娘和我爹一起取的。”
醫者搖頭，笑了笑，轉身去準備接下來西行的行李。他想，以祝兒這性子，要他不沿途撿東撿西，大概也做不到吧。真不知道是遺傳了誰！當年那個日本留學生也是這樣與祝兒結識的。他想他最好儘快幫那男孩把身體調養好，早些打發他去長安。因他其實並不像祝兒那樣好心，總是救人救到底啊。
開元十二年二月，阿倍仲麻呂的名字出現在省試貢院外牆的黃榜上，成爲日本在唐第一位科舉及第的留學生，且因深受明皇看重，賜名“朝
衡”。
三月曲江宴上，朝衡邀請了幾名同在長安學習的日本友人一同赴宴，欣喜之情，盡數寫在臉上。
鮮少參加這類宴會的井上恭彥陪同好友坐在曲江畔芙蓉園，曲水流觴，飲酒賦詩。稍後，又陪同新科進士騎馬至慈恩寺大雁塔題名，沿途遊
遍長安城，看人也看花。
見好友如此欣喜，恭彥猶豫許久才悄聲詢問：“你真的想在長安爲官嗎？”
阿倍笑道：“試試何妨？反正，我們也不急着回國啊，還有許多年呢。吾友，你應該也一起赴考纔是，以你的才能，或許不必參加賓貢科，
進士科對你來說，應是易如反掌。”
他們並肩騎馬經過“酸棗巷”，陌頭果樹花香沾拂在他倆的春衣上。井上恭彥看着神色欣喜的阿倍仲麻呂，不知道該不該說出心頭的疑慮。策馬行至巷底，要轉入大街前，恭彥還是勉強地說了。
“阿倍，不瞞你，其實我覺得大唐天子並不希望我們帶走太多文明精粹回國，所以我是有些不安的。”
阿倍訝異地勒住馬，停了下來。怕旁人聽到，他急急下馬，拉着也下了馬的恭彥轉進另一條巷子裏。
待四周無人後，阿倍才問：“你怎麼會這麼認爲？”
恭彥謹慎地告訴好友：“你也認識那些新羅學生吧？看看他們入朝廷爲官後，至今有幾個人得以回到本國？”
“也許是他們自己不想回去？”就他所知，新羅留學生大多寧願留在大唐爲官，鮮少人願意返回本國；這一點與日本留學生的情況是不大一樣的，日本留學生在長安的官場表現上，向來都不活躍。
“你也不想回國嗎，阿倍？”
阿倍仲麻呂在長安結交了許多朋友，當朝名詩人王摩詰也與他相識。
素來愛好大唐文化的他，在長安的生活可說是如魚得水。他確實有一段時間沒有想到自己的家鄉了。然而，他真的不想回國嗎？……猶豫片刻後，阿倍仲麻呂搖頭道：“不，我還是想回去的。”他的親友都在日本，他當然懷念故土的一切。
恭彥沉吟道：“我喜愛大唐的許多事物，然而我知道，我之所以來到這裏，是因爲總有一天，我得回國去。身爲遣唐使的我們，身負使命。然而觀察那些入唐仕宦的外國使者、質子與留學生，甚至是海外高僧的經歷，卻使我不得不懷疑，明皇對於他所喜愛的事物——包括人——他似乎不常尊重他們自身的意願。我聽說善無畏大士在八年前來到長安時已經八十歲了，他曾經多次嚮明皇上書表明歸鄉的心願，但明皇仍以『優詔慰留』，不肯讓他回國。我不得不考慮到，假若我們也深受明皇倚仗，屆時你我還回得了自己的國家嗎？尤其現在，明皇還賜你漢名。吾友，我憂慮……”
阿倍仲麻呂理解地笑了笑。“你這憂慮不無道理，恭彥。但我只不過是個微不足道的留學生啊，我又不能幫明皇加持或灌頂，至今我還沒聽說靠賓貢科出身的官員能做到多高的官。你放心吧，我自有分寸。而且我覺得能入朝爲官，也不失是個向唐國學習的好機會呢。”
阿倍仲麻呂天性熱誠樂觀，心思較爲縝密的井上恭彥也只能期望是自己想太多。他搖頭笑了笑。“希望真是我多慮了。吾友，真誠恭賀你科舉及第。”阿倍大而化之地拍拍恭彥的肩膀道：“謝了，吾友。不過你看起來還真有點落寞。祝晶不在，真有差那麼多嗎？”
提到祝晶，恭彥心黑沉。“四年了，他還沒回來…”
甚至也已經一整年沒收到他的信。是找不到人託付書郵嗎？還是信送丟了？可別是旅途上出了什麼狀況，或是病了呀……有醫者在他身邊，應該不會有事的吧？不知爲何，最近他總覺得有點、心神不寧，夜中常常驚醒，便再也睡不着。
看出恭彥眼中顯而易見的擔憂，阿倍氣惱自己提起這個話題。也許比起大唐的功名利祿，在恭彥心中，祝晶那孩子是更有份量的。
也難怪吧！畢竟，就連他自己也很想念呂祝晶啊。
心念所及，阿倍忍不住嘆誦道：“青青子衿，悠悠我心。”
但爲君故，沉吟至今。恭彥在心中對自己如是道。他對祝晶的想念，遠遠超過他的預期。誰道不相思，相思如海潮；潮水尚有信，歸人何迢
迢。
出了小巷，行經平康坊一帶，恭彥抬頭豎耳傾聽。“阿倍，你聽見什麼沒有？”好似有笛聲？可阿倍不知何時被其它同年及第者拉入坊中，不見了人影。恭彥駐馬良久，聽着那縹緲的笛聲，忍不住循聲而去，不知不覺，與衆人分散了。
小春在務本坊外頭等了很久，才見到步行回學院的井上恭彥。
由於他花了一點時間將馬還給主人，回來時，天色已經暗了，暮鼓即將響起。
見到小春一臉焦急的樣子，他急奔上前。“小春，怎麼了？是祝晶——”
小春一見恭彥，就拉着他往呂家方向走。
“快來，大公子！主子爺今天怕是不會回來了，家裏、家裏來了一個好奇怪的人、你快跟我來——”
小春話說得沒頭沒腦的，讓恭彥跟着擔憂起來。
不知道發生了什麼事，很怕是祝晶出了意外。不待小春腿短，他快步跑了起來。“小春，妳慢慢走，我先過去看一下。”
小春追在恭彥後頭。“唉呀！大公子，你別跑，那個紅毛怪人，他說他是——”
可恭彥已經跑得太遠，聽不見小春的聲音。不知怎麼手他預感着這件事跟祝晶有關。他一路跑向呂家，呂家大門未關，他直接衝進屋子裏，一見到那個小春口中的怪人時，他詫異地“呀”了一聲。
“你是誰？恭彥問着那名渾身浴血、坐在地板上大口抓着飯喫，滿頭紅髮的異族少年。
少年顯然餓極，不顧恭彥的驚訝，仍努力扒着飯。
小春晚了恭彥好半晌纔回來，她氣喘吁吁地扯着恭彥的袖子道：“大公子……他……他一進門就喊肚子餓，我、我看他好像快餓死了，趕緊拿飯給他喫……他全身都是血啊，看起來怪可怕的。我想幫他換、換繃帶，可他說他沒事，只是皮肉傷，還有肚子餓……他、他是不是……要不然怎麼會？
那人喫飯的速度總算緩了下來，打了一個響一隔後，就着斑斑血跡的袖子抹了抹嘴。看着恭彥與躲在恭彥身後的小春，深邃的藍眸凝起。
“誰是…小春？”雖是華語，卻有個奇怪的腔調。
小春不敢承認，仍緊緊捉住恭彥。恭彥安撫地拍拍她的肩頭，上前一步，蹲下身，指指少年身上已經乾涸的血衣。“你不要緊了嗎？要不要找大夫來？”
藍眸少年瞥了一眼自己在旅途中與盜匪搏鬥的傷口。“我沒事，只是小傷。”扭頭越過恭彥的肩膀，看向小丫頭。“誰是小春？”
小春不肯應聲。
恭彥只好代爲問道：“你找小春有什麼事？”
藍眸少年將視線調往恭彥身上，審視一番後才道：“你是井上恭彥？”
恭彥藏住訝異，點頭道：“我是。”
他與小春都不認識這名色目少年，而看他滿面風塵，顯然經過長途跋涉纔來到此地，莫非，心頭一熱，他脫口問道：“祝晶好嗎？”
少年愣住，隨即道：“不好。”
看見恭彥隨即露出緊張的神色，少年方又道：“他囑我一定要問你！你有多想念他？”
看來是個不得不回答的問題。在小春也關注地看着他的情況下，恭彥硬着頭皮對一名陌生少年含蓄地道：“莫道不相思，相思如海潮。”
少年蹙着眉。“聽不懂。『如海潮』是什麼意思？你到底想不想他？”
真討厭這個工作，偏偏受人之託……小春總算鼓起勇氣跳出來道：“你兇什麼啊！飯喫得很飽了哦？”真是大飯桶一個，居然嗑光了一整鍋白米飯！“連這麼簡單的詩句都不懂。如海潮就是像海那樣深啦！”
被小姑娘這麼一兇，藍眸少年面色倏地通紅。“呃，是這樣子嗎？”
他沒見過海，也沒學過詩，不能怪他啊。
“少說廢話！快告訴我們，你到底是來做什麼的？”小春不耐地發威。
恭彥看着少年在小春的威嚇下，一面喃喃抱怨，一面打開行李，取出一疊物品。不待指示，他趕緊接過那疊羊皮紙。
是祝晶的信。緊捉着厚紙，恭彥澀聲道：“他好嗎？”
小春也緊張得不得了，雙手緊緊捉住自己的衣襬。“小公子……”
少年撇撇嘴，回答兩人的問題。“我一年前在康國跟他道別時，他還非常好。”現在應該也不會壞到哪裏去。
恭彥與小春不約而同地鬆了一口氣，兩人迫不及待地打開祝晶的信
恭彥：
被困在碎葉城好一段時間，閒來無事，只能寫信。不用擔心，我很好……在長安的你們呢？大家都還好嗎？離開碎葉城後，商隊越過阿爾泰山脊，轉往怛羅斯草原，順道來到康國。康國是康居安大叔的母國，以粟特族人居多：任我想，當你看到這封信時，我已經離開康國了…走在離長安越來越遙遠的絲路上，我已閉始思鄉……
小春：
我遵守了承諾，沒有被西域的妖怪喫掉。謝謝妳幫我照顧爹、彥，現在還要麻煩妳再多照顧一個人，他叫做破曉，應該見過他了吧，真教人過意不去，我好像總是在麻煩妳……
爹：
陰天時，記得帶傘喔。別擔心，我與舅舅一切平安…
開元十三年孟春
以粟特商人康居安爲首的商隊順利帶着大唐珍貴的絲綢、文物來到大陸彼岸的拂菻（東羅馬帝國），與當地人進行交易，換回了大量的黃金、珠寶，以及各式的當地香料、果實種籽、銅鏡、赤玻璃與造型特殊的青銅器。
一個月後，他們歐程離開拂林，沿途經過西亞、中亞、怛羅斯的廣大草原，循絲綢之路的南路進入玉門關。
路程因爲有所耽擱，再加上回康國老家小住了幾日，拖延了好一陣子，回程時就快多了。
開元十四年仲夏，康居安的商隊從開遠門進入長安城。
早先得知商隊入城的消息後，呂祝晶在長安的友人們，紛紛前往西市等候。呂校書則因爲夜值弘文館，因此還不知道這件事。
商隊迤邐入城，並未在城門口多作逗留，載着珍貴貨物的駱駝隊伍直接驅往西市坊區卸貨。當最後一名胡商進入西市坊門後，隊伍後頭再無商旅。
井上恭彥忍不住勒住康居安的駱駝轡頭，強迫康居安停下來。
“康大叔，他人呢？”爲什麼沒有跟着回來？是還在路上嗎？是在哪裏耽擱了？他到底入關沒有？
康居安聳着茶褐色的濃眉看着眼前這名俊雅挺拔的青年，突然咧嘴笑道：“啊，你就是那個日本留學生吧？井上恭彥？祝晶常提起你。”
康居安想起在沙漠裏的那段漫長的日子，他教祝晶如何看星象來計算日期，而祝晶則與他分享他的朋友，其中，尤以來自日本的這名少年最常出現在他們的談話裏。他因此知道祝晶非常想念他。
恭彥點點頭，忙問：“康大叔，祝晶呢？”
六年了，商隊終於返回長安。這六年來，他望眼欲穿，就等這麼一天，想緊緊抱住好友。可爲何卻不見祝晶人影？
“祝晶…”康居安眯着眼，搖搖頭說：“他沒有跟我們一道回來。”
恭彥愣住。“沒有回來？”
康居安說：“醫者要在拂菻小住習醫，他不放心讓祝晶單獨跟我們走……”看着恭彥眼中藏不住的擔憂，他猶豫地開口：“我們離開拂菻前，還有件事讓我有點擔心。那孩子……祝晶…在我們要離開拂菻時，突然變得不大有精神。不過我想他應該會沒事的，畢竟，他身邊有醫者啊！”
“頭兒，過來一下。”康居安的一名手下叫喚道，打斷了兩人的對話。
康居安揮揮手。“就來。”轉過頭看着恭彥道：“我得走了。我的店鋪子就在這附近，有空隨時來找我。”
“請再等一等，康大叔。”恭彥連忙叫住康居安。康居安回過頭，用眼神詢問。“什麼事，年輕人？”
“祝晶他……沒託你帶信嗎？”康居安搖搖頭。“沒有。”說着，他蹙起眉道：“說來奇怪，我有跟他說我可以幫他帶信回長安，那孩子很愛寫信的…可不曉得怎麼回事，他竟然說不用了……嗯，抱歉了，年輕人，祝晶沒有託我帶信。”
恭彥訝異得說不出話來。
直到目送康居安一行人遠離後，劉次君來到他的身邊。“怎麼回事，恭彥？祝晶小弟怎麼沒回來？”
恭彥不知道該怎麼回答。看着一旁的小春和劉次君、吉備真備等人，他開始懷疑自己也許是在作夢，否則，怎會是這樣的結果呢？
六年前，祝晶跟着粟特商隊離開長安；六年後，他卻沒有跟着回來，仍遠在大陸的彼端，在一個與長安相隔千萬裏之遠的地方，也許還生了病，否則怎會無精打采？他向來都像是有用不完的精力的。
“大公子，小公子呢？”小春等很久了呀。再等下去，怕等小公子回來，會認不出她啊。
恭彥答不出來。突然，他全身冷汗涔涔，頭昏腦脹，身體像是失去了力量。“祝晶……”喊出一聲摯友的名，一股腥甜湧上喉頭，就這麼吐出一口血來。
衆人驚愕，趕緊扶住他。“恭彥！”
恭彥跌坐在地上，左手驀地按住心口。奇怪，喘不過氣……這種感覺，彷佛病的不是他，而是另一個人。
祝晶……是祝晶！
冷不防再嘔出一口血；而後，他徹底失去意識。
