說人人到。他話聲方落，一個扎着童子髻的孩子突然跑了進來。
“姑姑——”
來人壓根兒不管廳裏還有沒有其他人，門一開立刻往他姑姑懷裏一撲。
“讓姑姑瞧瞧。”時恬兒端起時磊圓潤潤的小臉。“又爲了什麼事情難過了？”
“我想爹。”時磊癟着嘴。“姑，爹去了好久，小磊想跟他玩。”
瞧他哭得像只花貓一樣。恬兒嘆了一聲，掏出手巾幫他擦臉。“姑姑不是跟你說過好多次了？你爹爹不是到外地做生意，他是死掉了，你見過的，我們大夥兒一齊將他埋在地裏了。”
時磊指着外邊。“可是掌櫃伯伯說——”
她又是一嘆。這事她跟掌櫃他們提過好多次了，要他們坦白就好，沒必要瞞騙。人死了就是死了，何苦讓孩子抱着一個永不會實現的幻夢？
她記得爹孃相繼病故的時候，長她十四歲的哥哥，也是用同樣方式，讓她慢慢接受人死不能復生的事實。
“姑姑——小磊要爹，您幫我找爹……”時磊不斷央着。
“這事姑姑沒辦法，小磊乖，你看看旁邊，這位是四爺，你進來到現在還沒跟四爺打過招呼。”
“不要不要，小磊要爹——”
“小磊！”時恬兒低喊。他這年紀的孩子最是麻煩，雖然會說話，但懂的事情不多，根本沒辦法跟他講道理。
見她一臉無奈。寧獨齋心裏的疙瘩反而少了一點，原來她也有不拿手的事。
幫幫她吧。
寧獨齋合掌一拍，嚇了姑侄倆一跳。
“我是寧獨齋。”他彎身注視仍掛着兩行淚的時磊。“你呢，叫什麼名字，今年幾歲？”
時磊望着寧獨齋，似乎對他英挺黝黑的面容感到好奇，忽然也忘了哭的事。
“我叫時磊，我今年三歲。”
時磊可愛。雖然嘴巴說着三，可手指卻比着四。
寧獨齋呵地一笑。“你比錯了。”他輕拗小時磊短小的指頭。
“這才叫三。”
“姑姑？”時磊轉頭看着姑姑。
恬兒匆匆將目光移開。剛纔寧獨齋一笑，她魂兒就像被勾去了似的，感覺臉都紅了。
她定了定心神望着侄子說話。“對，四爺說得沒錯。還有，你還沒跟四爺打招呼。”
時磊從小就被教導要對長輩有禮貌，一聽，連忙躬身行禮。
“寧獨齋好。”
“錯了錯了。”她笑着搔搔侄子額髮。“你是晚輩，不能直接喊四爺名諱，要喊四爺好。”
時磊受教，彎着身又喊了一次。“四爺好。”
寧獨齋不算喜歡孩子，可時磊不一樣，他是時大哥的獨子，從他眉宇，隱約可看見時大哥的影子。
基於這點，寧獨齋對時磊多了分親切感。
“喊四爺太生分。”他摸摸時磊頭。“以後你就喊我獨齋叔叔，小磊，獨齋叔叔很久沒來你家玩了，你要不要噹噹小地陪，陪獨齋叔叔四處走走看看？”
“什麼是小地陪？”時磊天真地反問。
“就是帶獨齋叔叔去玩。”恬兒解釋。
“我要！”一聽能去玩，時磊立刻忘了先前的要求，改拉起寧獨齋的手來。
“快點快點，我們去玩——”
“會不會太麻煩您？”恬兒望着雀躍的侄子，表情有些不確定。
寧獨齋輕輕把時磊抱起，讓他小屁股坐在自個兒肩上。“不用擔心我，要真煩了，我會把他交給裏邊的傭人。你酒窖不是還有事？去忙吧，剛纔的時論晚點再說。”
“快點快點，獨齋叔叔——”時磊似乎對高處感到興奮，表情相當開心。
寧獨齋要時磊環住他頭，望着恬兒頷首。“我們走了。”
“走走——去玩——”
恬兒定定站在原地，直到聽不見時磊的歡呼聲，她才揉揉額頭，扶着桌面坐了下來。
當晚，恬兒設宴款待寧獨齋。席間，寧獨齋表示還想進酒窖多看一看，一等喫完，兩人立即轉移陣地，沿着矮巷慢慢朝酒窖行去。
釀酒的工作不分晝夜，就算夜色已深，窖裏還是有人，只是人數不若白天，也不再是白天那一批人。
寧獨齋看了看。“牡叔不去休息了？”
長髮掩在包巾下的恬兒和釀工們招呼着。“對。夜裏窖裏比較沒事，只要安排幾個人輪着注意。”
走到人較少處，他停步注視略顯倦容的她。
或許是累了的關係，畢竟她已經忙了一天，又遭逢左捕頭的驚嚇。回視他的眉眼，少了白日的堅強自持，添了一抹楚楚可憐的嬌弱。
自見她就感覺紊亂的心緒，這會兒更是百味雜陳。
他發覺體內有股想靠近她、碰觸她的衝動——而他從沒有過這種感覺。
一直以來，女人對他，不過是消磨慾望的對象。他從沒想過要保護女人，更別提因爲看了她倦容，就心旌搖曳，魂不守舍！
這到底是怎麼回事？他閉起眼睛喃問自己。
對，他得承認。時恬兒確實是他見過最漂亮的姑娘，不論眉眼身段、舉止、氣度都比他接觸過的名伎花魁要勝上幾分——但他明白，她之所以惹得他心煩意亂，不全是長相緣故。
但此時他不願也不想深究，爲什麼獨對她有這等特殊反應，恬兒沒讀出他的心緒，只覺得他表情不太對，但不曉得是因自己而起。
“四爺想跟我聊鋪裏的事吧？”她主動提起。“今日下午您跟我提過之後，我反覆想了幾回，我知道您的提議有其道理，可沒辦法，再怎麼樣我也不可能把時家這招牌摘下。”
他聽出她的回答，全繞着他先前說的第二個提議打轉。“怎麼不考慮招個夫婿進來？”
說完，他的心竟不期然痛了一下——他是怎麼了？他皺起眉頭，不明白自己怎會有此反應？
恬兒搖頭。自接下大酋職司，她便斷了婚嫁的想望。不是看不起外邊男人，而是她很清楚自己能耐。醉心釀酒的她，對一般大家閨秀擅做的事，根本不在行。
像縫衣繡補之類的針黹工作，她沒時間也沒興趣；琴棋書畫，她擅長的只有讀書一樣。至於廚藝，是啦。她是比尋常姑娘精了一些，但因爲忙着釀酒，她難得騰出時間進竈房。
“說了不怕四爺笑，別看恬兒在窖裏呼風喚雨，就以爲我事事能幹。恬兒沒看起來的厲害。我真正懂的，也只有釀酒一樣，出了這酒窖，我連外邊姑娘一根小指頭都比不上。真的，願意且膽敢娶我進門的公子少爺，百個還找不出一個。”
寧獨齋挑眉。他又在她身上發現一樣別人沒有的優點——老實。不會半點花樣就把自己說得跟大一樣高。
她真的是奇葩。他難得對女人起了佩服，她算是頭一個。
“你和我以爲的十八歲姑娘完全不一樣，不，就算是男人，也沒幾個有膽承認自己的缺點。”
她輕輕搖了搖頭，回道：“我哪有什麼特別？我只是知道，我的那些缺點不會因爲我不承認而消失不見——而且，四爺不是外人。”
她最後這句話說進了寧獨齋心坎。對女子懷着芥蒂的他，頭回願意承認，世間女子，不同是他想的那模樣。
或許仍有少數幾個——就像眼前的她，值得他信任、交往。
“既然你說我不是外人，我就直說了，你得多找個人來幫忙，你一個人，對付不了金家那幫人。”
她泄氣一嘆，這事她比誰都要清楚。“您知道要找這個人有多難？他不但得有擔當，有能力對付金家老爺，而且還得有肚量，容我不讓他插手酒窖的工作——”
說着說着，她心裏浮現一個人選，就是他——寧獨齋。
可他先前說了。要他統管可以，前提得先摘下時家招牌，掛上他寧家堡大旗。
想想也對，他跟她非親非故，怎麼可能老幫她處理金家的問題。
不到行不得已，她不願走上這一步。她心底還是懷有希望，希望時家招牌，能在她手上傳承下去。
見她一臉失望，他心又軟了。“這樣吧，在陳大人收回封令之前，金家我暫時幫你擋着，這段時間你可以安心釀酒。同時想一想還有沒有其他辦法。”
“您願意？”她一臉驚喜。
他淡淡地點頭。要是不願意。他不會說出口。
“不過我話說在前頭，要我暫管，就得按我規矩行事。明兒一早你得跟所有人講明，我在的時候，鋪子裏大小事全得經過我同意。”
“當然！”只要他願意出手，不管他要求什麼她都接受。“還有什麼其他吩咐，四爺儘管說。”
寧獨齋想了一想。對他而言，心懷不軌的金家只是個小麻煩，根本不是他對手，難纏的是官府。“暫時沒了，我下午寫了封信託人送上京了，俗話說惡人還需惡人治，官人也一樣，我想不久就會有好消息。”
“多謝四爺。”說時，她曲膝欲拜。
寧獨齋連忙仲手。“別這樣——”
可他手一碰上她，一股微妙悸動竄過兩人心窩。他看着她，她也看着他，好半晌說不出話來。
一股赧紅悄悄浮上她臉頰。他看見了，心裏又起了想觸碰她的衝動。
他目光落至她微微噘起的溼潤小嘴上，一陣心猿意馬，腦子全是她紅潤小嘴的滋味。
不知那小嘴嚐起來，會不會比花蜜還香？
垂頭不語的她表情同樣驚羞。她很清楚自己身體的反應——打從再見他，她眼睛腦袋總不時繞着他轉，臉頰也老是紅通通，像犯了病一樣。
我到底是怎麼了——她抬頭偷看他一眼，正好被他逮着。
他眼睛，始終盯着她不放。
“那個……”心裏一慌，她難得結巴。“時候不早了，四爺您趕了幾天路，一定覺得累了。”
“還好。”理當他應該順着她話，乖乖回房休息纔對，可他偏不這麼做。只因還想多看她一會兒。
她大眼一眨，忽然不知怎麼接話。
“你呢？”他目光停在她微黑的眼眶下。“累了？”
知道他在看什麼，她羞怯地摸摸自己臉頰，說道：“——有點。”
“走吧，我送你回房休息。”
“不用了。”她哪好意思。“我房間不遠，幾步路就到了，您也累了一天——”
“就是因爲不遠才更要送。”他不由分說。
見他堅持，恬兒不再辯駁，領着他離開酒窖。
行不過片刻，兩人穿過鏤空的月亮門，恬兒廂房就在樹蔭後方。
一彎明月，高掛在黑絨般的天上，渾身沐着銀光的她，娉婷地像朵初綻的白荷，教人移不開眼。
“到了。”她停步轉身，柔情似水地微笑。“四爺快回房休息吧。”
他望着不到肩高的她。留戀不捨地點點頭。“明早見。”
她雙目掃過他俊挺的面容，同樣戀戀不捨地說：“明早見。”
