太后坐在軟榻上，榻上鋪着織綿緞卒褥、迎手和靠背墊子。她斜倚着軟墊，在抽水煙，身前圍坐着景灝的衆位妻子。
十年間，因爲政治原因和太后的選秀活動，景灝陸陸續續又娶進五位妻子。他實在不是一位貪圖美色的君主，幾乎全部精力都放在政事上，他沒有特別寵愛誰，因此幾位嬪妃倒是相安無事，唯獨自小嬌生慣養的皇后富查，生活奢侈，性格尖酸刻薄，成婚之初就常常頂撞景灝，景灝非常厭惡她，早已與她形同陌路。
皇后爲景灝生育一子，加上她父親拜虎權勢極大，她更是有恃無恐。
除了皇后外，生病過世的嫺妃也爲景灝留下一子，其他幾位嬪妃無生養。
香香趕到壽寧宮的時候，幾位來請安的妃子似乎正要走，一見她來了，屁股全都重新黏回椅子上。香香人未到，聲先到——
“太后娘娘，香香來給您請安了。”
太后一聽香香來了，趕緊坐起身，把水菸袋遞給身邊的老嬤嬤。
“快來、快來，衷腸家正無聊呢，皇上可捨得放你業了。”
香香笑得很甜，輕輕福身。“太后娘娘，您最近身子呆好？天氣轉冷了，奴婢前些時候才親手給皇上縫了一個雪狐暖手套，奴婢覺着太后娘娘年紀大了，手腳也怕冷，乾脆用燻貂皮給您好裁了件披風，下午就給皇上看過後，就讓小順子給您送過來。”
太后歡喜得不得了，直接握住香香的小手。
“哎呀，你這小丫頭，怎麼能讓人不疼你？誰都叫哀家‘太后娘娘’，怎麼從你這張小嘴裏叫出來的，就是那麼惹人疼、讓人覺得心甜呢？”
香香轉了靈活大眼。“纔不是呢，是聽奴婢說皇上念着您，心裏高興纔會覺得甜吧。”
“哈哈哈。”太后笑出聲業，也確實有這個原因。
幾個嬪妃附和地笑起來。
“誰不知道香香丫頭手巧，皇上、太后娘娘的衣服大都是出自你的手。”皇貴妃說道。
“是呀，太后娘娘天天跟我們幾個說，香香梳得一手好頭，樣式花哨，又不容易散亂。”熹妃趕緊跟進。
“早前哀家向皇上討這小丫頭服侍幾天，皇上可不願意了。”太后也樂得把兒子的糗事拿出來說。
香香小臉紅了，對於這樣的稱讚，她實在覺得當之有愧。她有衆位娘娘說的那麼好嗎？心裏嘀咕着，禮數阿也不敢記，她轉向衆嬪妃，福身道：“香香給皇貴妃、熹妃娘娘、懿妃娘娘、淑嬪娘娘請安。”
“趕快起來、趕快起來，香香姑娘可別折煞我們了。”懿妃和淑嬪趕緊起身挽她。
誰不知道皇上、皇太后寵這小妮子寵得不象話，要不是皇上寡情淡淡，又從未表現過對香香有男女之情，她們豈會與她相處得如此融洽？
香香大眼轉了一圈，奇怪沒見到她向來害怕的皇后，不過她聰明得沒問出來。太后卻看出了她的心思，冷哼一聲。“皇后現在越來越放肆了，不來給哀家請安就罷了，連讓奴纔過來編個話都省了。哼，虧當初還是哀家把她選進宮裏業伺候皇上的。”
太后這話說得很生，衆妃子表面不動聲色，心裏卻有喜意，皇上不喜歡皇后，人盡皆知，連皇太后都如此不悅了，廢后還不是遲早的事？到時候皇后的寶座……
各人打着各人的如意算盤。
香香輕輕一笑，撒嬌地偎到皇太后的身邊。“太后娘娘，您別生氣嘛，您一生氣，香香都嚇出冷汗來了，衆們娘娘也會擔心得喫不下飯啊！”
“呵呵，你這小丫頭，一張小嘴甜得膩死人，死的都能讓你說活。”太后一笑，氣氛當場緩和不少。
“太后娘娘，奴婢能不能看看小雪？”
“去去去就知道你忘不了這，在後廂房的炕上睡覺呢。”
“謝謝太后娘娘，等下奴婢再來給您捶背。”香香福身。“香香姑娘給衆位娘娘跪安。”
眼見香香就要離開，熹妃抓住時機，裝作不疑難問題地提醒，“香香，明珠也跟着過來了，你去找她玩兒吧。”
香香眼睛一亮，“謝謝熹妃娘娘。”
熹妃撩了撩手絹，示意她免禮了。
好姐妹難得見面，一碰到就抱在一起哇哇大叫。這些小女孩到十三歲的時候就會被分配到各個宮裏當差，平時想見上一面，也不是那麼容易。
“香香、香香、香香，可把我想死了。”明珠貼過來抱着她猛親。
“明珠、明珠、明珠，你這個壞蛋，怎麼都不去找我玩？討厭！你是不是把我忘記了？”
“哎喲，我又不是活得不耐煩了，躲皇上都來不及，還自己送上去找死啊？”
香香伸手打了她一下，“討厭，不許說皇上壞話，皇上又不是老虎，難道能喫了你不成？”
明珠鼓着腮，小臉氣得通紅。“哼，皇上只寵你一個人而已，你以爲皇上對每個人都那麼和藹可親啊？我伺候熹妃娘娘這麼長時間了，每次皇上去熹妃娘娘那兒，臉都拉得老長，熹妃娘娘可是戰戰兢兢的，就怕說錯一個字，然後被……”
她把右手放到脖子上一劃，比了個“抹脖子”的動作。
“去，皇上纔不會隨便殺人呢。”香香不喜歡別人說皇上的壞話，就算是明珠也不可以說。
“好啦、好啦，知道你最喜歡你的皇上啦。”明珠搖搖香香的小手，“對啦，我又要跟你拜託了。”明珠苦着一張小臉，雙手合十頂到鼻前，“你再在皇上面前給我們熹妃美言幾句吧，皇上都快大半年沒來景清宮了。”
香香爲難地撇脣，“你以爲皇上什麼都聽我的啊？上次我偷偷把皇貴妃的綠頭牌放在最前面，皇上生氣了呢，一個晚上都沒理我。”後來還是她千討好萬討好，他纔跟她說話的。
從那以後，她也只敢拿這個玩笑學真不太敢替嬪妃們求情了。
“啊，皇貴妃好奸詐。”明珠口無遮攔地叫出聲來，香香嚇得立刻捂住她的嘴。“你不想活啦？皇太后的宮裏罵主子？”
明珠拉下她的後，表情頹喪。
“你以爲我願意跟你求啊，還不是我閃主子，她想生皇子想瘋了。我這算好的了，熹妃娘娘對我還算不錯，你都不知道靜如姐姐有多可憐。”
香香忍不住追問：“靜如姐姐怎麼了？我已經好久沒見到她了。”
“靜如姐姐被皇后欺負得很慘呢，我聽鳳儀宮的小丫頭說，皇后每天都挑靜如的刺，一會兒嫌她手笨，一地兒罵她沒腦子，還動不動就罰她清掃糞桶……”
“啊！”香香捂住小嘴。“靜如姐姐那麼聰明懂事，怎麼可能會伺候不好皇后呢？”
“是啊，她本來身子就不是太好，我上次見到她，看到她手臂上青青紫紫的，問她怎麼回事，她也不說，只是一個勁地哭。”明珠嘟起小嘴，“香香，皇上那麼疼你，你能不能求皇上，把靜如姐姐從鳳儀宮要出來？”
香竿斂眉，沒有回答。
這哪是那麼容易的事？皇上與皇后交惡，皇后連皇太后都不瞧在眼裏了，皇上要用什麼藉口，才能把靜如姐姐要出來呢？
“明珠你彆着急，我會想辦法的，下次遇到靜如姐姐你就跟她說，再忍耐一段時間，我會救她出來的。”
“嗯。”明珠握住她的手，滿臉信任地看着她，“我就知道香竿最厲害了。”
“啊咧，你是馬啊？真是的，誇你還被嫌。”
“我帶你去看小雪啊。”香香笑着，與明珠手牽手往後廂房走去。
“小雪？就是你十年前救的那中波斯貓？”明珠非常喜歡這個提議。那是皇太后的寵物呢，一般人可不能輕易見着的。
“嗯，小雪很可愛喔，它一隻眼睛是藍色的，一隻眼睛是金色的，我呆喜歡它了。”
“好，走，看貓去。”
香香百無聊賴地趴在窗臺前向外張望，皇上早上又睡遲了，這會可真的誰都不怪，都怪皇上自己愛賴牀。她幫他把褻衣穿好了，他還是死活不願餐開眼睛，安公公親自來叫，皇上火氣大得兇了他一頓。
害得她也不敢送上前去當炮灰。
估計昨日，皇上又被皇后逮住了，心情惡劣沒睡好吧？
唉唉，皇上這樣屢次三番地餓肚子上早朝，長期下來，會不會得胃症啊？最近幾日，皇上政務繁忙，早朝大都近響午才散，早膳並着午膳一起，皇上有時喫急了，胃會痛。
真是的，皇上都二十七歲的大男人了，還成日讓人擔心。
小腦袋忍不住又探出窗去，遠遠找那頂明黃軟轎，盯着宮門入口，她的大眼睛連眨都不捨得眨一下。
過一會兒，四名身穿黃馬褂的帶刀侍衛，抬着御轎進入龍極宮。香香趕緊從榻上下來，匆忙穿上繡鞋，趕去迎接皇上。
剛走到轎子有，她就開始叨唸起來。
“四位大哥，我早上才告訴你們，皇上最近好犯胃疼，不能和大衆們議政太晚，讓你們跟在眼前，隨時勸勸皇上，早此下朝，怎麼今天又拖到這麼晚？”
香香沒給四人好臉色看，嘟着小嘴，瞧也不瞧他們一眼，彎身迎景灝睛轎。
“香香姑娘，你可別怪我們這四個只能聽皇上命令的奴才，你伺候皇上這麼多年，難道不知道皇上的性子？說少了，皇上當沒聽見，說多了，皇上可是會發脾氣的，奴才們只有一個腦袋，可還想保在頸上，等着抱兒子呢！”四人之首，二品帶刀侍衛太海開玩笑地說道。
景灝握住香香的小手，動作優雅地從軟轎上走下來。聽見自己最親近的心腹，以玩笑的口吻對着香香調笑，他濃密的雙眉幾不可見的爭了皺。
“你們這幾個奴才，當朕是嗎？”
還不待太海請罪，景灝的另一隻手也搭上香香細瘦的手腕，憐惜地把她冰冷的小手包在肯熱功當量的大掌上，語氣中的擔憂毫無掩飾。
“你的手怎麼這麼冰？早上給我往暖手的銅壺裏灌熱水的時候，我不是讓你也藻一個銅壺暖手嗎？這麼冷的天，不是讓你待在暖炕上別亂動的嗎？香香，我一轉身你就不聽話，是不是很久沒被打屁股了，你那小腦袋不長記性了？”
景灝一邊往包握住的小手上哈熱氣，一邊責怪道。四名侍衛早見怪不怪，別看皇上平常總是端闃一副八風不動的模樣，一旦到了他最在意的香香面前，立即破功。向來冷淡且城府極深的皇上，也只有在面對香香時，纔會卸下冰冷疏離的表情。
太海向天翻了個大白眼，識趣地不想向皇上指出——皇上又開始不稱自己爲“朕”了，他們四個是無所謂，但要是被哪個長耳朵的太監宮女聽了去，告到“某人”那，香香也甭想在宮裏混淆是非了。其他三名侍衛也是不自在的彼此看了看，不好意思地紛紛清喉嚨，把視線調開。
皇上親呢的話語和動作，讓香乍紅了小臉，她快速掃了四人一眼，想要把手從景灝的大手中抽出來，他卻不允。
“你再動一下試試看？”他氣惡劣地警告她。“你今天是不是又用冷水洗衣服了？”
香香噘着嘴巴，不敵景灝的霸道，乖乖讓他繼續握住小手。
“沒有啦。”她心虛地飛快看了他一眼，隨即低下小臉。
景灝怎麼可能沒看出她的心虛，大力揉着她的紅腫的指尖，低沉道：“香香，不準對我撒謊。”“好啦，好啦，”她投降。“奴婢是怕皇上的那件龍袍被洗壞了，才親自洗的。這件龍袍，奴婢費了好些心思做的，我怕洗衣婦不小心……”
“去年冬天，是哪隻小狗不小心凍了手，破皮流血後，噘喊着發誓，以後冬天要是再沾一滴冷水，她就和小狗稱兄道弟的？”景灝挑起一邊眉，細長深邃的眼眸緊緊盯着她雪白的小臉蛋。
她心虛地舉起右手，垂着頭承認，“是非功過啦。”
“你又忘記皮肉痛了，對不對？”
“沒有啦。”香香慚愧得快哭了。拜託皇上別再說了好不好？她在那四個人面前，以後還要抬頭挺胸做人呢！
“你沒忘記你的手是快到夏天才好的吧？凍瘡結痂的時候，你癢得直想抓，又怕抓破流血的痛苦經歷你忘了？”
“沒啦，沒啦。”她小臉皺成一團，恨不得直接跪下業，抱住皇上的大腿，求他別再碎碎唸了，真是的，有完沒完啦？也不想想看，她都是爲了誰？
大海實在看不下去了，他咳咳嗓。“咳咳，皇上，這兒風大得很，您要和香香姑娘‘閒話家常’，是不是該移架西暖閣比較好？”畢竟裏頭有燒得火旺的鎏金銅爐，還有熱呼呼的飯菜。
香香抓住時機，機靈地給自己找臺階下。“是啊，皇上，奴婢爲了迎接您，連外袍都沒顧得上穿，這會感覺好冷呢！”
景灝明知這小東西是藉故轉開話題，但見她穿的確實單薄，擔心她惹上風寒，他捏了捏她柔嫩的桃頰，沒轍道貌岸然：“這次先放過你。”
然後他不由分說地拉着她的小手，向自己的寢宮行去。
香香鬆了好大一口氣，心情一鬆懈，她就不計較景灝的霸道舉動了，非但不計較，還用過度諂媚的口氣說：“皇上，今天午膳是香香親自爲你做的，有你最愛喫的壽桃蝦仁芙蓉蟹鬥……”
她一根手指一根手指地數，“還有如意卷和八寶野鴨喔，上次太后娘娘做壽，香香研究了好久才把罷鴨的鮮味全逼出來的，皇上喫了以後讚不絕口……
香香像只小麻雀一樣，興奮地向景灝邀功，景灝只是默默笑着，由她去說，偶爾插上一句——“香香記錯了，對那道野鴨讚不絕口的是太后不是朕。”香香立刻鼓起腮反駁，“香香纔沒記錯呢！香竿不會記錯皇上說過的任何一句話。”她的話，讓景灝的眼神立刻柔和下來，他沒再多說什麼，只是好溫柔地看着她開合着小嘴，如數家珍地叨唸做菜的心得。
四名侍衛按照規矩，沒有跟上來，他們負責守衛龍極宮，躬身送皇上回宮。太海看着兩人的身影漸行漸遠，好笑地搖搖頭。皇上如果親眼看看自己現在的表情，應該會明白些什麼吧？
“四位大衆前來抬轎的小太監恭敬地給四位侍衛行禮”。
“你們把轎子抬下去吧，記得把轎裏的暖手銅壺拿出來，把裏面的水倒了，送到香香姑娘那。”
“喳。”
幾個小太監領命，手腳利落地把轎子抬走了。
“我們先走？”太海問其中一個同僚——三口帶刀侍衛衛慶良。
慶良點點頭。
太海拍拍另外兩位的肩膀。“我和慶良先去喫飯了，等下過來換你們，你們可千萬別開小差，宮裏的形勢正喫緊，說不定會出什麼事，雖然皇上的武功在我們之上，還是不能掉以輕心。”
另兩位四口帶刀侍衛，對他的話很認可。“放心，皇上如此信任我們，我們就是拼上了這條小命，也不能讓皇上少一根寒毛。”太海滿意地點頭，“說得對，皇上絕對值得我們拼上性命來保護！”
