五年後
朱爾靜在封王於江南之後，無論明着或暗地裏的勢力，已漸漸擴張成爲令人無法想象的龐大。
這些年來，他成爲皇帝最爲愛重的御弟臣子，替只想享受帝王之樂卻不願扛帝王之憂的信武帝勞心勞力、憂國憂民。
他降伏邊疆蠻族番王，德服文官幹員，並將各方軍隊勢力納於麾下，同時“收攏”了南方商業霸主商岐鳳、北方晉商之王堂燼，扣握住天下商務財源流通的咽喉。
而後，他終於就要明正言順回到京師，“分憂解勞”於君側。
在回京前，朱爾靜特地微服到了山西太原。
“嘖嘖嘖……”朱爾靜閒閒地打量堂家寬闊的大廳，瞧了瞧牆上顏真卿渾厚古樸的真跡字畫，再看了看養在白玉盆栽裏的一品茶花，不禁笑了。“這幅字畫最少值上千金，這盆滇茶七百兩銀子恐怕還買不到，堂兄果然好氣質、好身家啊！”
個性沉穩的堂燼一見到這位愛笑、愛擺出玩世不恭樣的靜王，頭就疼了一半。
“王爺大駕光臨，堂某自感蓬蓽生輝。”清減許多的堂燼戒慎地盯着他，“只不過王爺今日風塵僕僕而來，恐怕不只是爲了欣賞堂某蝸居的粗陋擺設吧？”
“唉，堂兄近日說話尖酸刻薄了些，不過小王自是不會見怪。”朱爾靜滿眼笑意，卻不忘故作同情地嘆了一口氣。“自古英雄難過美人關，堂兄心愛的姑娘與你割袍斷情，這也難怪堂兄鎮日眉頭深鎖，心情不好呀！”
那是堂燼心上永不痊癒的一道巨大傷口，日日憶起，傷處便似鮮血汩汩不絕。
“王爺明知，又何苦在堂某傷口上撒鹽？”堂燼滿眼盡是痛楚，咬牙道。
過去，他爲了生意，爲了利益，不惜以柔情誘騙妻子，卻在給予她如夢般的幸福之後，卻又親手用背叛毀了她的一切。
於是，他只能目送心愛的女人帶着永不休止的恨念，離開他。
這半年來，他天天都活在悔恨痛苦之中，任由相思時時齧蝕着五臟六腑，他宛如行屍走肉，每天除了想她，還是想她。
可是今天，這個精明的靜王爺來了，堂燼不得不打點起十二萬分精神，全面迎戰。
因爲他知道，靜王今日是特地來討還昔日自己欠下的恩情重債的。
“撒鹽好！”朱爾靜臉上笑吟吟的，輕搖扇子閒適道：“傷口撒鹽纔不容易爛嘛。”
“王爺可以直言相告，需要堂某爲您做哪件事？”堂燼眸光銳利如刀。“堂某欠了王爺的情，必當加倍奉還，絕不賒欠。”
“還是一定要還的，”朱爾靜微挑眉，烏黑澄澈、看似毫無心機的眸子裏笑意隱約。“不是在這個月，就是在下個月，再不就下下個月……”
“王爺近日很閒哪？”堂燼極力耐着性子，濃眉糾結。
“本王不就是個天下知名的‘閒’王嗎？閒也不只閒這一兩天了。”朱爾靜扇了兩下徐徐涼風，笑看臭臉的堂燼。“不過小王今日來太原，是送給堂兄一個好消息的。”
堂燼一怔，小心地問：“什麼樣的好消息？”
“堂兄是個生意人，當然知道消息也等同於情報，情報就等同於銀兩，如果小王說這個好消息值堂兄拿五十萬兩白銀來買，不知堂兄願意不願意？”
五十萬兩白銀？
區區五十萬兩銀子甭說身爲鉅商富賈的堂家沒放在眼裏，靜王身家雄厚、勢力龐大，門縫裏掃掃只怕就不止這五十萬兩白銀，又怎麼會……
看出堂燼心裏的疑慮，朱爾靜不禁露齒笑了起來。
“堂兄，這世上只怕還沒人嫌錢多的。”他再扇了扇手上那柄白玉爲骨、價值千金的摺扇，“何況五十萬兩銀子，給小王拿來買買逛街的馬兒、切切菜的刀子，也是挺好用的哩！”
堂燼心下一凜。“五十萬兩足可買下三、四萬匹良馬，大批精銳刀劍……原來王爺志向不小。”
“堂兄既是個聰明人，也是個精明的生意人，想不想和本王以及商東家聯手，做成這天下第一樁的大買賣？”朱爾靜劍眉微挑，笑意裏凝聚着隱隱霸氣。
王者之氣。
堂燼陷入沉默，在這一剎那，所有來龍去脈緣由全串連上了。
難怪靜王對於商岐鳳和他堂家這般“青睞有加”，無論在明處或是暗處，無不處處插手、關切他們兩家之事。
現今皇帝好色昏庸，寵信貪官污吏驕將，致使朝綱不振、百姓難安。
他堂燼雖是個商人，也知道上位之亂者，禍國殃民，留毒無窮。
然而，靜王若取而代之，就會是個好皇帝嗎？
堂燼目光灼灼地盯着朱爾靜，後者安之若素，坦率含笑迎視他的目光。
“好。”他緩緩開口，“堂某信得過商東家及王爺。這樁買賣，就算上我一份！”
“爽快！”朱爾靜合上手中摺扇，眸光熠熠閃動。“堂兄這般豪爽，本王也不好再小鼻子小眼睛地趁人之危，貪那等蠅頭小利了，這個好消息，本王就當是見面禮，送給你了！”
“謝王爺。”可究竟是什麼樣的好消息，竟能讓靜王估上有五十萬兩白銀的價值？
“實不相瞞，本王此番自江南渡舟乘馬，不出七日便能速抵太原，護送本王之行的乃是商大東家‘鳳徽號’的船隊和馬隊……”朱爾靜閒閒地拉長了音。
堂燼心下一震。
“本王受商家之託，是來給堂兄弟送件輕若鴻毛卻重如泰山的小東西的。”
“王爺！”堂燼胸口熱血上湧，霍地站了起來。“難道是瓔珞……瓔珞出了什麼事？”
“是啊，你怎麼知道？”他笑吟吟地反問，隨即嘆了口氣，“唉，可憐的瓔珞好姑娘，都搞出人命了。”
“不──”堂燼臉色慘白若死，高大身形搖搖欲墜。
瞥見他如遭五雷轟頂的悲痛神情，朱爾靜趕緊收起笑意，不敢再捉弄他了。“慢！事涉談二姑娘，堂兄未免也太關心則亂了。本王不都說了，是好消息嗎？”
“好……好消息？”堂燼面如死灰，聞言怔然。
朱爾靜終究不忍心見他飽受折磨的淒涼模樣，萬一當真整死了堂大老闆，自己往後可就少了只胳臂。他探手入懷，取出一隻麒麟繡花荷包。“這就是瓔珞姑娘託本王給你的東西。”
堂燼顫抖着手接過，雙眸緊緊盯着這隻荷包，彷佛象是在夢中，遲遲不敢打開，深怕這一切不過是幻覺。
彷佛過了很久很久，終於，他鼓起了勇氣，微抖着指尖解開精巧的荷包，落在大掌裏的是兩隻可愛吉祥的虎頭娃娃鞋子。
堂燼象是被木棍重重敲了一記腦袋般，茫然地看着手中的小鞋子，再抬眼望着朱爾靜，“這是什麼？”
取笑一個受盡相思折騰之苦的大男人，雖是有點不道德，但朱爾靜還是忍不住噗地笑了出來。
“哈哈哈……”
“王爺！”堂燼看起來象是要殺人。
“抱歉抱歉，本王一時忍俊不住。”話是這麼說，他笑得可開心了。“只是我萬萬沒想到，男人一做了爹，原來會變得這麼蠢。”
“爹？爹？”堂燼屏住呼吸，雙眸發亮，不敢置信地瞪着掌中的小鞋兒。“你、你是說……”
“是啊，瓔珞姑娘日前爲你誕下一子，母子平安。”他笑咪咪道，“唉，我說女人嘛，當了娘，心就軟，她知道本王此番要往山西來，便託她姊夫商東家，請本王務必把這對小鞋送到你手中。”
“瓔珞……孩子……”堂燼緊緊握住小鞋子，狂喜得呆了。“她、她原諒我了？她……她有了我的孩子了？”
“她當然是原諒你了，否則何必託本王向你報這個喜信？”朱爾靜幸災樂禍道：“不過你也別開心得太早。爲什麼不是由她姊姊玉娘子出面託付本王？就因爲你那大姨子對你這妹婿火氣還未全消，所以你南下江南去看妻兒的時候，只怕還有一頓排頭好喫呢！”
“只要瓔珞原諒我，無論妻姊如何責罰，我堂燼甘之領受，不敢有二話！”堂燼激動地問：“王爺，珞珞現在好嗎？她生產的時候是不是喫了很多苦？現下身子有沒有好生調養？平日喫得夠滋補嗎？該死！我真是個天下第一大混帳，我該一直陪在她身邊的──”
“你與其浪費時間在這兒問本王這些喫喫喝喝、婆婆媽媽的事，爲什麼不親自去蘇州問你那位心愛的小娘子呢？”嘖，想他靜王可是做大事的人，看起來象是接生的穩婆或是哺乳的奶孃嗎？
“對，對對對……”堂燼笑了，歡喜得團團轉。“我馬上就去蘇州看她和孩子──不對，我馬上就去接他們母子回來──”
“行了，那你就自便吧！”朱爾靜揮了揮手，着實受不了這本是個英俊儒雅、精明過人的奸商，突然變成了個傻里傻氣、蠢頭蠢腦的傢伙。
情之一字，果然殺傷力驚人哪！
幸虧他的婉婉對自己是死心塌地，從不教他喫這等的苦頭……
想到喬婉，朱爾靜不禁心窩一暖，熱血沸騰了起來。
他終於就要回京了。
名正言順地回到京師皇城，回到那個有他惦念了一生之久的心愛女子的所在。
朱爾靜渾然未覺，此時此刻自己也笑得跟那個“傻里傻氣、蠢頭蠢腦的傢伙”沒兩樣了。
當楓葉醉紅了京師的時候，闊別五年的他，終於回來了。
曾經以爲，心已忘了如何跳動。
而她，就像冰封在萬丈深淵之下的魚兒，僵凝在永生永世的冰冷蒼白裏，只爲等待暖陽灑落，破冰而出的那一日。
“靜王回京了?!”
喬婉一頭長髮梳綰成華麗鳳髻，簪上流光燦爛的黃金鏤花牡丹，雪白耳垂懸着長長瓔珞流蘇的耳墜子，豐潤可愛的櫻桃小嘴點上了酒紅色胭脂，一身繡花滾金邊的袍子嬌美得無比富貴。聞聽貼身侍女所言，霍然起身，惹得渾身玉佩珠環叮噹作響。
“是，王爺回京了。”素兒恭敬垂眉道，“皇上特意撥了皇宮右翼的朱雲殿給王爺，估計王爺最遲三日內就會入住。”
“朱雲殿？朱雲殿不就在我香寧宮的附近嗎？”她歡喜得雙眸放光，幾乎無法喘息。
“是的。”素兒替主子高興，卻也忍不住提醒道：“不過越是鄰近，主子越該小心提防，畢竟自從宮中勢力重新劃分之後，主子如今之勢已能和皇后娘娘分庭抗禮，正所謂樹大招風，主子還是得當心纔行。”
“本宮知道。”喬婉迅速冷靜下來，優雅的坐回椅上，戴着鑲綴寶石的金指套輕輕彈去衣襟上一小片棉絮。“本宮不會讓皇后有機可乘的。”
“其實……”素兒遲疑地開口，“上次皇后有孕，是主子扳倒她的大好機會，如果不是主子心軟──”
“別說了。”她抬手打斷侍女的話，妝點得美麗無雙的臉龐掠過一絲悲憫。“後宮裏鬥得你死我活實屬常事，可這都是大人們的恩怨，而孩子……孩子總是無辜的。”
“可主子這麼一心軟，卻教皇后得以和那護衛私通苟且，還順利有了身孕，如今母憑子貴，穩坐後宮……”素兒替她心急。“日後，主子想拉下她就更難了。”
“會有其他辦法的。”喬婉別過頭去，微蹙的眉間透着不忍心。
那護衛，聽說原是皇后入宮前的青梅竹馬。
這些年來，爲了專寵於皇上，她已經對付、坑害了很多嬪妃美人，若非打入冷宮、就是淪爲浣衣局之奴。
如今她已是皇上最寵信的皇貴妃，瓜分了不少皇后統攝六宮的權力，甚至也能光明正大地在皇上跟前建議朝政大事一二。
故此以兵部爲首的六部，也得以成功安插了靜王的人馬，暗中扣住了各部的咽喉，只是當她處心積慮地想幫她爹取得天下兵馬大元帥的重要一職時，她爹卻斷然拒絕了。
“爹爹，只要是您想要的，女兒如今都有能力爲你奪到手，”她還記得自己當時的躊躇滿志，意氣風發。“難道爹不信嗎？”
“婉婉，爹只要你平安……”短短几年內，喬將軍兩鬢已斑白，眉眼間滄桑畢露，足見憂愁煎熬催人老。“其他的，爹什麼也不要。”
“爹，我很好，真的！您瞧，皇上昨兒還賞了我很多很多進貢的珠寶。”她搬出一堆奇珍異寶來，試圖說服眼神鬱郁糾結的父親。“現在我在宮中的地位僅次於皇后，但婉婉偷偷告訴您，其實在皇上心裏，看重女兒更勝過皇后，所以──”
“可婉婉，你當真快樂嗎？”喬將軍目不轉睛地看着女兒。
她一震，眼裏閃過一絲不安，下意識迴避父親敏銳的視線。“爹，您放心，婉婉知道自己在做什麼。”
“爹希望你所做的這一切，終有一日是值得的。”喬將軍低聲嘆息，瞬間像又蒼老了十數歲。
她快樂嗎？
喬婉於靜夜時分也曾捫心自問──鬥垮了無數的對手，爬上了這麼高的位置，雖然不是血流成河、屍骨如山，可是她已經不再是過去那個天真純潔，乾乾淨淨的小女孩。
然而，她真的快樂嗎？
“會的，只要等爾靜哥哥奪回了江山，一切都會變好的，”她近乎虔誠地相信着，並不斷說服着自己。“以後，我們都會很快樂很快樂的。”
“主子？主子？”素兒輕喚。
喬婉回過神來，強自一笑。“怎麼了？哦，我又失神了嗎？”
“主子近幾年來夜裏總睡不好，這樣長久下去，身子怎麼受得住？”素兒低聲抱怨，“太醫們開的方子都是極好的，主子爲什麼不願──”
“我不想夜裏睡得太沉。”她輕聲解釋。“這宮裏都是我的敵人，我怕要是睡得太死，恐怕哪天就真的醒不過來了。”
“婢子會保護您的。”
“素兒，你畢竟也只是一個人。”喬婉端過杯子，苦澀一笑，“兩年前，就連潔兒都能爲了一個心愛的侍衛把我給賣了，險些讓王貴嬪得了我的生辰八字和一綹頭髮，用巫魘之術咒殺我。你說，在這宮裏我還能想睡得安穩嗎？”
素兒無言以對，只能低嘆。
那次潔兒的叛主，對娘娘打擊甚大，雖然後來娘娘還是斷然處置了潔兒，可眼睜睜看着哭哭啼啼求饒的潔兒受杖刑而死，事後娘娘大病了一場。
病好之後，她便常望着潔兒昔日的睡鋪小牀發呆。
素兒只得趁內務府新撥進來丫鬟的名義，把潔兒所有的衣物睡褥命人收拾一淨，全拿去燒了，就算拚着被娘娘責罵，也不願再見到娘娘爲那不爭氣的傻丫頭傷心。
雖說娘娘知道了後，沒有責怪於她，只是淡淡地說了一句：“其實也不必那樣大題小作。”此事就丟開不提了。
可素兒心知肚明，在娘娘的心裏、夢裏，便是又多了條後宮冤魂了。
“素兒，哪一天如果我也教人害了，死了，你會爲我掉眼淚嗎？”喬婉突然問。
素兒臉色一白。“娘娘別這麼說話，不吉利。”
“我是問如果。”她眸光低垂，輕輕笑了。“其實，這世上又有誰能不死？”
昨日猶是花開富貴滿枝頭，今朝已是落花春盡俱付風。
“娘娘，靜王爺若是知道您這般消沉喪志，他會不開心的。”素兒別無他法，只得搬出法寶來。
喬婉微微一震，迷濛的眸光漸漸恢復清晰專注，“對，我在胡說八道什麼呢？王爺對我寄予厚望，我們還有白首之約，我怎麼能教他失望？”
“既是如此，主子更該好好照顧自己的身子。”素兒送上一盅用紅泥小火爐熱好的燕窩粥，“來，娘娘多喝點，燕窩滋補養氣，夜裏也能睡得好些。”
“謝謝你，素兒。”她看着貼心侍女，眼圈兒一紅。
“主子跟素兒客氣什麼呢？”素兒溫言笑道。
喬婉心頭一暖，脣畔漾起一抹窩心的笑容。
