齊湘惱了，怒問：“天底下的後孃都是這副德性的嗎？專會欺負正妻的兒女。”
“當然，後孃只照管自己的孩子，別人生的全當奴隸。”小宛衝口說。
“阿春他爹有了後孃就變成後爹，後孃天天在他爹耳邊說阿春的壞話，弄到他爹每次見着阿春就心情不好，動輒棍棒伺候，你想好好的，他怎麼會變成瘸子？就是他爹打的。”
“我朋友她後孃只給她喫餿水，那股子酸臭味兒，燻得他把膽汁都吐出來了，後孃還罵他糟蹋糧食，三天不給飯喫呢。”
“那算什麼？要不是雅兒沒被人牙子挑上，她後孃就要把她賣到那等見不得人的地方，賺皮肉錢呢。”大夥兒你一言、我一語，極力說着後孃的壞話，滿肚子火大的齊湘在這時候卻沉默下來。
黎育清從不這樣對待自己，她做的每件事都順着自己的心意，唯一沒合她心思的一件，就是送她進書院。
以前不明白，現在漸漸理解，她比不上自己嘴巴里的賤民，人家會的她不會、人家懂的她不懂，便是寫字唸書，她亦樣樣不如。她只有一股子沒道理的傲氣，只有莫名其妙的自信，如果繼續關在將軍府里長大，恐怕她真會變成眼珠子長在頭頂上的蠢丫頭。
所以，黎育清並不是個壞後母，帶着英氣的濃眉緊蹙，齊湘心裏頭有了思量。
這天下學，她領着小美和雅兒回到將軍府，這是第一次，她回府後先往古柏居跑。
屋裏，黎育清還在忙，她飛快撥着算盤珠子，算着年末各處莊子、鋪子送上來的銀錢。
“夫人，小姐來了。”銀杏提醒黎育清一聲。
聞一百，黎育清顧不得算到一半的帳，闔上賬冊，抬起頭，對着進門的齊湘甜甜一笑。
她看見齊湘和她身後兩個怯生生的小丫頭，沒有多問，只說：“外頭很冷吧，石榴，給小姐們上碗桂圓茶。”她離開桌邊，將三人給拉到軟榻旁，一字排開坐下，再將炭盆往她們身前挪。
銀杏動作伶俐，擰來乾淨帕子，讓她們洗臉、淨手，石榴端來熱熱的桂圓茶，還挪了張小几到軟榻邊，往上頭擺了四色糕餅點心，那點心做得小巧玲瓏，撲鼻的甜香味讓雅兒、小美口水都快流下來。
黎育清笑着招呼她們喫點心，她們咬一口，太好喫了，害得兩人差點把舌頭給吞下去。
石榴搬了張椅子讓黎育清坐下，她盯了三個人好一會兒才說話，“湘兒，怎麼突然想請朋友到家裏來，要不要讓廚房給她們備飯菜？”
“她們被後孃給虐待了，如果再回家裏，不是被打死就是被餓死，我想讓她們住在書院裏。”對上黎育清，她那句娘又喊不出口了。
住不住在書院，是由家長決定的，若對方家長不樂意，她也不能強要把人給留下。
但，這是齊湘第一次求她，視線朝雅兒、小美望去，她看見小女孩臉上的渴望。
她沒立刻回答好或不好，只是先細細問過小美和雅兒家裏的情形，考慮半晌後，她轉身對石榴說：“你找人到書院，麻煩書院管事跑一趟，就讓他同雅兒、小美家裏說她們上課認真，夫子要把她們留下個別教導，以後只有過年休假才能回家。另外，一戶送二兩銀子過去，就說是嘉勉這兩個丫頭勤奮上進的賞銀。”石榴應聲，下去找人到書院傳話。
黎育清把齊湘拉到身邊，說道：“這件事，你處理得有些魯莽了，就算家裏待她們不好，總也是親人，抬頭不見低頭見的，若是讓繼母知道她們在人前說自己的壞話，日後她們回家，相處起來只會更困難。”
“何況她們是姑娘家，婚事還捏在繼母手上，若惹得繼母恨惱，日後在婚事上頭做鬼，她們豈不是哭天不應、哭地不回？下次聽到這種事，先別出聲，悄悄回來同我說，我尋人查證過後，再做處理，好嗎？”
齊湘細細聽着黎育清的話，心知她不是教訓，而是在教導自己做人做事的道理，在人情世故上頭，她的確懂得太少，抿住脣，她點頭應下。
“書院那邊沒有準備，若臨時把人送過去，怕是被褥衣裳都不齊全，湘兒，今兒個你把她們留在青松樓住一晚可好？”
“好！”齊湘臉色稍霽，揚起一朵甜甜的笑花，還沒有同齡朋友來自個兒家裏住過呢。
見齊湘面上並無不豫，黎育清心底明白，她不再排斥這些過去認定的賤民，尊卑從她腦子裏淡去，驕傲的她漸漸學會與人相處。
“那晚上想請你的朋友喫什麼？”這口氣竟是同她商量，齊湘不傻，明白黎育清在替自己做面子。
“喫熱鍋子吧，上回那個涮羊肉還不錯。”
“知道了，我着人備下。銀杏，你把櫃子裏的包包拿來。”
“是。”銀杏應聲進屋。
不久後，她出來，手裏頭多了個斜揹包，黎育清接過，把包包往齊湘身上套去。
齊湘看見包包上頭繡的小丫頭，歪着頭逗小馬的模樣可愛極了，她把包包抓到身前，一看再看，愛不釋手。
黎育清說道：“你爹也有一個，不過上頭繡的是穿盔戴甲的大將軍，你爹說這包包好用，什麼東西都可以往裏頭收拾得妥當，我聽說你最近除了四書、算學，還選了女紅和畫畫，要帶到書院的東西肯定不少，你暫且用用看，如果好用的話，我再給多你做幾件。”
“爹爹的包包上頭是大將軍？”她揚聲問，口氣裏有藏也藏不住的歡欣。
“是啊，大將軍和小丫頭，大將軍身上繫着小丫頭的繡帕，小丫頭逗着大將軍的駿馬，大將軍是極疼極愛小丫頭的。”小丫頭原本是自己，可有個比她更渴求安全、更希冀父愛的小丫頭在，她樂意讓賢。“湘兒喜歡嗎？”
齊湘兩手緊緊握住揹帶，眼裏泛起可疑的水光。
黎育清不追問了，她假裝沒看見，對着小美和雅兒說道：“以後在書院裏，就麻煩你們多照顧我們家齊湘嘍。”
兩人忙不迭地點頭應下，說話間，齊湘已經收拾好情緒，抬起頭對兩人說：“走吧，我帶你們去我屋子裏。”齊湘沒有向黎育清告退，徑自領着兩人便走出屋外。
銀杏不滿，皺着眉收拾茶几，黎育清卻不在意，回到桌前，低下頭，繼續撥起算盤，她們都沒想到齊湘把人帶到屋外後，又一古腦的奔進屋子，衝到黎育清跟前，深吸氣，說：“娘，謝謝你！”然後，一溜煙往外跑去，繼續帶着她的小朋友往外走。
隱隱約約間，她們聽見小美說道：“你娘對你真好。”而齊湘口氣驕傲回道：“那可不！”笑意在黎育清臉上逐漸擴散，齊湘哪裏像小丫頭了？那氣勢明明就是個小將軍。
不過，她終於願意喊她娘了……還以爲得再多磨個幾年呢，她把日久見人心那套話都拿出來安慰自己了……
銀杏見狀，也爲夫人開心，終於敲開小姐那個銅牆鐵壁似的心防，以後，這對母女會越來越好的。
推開賬冊，她將桌邊的木匣子挪到眼前，打開，從裏頭翻出一封信，怔怔地看着上頭的字跡。
這是王氏寫給她的，原以爲齊靳不當世子爺，他們與那邊再無交集，便是木槿，那邊也很少再主動聯繫，沒想到王氏會寫這封信給她。
這信在她手裏己經數日，她始終猶豫，該不該把信交給齊靳。
信裏王氏賭咒，江雲的死與她無關，說她雖然在王府裏，但產婆奴才都是從江家送來的心腹人，還說臨產前兩個月，她的妹妹就搬進王府與她同寢同居，若真要找出江雲的死因，就得從她妹妹身上着手。
信末，她希望齊靳高抬貴手，不要再爲難齊墳，看在他是珩親王的親骨肉分上，別再對他暗施手腳。
她不知道齊靳有沒有對齊玟暗施手腳，但她確定，齊靳不會相信王氏的話，只會認定她在離間挑撥。
黎育清曾經向他問過江家人，齊靳回答，江家老爺附逆，是康黨手下一枚重要棋子，他曾經苦勸，無奈岳父不聽，康黨倒臺，江家也跟着倒了。
她問江雲的妹妹江雪之事，他說流放之後便沒有她的下落。
如果江家上下己經不在，她翻出這個陳年舊案做什麼？就算追查出江雲的真正死因又如何，人死不能復生，不過是鬧上一陣、擾一段人心，假若追出什麼不堪內幕……算了，逝者己矣，就讓死去的人安息吧。
好不容易纔讓齊湘願意喊她一聲娘呢，何苦再生嫌隙，鬧得府裏上下不安寧。
轉過頭，發現去找人傳話的石榴回來，黎育清問：“木槿、月桃去了哪裏？”
“年關將近，許多婦人姑娘都趁着年前手頭有些閒錢，到香粉鋪子去挑胭脂，廠子那邊好像供不上貨，木槿和月桃都過去幫忙，出門前讓我稟一聲夫人，奴婢見夫人在忙，便沒說。”石榴說着，嘴角含笑。這是哪家的丫頭夫人吶，要出門便出門，也不先求得主子同意，生意還做得風風火火，儼然成了半個主子。
“屋裏就剩下你和銀杏？”
“是，銀杏在張羅晚膳，方纔她知會我一聲，說是先給小姐送羊肉鍋子過去，將軍還沒有回來，咱們這兒晚點開飯。”
“你們做事細心，幸好有你們替我收尾，否則我應了聲，回頭卻忘記吩咐下去，可就糟了。”石榴性子穩妥，做事仔細，這段日子，黎育清身邊的大小事幾乎是她擔起來的。
“夫人忙，裏裏外外大事小事忙得團團轉，這些細枝末節本就是奴婢該替主子考慮的。”
“月桃、木槿忙得緊，經常不在府裏，年關將至，事情只會更多，不會少，你去通知佘管事，找幾個伶俐的來讓你挑，屋裏該多進幾個人了。”
“這件事，月桃姊姊早早吩咐下去，挑了六個，現在銀杏帶着呢。”銀杏脾氣雖躁，可處事利落大方，教導人也是一套一套的，夫人性子溫和，有銀杏鎮着，下面的人可不敢亂了規矩。
“那就好，有什麼我沒想到的，你們得記得提醒我一聲，免得疏忽，若是府裏頭的事還好說，要是落了外頭的應酬禮節，可就讓將軍丟大臉了。”
“奴婢記下了。”
“對了，上回將軍說，要求皇上接方嬤嬤和何嬤嬤出宮養老，屋子收拾好了沒？”方嬤嬤、何嬤嬤當年從宮裏派進王府照顧齊靳直到六歲，在王氏尋到藉口將人送回宮裏之後，兩人便跟在德貴妃身邊。
前些日子，宮裏傳出消息，說要遣一批年紀大的宮人出去，當中就有方嬤嬤、何嬤嬤兩人，齊靳問了她們的意思，求來德貴妃恩典，接兩人到將軍府養老。
齊靳是個知恩報恩的，他說：“若不是兩位嬤嬤態度強硬，或許我活不過六歲。”黎育清接話，“府裏沒有老人在，送往迎來的，心裏沒個底，若是有兩位嬤嬤在身邊教導，那就更好了。”她總是順着他，他要養同袍弟兄，她盡心：他要奉養嬤嬤，她接受；他要與王府劃清界線，她無條件站在他這一邊。
以前總覺得愛屋及烏太矯情，如今真心愛上一個人，方纔明白，那不是矯情而是天生自然的直覺反應。
喜歡他，他說的是對，他做的是對，就算有錯，也定是別人的錯，賴不到他頭上。
這樣好嗎？當然不好，這容易讓人偏頗、變得護短，只是……爲了喜歡的那個人，就算偏頗幾寸、護短兩分，又有什麼關係？
所以方嬤嬤、何嬤嬤迎回府裏供養，所以救過他小命無數次的成師父也將在年後搬進將軍府，那些待他好、護過他的人，未來黎育清發誓，會盡己所能，爲他還盡恩情。
