隔天一早，大際剛透出點光亮，酒窖已開始忙活了。恬兒一向起得早，釀上們剛捧出木桶子清洗，她已經包好頭巾。一個一個和釀工們招呼着。
江叔走過來。“早啊小姐，怎麼不多睡會兒？”
“睡不着，”她轉頭看着酒窖。“我惦記桶子裏的醪，算一算，似乎是上槽的時候了。”
“您還真神通廣大。”江叔領頭走進酒窖。“顧醪的老六纔剛要我們洗乾淨手腳，您就過來了。”
上槽濾酒是窖裏大事，所有人包括恬兒這個領頭在內。全都得下去幫忙。顧醪的老六負責把醪舀進小木桶中，其他人再一桶一桶扛到槽邊，小心地注入洗淨的絹袋子裏。“槽”是一個沒上蓋的大木盒子，深度足有半個人高。恬兒力氣小，打不起木桶，就留在槽邊和江叔一塊把裝滿醪的絹袋擺放好，很快地，槽口溢出通透清亮、蜜香濃郁的酒液，這是她永遠看不膩的一刻。
忙了一個多時辰，大桶於裏的醪全數舀盡，濾透出來的桂花酒也已妥善盛進酒甕，就待貯進酒窖深處，一直要等兩年，才能勾兌出窖賣人。
江叔裝了瓶新酒過來。“小姐，難得遇上，您要不要帶點教四爺嚐嚐？”
“還是江叔懂我，我正想說，您就拿來了。”她摘下包巾抹去額上汗滴。“對了，有件事忘了跟大夥兒提，我昨夜已經跟四爺說好了。打從今天開始，前頭酒鋪生意全權交給四爺發落，你們要是聽到四爺吩咐什麼，儘管去辦，不用再來問我。”
釀工們停下手邊工作互看。
其中一人說話了。“小姐，您打算把酒鋪賣給四爺？”
“沒的事。”就知道他們會誤會。她好聲細氣地解釋。“只是暫時。你們也都清楚我只會釀酒，外邊酒鋪生意，包括怎麼對付金家人，我不是那麼拿手。四爺願意幫忙，我再高興不過。”
江叔也有意見。“小姐的意思是——四爺願意無條件幫助我們？”
她眨了眨眼，說真的，這事要是江叔不提，她還真忘了問！
“昨兒沒說到這……噯，總之，你們先把我的話記着，我這就去找四爺淡個清楚。”
“等等。小姐——”江叔追了過來，上上下下打量。“您就這樣去見四爺？”
她瞧瞧自己。“是啊，怎麼了？”
“不是我說您，”江叔嘆氣。“既然是去見四爺，您應該先回房換件衣裳纔對。”
她一臉莫名，昨兒也是這麼打扮啊！“我這麼穿有什麼不對？”
“不是不對，是可惜。”江叔循循善誘。“您瞧瞧您，明明生得花容月貌，卻老這麼疏於打點自己。就算少爺喪期未過百日，您換件亮眼衣裳，再簪兩根金簪，應該不爲過吧？”
“幹麼這麼麻煩？”不是她不愛漂亮，只是覺得沒必要；待在窖裏，成天不是汗就是水，萬一把漂亮衣裳弄髒不是可惜？
“這哪叫麻煩。”江叔嘆氣。“總而言之您聽我一句，先回房換件衣裳再去找四爺。也好教四爺瞧瞧，您除了會做事。還是個標緻的美姑娘。”
恬兒審視江叔，不知是不是她多想了，怎麼覺得江叔似乎另有所圖？
“江叔，您是不是在打什麼歪主意？”
“哪有。”江叔答得多快，一副此地無銀三百兩的神態。
“沒有最好。”她點點頭。“話說前頭，人家四爺好意來幫忙，您可不要胡亂打什麼主意，教四爺起了彆扭，以後都不敢上門了。”
江叔揚了揚手，幾句話藏在心裏沒說出口，一個郎才一個女貌，天造地設的一對湊在一起，哪叫什麼“胡亂主意”！
“好了，”她摟緊酒瓶。“時間不早，我找四爺去了。”
“記得，換件衣裳。”江叔仍不放棄。
她睨了江叔一眼，點點頭，走了。
時家另一頭，寧獨齋下牀，兩名在門外久候多時的婢女立刻端來洗臉水。
大概是看慣了南方白皙清瘦的文質公子，一遇上寧獨齋這種貌勝潘安，又壯碩健朗的男漢子，婢女便意亂情迷了。打自進門，兩名婢女便時不時用肘頂着對方，偷瞅他寬闊的肩膀竊笑陶醉。
他對女人目光何其敏感。眉心一下皺了起來。
“四爺，小的幫您穿衣——”
一名婢女正準備取下外袍，沒料到他一手搶走。
“沒人叫你碰。”他陰鬱的表情，寫滿他心頭的不悅。
婢女嚇一大跳。“四、四爺？”
“出去！”他毫不憐香惜玉。截至目前，唯一夠格讓他另眼相看的女子，只有時恬兒一個。其他女子，可沒那麼好待遇。
在他掌管的北堂，雖也有婢女，可全被教得規規矩矩，事情一做完立刻退下，要是他沒問話，絕不敢多留一會兒，或者多吭一句。是他大意，因昨晚來的遲僕役他就忘了交代掌櫃，不要找女人來伺候他。
要是她們安分點還好，可偏偏犯了他大忌，不但旁若無人地眉來眼去，還自以爲殷勤地碰他東西。
時恬兒走來時，正好遇見婢女們哭哭啼啼跑離。
她招來兩人。“你們倆怎麼了，遇上什麼事拉？”
“小的們也不清楚——”兩名婢女抽抽噎噎，說了老半天，還是不明白自己哪兒做錯。
時恬兒安慰她們幾句，才一臉忐忑地走向客房。
乍聽她們的說法，感覺像是四爺在亂發脾氣，她在想是不是她說錯或做錯什麼，纔會教他一早心情不好，借題發揮了一番？
但想起昨晚——他送她回房時，心情還挺不錯的不是？
她低頭一望腳邊的影子，曖，虧她聽了了江叔的勸。還特地回房穿得體面點，照這情形看，恐怕是白費心機了。
她一嘆。不管了，哥哥常掛在嘴邊的一句，和氣生財，等會兒見了面，她先道歉再說。
做好準備，她伸手拍了拍門。“四爺，醒了嗎？”
一聽是時恬兒，穿好衣裳的寧獨齋露出微笑。
他打開門，一見她的穿着，眼神倏地一亮。
她今早一改平日的簡素，特意換上乳粉的對襟背子配上淡綠的八幅綢裙，插着一支雅緻的珠簪。頭一搖動，垂落的珠花便盈盈搖晃，很是好看。
“要出門？”他盯着她秀雅的臉問。
他這麼一問，她突然忘了那兩名婢女的事。“爲什麼這麼問？”
“瞧你打扮得這麼漂亮——”
他話一出口，兩人臉上都有些赧紅。寧獨齋是因自己絕少夸人，且還是誇獎女人：恬兒則是因爲歡喜，瞧他的表情，似乎挺滿意她的妝扮。
女爲悅己者容，哪個姑娘不愛聽別人贊她漂亮。
她別開眼，纖白的指頭輕捻着耳畔細發，那低垂的眉眼之嬌媚，教寧獨齋呆怔了半晌。
她緩緩說：“是江叔，他嫌我平常打扮太過隨意，有失禮貌，才特意換了件衣裳——”她突然記起自己懷裏的酒，笑盈盈地捧高。“這酒，是纔剛上槽裝瓶的，想說難得一遇，帶來讓您嘗一嘗。”
他接過彌足珍貴的新酒，剛一打開酒罐，淡雅的蜜香便縈繞鼻間。他不假思索打算嚐個痛快，卻被一隻手輕輕按住。
“早膳用過了？”她睜着大眼睛問。
啊，她不說他還真忘了。他一訕。“瞧我，一聞到酒，腦袋全空了。”
她立即將瓶子搶了回來。“這怎麼行，還不準喝。”
他望着自己空蕩蕩的雙手——長這麼大還沒人敢跟他搶東西，還是當他的面，她是頭一個。
他眨眨眼，感覺——還不壞。
“我去喊人幫您備膳。”
他突然接口：“不要婢女。”
“啊？”她停步回頭。
“我不喜歡女人在我面前走來晃去。”
‘那我——”她心一驚。想起自己也是個“女人”。
“你不一樣。”他馬上說。“討厭女人是我的毛病，一時半刻改不了。”
聽他這麼回答，她心裏雖有些開心，可又隱隱覺得不太對勁。
不過不急，她邊走邊想，等他用完早膳再聊。
兩刻鐘過後，喫罷的寧獨齋跟着恬兒來到鋪裏的竈房。頭髮已見斑白的掌櫃王叔站在廊檐下，一雙眼精光鑠鑠，不斷巡望底下人動靜。
廊下十多個人洗菜、刷鍋，鏗鏗鏘鏘聲響不絕於耳。
一見有人慢了動作。王叔立刻拔高嗓門開罵：“混帳，光會動嘴巴，幾個碗是要洗上多久？”
“掌櫃，小姐來了。”一名洗菜的雜工喊道。
轉頭一見小姐身旁跟着誰，王叔表情相當微妙。
工叔一輩子忘不了眼前這張臉。六年前寧獨齋初訪時家，爲了迎接貴客，王叔特意下廚烹了一道砂鍋辦魚，本以爲寧獨齋喫了肯定讚不絕口，想不到只嚐了一口。他便說此菜火氣太盛、細膩不足，教王叔很是不服。
王叔心想一個毛頭小子懂個什麼，可沒想到寧獨齋爲了證明自己，隔日借了酒窖竈頭烹來一鍋脈魚。王叔一嘗便知，真遇上高手了。
當時那幾尾鰓魚之鮮嫩，簡直可叫湯濃凝脂，好喫到連骨頭也捨不得吐出來——直到現在，王叔心頭仍不忘那幾條魚兒入喉的美味。
堪稱絕品！
對寧獨齋，王叔心情只能用四個字形容——又愛又恨。
“小姐、四爺。”王叔點頭招呼。
“今天好嗎？竈房有沒有什麼大問題？”恬兒笑問。
“回小姐，竈裏一切都好，倒是四爺……”王叔轉了個方向。
“昨兒跟今早的膳食，不知合不合您脾胃？”
一看王叔表情就知他還惦着六年前的衝突，寧獨齋抱拳一躬。“六年不見，王掌櫃的廚藝，更上層樓了。”
“不騙人？”王叔擺明不聽場面話。“您別因爲小姐在身邊，就想替小的留面子。”
“千真萬確。”寧獨齋個性有一說一，不會因爲誰在身邊他就對人客氣點。
“我嘗得出來。王叔這六年不過不少苦功，一點一滴全在您的菜裏。”
