長安大唐閉元六年（公元718年）春
三月，長安的春天，處處充滿盎然生機。以朱雀大街分隔成兩大區塊的城區街坊巷陌，川流不息着人潮。科舉在上個月揭榜後，及第的士人帶頭探春，新任探花使摘下最早綻放的杏花和早開的牡丹，騎着駿馬，被衆人促擁着，呼嘯過坊間的十字街。
穿着時新春衣的遊春仕女與商旅們則穿梭在寬敞的街弄間，好不熱鬧地點綴着融融春光。
此時，東城外郭春明門附近，連結漕渠的港埠，在春冰方融的暖日，一艘艘船隻陸續熱鬧了河上的風景。
“是春天，春天來嘍…”
一名穿着春衣的俊俏小公子沿途快步行走之際，不止一次聽見周遭的人們交換着春天的信息。
“春天呀，”呼吸着暖暖的、還帶着點花兒的香氣，走在垂條的柳蔭下，梳着雙辯的小姑娘也跟着應和道：“是三月的春天了呀。”哇啦啦地唱起小調來。“春光好，春花嬌，春日多美妙…”
“我知道是春天了。”小公子有點不悅地說。“小春，可以拜託妳閉嘴嗎？”
“啊？”小調兒戛然而止了…半晌，又繼續啦啦唱了起來。“春光好，春花嬌，春日多美妙……”
“小春，”小公子有些頭痛地嬌叱：“再要唱，妳就回家去，別跟着我啦！”
小調兒再度停頓下來。“小：——…公子，小春唱得不好嗎？我娘教我的耶，我爹都誇我唱得好咧。”
俊俏小臉上泛出惱怒，有點生氣地說：“我討厭春天！”頗任性的。
“嘎？爲什麼？”小姑娘詫異地問了出口，頗直率的。
哪裏來的笨丫頭啊，都怪爹亂撿東西的壞習慣！
纔跟着小舅舅出一趟遠門，回到家中，家裏就多了一口人喫飯。
這還不打緊呢，壞就壞在，小春竟然變成他的跟班了！成天到晚黏着人，好難甩掉呢。小公子仗勢欺人。
“小春，我是妳的誰？”小姑娘眨巴着一雙不是很圓、卻很單純的眼眸。“就小……小公子啊。”
“小公子又是誰？”
“啊，就是主子爺的小主子啊。”主子爺說過的，她小春從今以後就跟着小……公子啦，所以她就很努力地跟着跟着……
“那就是主子吧，傻瓜。”
“是嘍。”小春全然沒受辱的感覺，只是笑嘻嘻的。
“妳知道這是什麼意思嗎？主子這個兩字？”小公子問。見小姑娘一臉傻氣——是真的有點傻！不待她回答，他又道：“意思是，我叫妳什麼，妳就得照辦，懂了嗎？”
“懂。”小姑娘認真地點了點頭。“那小…公子你要小春做什麼？
小春照辦。”
“我要妳別再唱剛剛那小調了。”這樣總明白了吧？
“爲什麼？不好聽嗎？”可是她覺得很好聽啊。小姑娘臉上露出困惑的表情，還有一點點小受傷。“也不是。”他趕緊說。“只是我現在不想知道春天已經來了這件事。”
“爲什麼？春天是來了啊。”人人都愛春天的；春衫穿起來好輕，春風吹起來好舒服。她很喜歡春天呢，想來該不會有人不愛的纔是啊。
“是來了沒錯，可是我等的人還沒來啊。”這種心情，小丫頭不太瞭解吧。
約好了的，重陽前，他若來了，就去賞菊；若是在冬天來了，可以賞梅；可現在已經是繁花盛開的暖春了啊…卻還沒聽說有日本遣唐使來到長安的消息。
都過去大半年了，怎麼會一點訊息都沒有呢？
小舅舅出門去了，沒辦法幫他打聽，爹又十問九不知。
天地茫茫，眼見着日子一天天過去，心中的焦躁也越來越耐不住了啊。啊，春天啊，真令人煩躁哩。
小春意外地露出瞭解的表情，她拍拍小公子的肩，傻登登笑着。“別急啊，小……公子，我們再去瞧瞧，說不定今天就有船進來了嘍。”
跟着小公子來來往往這春明門好幾遭了，打今年入春以來，更是天天都要走上這麼一回，就是笨蛋也明白，小公子有多期待“那個人”的來到。
傻小春竟然說出這麼不傻的話，真教他詫異地感動起來。纔剛要稱讚一下，其實她唱的小調不算難聽，小春便哈哈笑道：“其實今天不來也沒關係，明天總會來了吧；明天不來也沒關係，明天的明天總會來了吧；明天的明天不來，還有明天的明天的明天……”
竟然還真的給他一天天數下去！“爹啊，我要哭啦。”真要等到天荒地老，他有那個命嗎！
“喏，小…公子。”只見小春趕緊拿出一條巾帕遞給他。
小公子莫名地接過那條巾帕，“這做什麼用？”他不需要啊。
“你不是要哭了嗎？”小春傻問。
“還真的咧。”生氣了。把巾帕塞回小春手上，扭頭就走。只不過，走沒幾步便又折回，將傻在原地的小丫頭帶走。
“快跟上來，走丟了找不到路回家，不管妳。”下次出門，要記得別帶丫頭出門纔好。
“不會的，”小春搖頭說：“小……公子不會不管小春的。小春每天跟着小公子出門，都有平安回家，主子爺也都會記得多盛一碗飯給小春喫，小春好歡喜喔。”
“別說了。”到底誰纔是主子啊！嘆息再嘆息，無奈再無奈。轉瞬間，來到東郭的春明門前。這是東方國家的使者入長安必經的城門，有水道連接河渠，東北方的通化門外，更設有長樂驛站，號稱是長安往東方道路上的第一驛，兩座城門間，有渠道連結。
此時春明門附近人潮鼎沸，商旅往來不絕；代表着都城繁華門面的守門衛士，個個看起來既高大又威武。
怕愛跟路的小春真迷了路，不見了，他緊緊把年僅七歲的她挽在手裏。
這父母雙亡的傻姑娘，被爹爹撿回家裏養，實在沒辦法棄她不顧，逼得才十歲的他，不得不端起姿態，扮好一個主子的樣子來。不過，雖說是主僕關係，但其實更像是疼愛妹妹的那種情感吧。
漕埠卸貨區十分熱鬧，他拉着小春走上前，相中一艘剛停泊在岸邊、正在分卸貨物，準備運到東、西兩市的商船。
逮住一名正在搬卸貨物的船員，探問是否有來自揚州日本遣唐使的訊息。他做這件事已經做得很熟稔了。
船大哥見他年紀小小，挽着一個小丫頭，嘻嘻笑出聲，纔要調侃兩句，就聽見不遠處漕河上傳來鑼響聲，預告着有官船即將入港，必須趕緊將船貨卸下，好空出碼頭讓官船進城。船大哥當下丟下男孩，兀自忙着搬貨去。而小公子也不氣餒，他轉頭看向那艘即將入港的官船，好奇地端詳着。
當他似乎聽到附近的守城衛士交談中出現了“使節”兩字時，連忙豎起耳朵，想聽個仔細；但那幾名衛士已匆匆跑開，去迎接一小羣正從皇城騎馬飛馳而來的官員。
爲了避免被驅趕，他連忙拉着小春站到遠處，視線卻不由自主地看着那艘順着渠道緩緩入港的官船。
春明門龍首渠不比南北漕渠寬廣，到了這裏，大型船舶沒辦法再進入，必須換乘平底小船或改爲步行、乘轎或騎馬。
他看着那艘官船緩緩停靠岸邊，在一隊鏡甲武衛的護送下，率先走出兩名大唐官員。而後，又看見幾名服色基本上雖是仿照漢制，卻異於唐朝官服的外國人跟着船上官員逐一下船時，他眼色隨之一亮。那種服裝式樣他見過。
寬袖長袍，腰束寬幅花錦帶，正是日本國使臣的官服！
終於……來了嗎？日本遣唐使？“好痛喔！”小春突然喊痛道。小公子低頭一看，才發現是自己無意間將小春的手握得太緊、太用力了。
他趕緊鬆手，可心情卻激揚不已。
因爲他看見了曾在日本使船上見過的藤原副使，以及隨使臣們陸續下船的使團成員，先是阿倍仲麻呂、玄防，而後是…
“恭彥！”在看見他的那瞬間，他忍不住大聲喊出。
雖然相距有一段距離，附近又很吵鬧，他不太可能聽見他，可井上恭彥的視線依然朝他的方向轉了過來。
他視力極佳，一眼認出他來，露出如印象中淡定的笑容。
“祝晶。”他輕聲說出。沒有大聲回應，以免招惹側目。
但只那一眼，一個近乎無聲的嘴形，已使呂祝晶忍不住掩面哭泣。
“好久喔……”他哭笑着喃喃低語。“還好……還來得及去看花…”
小春傻傻地看着忍不住小小聲哭了起來的小公子，忘了將手上的帕子遞給他，只是問說：“現在小春可以唱歌了嗎？”
呂祝晶沒有回答，因爲小春已經在唱了，那首春天的歌。
在三月的暖春時節，日本國的遣唐使總算得到帝王的許可，覈准了連同部分留學生及僧侶在內的使節團，合計二十三人，在官府的護送下，進入長安。沿途中，連接南北的漕渠已使人大開眼界；見識過漕河沿岸城市的繁榮，原以爲長安大抵如同頗有規模的揚州城一般，待真正來到這上國都城，才發覺這矗立盛世的城市，遠比想象中要更具有生命力。
日本的平城京（奈良城）雖然以四分之一的比例仿照長安修築，但是無論是佔地規模，或者是建築物的精緻度，都遠比不上長安。
親眼見到這國際性的大城市，使得遣唐使的成員們紛紛驚歎不已。
在春明門下了船後，一進城，這羣頭戴朝冠、身着日本使節服飾的使臣們立即引來許多長安城居民的注目。
儘管長安城不乏外國使臣往來，東北的渤海、新羅等國更有質子，甚至是王位繼承人在長安宿衛。然而，當人們聽說這是遠從瀛洲不遠千里渡海而來的日本國使節，光爲那海路上的艱難啊，就忍不住要多瞧上幾眼。
爲這注目，一路上，日本使臣們保持着適當的禮儀，謹慎而莊重地跟隨着長安的官員，在衛士的護送下，依照帝王的命令，騎上帝王敕使帶來的馬匹，先前往鴻臚寺典客署的鴻臚客館洗塵，待等帝王傳旨下來，再入宮面聖。一路上都有好奇的居民跟着他們、看着他們，對他們指指點點，品頭論足。但每個使臣都挺直了腰桿，展現出合宜的容止與儀態。
高壯的馬兒並不奔馳，只是緩緩地步行着，好讓使節團能供大街上城民瞻仰。
井上恭彥跟在正、副使後頭，儘量做到目不斜視，以維持作爲一個國家使臣的體面。然而他的心卻熱燙燙地，分不清此刻澎湃的心情，是因爲終於來到夢想中的長安，抑或是因爲見到了許久不見的呂祝晶。
他沒想到會在剛入城時，在城門口就看見呂祝晶。若非他天天前來等候，又哪裏會這麼湊巧！想必是已等候了他很長一段時間了吧。
爲這份信守承諾的心意，他深深地感到榮幸又欣喜。
去年七月到了揚州，原以爲年底前能入長安，卻不料幾乎過了大半年，他們才被允許進入都城。
隨着長安一日日近在眼前，他總忍不住想，再見到呂祝晶時，他是否還會那樣一片赤誠地盼望着再見到他？會的。他是這麼地相信着。
千里迢迢來到這憧憬中的國家，他想念家人，卻不可能在短期內回國。這一趟留學之路是他自己的選擇，他早已做好必須忍受孤獨、寂寞的準備。只是沒料到，會率先認識一名也叫作“晶”的朋友。
懷中揣有呂祝晶留下的玉笛，每當他思念起遠在平城京的家人時，新朋友的面孔便會浮現在腦海中，令他對未來增添一份盼望。
去年，當重陽過去時，冬日降臨，皚皚白雪中，大夥兒盼不來唐朝天子的敕書，他聽說這是因爲儘管日本國已多次遣唐，但對於外來使臣，上級的官員與帝王仍存有戒心，有意令他們多加等候的緣故。因此一路上，他們雖然備受禮遇，但也受到官員們重重的監視與關注。
好不容易，漫長的冬天結束，他們終於獲准入京。時至三月，順着漕運北上，總算來到長安了。而祝晶…還是印象中的祝晶啊。
他們沒有在春明門逗留太久，行過簡單儀式後，便帶着準備送給帝王的國信，成列進城。
他不敢正眼多瞧祝晶一眼，怕失了使臣風度。但知道那孩子混在圍觀人羣中，一路跟在附近。
他想叫祝晶先回家去，人這麼多，怕他被人推擠受了傷；但偏偏又什麼都不能做，只能暗自祈禱這一路上平安。
他畢竟還是個孩子，個子小，很容易受傷的。
才這麼想着之際，突然，人羣中有人低叫一聲：“恭彥。”井上恭彥有些慌忙地轉過頭去，望向聲音傳來的方向。
是祝晶。只見呂祝晶小臉紅紅地笑喊道：“花，看花！”原來一陣春風不知打哪吹來，吹落了附近枝頭瓣瓣雪色的杏花。
井上恭彥甫抬起頭，便沐浴在一片白色花雨中，芳潤的花瓣拂過他微啓的嘴脣，溫涼的感覺像是小姑娘淘氣的柔吻。
從都城官員，到附近所有圍觀着日本使節團的百姓，都不由得仰起臉孔，迎接那帶着春雨氣息的雪色花瓣。
熱鬧喧騰的大街，朱樓畫楝，彷佛全靜止了一般，籠罩在雪色風華中。
不知何處飛聲的琵琶曲，爲這開元盛世，揭開序幕。
位於皇城南端朱雀門西側的鴻臚寺典客署，是朝廷用來接待外賓的場所。由於位於皇城之內，因此一般平民百姓是不能隨意進入的。
日本遣唐使一行人被安頓在典客署的客館當中，接受皇帝所派來的監使招待，時日已過六天了。
日本使者所帶來的國信——也就是朝貢品，包括日本國各地出產的上好刀器、玉石、絹帛、花錦……等，已經委由監使派人運送到內廷中，送給了大唐的明皇天子。
內廷有消息傳來，聽說唐明皇非常喜歡這一批禮物，除了交代鴻臚寺官員要留意使臣們生活上的基本所需外，還贈送了大量的絲綢與金玉等回禮，已經由大使們負責收下，準備在回國時帶回日本，獻給天皇。
至於其它並未擔任正式官職的留學生與僧人，則在鴻臚客館中，等待進一步的指示，興奮地交換彼此對長安這城市的第一印象。
此時，阿倍仲麻呂倚在客館的圍欄上，看着來來去去的僕役和官員。
“沒想到長安城居然這麼大，足足比平城京大上四倍呢。”
玄防也讚歎道：“長安也真的四面都有城牆呢。”
平城京只有南面有城牆，其它三面都只有城門而已，並不設牆。雖然早已聽聞長安的林林總總，但總不如眼見爲真。
客館柳色青青，來自其它國家的使臣，偶爾現身在柳色之後出入往來，不禁令人期待着能趕緊晉見帝王，以便獲得允許，在長安自由活動。
衆人閒談中，終於有人留意到井上恭彥的沉默。
阿倍仲麻呂悄聲喚他：“恭彥，你還好嗎？”
正望着柳色的恭彥回過神來，握緊手中那管色澤青潤的玉笛，笑道：“沒事。只是在想，不知道還要等多久才能得到允許，晉見天子。”
“纔不過等了六天而已。”阿倍笑道：“聽藤原大人說，可能還要再等一陣子呢。到目前爲止，內廷那裏還沒有傳來準備要召見我們的消息。”
“不知道爲什麼要那麼久？”這幾天，他們雖然得到大唐妥善的照顧，但是並未被允許在城內自由活動。早先入城時已見識過長安一隅，知道此時正是長安一年當中最嫵媚的時節，內心早已躍躍欲動，卻還得困坐客館裏，壓抑下萬分期待的心情。明明、明明都已經來到了呀。
阿倍挑起眉說：“久？其實倒也還好。相較於先前漫長的等候，六天並不算久哪。”頓了頓，他突然笑了起來。“也許是因爲你急着想離開客館？想見誰？”意有所指地瞅了瞅他手上的笛子。
恭彥瞠目瞪着手上短笛，半晌，釋然笑道：“確實如此。我怕祝晶那孩子會在外頭傻傻地等着呢。”
典客署的客館在皇城之內，與外街隔着一道高高的牆，誰也看不見外頭髮生了什麼事。
恭彥惦着祝晶說過的話，明白他重然諾。從去年夏季執傻地等到了今年暖春，知道自己確實被人這樣深切地盼望着，會令人忍不住也想要回報這一份心情。
剛進城那天，阿倍仲麻呂也看見呂祝晶了。那孩子就跟半年前在船上時一樣熱誠可愛。更難能可貴的是，他很確實地在實踐着自己的諾言。恭彥憂慮的不無道理，但這份憂慮，卻使人頗爲欣羨。
儘管對長安有着無比憧憬，但畢竟是初入寶地，人生地不熟，能有個熟悉的人在這裏等候着自己，感覺其實挺好。
阿倍低頭看着那管短笛，笑嘆道：“很難相信那孩子只有十歲。”抬起頭，迎向恭彥的目光。“我覺得他跟你有點像呢。”
“咦？”恭彥沒有立刻聽懂阿倍的話意。
“不知道該怎麼形容。”阿倍說：“他明明只有十歲，可是看起來卻像是已經活過了大半輩子了。是個有點老成的孩子。”
恭彥還是不懂他跟祝晶是哪裏相像了。
他想聽阿倍的解釋，但阿倍仲麻呂只是微笑道：“吾友，我們纔剛要展開一段漫長的旅程，未來的每一天都令人無比期待。雖然也思念家鄉，但此刻，何妨藏起那份思念，多看看眼前的事物呢！說不定到頭來，總有一天，你我也會思念起眼前這個地方。”
恭彥明白了，他笑着指出：“你不打算說清楚，對不對？”真是個喜歡吊人胃口的傢伙。阿倍擠了擠眼。“終有一天，你會知道我說的是對還是錯。”恭彥笑着搖了搖頭，將短笛收回懷中。“我祈禱我們能儘快獲准晉見帝王。等待，總感覺是受委屈的。”
呂祝晶真的在等。也確實有點委屈。
原以爲只要等到井上恭彥來到長安，他便能帶着他到處去玩耍了；誰知道，打從日本使團被接到了皇城的典客署裏，便再沒了消息。
他日日來到皇城朱雀門附近，想要打聽遣唐使的情況，不明白怎麼過了那麼久，他們竟然還沒能出皇城一步。
明明滿街上都是外國人啊，偏偏就不見一個日本遣唐使！
想找人入宮去打聽打聽嘛……爹雖然在門下省弘文館供職，待回家喫飯時問他，他卻也是一問三不知。
“官太小嘍。”爹說。“祝兒，不是爹不幫你打聽，實在是打聽不到啊。”
作爲一個九品校書郎，鎮日關在館閣裏校書，想聽得一點比較時新的消息，還真不容易，只因不是核心人物啊。呂頌寶喫着晚飯時，狀似無奈地說。
因此，呂祝晶只好天天上朱雀門報到，想從往來人們和守門衛士口中打聽到井上恭彥的消息。因爲再這樣等下去，連春天都要過了啊。
春光可寶貴的哩。一個十歲孩子，模樣稚氣，目光卻帶了些老成，是會讓人忍不住多留意幾眼的。
