肅穆的寢宮內，人稱“夏皇后”的夏都芳高坐在首座，身後各四名宮女隨侍，她雍容華貴，一副母儀天下的氣勢，另一邊還有過來請安賜坐的誠貴妃、如嬪，再加上剛進來的時月紗、李鳳玉，靳成熙後宮裏僅有的幾名后妃可全到齊了。
兩名新妃先對着夏皇后屈膝行禮，“蘭妃、玉貴人叩見皇后，皇后吉祥。”兩人身後的宮女、太監們也早己退至一旁，跪地請安。
夏都芳冷淡的道了聲，“起來。”
見兩人起身，她隨即向兩人簡單引見一旁的誠貴妃、如嬪，兩名新妃也連忙行禮，但自始至終，她態度皆冰冷高傲。
這皇后看來極難相處。退到一邊的李鳳玉偷覷她一眼，不由得心想。
至於時月紗，對皇后可是熟透了，夏都芳是鎮國公的女兒、太后的侄女，更跟她同期嫁給當時只是太子爺的靳成熙，但這是她身爲卓蘭時的事了。
其實，真正的時月紗曾隨父親來到宮中幾次，見過有着沉魚落雁美貌的誠貴妃和如嬪，倒是皇后一直無緣得見，所以此刻夏都芳打量她的目光是陌生而犀利的。
夏都芳面無表情的看着時月紗，一頭長髮如黑緞滑亮，吹彈可破的皮膚猶如搪瓷，一雙黑白分明的美眸靈活有神，確實是難得一見的俏美人。
至於另一個李鳳玉，氣色欠佳，即使刻意塗上紅脣，仍現纖弱之姿，令人我見猶憐。
“皇上可真給勇毅侯面子，連這種碰都未碰就可能昏倒的病美人也選進後宮來了。”戴着金冠步搖的夏都芳鳳眼朱脣，相貌美麗，一身衣着雍容華貴，語氣中的嘲諷可沒掩飾半分。
聞言，李鳳玉驚恐屈膝，“是臣妾沒顧好自己的身子，皇上只是憐憫才一”
“行了，本宮講一句，你就回一句。”夏都芳不耐煩的打斷她的話。
李鳳玉立即低頭噤聲，再以眼角餘光看向同樣低着頭的時月紗，卻見後者竟朝她偷偷的眨了一下眼。她不由得一愣，說來她比時月紗見多識廣，怎麼處在這緊繃到令人要窒息的氛圍裏，月紗反而比她自在？
“皇后，她們是勇毅侯的人，你不看僧面也得看佛面。”誠貴妃開了口，起身走到兩人面前好好打量一番，再看着生得水靈的時月紗，“咱們見過幾次面，但不過七、八個月不見，你生得更好了。”
“紗兒謝謝娘娘的讚美。”她連忙行禮。
“紗兒？不，你已貴爲蘭妃了。說來皇上對你還真不錯，那個“蘭”字可是有人求之不得又恨之入骨的字呢。”誠貴妃如今最得皇上恩寵，說話自然大聲了點，也回敬一下皇后每每在皇上臨幸她後，就派人要她喝下避妊湯的仇。
夏都芳臉色驟變。卓蘭的確是她心中的一根刺，即使死了，也是陰魂不散。時月紗偷偷覷了皇后一眼，表情裝得困惑，但心下是明白的-兩人同期進宮，靳成熙的眼神從未真正的放在夏都芳身上，就算卓蘭病逝了，從勇毅侯對她的叮嚀也可看出些端倪一一夏皇后爲人高傲強勢，再加上覺得皇上能上位是夏家推波助瀾，所以她對皇上態度強硬，自然無法得寵。這一、兩年來除了一些例行大禮或宴會要出席，兩人早己形同陌路，你在跟夏皇后應對時，要如履薄冰，小心再小心。
驕傲剛愎的夏都芳，現年該是二十有四了，但眉宇間的孤傲比過去更盛，看來還是不改其性。
但夏都芳要怎麼改？光想到未來日子會有新人一批批進來，雖不見得比她美，但一定比她年輕，比她有新鮮感，她永遠是舊人，便不禁愈看心裏愈有氣，“本宮累了，你們全走吧。”幾個人連忙行禮，再步出殿外，時月紗看了眼在後宮一向極少有聲音的如嬪，她雖然美麗，但眼裏的驚偟顯而易見，有如驚弓之鳥，該是長期被夏皇后及誠貴妃壓制的結果。
如嬪也看着這兩名新妃，外人不知，在這後宮中，她淪爲皇后、誠貴妃檯面下的打手，做了很多傷天害理的事，讓她連睡覺都害怕，整個人看來也畏畏縮縮的。
“你們別理她，我帶你們到處走走。既然咱們都是皇上的妃子，就以姐妹相稱吧。”釵鐶首飾戴得滿頭滿身的誠貴妃雙手各拉住時月紗和李鳳玉，瞧都不瞧如嬪一眼，反正這個膽小鬼早就是她的人了。
誠貴妃很清楚自己需要在後宮攏絡人脈，雖然她也被歸類爲夏家一派，但人不爲己，天誅地滅。
“可是，誠姐姐，我們還得去覲見太后。”時月紗連忙道。
“太后剛出宮南下禮佛，沒耗上兩、三個月是不會回宮的，走吧。”聽來真是好消息，至少可以少一個要應付的人。時月紗、李鳳玉悄悄的交換一個鬆了口氣的笑容。
皇宮內苑，殿宇、迴廊一處處，亭臺樓閣、湖石造景，處處美侖美奐，再加上這幾日的雪下得少，宮裏奴才又天天清理積雪，一行人行走間倒是沒踏到雪。不過一些樓閣屋頂及高聳入天的大樹上都累積了不少雪，池塘水也仍結冰，曲橋連接覆雪長廊，在雪色的襯托下，更見園林的精雕細琢。
只是天寒地凍的，皇宮地又廣，轉不到半圈，李鳳玉己呈現病美人姿態，氣息微喘、臉色蒼白。誠貴妃爲了拉攏二人，又熱絡的將兩人帶回她住的慈南宮，宮裏有暖炕，她讓兩人身體暖了，再共享一桌豐富佳餚，這才讓她們離開。
其間，李鳳玉已幾度虛弱暈眩，但誠貴妃話不說完不痛快，說的全是對夏皇后的怨懟。
離開慈南宮，李鳳玉即在宮女們的捧扶下，先行返回寢宮中休息。
倒是時月紗心有牽掛，要宮女們先回去，她想自行走走。走着走着，她不自覺的走到卓蘭生前住的宮苑，宮門兩旁還有侍衛守着。
她進宮前就打聽過，寢宮主人雖不在了，但皇上仍派侍衛站崗，也天天有宮女入內打掃，還不許其他嬪妃進入，堅持宮中景物都要保持卓蘭在世時的原貌，靳成熙是如此的情深意重，教她怎能不愛他？
靜靜的站立好一會兒後，時月紗轉身往另一邊走去，但心思未曾停歇。就她所知，卓蘭死後，誠貴妃向皇上要了慧心公主去撫育，她很想見慧心，這孩子都快七歲了，天啊，她好想女兒，但她不能躁進……鼻頭酸酸的，她突然好想哭。
“哼！我們根本不是相貌、才藝輸人，是輸在沒有一個首輔大臣的爹！”
“就是，勇毅侯的人就是夏家的人，皇上能不要嗎？”突然間，兩個忿忿不平的聲音從花牆的另一邊響起。
時月紗透過花牆的雕花縫隙，看到另一邊竟是兩名落選的秀女，兩人臉上難掩妒意，愈說愈生氣。
她選擇走開，不聽那些是非，也清楚靳成熙不是心甘情願的欽點她，而皇后、誠貴妃都不好惹，衆女在後宮爭寵賣媚，總有人會當炮灰。
像她，已死過一次，且還死得不明不白，所以這一次，她要學會保護自己，爲了讓靳成熙快樂，她一定要很勇敢成爲他的寵妃。
因爲，得寵者，勢必變成衆后妃的箭靶！
啉的一聲，第十支飛箭正中箭靶。
“勝負分曉，皇弟甘拜下風。”
皇宮內的練靶場，恭親王靳成麟不再拉弓搭箭，而是將弓交給一旁的侍衛，再笑看着一連十箭都射中紅心的靳成熙。可惜自己一箭失了準頭，敗了！
“皇兄若不當皇帝，取代皇弟我掌兵權，也綽綽有餘了。”靳成熙笑了笑，將弓箭拿給走上前來的齊聿，纔對着他道：“皇弟客氣了。”
“啓稟皇上、恭親王，亭臺內己備妥茶水、茶點。”秦公公笑眯眯的行禮，眼前是先皇所有皇子裏，感情最好的一對兄弟，平常各自忙碌，但總會抽空一起練箭比武，再到誠敬亭內喝茶聊些體己話。
兄弟倆隨即步出練靶場，迴廊，轉進鵝卵石鋪成的小徑，進到連接迭石的高亭上。靳成熙與靳成麟面對面坐着，一旁古樹參天，積了層雪，儘管冷風陣陣，但亭內置放暖爐，兩人內功又強，倒也不覺得冷。
說來可笑，皇宮如此大，真正能讓他們兄弟安心談話的地點卻沒有幾個，誰教皇宮裏有太多有心人的眼線。
此時，所有侍從奴才全退下，獨留秦公公守在亭臺外的曲橋頭，不讓任何人靠近打擾。
靳成麟喝了口熱茶，吁了一口長氣，看着俊美無儔的皇兄。說來他是佩服兄長的，身邊除了一堆處理不完的奏摺要解決，還得挪出時間練武，強健體魄也保護自己，何況若沒有足夠的體力，哪應付得了如山高的國事奏章？
只是，即使皇兄己全心投入政務，宮裏還是會有些烏煙瘴氣的事，譬如選妃。
“後宮三千，皇兄的后妃至今加上新選的秀女也不足十名，怎麼不全選了？要不，一年後文武朝臣又聯合請奏要皇兄再選秀女充實後宮，豈不麻煩？”靳成熙撫着杯緣，喝了口茶，“後宮裏的金枝玉葉幾乎全是太后一派安插進來的人馬，選了兩個已是極限，一年後的事，一年後再說。”說來難免苦悶，在那些嬪妃中，與他真正交心者，己成一縷芳魂……靳成麟明白皇兄心裏的苦，明明是個有才幹、有抱負的君王，偏偏受制於太后的夏家一派，皇權無法自主。在男女情事上，從蘭貴妃離世後，皇兄看得更淡了，所有心思全放在朝政上，忍辱負重的想盡辦法要剷除揮舞着爲國爲民的仁德大旗，私心裏卻陷於權力鬥爭的三大輔臣。
“皇弟己聽說，皇兄選的就是勇毅侯的千金及義女。”
“是，勇毅侯終於也等到女兒及笄，急着把人送進宮來，就怕自己的勢力被喫掉，畢竟三位首輔大臣，只有他還不是朕的姻親。”靳成熙嗤笑道。
“在外界眼中，地位超然的三位首輔大臣，表面看來合作無間，實際上各有嫌隙，各有打算，各懷鬼胎，只是聰明的都沒有說破。”
“那是他們之間的角力，把女兒、外甥女全送到朕身邊，就是看看能否從朕這裏探得一些機密，提前做些因應，說白了，她們就是眹身邊的暗樁。”靳成麟無言，他不知該如何勸慰，相較之下，他的日子可比皇上好得太多了。
靳成熙看出六皇弟眼中的不忍，搖搖頭，“無妨，天子的生活乏善可陳卻又精彩無比，矛盾但也真實，身爲皇室子女，你很清楚。”這是自我嘲諷，靳成麟是明白的。楚穆王朝自從父皇因病駕崩後，朝政大權和皇宮後苑等事，幾乎全落在三大首輔和夏太后手裏，前者聯合操縱朝政，後者臨朝聽政，皇兄的權勢等於被架空，連帶的他們這些先皇子女的身份地位也低落了些。
“不過，這些不平都會改變的，皇兄近一、兩年來，不是已開始佈局……”話語未歇，靳成熙突然示意皇弟閉口，靳成麟順着他的目光看過去，就見時月紗一個人往這裏走來，身後竟無宮女、太監隨侍。
守在曲橋頭的秦公公也看到她了，趕忙挪動福態的圓潤身子，直接踩上積雪的小徑來到她面前，微喘着氣拱手行禮，“奴才參見蘭妃娘娘，但這裏娘娘不能再過去了。”
“不能過去？”時月紗呼着霧氣、伸長脖子，見到不遠處的亭臺上，靳成熙跟恭親王面對面的坐着。
她知道恭親王跟靳成熙的感情一直是所有皇親中最好的，恭親王才華橫溢、精通兵法，俊逸斯文的外貌更是受許多閨秀千金輕睞。她在勇毅侯府住了半年，也得知了真正的時月紗之所以會拒絕入宮選秀，原因正是在於心儀恭親王。
“可是，我有事跟皇上說。”她是一定要主動參與他的生活的。
“但是，皇上跟恭親王……”秦公公一手敲着額際，思索着要怎麼說才能讓她打退堂鼓時一“謝謝秦公公。”時月紗突然朝他嫣然一笑。
耶？秦公公一愣。他有說什麼嗎？可是這年輕妃子儘管穿得厚重，也己經腳步輕快的越過他就往亭臺走去。他倒抽了口氣，趕忙追人，“等等，蘭妃娘娘。”亭臺上的靳氏兄弟早已看到她，只是表情各異。
靳成熙神情冷峻，靳成麟則是帶着點看好戲的玩味，想看看剛成爲蘭妃的時月紗要做什麼。
“紗兒參見皇上、恭親王。”她屈膝行禮，臉帶笑意，“天寒地凍的，不留在屋內議事，反而在這裏，肯定是景緻別有一番風味，能否讓紗兒也感受一下？”星眸似水，麗質天生的臉龐有着七分純稚、三分俏皮，很難讓人討厭。
靳成麟心想。
“朕跟恭親王談的是國事，蘭妃這麼迫不及待想要參與嗎？”靳成熙冷峻的目光投射在她身上，昨晚的肌膚之親並未讓他對她多一分感覺。
時月紗也注意到了，他的神態很冷淡，好在她早己調整好心態，不然眼淚早就迸出來了。
靈慧動人的眸子一轉。罷了，至少她也亮個相了，反正往後多得是時間，還是別讓他真討厭自己纔好。“紗兒剛成爲嬪妃，有很多事都不懂，請皇上多擔待，不過……”她先是屈身行禮，而後歪着頭笑說着，“既是國事，紗兒就別聽了，免得皇上以爲紗兒是來當包打聽的。”俏生生的再行個禮，她巧笑嫣然的走人，經過還在喘息的秦公公時，也不忘朝他點個頭。
但她卻沒看到，靳成熙怔怔地看着她走遠的纖細背影。她那嫣然一笑的神態竟那麼像卓蘭，那樣的教他心動……靳成麟卻想大笑。沒想到她這麼直白！他咧開嘴笑着看向皇兄，怎知竟見皇兄似乎出了神，還一面低聲說着……“好像……”
靳成麟眉頭一蹙。像？是了，剛剛時月紗的笑容確實有幾分像皇兄最愛的蘭貴妃，只是，時月紗的身份實在太敏感，他有必要提醒。“皇兄的後宮后妃個個美豔動人，各有姿態，但時月紗卻有那麼點酷似離世的蘭貴妃——”
“你也有這樣的感覺？”靳成熙不待皇弟說完就打斷他。
“嗯，不過時家千金我在宮中見過幾回，過去倒不曾有這樣的感覺，算了算，我也有一年多未見她了。”他說得坦白，眉宇間也有着擔心。
靳成熙明白皇弟心中所思，卓蘭也死了一年多，如果有心人要將時月紗的神韻氣質雕琢得像少女時期的卓蘭，一年時間已是綽綽有餘。
“朕不是那麼容易被迷惑，皇弟放心。”他示意這個話題結束，“言歸正傳，皇弟掌強大兵力替爲兄把關邊疆，此次又得帶兵前去打仗，要小心自己的安危。”
“北邊那些大小番國雖稱不上敵邦，但也不願屈服，老是蠢蠢欲動，老實說，他們成不了氣候，我也沒放在眼裏，只是不去降服也不成。”靳成麟搖搖頭，“我反而比較擔心皇兄，皇弟無法長伴左右，皇兄自己纔要多多小心。”認真說來，看似風平浪靜的皇宮，情勢比廝殺對陣的戰場還要脆譎多變，更要步步爲營。
他再爲兄長斟一杯茶，舉杯對飲，關切之情盡在不言中。
