在信武帝雷霆震怒過後，四周陷入一種詭異的寂靜裏。
皇后高貴美麗的容顏面無表情；杜子春猶黏着皇上，不忘可憐地吸吸鼻子，一個勁地往信武帝懷裏鑽；喬婉眸光低垂，掩住了所有真正的心思。
而從頭到尾佇立在一旁的朱爾靜，終於打破沉默，嘆了一口氣，“唉。”
信武帝這纔想起被冤枉的御弟，臉上掠過一絲尷尬，假意熱切笑道：“皇賢弟方纔怎麼也不爲自己的清白辯解呢？害得朕一時心焦誤事，險些就鑄成大錯。”
“臣弟情知皇兄天縱英明，又怎會受小人矇蔽，誤會自己的兄弟呢？”朱爾靜攤了攤手，無奈的笑笑。“不過今晚臣弟確實受驚不淺，怎麼也沒想到興匆匆趕赴皇兄之邀，結果卻是……唉，看來臣弟還是適合回江南過那等喫喝玩樂、富貴閒人的快活日子，這京師的複雜人事，臣弟可招架不住呀！”
信武帝自知日後若想要暗地剷除異己，保全自己仁君之名，恐怕還是得多多倚仗這個“皇賢弟”，因此連忙笑慰道：“都是些婦道人家爭風喫醋惹的禍，皇賢弟一向對朕忠心耿耿，朕又怎會爲了旁人三兩句閒話就懷疑自己的兄弟呢？你便安心在京師住下，且先不忙回去。”
“謝皇兄諸多愛護。”朱爾靜有些遲疑，“可不瞞皇兄，臣弟此番進京也已逗留半月之久，府裏那些心愛的花花鳥鳥也不知下人們有無悉心照顧，還有好不容易弄到手的一對銀泡眼兒的金魚，臣弟都還沒來得及瞧上一眼，還有還有──”
信武帝不禁哈哈大笑，拍了拍他的肩頭，“好兄弟，男子漢大丈夫成日種花養魚逗鳥像什麼樣？正所謂玩物喪志，你可也別太入迷了。倒不如多用點心，日後好成爲朕的心腹股肱，爲朕分憂解勞呀！”
“臣弟自知玩心重，有負皇兄厚望。”他揚起一抹微笑，“不過皇兄有命，臣弟往後當自我期勉，不教皇兄失望。”
“好！好！這纔是朕的好弟弟呢！”信武帝難掩喜色。
這小子儘管聰明，可偏是個胸無大志的，如此甚好，這樣將來在他的訓練之下，必定能爲他所控制，成爲他拔除異己的一大殺手。
喬婉可以看得出，爾靜哥哥是更近信武帝身側一步了。
她藏在袖子裏的粉拳緊握，強忍住爲他終於贏得皇上信任的滿心歡喜，渾然忘卻了自己方纔險些中計的害怕。
處變不驚，轉眼間化逆境爲順勢，她的爾靜哥哥當真好了不起啊！
喬婉心下一熱，覺得整個人都安心了起來。
“今日也晚了，各自無事都回去吧。”信武帝宣佈，對朱爾靜一笑，“皇賢弟，明日就讓皇兄設宴款待你，一來當賠罪，二來就當爲你壓壓驚吧。”
“謝皇兄。”他拱手微笑。
皇帝與皇后先行，杜子春不甘心地緊跟在後，朱爾靜優雅漫步間，若有似無地瞥了她身後的素兒一眼。
儘管不敢光明正大望着他的身影，可始終暗暗關注着他一舉一動的喬婉見狀，心一震，隨即會過意來。
這一夜的漫長，還未終止。
歷劫歸來，安然回到茱萸苑的喬婉卸下珠環、外袍，烏黑長髮如瀑般垂落在腰際，僅着雪白軟緞繡花內裳坐在牀畔，目光不安地時時望向緊閉的房門。
在連番遭受刺激驚嚇之後，她已是心神耗弱、疲憊難當，可是牽掛着重重的心事，教她又如何睡得着？
終於，素兒悄然無聲地推門而入，迅速掩上門，落了閂。
她急急起身，抓住了素兒的手。“怎麼樣？”
“主子穿得單薄，素兒先把窗關上，免得您着涼了。”素兒先將她攙扶回牀，而後藉關窗之時，銳利目光閃電般掃視過外頭，確定無人之後，才拔下簪在髮髻上一支紗花，恭敬地遞給了她。
喬婉急切地將那支繞纏得生動美麗的紗花拆解下來，展開輕紗仔細看着。
上頭是他的字，龍飛鳳舞寫了簡短四句話。
她看着那四句話，沉默了很久很久，纔開口道：“王爺的意思，我明白了。”
“王爺還說，無論如何，他都不會當真傷害主子的。”素兒補充道，“請主子寬心。”
“我知道。”喬婉嘴角揚起一朵小小的微笑，喃喃低語，“他不會的，我永遠相信他。”
窗外，東方曙光隱隱破雲而來，茱萸苑頂上大片深沉夜色卻兀自糾纏不休，不肯輕易離去。
晨起，已是雲散雨停風收，唯有窗臺下幾叢薔薇，葉片上仍滾動着如淚水珠兒。
幾乎一夜未眠的喬婉看着銅鏡之中，那個緊張、陌生的自己。
“娘娘，今日皇家盛宴，不如您就穿那套紅羅軟緞的袍子吧？”潔兒七嘴八舌地在一旁出主意。“那件衣裳大紅喜氣，肯定能把春妃給比下去的。”
素兒動作輕柔地爲主子梳髮，見喬婉落寞不語，忙開口接話，“紅裳雖好，可太過張揚，依婢子之見，不如穿那襲粉嫩可人的鵝黃輕羅紗好些。”
“我想穿件雪白素色的，”喬婉目光自銅鏡前收回，輕輕道：“記得去年我娘過世之時，宮裁不是爲我做了幾套繡了銀梅花的素裳嗎？”
“主子，素色恐怕不大相宜。”素兒不贊同。
“是啊，娘娘，今天那麼熱鬧，您穿得一身白，會不會太、太……”潔兒也嚇了一跳。
“不妨事，至多繫條綠玉腰帶，也就不覺得太素了。”她心中自有打算。
今日，唯有穿上那樣顏色的衣裳方能相襯。
喬婉長長睫毛輕垂，掩住了一絲淡淡憂傷。
見說服不了主子，素兒和潔兒互覷一眼，只得乖乖聽命。
待潔兒先出去外頭端每日晨起必飲的養身茶後，喬婉回頭望向素兒，“昨夜，牡丹殿那兒可有什麼狀況？”
“司花服毒，死無對證。”素兒簡短道。
她身子一顫，“死了……”
“是。”
“難道後宮人命當真這麼不值錢嗎？”她心頭一酸，眼眶微微紅了。
“司花爲主謀害娘娘，事發自盡，也屬咎由自取，娘娘何必爲那種人可惜？”
她苦澀低語：“脣亡齒寒，物傷其類，也許，下一個死的就會是你我。”
“娘娘──”素兒欲勸。
“我知道你想勸我什麼，我也知道，這後宮本就是個喫人不吐骨頭的人間煉獄……”她想起了那個奴仗主勢、趾高氣昂的司花大丫頭。
她原也是個美貌青春女子，可沒想到一眨眼，就彷如泡沫般消失在人間。
也許她在進宮之前，也是個爹孃摟在懷裏、疼在心底的寶貝兒。
也許尚未被選爲秀女之時，家鄉那兒也曾有個相好的表哥。
也或許她曾日日夜夜盼着待老大之後，能夠離宮返鄉，與心愛之人共團圓。
人死如燈滅，所有愛恨嗔癡，現在……什麼都沒了。
“主子？”素兒微駭地低喚，“您怎麼哭了？”
喬婉這才發現頰上溼冷，不禁別過頭去，掩飾地速速拭去淚水。“不，我沒哭……我哪能爲敵人掉眼淚呢？”
素兒看着容易心軟的主子，不禁想起了昨夜王爺另外囑咐之言──
若她下不了手，你得推她一把，就說，事關本王生死……
“主子，有一件事，婢子不知該不該說。”她故作遲疑。
“怎麼了？”喬婉聞言關切。
“王爺告訴婢子，昨夜那矯旨前去相請的王公公，在皇上身邊伺候之前，是在牡丹殿當差的。”
“我也想過了，春妃設的陷阱密密實實，兼之神通廣大，人脈充足，的確可怖可畏。”她憂心忡忡道。
“王公公昨夜也畏罪自盡，卻留下了一樣東西。”
“是什麼？”她心一跳。
“王爺親自描繪手書的一柄摺扇。”
喬婉臉色瞬間一白，脫口而出：“嫁禍！”
“是。幸虧王爺的人早一步取回摺扇，沒落下嫌疑。可最令王爺憂心的是，那柄摺扇他向來不離身，但昨日早晨，御林軍統領杜子豐主動前去向王爺請安，過後，摺扇便不見了。”
“杜子豐竟然功夫這麼高，能夠在衡將軍和王爺的眼皮子底下將摺扇盜走？”喬婉心臟瞬間絞擰成團，幾乎無法呼吸。
那麼杜子豐若真要當場擊殺爾靜哥哥的話，不是易如反掌嗎？
“王爺向婢子說這些，是要婢子心存警惕，在主子身邊務必要保持戒備。”素兒猶豫又不安地道：“王爺還說，此事千萬不能讓您知道，以免徒增娘娘煩憂。”
她急得快哭了。“他已然身陷危險之中，怎麼還只顧着念及我呢？我原以爲杜子春只是想對付我，可是萬萬沒想到，她竟然連爾……連靜王也不放過！”
“春妃素來多心，寧可殺錯，不願放過。”素兒故意提及，“她那日光是見主子望着靜王的眼神，便起了疑心，料想不管是或不是，她都會想方設法，將您和靜王一齊剷除了。”
“不！”她緊緊掐握着拳頭，“不，我絕不會讓她傷害靜王一根寒毛的……死也不能！”
“可眼下也沒什麼對付春妃的好法子，恐怕只能請主子和靜王多加提防了。”
“辦法我有。”喬婉臉上湧現一抹殺氣，咬牙道：“素兒，你先備下文房四寶，再去取來沉香案上那尊白玉觀音像，然後陪我到皇后娘娘那兒請安去。”
“白玉觀音？”素兒有些驚訝，“主子，那不是老夫人給您的陪嫁嗎？”
“是，那尊白玉觀音是我娘給我的陪嫁，同時也是我外公家的傳家之寶。若非這麼重的禮，皇后娘娘又怎麼看得上眼呢？”
“可是……”
“沒有可是了。”她強抑下刀割般的心痛不捨，毅然決然道：“爲了爾靜哥哥，我這條命都可以隨時舍下，更何況一尊白玉觀音？”
素兒大受震撼，目光緊緊盯着眼前一向脆弱溫婉，可一遇王爺之事卻是殺伐決斷的貴嬪娘娘。
喬婉緩緩起身。“走吧，今兒好戲連臺，咱們動作要遲了，可就什麼都太晚了。”
她眼底有一種豁出去的、捨生忘死的決絕，令素兒莫名感到害怕。
