林家帳房的李先生閉着眼睛，搖着腦袋道：“小丫頭，學了這麼多天，今日考考你。到佃戶家收租，李家三畝，每畝佃租二十兩，稻米六十擔，王家一畝三分，每敏佃租十八兩，因爲王家是山腰水田，稻米只收三十擔，勇石家的田在山腳下，共有六分地，每畝就收銀三十兩，稻米六十擔，你到這三家，共應收回多少佃租多少稻米？”
“這個……”沐蕭竹抱着算盤，一個頭兩個大。什麼稻米什麼山腳下，她真的不知道該如何分辨呀。
“丫頭，用算盤吧，你抱在懷裏的算盤是給你取暖用的嗎？”李先生打開眼睛很無奈的說。
“對對對！要用算盤算。”她驀地想起，妙指趕緊懸在算盤上面，然而等了一小會兒，那細長的指頭卻怎麼也下不了手。
“半月前教你的口訣又忘了？”
“那個……應該是一上四去五，一退……一退……”
李先生止不住地搖頭。半個月來，這小姑娘一點進展都沒有，真是教人哭笑不得呀，他如此盡力，十歲娃娃也該學會了吧，偏這小姑娘既無記帳的天資，又無半點功底，要不是看在老祖宗的佛面上，他早就把她攆出帳房了。
“哎，罷了罷了，我還要陪大少爺去鹽田那邊看帳，你自己再把口訣背一遍，明天考你，要是背不上來，這把戒尺可就會招呼在你手上了。”李先生抄起了他的“法寶”。
細瘦的肩抖了抖。她可從來沒有捱過敲打，一定很痛吧。爲免受皮肉之苦，送走李先生後，沐蕭竹獨自坐在窗下，苦背口訣。
“蕭竹，海市開了！快跟我們去看看吧。”林星源房裏的粉杏特意過來喊她，“大少爺到鹽場去了，紅杏姐說我們可以去海市看看，只要未時二刻回來就成。”
臨海的泉州海域開闊，水深無礁石，許多遠洋而來的海船都愛停泊此地，自然而然的，船多、貨多加上人多，海灘上的臨時市集也就逐漸形成了。
“可是……”她明天要是背不出口訣會捱打的。
“聽說海市裏有東洋來的茜草，可以買回來染衣裳絹子，聽說煮出來的汁，紫得特別亮眼呢，還有西洋運來的彩墨，你不去看看嗎？”
紫色的東洋茜草？若真有粉杏說的那麼好，她應該買些回來染些紫色汗巾給二少爺送去。他一定會高興的。想到送他汗巾的畫面，她的臉上浮起柔美的笑。
粉杏口中的西洋彩墨她也想見見，說不定以後她能繪入丹青裏，創出新穎的畫風。
“粉杏，海市真有這些東西？”沐蕭竹放下算盤，饒富興趣的問。
“還騙你不成？”
“我們快出門吧，否則等李先生回來，我就走不開了。”她撫撫鬢角的髮絲，確定袖裏還有些小銅錢，便高高興興地跟粉杏和其他幾個小丫環從側門溜出林府，直奔港口以北的海市。
但還未臨近船帆如林的海港口，擁擠的人流已阻礙了姑娘們的前路。
“快來看看吧，南蠻來的上等布匹，快來看看呀。”
“南洋的香米呀，又香又軟，過了這村可就沒那個店了。”
“最後一點暹羅供香，賣完就開船了！”
此起彼落的叫賣聲處處可聞，好不熱鬧。處處可見腳伕把貨品從船頭扛下來，擺入海市的攤點裏。
“小竹，快看，西洋的鐘，上面有跳舞的小人耶，哇！好可愛。”粉杏一看到水晶製成的西洋自鳴鐘，開心地往前奔過去。
“粉杏！等等我。”海市並不寬闊，巴掌大的一個地方擠滿了數千人，放眼望去，前前後後全是黑鴉鴉的人潮。
沐蕭竹喫力地排開人羣，來到自鳴鐘跟前時，早就不見粉杏的身影了。
她只好站在原地等了又等，粉杏再沒有出現，無可奈何之下，她只能自己一個人在人潮裏穿行。
“老闆，你這都是東洋貨？”
“是的！”
“有東洋來的茜草嗎？想給自家孩子染幾匹好看的布料做衣裳。”
“有的有的，你稍等。”
隨着人潮往前困難移步的沐蕭竹聽到這句對話，連忙側過身，拼命擠出人羣，來到圍着三四位婦人的小攤前。
攤主看她擠過來，連聲招呼她。在問過茜草的用法後，她用身上所有的銅錢買下了二兩茜草。
她將包好的紫色茜草抱在胸口前，再次擠入人羣。
“快來看呀，西洋彩墨，無須沾水就能作畫啦。”賣彩墨的老闆大聲喊道，手裏拿着一小條彩墨，在掛起來的絹子上畫出一道道豔麗的色彩。
“哇，好神奇，不用硯不用水便能作畫了。”抱着茜草的沐蕭竹被這彩墨攤吸引，半張着嘴巴看着攤主手裏像小木棒一樣的彩墨。
“姑娘，喜歡嗎？一兩可買一條。”
“一兩？”沐蕭竹張大嘴，驚訝不已。
“這裏有十二色，若你都要了，算你十兩就好。”
“我我我……我買不起。”好想用這種彩墨作畫啊，可惜就是阮囊羞澀，只好作罷。
她緩步退到一旁，把攤前的位置讓給其他顧客，不過她的眼睛始終看着老闆手裏不停寫寫畫畫的彩墨條。
就這麼傻傻地看了好久，沐蕭竹才摸了摸捧在胸前的茜草道：“有茜草就該滿足了。”
想到二少爺，她頭也不回地離開攤子，打算走出擁擠不堪的海市。
來時人滿爲患，準備離開時依然是舉步維艱，有好幾次，她都不小心從其他行人的腳背上踩過去。
正熱鬧時一句高喊讓整個海市亂了起來。
“不好了！雜耍班子的老虎跑出來了，惡虎喫人啦！”
本就像一鍋粥的海市在驚險的情勢下，如同一鍋煮沸的米粥，每一顆小米粒都翻動起來，人潮開始出現騷動。
“不要擠。”
“我被踩到了，啊！”
“快跑啊！”
人們開始大力地推擠起來，夾在人羣中的沐蕭竹身子如同狂風裏的蘆葦，不住搖來晃去。
她幾乎是腳不沾地被人擠着移動，手上抱着的茜草更是早不知道掉在哪裏了。
“不要擠呀。你們不要擠我，我的茜草！”她的大喊被淹沒在尖叫、哭泣與各種叫喊聲裏。
那是她要給二少爺染汗巾的茜草啊，她沒有多餘的錢再備一份了。想到這裏，沐蕭竹拼命往回擠，根本不懼周圍有一隻脫柙之虎。
“讓我過去，不要擠我。”她使出全身的力氣往回擠，結果瘦弱的身子沒有前進，反而被身後的力量一推，跌落在地。
不好，要被人當做踏腳石了！等她發現自己糟糕的情況時已經爲時已晚，一雙雙腳丫正從她頭上踩下。
正危急時，一隻健壯如鐵的手臂，忽從側面而來，奮力排開踩過來的鞋子，再一把將地上瘦小荏弱的沐蕭竹抄起來，死死壓進懷裏。
鼻口頓時陷在一片紫海之中的她，瞠大了眼睛。男子身上醇厚的氣息被她深深吸進胸膛，堅硬如鐵的胸膛死死抵着她的柔軟胸房，她的粉腮熱起來，心跳加快，在他陽剛的氣息裏，她眩暈、體溫升高。
“抱緊，我帶你擠出去。”林星河的薄脣壓在她的耳朵邊，吵啞地吩咐。
窩在他懷裏的沐蕭竹身體震顫着。他低啞的嗓子和噴在她耳邊的鼻息，是那麼的陌生卻又衝擊着她的心。
“叫你抱緊了！”
沐蕭竹瞠着眼睛發呆，兩隻手並未照林星河的吩咐抱住他，剛巧又一波人流湧動過來，差點擠散兩人，他連忙出聲喚回她的思緒。
“快一點。”
掙扎片刻之後，玉臂最終扣住了林星河的窄腰，待他再次催促下收緊了些力道後，林星河提起一口氣，騰空而起，用絕佳的輕功飛出人羣。
耶？他們好像在飛耶！沐蕭竹半張着嘴，傻傻地往下看，他們腳下是萬頭攢動的海市，抱着她的林星河在海市兩邊的木棚、竹竿上借力，幾個起落就已脫離吵鬧不休的人羣，在廣闊的天空上，能瞧見與天相接的壯闊海岸線，橙色的光線映着他們的臉，感覺離天好近好近。
“到了，你……喂，吐氣、吸氣。蠢丫頭，你想把自己悶死嗎？”好不容易找到一處安靜的岸邊，林星河擔憂地落了地，趕緊提點忘記呼吸的沐蕭竹。
這丫頭寧定的時候可以把人氣死，傻起來又教人擔心不已。林星河不由得在心中愛憐地嘆氣。
他們落地了嗎？始終睜圓明眸的沐蕭竹睇了睇腳下的沙灘，看了看月弧形岸邊泊住的海船，這才小心翼翼地吐氣。
理順吐納，她緩緩抬臉與他四目相交，淚霧突然浮起，也不知是受驚過度還是丟失茜草的原因，她嗚嗚咽咽地抽泣起來。
“怎麼了？是不是被踩到了？很痛嗎？快讓我看看。”林星河臉色大變，寬厚的大掌握住沐蕭竹細瘦的肩，緊張地問。
難道他去晚了？還是讓她被傷到了？該死！他心底一片煩亂。
“嗚嗚嗚，哇！”見他緊張起來，她由細細的抽泣改爲嚎啕大哭，淚如雨下。
“嗚嗚嗚……茜草沒有了。嗚嗚嗚……”
“什麼？”林星河臉色一沉。
“茜草？”搞半天她在哭那個什麼該死的茜草？！
“嗚嗚嗚，老……老闆說……嗚嗚嗚，茜草不多了……”
她細長的眼角滾出淚珠，順着清秀的臉龐不斷滑落到沙土裏，毫不掩飾的傷心跟着哭喊之聲流動出來，縱然不明白她爲什麼如此傷心，但林星河心底還是不由得微微地抽痛。
“好了，別哭了。”他放柔嗓音，輕聲哄着。從相遇以來，他頭一次用如此溫柔的語氣哄她。
被柔聲低哄，沐蕭竹沒來由的哭得更兇。他對她這麼好，她卻弄丟了要給他染汗巾的茜草，嗚嗚，她好沒用啊。
“嗚嗚，茜草……茜草是要給……”她哭到上氣不接下氣。不知道爲何，她在他面前總能坦露真實的自己。
是他護着她、在意着她，在他面前，她有了可以放肆一下的念頭。平日在宅裏聽差不敢馬虎，姑姑又相當嚴厲，她都沒有撒嬌的機會，她好想念以往可以在某個人面前撒撒嬌的感覺。
“不哭，一會我去商船上看看，給你找茜草。”林星河緊皺着濃眉，神情寵溺地說道。瞧見她掛滿淚水的臉，他鬆開她的肩膀，用他的袖子笨手笨腳地爲她抹掉眼淚。
“攤主說，沒有更多的茜草了……哇。”她猛地抱過他沾滿淚水的紫袖，猛擦流出鼻涕的鼻子。
林星河傻眼，但也沒說什麼只把袖子借給她用，怕她哭得沒有力氣，他還用自己的臂膀給她做支撐。
“那些茜草是要……是要……”她慢慢收攏難過的情緒，口齒不清的道：“那些茜草是奴婢要買來做成染汁，想給二少爺染一些汗巾帶在身邊的，好看的紫色也只有這種茜草能染出來。”
原來她是爲了自己才執着於茜草。
思及此，籠罩在夕陽中的林星河臉上也有了一層微暖的暈紅。
他不由自主地揉揉她梳着兩髻的螓首道：“我不需要什麼汗巾。”
但你的心意我已經收到了。他在心底無聲地說着。
“對了，這是給你的。”他從懷裏掏出一個小巧的木匣子遞到她手裏。
一瞧那原木色的小匣子，沐蕭竹驚叫，“彩墨！”
靈巧的手指挑開匣盒，十二支短短粗粗的彩墨乖乖躺在絨布面上。
“好棒，我可以畫畫了，我真的好久好久沒有畫畫了。我想畫二少爺，畫現在的海岸，想畫現在聽到的濤聲，想畫天邊的夕陽，嗯，我要用醒染法，把這一片夕陽染在宣紙上，我想把天邊的那一條金色也收入畫裏，還有……我希望不管過了多少年，不管什麼人拿着畫，都會看到我如今看到的景色，看到我眼下聽到的潮聲，還能看到在我身畔的二少爺。”她破涕爲笑，步子輕快的移動起來，歡快的表情融化了一直看着她的林星河。
在堅實防備中包裹的心，不經意地被這道溫暖、微帶甜意的笑靨照耀着，陳年寒冰化做一池春水，隨着她踩動的步子盪出點點漣漪。
他喜歡她！林星河陡然有了新的體悟。是，他很喜歡她。
“可惜！可惜。”連連的惋惜聲，拉回林星河的思緒。只見沐蕭竹苦着臉，一屁股坐在沙邊的怪石上道：“我哪裏還有時間作畫，以前在船塢，我還能藉公事的由頭寫寫畫畫，如今倒好，要我去帳房幫忙，每天抱着算盤，揹着無除退一下……下……”她笨拙地背起這一個月來，天天被要求記下的口訣。
“啊想不起來了。”她抱着頭，懊惱地低叫。
“還四。”挨着她的身子坐下，林星河隨口提點。
“什麼？”
“無除退一下還四。”
沐蕭竹眼睛眨了眨，“見七無除後面是什麼？”
“見七無除作九七。”
“那個，四一後面是什麼。”哇！沒想到二少爺這麼厲害。沐蕭竹雙眼閃動。
“四一二十二。”他想都沒想，脫口而出。
“四二呢？”
“四二添作五啊。”
“二少爺，你好厲害！”她攀上他的袖，微仰起一張素臉，眼波晶燦地看着他讚道。
“笨蛋纔不會。”他沒好氣地嘲笑她。
“那奴婢考考二少爺哦！”她不服氣地將今日李先生在帳房裏出的題丟給了林星河。
結果他面向大海，手指只在空中假意地撥了兩下，很快道：“李家需要交六十兩銀子，一百八十擔米，王家需交二十四兩銀子，四十擔米……”
沐蕭竹聽得目瞪口呆。他沒有用算盤就能算出佃戶們所需要繳納的佃租，實在是太厲害了。
“二少爺！你一定要教教奴婢。”
“其實很簡單，就拿王家一畝三分地來說，一畝收銀十八兩，再加上另外十八兩的三成，很快就知道他家要拿出多少佃租來了。”
“三成？”沐蕭竹偏着腦袋，疑惑地眨着水眸。
“把十八兩分成十份是多少？”林星河反問。
