雲南瘴地，苗族的故鄉。
“哎呀！小夥子，走路不長眼，撞着了我老乞丐……”地下有黃金嗎？幹嘛低着頭走路。
“抱歉。”他冷冷道，繞過大呼小叫的乞丐。
自討沒趣的朱角斜晚一眼，與他錯身而過，微眯的眼陣閃過一抹厲光。
“哎喲！好疼，誰偷襲？哪個見不得人的小賊暗算小爺我……咦，啃得只剩下骨頭的雞腿？”這……這手法和某人很像，他的頭皮在發麻了。
後腦勺一疼的阿龍本來想也沒多想地破口大罵，直到他伸手抽出插在發上的“兇器”，罵到一半的氣勢忽地沒了，表情一汕地縮縮脖子，左顧右盼地瞧着人來人往的大街。
有誰會拿喫剩的雞骨頭當武器，普天之下也只有把嚐遍天下美食當生平志向的老乞丐朱角會這麼幹，他令人又驚又懼的頑童心性總是出其不意，神出鬼沒地就蹦到你身邊。
果然，拿着一隻烤雞啃地不亦樂乎的人不就是他了，肉剩沒多少，完整的雞骨架幾可透光。
“是誰在罵老乞丐小賊呀？阿龍，你瞧見了沒，把他嘴給縫了，咱們從鼻子塞雞屁股進去。”油了點，不夠香，肉也太柴，沒莫香那“‘頭的好手藝。
阿龍搓着手，謅笑地迎上前口“幫主，您老安好，看你氣色好得紅光滿面，簡直是二十郎當歲的白面書生麪皮，光滑得螞蟻走在你臉上都會滑一跤。”
“嗯、嗯，馬屁拍得我喜歡，我那愣頭小徒弟呢？”一個木頭，一個愣頭，他可真命苦，收了兩個徒兒全不貼心，還要他日日操心。
“在那裏呢！我替您老守得緊緊地，沒讓人踫掉他一根頭髮。”他朝某戶人家的屋檐下一指，屈身蹲坐角落的一沱黑影很陰暗，四周悽風慘慘。
“你們今天做了什麼？”
阿龍簡單扼要的把喬灝在佟府門前流連，以及和那中年男子的對話說了一遍。
朱角沉吟一會，看了喬灝一眼。“你先走吧，我有事找他。”
“是的，幫主。”他也不多問是什麼事，反正自己該知道的人家就會告訴他口“啊！等一下。”差點忘了件重要的事兒。
“什麼事，幫主還有吩咐……”呃，這有點過分吧！人家喫肉他喝湯，幫主啃雞他，一捧雞的“屍骸”？
阿龍傻眼。
“拿去喫，不用客氣，一隻雞最補的就是雞骨頭，你看老乞丐我多疼你，把捨不得嚼碎的部分全給你，你太瘦了，要補一補。”朱角拍拍他肩膀，順便把油膩膩的手往他衣服一抹。
“謝……謝幫主……”他眼眶含淚，啃着雞骨頭。
人餓的時候什麼都好喫，掉在地上沾滿沙的餅屑都搶着喫，乞丐沒得選擇，有得喫就得偷笑。
可是丐幫成立以後，阿龍已經很久沒捱餓過了，他也差不多快忘了餓到前胸貼後背的感覺，肚子飽飽的他被養刁胃口，以往“美味”的雞骨頭不再是首選，他……失了乞丐的風骨，開始嫌棄起食物。
其實他哪曉得是朱角故意整治他罵出的那句“小賊”，老人家的心胸不夠寬大，又有點愛記恨，所以他只好多擔當一點了，默默地接下幫主的懲罰。
而當他默然的走開之際，朱角腳步極輕的靠近喬灝，他半是試探，半是誘引地以話來試探他。
“聽說佟太醫目前被軟禁宮中，皇后娘娘似乎想讓他替她做什麼。”
宮裏太醫何其多，爲什麼是他？朱角始佟想不通皇后的用意，十二皇子已被冊封爲太子，世上再也沒有比她更尊貴的女人，她還有什麼不滿意的？
“佟太醫擅長婦科，也許她覺得一個皇子還不夠，要多生幾個好確保萬一。”後宮子嗣通常活不長。
心愛女子另嫁他人，因爲此事備受打擊的喬灝心神恍惚，一時沒想到這具身體的身分，他神色黯然地垂視地面，以沈子揚的語氣說出一般百姓不會知道的祕辛。
這個八兒大大有問題！他想都沒有想就能議論起後宮之事，方纔聽阿龍所言，他似乎認識佟太醫之女，甚至在得知此女嫁人後，又一副失魂落魄的模樣，到底爲什麼？
想起那聲始佟讓他介懷的“子嶽叔”，八兒的改變太讓人匪夷所思，如今的喬灝和以前癡傻的八兒相差太多，這麼大的差異僅僅是因落水被救起的變化？
什麼腦中陳年舊傷癖血化開全是他胡謅的，他不禁懷疑，喬灝其實“另有其人”，反正原本的八兒，也不是什麼簡單人物，他的模樣、他背上的胎記……
這世上千奇百怪的事太多了，多一樁不多，少一樁不少，誰敢斷定老天爺不會開個惡意玩笑，將排定的命運悉數推翻，重入涅案，創造出完全不同的局面。
“可惜太子死得早，不然皇后的十二皇子不會成爲太子，畢竟年紀小了些。”四歲的太子尚有可塑性，就怕受了皇后影響，日後心性有所偏頗。
“太子不死怎麼另立新主，他擋了人家的路，不死不成，不死不成……”想起被最信任的人背叛，眼睛酸澀的喬灝淚光浮動，不自覺地喃喃自語。
死前的一幕記憶猶新，恍若昨日纔剛發生過，他還記得毒發時的痛苦，無法呼吸的窒悶鎖住腦中的影像，一口吐不出的濃血梗在胸口之中，他掙扎地想吐出來。
忽然間，利刃穿胸，他意外地有了解脫的感覺，那時的他已不知痛爲何物，只是莫名的感到悲傷，他的母后、他未來的太子妃，她們可說是他最親近的人，可是他卻死在兩人手中，實在是一大諷刺呀！
“我說死得好呀！太子失德，還沒行過禮就借酒裝瘋，染指嬌滴滴的相府千金，一定會是他的人啦！他多等幾年又何你，幹嘛猴急地強行霸王硬上弓……”這是宮中傳出來的說法，是真是假有待商榷。
一聽到慘遭設計的傷心事，喬灝憤怒得不能自己，雙目赤紅地抬起頭，握起拳頭咆哮。
“他們誣衊我，我是被陷害的！是皇后召見我至慈惠宮，馬玉琳和皇后合謀在酒裏下毒，她們一個殷勤勸酒，一個將刀放在我掌心，送入我的左胸……”他悲憤得說不下去，雙手抱頭低泣，發出近乎幼獸的嗚咽。
幸虧這兒不算鬧街，街口有一兩人走動，冷冷清清的只有幾隻飛鳥經過，否則這話要是被不相干的人聽到，傳了出去，不知又會鬧出什麼風波。
不過朱角還是施展輕功，躍上屋頂，四周梭巡一圈，確定沒有人才稍稍鬆口氣。一隻厚掌重重地壓上喬灝肩頭，刻意揉按了兩下，“原來我的臆測並未有誤，你果真是太子。”原來太子沈子揚是被害死的，更讓人沒想到的是他會死而復活。
對朱角來說，此事沒有造假的可能，讓一個傻子假冒別人？還是個死去的太子，這種事叫個正常人來做都辦不到了，唯一的解釋是—喬灝是太子沈子揚。倏地一驚的喬灝身子一僵。“什……什麼太子，老乞丐師父你幾時來的，怎麼不喊我一聲？”
“你方纔說的那些事，到底是怎麼知道的？八兒過去生活單純，心智更如幼童，別說怎麼可能認識八竿子打不着的佟太醫之女，如今還因她嫁人一事暗自落寞，神思憂鬱恍惚失神，臉上的難以置信和悲痛騙不了人。”
但如果他是太子，事出突然，他沒法接受痛心的事實就很正常了。
“咱丐幫的人雖進不得皇宮，但也花了不少工夫從那些打宮中出來辦事的太監或大臣那裏聽壁角，沒人留心一個臭乞丐，更不會覺得他有什麼威脅。我聽說過，太子和佟太醫之女，兩情相悅。”
“我……我……”喬灝語澀地說不出任何解釋的話語，心慌又無措，面色惶惶然。
朱角神色泰然地拍拍他。“你連子嶽叔也不相信？”
他含着酸意，嘎咽地紅了眼眶，似由久遠的記憶里拉出稚嫩的懦音。“子嶽叔。”
一聲“子嶽叔”，老乞丐也兩眼泛紅。“好孩子、好孩子，你委屈了……”
委屈，一頓時所有的心酸湧上，多少不能向人訴說的心事，多少積壓的悲傷情緒，喬灝失態地痛哭失聲，哭得不能自己，淚流不止地像個孩子。
六歲的太子目送朱子嶽離去，那時他不知道什麼是別離，只是少了一個人陪伴，稍嫌日子枯躁些。再一次重逢竟在死別之後，兩人境遇已大不如前，朱子嶽落魄江湖行，成了酒不離身的老乞丐，太子沈子揚困在十二歲少年的肉體內，成爲老將軍喬繁的孫子，如此離奇的際遇怎叫人不悲從中來，想好好大哭一場。
“男兒有淚不輕彈，哭過了就要繼續往前走，把眼淚收一收，告訴子嶽叔，接下來你打算怎麼做。”眼淚不是懦弱的藉口，而是奮起的力量，只有哭過才知淚水的重量，多麼不可承負，重到令人不得不振作。
在朱子嶽面前，喬灝像個稚氣未褪的幼子，以手背抹淚。“子嶽叔，我要報仇，我要傷害我的人得到報應。”
“好，我幫你，你把事情的前因後果全說給子嶽叔聽。”要有計劃的復仇，而非僅憑一腔衝動行事。
“從十二皇弟出生時說起，皇后她……”喬灝將他已知的真相娓娓訴出，如今重整思緒，很多以前他視爲理所當然的事變得破綻百出，他甚至明白馬皇后對他的關懷備至是有目的，她的心藏着陰險狡詐，有謀畫地盤算每一步。
人在遭遇了變故後纔看得清真相，只是不知能成功挽回改變結局的又有幾人？
“……皇后親口說出她將九皇弟丟棄民間，使其流落爲乞，只因國師推算他將危及皇后的地位，所以她容不下他……”心思何其歹毒，手段兇殘。
聽到這裏，朱角眼神複雜地輕咳幾聲，“其實……呃，我找到九皇子了，他就是……就是……”
“子嶽叔知道九皇弟的下落？”喬灝兩眼一亮，欣喜不已，他不是唯一的倖存者，還有個手足。
“你。”
“什麼你？九皇弟如今在哪裏？你快帶我去找他。”他既興奮又急切地追問。
朱角大口灌了口酒，入喉的嗆辣讓他吁了口氣。“你，你就是九皇子。”
“我？”喬灝一怔，不明究竟。
“我之所以收八兒爲徒，並耐心教他武功，那是因爲我發現他背後有六星成鬥狀的胎記，九皇子的背上有一模一樣的胎記。”當年皇帝津津樂道，期待這皇子會成爲太子將來最得力的輔臣。
喬灝一愣，“你說八兒是九皇弟，我是八兒……九皇弟所以就是我……”他有些混亂了。
“這件事可能連七兒自己都不知道，丐幫裏有個老乞婆，十多年前和七兒家同住一村，她依稀記得，七兒的父親收養了兩名棄嬰，其中一個過於瘦弱，兩歲大就夭折了，現在想想，那死掉的應該就是喬將軍的孫兒，七兒當時年紀太小，也記不得這些往事，總之就是把你當成八兒看待，後來順理成章的誤認你爲喬家子孫。”讓他認祖歸宗，改名喬灝。
他澀然道∶“換言之，九皇弟也不在人世了，我重生在他身上，替他重活一回。”
朱角點頭，“不論是你還是九皇子，你們的敵人只有一個。”
馬皇后。
