一壺春茶冉冉飄煙，淡香襲衣。
“小姐，看這麼久的書想必口渴了，先喝杯茶吧！”千書看着枯乾的葉子在瓷杯中展開、暈出柔黃的顏色，吹涼後放在小姐牀上的小几。
坐在牀榻上的女子一頭長髮束在腦後，平凡的面容時而舒展、時而繃緊，似乎對書中的內容頗有微詞。
那白淨的臉蛋上，揚起的眉梢充滿英氣，只有那雙眼睛惹人目光，顧盼之間靈動流轉，儼然是個多情人兒。
“呼！！不看了！”李憐兒用力闔上書本，順手拿起茶杯一飲而盡。
“沉香蓮明明有了暗託終身的對象，卻默默接受長輩的安排嫁給不愛的人，終其一生鬱鬱寡歡。”她恨恨地咬牙，陷在書中的情緒不能自拔。
“不過就是本書嘛，小姐何必生氣呢？”
李憐兒真不懂，“爲什麼她不拒絕？明知會後悔，爲什麼不勇敢地追求真愛？她明知對方也愛她呀！如果是我，不管結局是好是壞，至少我努力過就不會後悔！”她自信滿滿地說道，眼中有着嚮往。
“呵！難怪夫人常說小姐的性子像個男兒。”小姐毫不掩飾的個性爲她招來許多麻煩，常常讓老爺夫人頭痛不已。“我們要是都有小姐這樣的氣魄，豈不天下大亂？”
千書掩嘴輕笑，對李憐兒的高論已經見怪不怪。
“這樣的話從小聽到大，耳朵都快生繭了！”李憐兒掏掏耳朵。“不知道是不是老爹早知道會這樣，所以纔給我取個這麼柔弱的名字。”
她推開桌几，光着腳丫子就套上繡鞋。
“小姐的名字很好呀！老爺是希望小姐能得衆人的憐愛呢！”
“憐兒這個名字套在我身上真是可惜了，我還是比較喜歡我幫你取的名字，千書、千書……多好聽啊，”
“千書倒是覺得很慶幸……”千書憋着笑。
“慶幸什麼？”
“要不是老爺把小姐的名字取的好，小姐肯定嚇壞那些前來求親的少爺們，到時就嫁不出去囉，”
“什麼嘛，你這丫頭居然取笑我，討打！”李憐兒掄起拳頭，追了出去，兩個丫頭片子的笑鬧聲從李府延續到外頭的市集。
“給我兩支糖葫蘆。”千書從口袋掏出銅板，羨慕地說：“小姐還不到十五歲，前來求親的媒婆都快把門坎給踏平了。話說，老爺很滿意王媒婆這次介紹的公子，那位公子知道老爺要留小姐滿十八才肯放人，沒有二話就答應了呢，可見那位公子對小姐一往情深。”
李憐兒接過糖葫蘆，咬了一顆送進饞嘴，沒將千書的話聽進去。
“小姐，你有沒有聽見呀？”市集的叫賣聲頗大，千書只好扯開嗓門對着就快不見人影的主子大喊。
“你說什麼？”李憐兒停下腳步，回頭詢問。
千書穿過人潮邊喘邊說：“我說……老爺已經幫小姐定下婚約了！”
“我不要！”李憐兒迅速說道，撇了撇嘴，有些不以爲然。“我纔不要嫁給未曾謀面的人，那位公子光憑媒婆的的一張嘴就對我產生感情？這豈不可笑！”
李憐兒眼中閃着生氣的倔氣的光芒。
“可是自古以來，女子的婚事都是憑媒妁之言呀！”千書卻認爲這是很正常的事，沒什麼不對呀！
李憐兒不以爲然地聳聳肩，因爲她知道怎麼跟千書說都沒用……她將剩下的糖葫蘆拿給千書。“你先回家吧！我想一個人逛逛再回去。”
“那小姐可要在天黑之前回來哦！不要像上次那樣讓老爺、夫人等人。”千書一手接過糖葫蘆，又在李憐兒耳邊碎道。
李憐兒佯作求饒的姿態，“知道了，小的再也不敢了！”
千書笑了出來，忍不住又囑咐幾句，才往反方向離開。
＊＊＊
“老闆，給我兩包糖炒栗子，麻煩多放一些！”
“好好，李小姐又要拿去給孩子們喫呀？”老闆裝了滿滿兩袋給李憐兒。
“是呀！謝謝老闆，你最好了！”李憐兒很懂得討人歡心，兩手接過紙袋倒着腳步向老闆揮手道別，卻不知道後方有人。
“啊！”她猛地撞上一個厚實的胸膛，連忙跳開，“對不起、對不起，我不是有意的，你沒事吧？”
“這句話應該是我問姑娘纔對，你沒事吧？”儒雅含笑的男人撿起李憐兒掉在地上的袋子，拍去灰塵才遞給她。
“我沒事，謝謝……”李憐兒忍不住臉紅心跳，伸手接過。
天啊！她是怎麼了？
“主子，天色就快暗了，還有兩家是不是要等明日再過去？”跟在男子身旁的老僕細心地提醒。
“看完再回去。”對着老僕，男子的口氣變了，年紀輕輕卻飽富威儀之態；但與李憐兒說話的時候卻十分溫和，“姑娘，告辭了。”
聽着他們的對話，看樣子兩位是外地人……李憐兒看着兩人漸行漸遠，雙手抱緊胸前的袋子；心中有股悵然。
“啊……栗子都冷掉了。”送完栗子後要趕緊回家，不然又要捱罵了！
李憐兒沿路奔跑，任蒼白的臉蛋畫出紅霞。
這個季節的黃昏來得早也暗得快，暝色的天空中點點星光已經跑出來湊熱鬧，像是在催促李憐兒要加快腳步。
直到老舊的三合院越來越近，她才慢下步伐。
“呼－－累死人了！”她彎腰喘氣，一手還護着懷裏的食物。
“李姊姊！李姊姊來了！”眼尖的小孩看到熟悉的人影，對內大喊，一羣着補丁的小孩全都跑了出來，蜂擁黏到李憐兒身邊，有的扯她長裙，有的直接抱住她大腿。
“李姊姊，你好久沒來找我們玩了，大寶、小寶好想你，就怕李姊姊忘了我們。”小寶扁着嘴。
“怎麼會？李姊姊纔不會忘記你們呢！”李憐兒揉揉小寶的頭。
聽到小孩的歡呼聲，其中年紀最長的女孩小巧趕緊出來迎接，“大家快放開李姊姊，別弄髒人家的衣服！”
“小巧，沒關係的！還有，這個給你。”李憐兒把抱在懷裏的袋子交給小巧。“剛好前頭有在賣糖炒栗子，我一時嘴饞買多了，分給孩子們喫吧！”
李憐兒故意這麼說，知道小巧不喜歡接受平白的施捨。
小巧感激在心，擦擦污穢的手心纔敢拿。“大家還不快謝謝李姊姊？”
“謝謝李姊姊！”
孩子們拿到糖炒粟子後，就地喫了起來。小巧想到自己離開這裏之後再也看不到孩子們的笑臉，忍不住紅了雙眼，她猶豫了一會，還是開口了。
“李姑娘……其實我幾天後就要離開白絡城了。”小巧淚帶梨花的模樣，和李憐兒相比就是多了一種風情。
“爲什麼？”李憐兒愣愣地看着小巧，雖同爲女人，也忍不住被她吸引。
“前陣子我託白大嬸幫忙找差事，最近有了消息，聽說那位公子家世顯赫，前幾代都是當官的，他卻不顧長輩的反對，毅然從商。他這次來，就是要從附近幾個城鎮挑幾位姑娘回去……”
李憐兒隱約覺得小巧的話不單純，“所以也選中了你？”
“嗯！那位公於的家僕先來看過了……”
李憐兒看出小巧的愁思，握住她粗糙的手，“那要你做什麼？”
小巧低下頭，小聲說道：“……當鴇兒。”
“鴇兒？！那不就是要你羊入虎口、逼良爲娼嗎？”李憐兒瞪大眼怒斥道。
“不是那樣的……”小巧急忙澄清。“鴇兒是不賣身的，只是做些招呼客人的工作。”
但她氣弱的說法根本說服不了李憐兒，反而讓她更生氣了。
“對我來說就是羊入虎口、逼良爲娼！你一個清白姑娘家，怎麼可以去當鴇兒呢？小寶他們知道了會難過的呀！”
正當李憐兒大聲嚷嚷之時，一個男人嗓音打斷了她們的談話。
“我想，姑娘似乎不太瞭解窮苦人家的無奈。”
李憐兒聞聲轉頭，沒想到竟是……“是你？！”
是剛纔被她撞到的男子，她以爲再也見不到他了……
向赫日表情冷然，“我們又見面了。”
他的態度讓面露欣喜的李憐兒有些難堪，她高聲反問：“看公子好像是個有錢人家，那你又知道窮苦人家的無奈了嗎？”
“我不知道他們的無奈，因爲我天生就不是這種人。”向赫日轉向不知所措的小巧，“但是我可以給予他們機會。一個能夠改變的機會。”
自信的嗓音充滿魅力，這就是向赫日。
他的話讓李憐兒無法辯駁，可是孩子們不能沒有小巧啊，她拉住小巧的手，硬要小巧答應她，“小巧，你快說你不想去呀！”
“李姑娘……請不要這樣。”小巧垂下頭，答案已經昭然若揭。
她已經長大了，很清楚現實的殘酷。她們很窮，窮到快活不下去了！只靠她做些手工根本不夠生活，身爲這裏最大的孩子，她有義務照顧大家。
李憐兒無力地鬆開手，看向向赫日的目光充滿倔強。
他迎向她的目光，溫和的脣卻說出殘酷的現實，“我明白姑娘極力阻止的心意，但是你能幫助他們一輩子嗎？”
他說的沒錯，她家雖然不愁喫穿，但也只是不愁喫穿而已，況且家裏已經不像前幾年那樣風光了，而需要幫助的人實在太多……
但是，小巧就像她妹妹一樣，因爲娘只生了她一個孩子，所以她一直把小巧當成自己的妹妹，她怎麼可以放手不管呢？
“總之，公子請回吧！”她不會把小巧交給他的！
“既然姑娘堅持的話，在下也不強人所難。”向赫日看了小巧一眼，露出瞭然的笑意，然後向身旁的老僕示意，“我們走吧！”
