“獨齋。”她勾住他脖子喊了一聲。
他眸子下睇，帶着疑問。
“我喜歡你。”她指尖溜過他炯炯的眼、挺直的鼻，最後停在他嘴脣上。
“不管是霸氣的你也好、精明能幹的你也好。以一擋百的你、淘氣的你、兇巴巴的你——每一個我都好喜歡！”
說這什麼話！“你什麼時候看見我淘氣？”
“你親我的時候。”她指頭揉着他脣辦，突然湊過來一啄。
敢取笑他！他一聲嘟囔，接着俯頭，紮紮實實吻得她頭暈目眩、全身發軟，才意猶未盡地把嘴挪開。
嬌弱的她偎在他懷裏連連嬌喘，好半大回不了神。
而家，就快到了。
寧獨齋沒白白浪費那一錠元寶，隔天，紅鼻子老頭朗六一早起牀，馬上跑去拍金家的大紅門。
“也不打聽打聽，一個窮酸老頭也敢上咱們金家撒野——”
金家家丁哪把朗六看在眼裏，不待他說完，一口氣圍了上去。
“唉，你們、你們做什麼？我只是來送訊的？”朗六的叫嚷驚動經過的黑臣虎。
黑臣虎朝庭裏瞄了一眼，揚手要衆人緩緩。“等一等，聽他把話說完。”
“還是黑爺懂禮數！”朗六理理被拉歪的衣襟。“你們可要知道，要不是赫赫有名的寧獨齋大爺親口拜託我朗六，我還懶得進你們金家——”朗六隻是隨口令耀。他壓根兒不清楚寧獨齋是何方神聖。總之打腫臉充胖子，先嚇唬嚇唬人再說。
沒料到黑臣虎變了臉色。“你剛說誰？再說一次。”
朗六挺起胸脯。“寧獨齋，寧大爺。”
黑臣虎跟班在旁竊竊私語：“這個寧獨齋。好像是上回在時家跟咱們起衝突的傢伙。”
黑臣虎早就從左捕頭那兒得知寧獨齋身份，這幾天黑臣虎所以沒帶人到時家找碴。也是因爲忌憚他。
寧家堡富可敵國。堪稱一方之霸，小小金家，哪有辦法跟寧家堡鬥——問題是，金家老爺想要時家想得不得了。尤其是時家近乎神技的釀酒技術。還有那越來越嬌豔美麗的時家小姐。
尤其一發現時家的酒，全是靠那粉嫩嫩的十八歲丫頭一雙手，金家老爺心癢得，恨不得立刻拆了時家。把人搶到他金家來。
本來事情都安排得好好的，偏就在這節骨眼上蹦出一個寧四爺！
昨兒夜裏，黑臣虎纔剛被金家老爺叨唸，要黑臣虎別光拿銀子不辦事，快想想辦法把時家廢了。省得他看了礙眼。
談何容易！
黑臣虎板起臉。“你把寧獨齋交代的話再說一遍，一字半句也不許漏了。”
“你們可仔細聽好了，”朗六抖擻起精神。“寧大爺是這麼說的……”
朗六一說完，黑臣虎下巴一抬要人轟走他，隨後一轉身。進了金家主廳報訊去了。
金當家是個五十開外的肥胖老頭，長得方頭大耳，乍看是挺富態，但壞就壞在他那雙眼，賊溜賊溜，一看就知居心叵測。
金家老爺發起脾氣。“我說臣虎啊，你前前後後拿了我那麼多銀子，少說也上千兩了，遇到這情形，你難道只能雙手一攤說沒轍？”
黑臣虎嘴巴沒說，心裏卻想着，使個千兩銀就想跟寧家堡鬥，開什麼玩笑！
“我說金老爺，您也別淨怪臣虎不爭氣。您自個兒算，自您說要拿下時家，臣虎哪回不是幫忙到底？可現下問題，時家多了個靠山——寧四爺，臣虎自認還惹不起！”
金老爺皺起胖臉。“你意思是沒辦法了？”
“要說辦法，也不是沒有，但就是——”黑臣虎捻了兩下指頭。
金老爺知道他想要什麼。
不怎麼情願的，金老爺掏出三張百兩銀票。
“就這麼一點？”黑臣虎表情不怎麼高興。
“這是訂金。”金老爺沒那麼傻。“事成我再補你七百兩。”
“爽快。”黑臣虎兩手一拍。“不過有件事得先跟金老爺您商量，如果您想拿下時家，時家小姐那兒，得先死了這條心。”
“怎麼說？”
“您想也知道，時家所以能撐到現在，同是因爲有那丫頭。您沒聽左捕頭說，那丫頭多悍，連左捕頭也沒放在眼裏，所以要散了時家，一定得先除掉她。”
“不能想個計策，把她關起來就好？”金老爺還巴望着時恬兒能當他第五個姨太，一直捨不得對她下重手。
“太遲了。”黑臣虎說。“現在時家有寧四爺守着，誰敢動她一根汗毛？”
“這個……”金老爺沉吟，“做或不做，您只能選一個。再拖，小心寧四爺發威。”
“可除掉時恬兒，往後誰來釀酒？”這也是金老爺另一個顧忌。
黑臣虎一嘆。“我說金老爺，時家都幾代了，怎麼可能手邊沒藏個幾本酒譜面譜？再不濟，時家還有江老頭，您要拿下時家，他能不跟您磕頭要您賞他口飯喫？”
金老爺被說動了。“好。就按你意思去做。記得。做得乾淨俐落點，別讓人想到種們頭上。”
黑臣虎一拍胸脯。“老話一句，我辦事，您放心。”
五日後傍晚，時家酒鋪。
“來來來，各位大爺大娘裏邊請——”酒鋪掌櫃站在店前大聲吆喝。“今晚只消一兩銀，就能喫遍十餘道由我們當家掌杓精心烹調，保證諸位以前從沒嘗過的功夫菜，機會難得，今晚您要是錯過，往後可再沒機會了。來來來，大夥兒擠擠擠擠，哪裏有位子就先坐——”
爲了一炮打響王叔學來的新菜，寧獨齋和恬兒特意安排了場別開生面的時家宴。一般人喫宴總是一羣相熟的人鬧着一張桌子，但酒鋪這回打破慣例，把所有菜色擱在同一桌，由手腳麻利的夥汁負責盛盤，來客們想喫什麼就拿什麼，要喫多少就拿多少。
恬兒窖裏一忙完，馬上換了件衣裳到竈房採看情況。前頭鋪裏實在太多人，時家宴已經過了快一個時辰，還是絡繹不絕，感覺前腳纔剛送出一盤盤熱騰騰的菜餚，眨眼間又盤子全空地送了回來。
瞧竈裏忙乎的饃樣，恬兒心裏不無感慨。自金家找來官府做靠山，封了鋪裏的酒牌之後，這裏已好一陣沒這麼熱鬧了。
說來，全都得謝謝他。
她雙眼往竈前一挪，見寧獨齋跟王叔分據一個竈頭，一柄鍋，杓舞得虎虎生風。
一旁幫手的三廚一把蔥段兒撇下，他立刻翻起鍋杓舀來秋油、蒜辦跟辣椒，激起的焦香連她也聞得到。等三廚放進發好的鮑脯，他一點頭，要腳邊雜辦把火催猛，接着順風順水翻攪數分，一道熱騰的紅燒鮑脯便燒好。
一把鍋裏菜傾出，他不稍停地繼續攔炒，熱得上衫都溼了，也不見他停下休息一會兒。
她心裏一動，眼淚差點又掉了下來。
說真的，酒鋪生計和他一點關係也沒有，就爲了幫她，自江邊回來，就不斷扯着王叔研究功夫菜，據王叔說，好幾道菜色都是四爺提供，王叔能做的就是拼命學。
窖裏也忙得恬兒走不開身，至多就是用她的舌頭品評味兒和是不和。
她一嘗覺得和的就算過關，不和的，她也能說出到底是缺了哪一味——就靠她這張嘴。寧獨齋和王叔合計出十多樣新菜，幾乎喫過的人都說，那是從未嘗過的絕頂妙味！
一名夥計把紅燒鮑脯送上之後又跑了回來。“四爺，外頭釀冬瓜滷香雞已經少了一半，您得快烹了。”
不斷舞着鍋杓的寧獨齋點頭。“知道。”
“四爺，發好的鮑脯剩下不多了！”一旁三廚喊道，“那就換別道菜，安東雞的材料馬上備好。”
“是。”
恬兒又看了一會兒。才靜悄悄，誰也沒驚動地回起居的閨房。
她過來前已吩咐小竈的婢僕幫她醃兩隻雞腿。她知道這幾天寧獨齋忙得沒喫好睡好，打算親手做一道爽口潤味的雞粥，幫他補補身子。
雞粥做法簡單，最費時費勁就是熬煮那綿密順口的粥糜。只見她頭包着包巾，手拿着木杓，徐徐慢攪着白粥。就怕粥底焦了，壞了氣味。熬了近半個時辰，水米融洽、柔膩合一的粥糜終於熬好。接着才卞鍋滾起略醃過的雞腿，再拆絲去骨，加進劫半的松花蛋、一小撮芫荽、一點蔥花、薑絲、蝦仁進鍋裏。
那粥品香味之雋雅，連跑來通報的傭僕也忍不住讚歎。“這味兒真香啊，簡直是沁人心脾！”
她回頭一睇。“四爺忙完了？”
“是啊。”傭僕回話。“小的按您吩咐。等竈上忙完，才湊上提醒。四爺回話，說他回房換件乾淨衣裳再來。”
“知道了。”她媽然一笑，彎身自暗處醃缸裏挾了一點醃蘿蔔跟醬玉瓜，才解下頭上包巾，差傭僕把粥菜送到庭院去。
碗筷纔剛放妥，寧獨齋就來了。
“大老遠就聞到香味。”他一路嗅着鼻子走來。“你做了什麼？”
“只是鍋雞粥。”她巧笑佔兮地舀了一碗放在他面前。“你聞了一晚上的秋油味，想必早貳了？”
“膩壞了。”他先挾了一門脆蘿蔔醒醒舌頭。自他二十歲接掌寧家堡的酒棧飯館，已經好幾年沒像今晚一樣，舞着鍋杓做菜給外人喫了。不過剛纔一看備來的材料幾乎用盡了，就知道鋪上生意多好。
一晚的辛勞，總算有了代價。
“我來的路上遇上掌櫃，他很驚訝，說他以爲今晚鐵定虧本，想不到關門一算。還倒賺了十兩銀。”他笑說。
“是賺是賠我倒不放在心上。”自答應要辦時家宴，她心裏已做好準備，營收的事今晚暫先擱到一旁。“我看的是王叔的手藝跟搶來的人氣，我敢擔保，自明兒開始，一定有很多念念不忘時家宴的喫客上門。”
他點頭微笑。“你不是男人，還真可惜了。”
她瞠他一眼。“你這是誇讚還是調侃？”
“都有。”他拿起湯杓舀了一口雞粥，方纔人嘴，眉尖立刻挑起。“好鮮！你跟誰學的？”
“自己。”她沒什麼時間好好跟王叔學割烹，只好憑點小聰明，要些調配的花樣。也是剛好她舌頭夠敏銳，纔有辦法配出這麼多難得的滋味。
“胡說。”這雞粥入喉的滋味實在太好，米香肉嫩，把他悶了四、五天的胃氣一下打通開來。他喫完一碗，又要了一碗。
“做法抄給我，我拿回去要堡裏的掌杓學學，這粥口滑嫩，該也適合烹給師父他老人家喫。”
一聽見“回去”兩字，她眸底那抹亮便黯了下來。只是眨個眼，她又撐起笑臉。心裏再怎麼痠疼，她也不想壞了他晚上心情，“我怕明兒忘了，我現在就去寫——”她想躲到無人之處平靜一下心緒。
“你回來。”他手一揪，拉她入懷，一雙眸定定審視她臉。“你不對勁。”
“沒有，我沒事。”她只是不喜歡聽見回去兩個字。雖然她明白，他不可能永遠待在她時家，日日夜夜像現在一樣。
“說謊。”他輕擰她鼻。“你嘴巴上說沒有，可眼睛撒不了謊。”
她有這麼喜怒形於色？她摸了摸眼角。
他笑了笑。在旁人眼裏，她或許是個不讓鬚眉的女當家，可經過幾日相處，他早明白她的強跟悍，一半是因爲莽撞，一半是佯裝。
因爲她得獨自撐持六十餘口人，她得忘了自己年僅十八，她得撐出當家的派頭來。
一是不想教他爲難，二是不想太過纏人，所以她沒說出心底真正的記掛——只提了她昨晚的突發奇想。“我只是在想，要是一天不是十二時辰，是十六或十八時辰就好了。”
他不解。“要那麼長幹麼？”
“賴着你啊。”她指尖在他胸口畫啊畫，一樣一樣地算着。“你瞧瞧我一天，天還沒亮起就得到酒窖幫忙，午膳前還得到鋪裏王叔那兒轉轉晃晃，偶爾還得陪小磊捉捉迷藏，然後還得喫飯，還得休息——”
他聽懂了。“你覺得花在我身上的時間不夠？”
“不夠！”她加重語氣。“我巴不得一天有兩、三個時辰能待在你身邊，你要不要跟我說話都好。但就是讓我看着你。”她指尖溜上他俊朗黝黑的面龐，沿着他眉毛輕輕畫下。“你真的好俊，花我一輩子也看不膩你。”
壞丫頭，他心底一緊，打哪兒學來這些甜死人的話？
他從沒一刻覺得自己這麼綿軟酸甜過，他感覺他的心，比剛點好的豆腐腦兒還嫩。
一個大男人，心底甜成這樣，什麼德行？
可他知道，他並不討厭。只因讓他起了改變的人，是眼前這丫頭。
他張着炯炯深邃的瞳眸看了她半晌，然後低頭，溫柔地吻住地。
