聖旨下達，鬱泱地位飛昇成爲順王府的媽祖娘娘，她暢行無阻，愛去哪兒就去哪兒，但她不是得寸進尺的女人，不會滿府唱高調，反而生活照舊，依然關在秋水閣過自己的日子。
針對這點，鄒氏有些小微詞，她認爲既然顧府已經大方地承認她世子妃的地位，她就該照規矩來，每日到婆婆跟前侍奉。
這個想法是奢求了，鬱泱根本不屑與之打交道，自然是能免則免，何況檠豐也不欲她到前院自找是非。
幸好顧伯庭腦子是清楚的，一句話打醒鄒氏，“難不成你指望堂堂的公主，到你跟前立規矩？”
只不過另外一件事，很快地消弭了她的不平——因爲周鬱泱，皇帝愛侄女，破格擢拔譽兒當官了！
譽兒說，皇帝祭誠親王那日，周鬱泱在皇帝面前爲他說盡好話，皇上才提攜他爲宮廷六品帶刀侍衛。
六品呢！就算譽兒勤奮不綴、考運極佳，一路順利考上進士，也得從七品芝麻官慢慢往上熬，不僅如此，說不定還得調到外地，父母子女幾年都見不到面，現在好了，周鬱泱幾句褒獎就讓兒子留在京城當官，光看着在這分上，她心中有再大不滿也都算了。
何況這事，還真應了釋慧法師的說法，她越來越相信周鬱泱是兒子的命中貴人。那麼涴茹……鄒氏心頭猶豫，是不是該把她送出順王府，還是再找個人把她給嫁出去？
至於顧伯庭，那就是個把權勢利益看得比天還大的人，顧家一族只有他當官，還一路當到順王，但手中無實權提拔不了自家人，本以爲皇帝的一連串急降加上兒子的不長進，顧家的榮耀也就到頭了，沒想到娶進一個原以爲是掃把星的周鬱決竟然能夠峯迴路轉，柳暗花明又一村，老天爺也太厚待顧家了。
他沾沾自喜地想着，一個霍秋水、一個周鬱泱，最終能夠把顧家帶到什麼局面呢？真是讓人期待。
在王爺王妃採正向觀望態度之下，鬱泱的日子好過極了，要什麼，不必開口就有人往秋水閣裏送，今昔的待遇是雲泥之別。
因爲不必花用到私房錢，掌管銀子的芍藥鎮日眉開眼笑，動不動就問：“小姐，咱們要不要給兩個小丫頭弄點好喫的？”
鬱泱的日子就剩下喫以及等待，等顧譽豐目的達到，等着離開顧府，等待重獲自由。
兩個小丫頭喫好睡好，成天笑嘻嘻地玩鬧，個頭像打氣似的一下子竄高不少，偶爾檠豐有空，也會帶着她們練武。
明明是丫頭，他非要當成小夥子教養，弄得兩個孩子性子越來越調皮，上回還追着雞鴨滿屋子竄，嚇得接連三天下不了蛋，鬱泱罰他們不能喫蛋，那副可憐的小模樣搞得大家哭笑不得。
所有人都很愉快，包括檠豐。只不過他變得非常忙碌，起早貪晚，待在秋水閣的時間越來越少，除了當差之外，許多官場上的朋友突然多了起來。對於這點，顧伯庭相當滿意。
日子平平順順走過，轉眼間就要過年了。
過年期間，順王府裏上上下下都忙，鄒氏派一堆人過來秋水閣打掃，當初她就想往秋水閣裏安排下人，但檠豐拒絕了。
雖然心裏清楚鄒氏不會對親生兒子做出不利之事，但他不喜歡被人窺探，於是在牡丹、芍藥和錦繡的指揮下，把秋水閣打理好之後他又把人給遣走。
貼春聯、備年菜、做新衣、縫新帽，兩個小孩跟前跟後忙得團團轉，人不多卻也忙出一副新年新氣象。
除夕這天，檠豐依舊往外跑。
暖房裏的蔬菜長勢極好，年夜飯鬱泱打算做一個大火鍋，再下幾盤餃子。她總覺得年夜飯的重點不是豐盛的菜餚，而是全家人團聚，鬱泱的家人不在身邊，因此她比誰都分外珍惜家的感覺。
於是幾個女人從下午就在廚房裏洗洗剁剁，不光準備年夜飯，也備下祭拜誠親王和誠親王妃的供品。
檠豐回到府裏時已經是下午，廚房裏熱火朝天，剛炸好的甜果子，鹹酥香脆的花生，蒸籠裏半熟的年糕，搞了一下午才翻炒好的魚鬆……各種香甜鮮味傳進鼻子裏，令人食指大開。
芍藥把濾過油的巧果往桌上一擺，顧玥忍不住伸手去抓，卻被錦繡啪的一下給打了。
“小心燙，等涼點再喫。”
顧玥吐吐舌頭，笑開，她就是等不及嘛。
鬱泱見狀，抓起一個小小的開口笑，說道：“嘴巴打開，先喫這個。”順手把東西塞進顧玥嘴裏。
顧祺見狀也張開口要鬱泱喂，邀寵的模樣看得大夥兒都笑了。
“泱姨，沙琪瑪能喫了嗎？”顧玥看看這個再看看那個，覺得每個都好好喫哦。
“快了，再等它涼一下，結成一塊塊的，味道纔好。”
“爲什麼它叫做沙琪瑪？”
“這是番人那裏傳來的食物，他們就是這麼喊的。”
“泱姨會說番人的話？”顧玥問住她，鬱泱愣了一下，半晌才找到合適說詞回道：“是啊。”
“誰教你的？是番人嗎？”顧玥追根究柢。
“是我哥哥的師傅，他是很能幹的商人，五湖四海走過不少地方、見識過各種不同的人，他會說幾句番人話，也會做幾種番人愛喫的東西，番人話我學不起來，但對喫的泱姨舉一反三，他說個味兒，我就能做得八九不離十。”
“是啊，你們泱姨小時候學什麼都不起勁，縫件衣服還得王妃拿根棍子在後面盯着才勉強完事交差，可碰到進廚房這種事兒，不必人家講，跑得比誰都快，才八歲呢，做出來的飯菜就比做幾十年飯菜的孫嬸好喫。”芍藥嘲笑起自家小姐半點不嘴軟。
鬱泱沒生氣，芍藥說得句句屬實，如果曉得和“那人”的緣分這麼短，她不會懶惰，她會天天下廚、天天做菜，天天看着他嘴饞卻又滿足的模樣，認真學做菜，是因爲要填補心中遺憾。
“要換了我，我也要學煮飯、不學做衣服。”顧玥道。
“爲什麼？”鬱泱問。
“衣服能穿就行啦，醜一點、美一點又沒差別，但東西難喫和好喫可差得多了。”
錦繡戳了顧玥一記道：“你啊，好日子過太多，還嫌好喫難喫，要是在以前，飯不餿就算好喫的。”
顧玥在笑，心頭卻是泛酸，謝天謝地，感謝老天爺給他們送來這位世子妃，否則艱難的日子還不知道要過多久。
這話落入站在門邊的檠豐耳裏，臉上表情更形複雜，而屋裏的女人聽見了也忍不住鼻酸。
芍藥一手攏住一個，把她們抱在懷裏，豪氣道：“安心，以後就跟着咱們家小姐喫香喝辣，有咱們小姐一口飯就餓不着你們。”
見氣氛有些感傷，牡丹忙道：“小姐，接下來要做什麼？”
鬱泱看一眼滿桌子零食，笑道：“還不夠嗎？這些能讓你們胖上好幾斤了。”
“不夠、不夠，今年咱們多兩個喫貨呢，要不，再做一點核桃糕好不？”
牡丹朝顧玥、顧祺眨眨眼，兩人默契十足地跳到鬱泱跟前撒嬌的又拉又扯。“泱姨，給咱們做核桃糕吧，我還不知道那東西什麼味兒呢？”
“是啊、是啊，一定很美味！”
連美味都說上了，她能反對？“行，你們來幫忙把核桃搗碎……”
命令方下，一轉身，她發現站在門口的檠豐。
人是習慣的動物，她不愛生活有第三者加入，不愛他破壞自己的計劃，不愛很多有關他的事，但他住進來了，有點霸氣、有點強勢，她推拒不了，只好一天一天適應。
適應他住在自己的屋裏，適應他在睡前的叨叨絮絮，適應孩子喜歡他不亞於自己，適應他寬寬大大的掌心、他厚厚實實的胸口……適應許多原本她以爲不需要適應的事情。
意外的是，她適應得相當好，好到幾次她以爲自己與他不僅僅只是一場交易，而是有其他的、額外的、超出友誼的……感情……
“回來了？”鬱決笑問。
“嗯。”他看向桌上那一堆食物，有些見過、有些沒見過，但每樣聞起來味道都很棒。
“做這麼多，看起來很好喫！”說着，也伸手往巧果抓去。
鬱泱急忙拉住他的手，這一拉又是掌心貼合，暖意瞬間竄進他的意識裏，她想甩開卻被他抓得老緊，掙脫不開。
大夥兒都看見了，牡丹、芍藥別開臉假裝沒看見，但笑容很明顯，顧玥、顧祺還不懂事，根本不覺得有什麼不對，唯獨錦繡一雙眼睛像是在看野狼似的，緊迫盯人，就怕他一發狠咬上鬱泱。
鬱泱把手拉到身後，但他還是緊緊握着。
她只好欲蓋彌彰解釋道：“別學玥兒貪嘴，巧果剛炸起來會燙嘴。”
顧玥接下話，熱情教導。“叔叔，沙琪瑪要放涼了纔會結成塊，開口笑可以喫了，你讓泱姨餵你喫，味道可好啦！”
顧玥說完，檠豐立刻照辦。
他沒臉沒皮地把頭湊向鬱泱，學着小孩張大嘴巴等着她喂。
鬱泱皺眉，這男人今天是發瘋了嗎？幹麼這樣，想曬恩愛？甭吧，這裏有未滿十二歲的兒童，不宜過早污染她們的心靈。
鬱泱不動作，顧祺等不及了，也熱心的技術指導。“叔叔，你的嘴巴張得太小，要像我這樣，泱姨，我要！啊……”她拚命張大嘴巴，眼巴巴地看着鬱泱。
顧玥見狀也來湊一腳。“泱姨，我也要！啊……”
三張嘴巴張在鬱泱面前，看得牡丹、芍藥忍不住噗哧笑出聲，鬱泱無奈，抓起開口笑一個個往他們的嘴巴塞。
“好喫，我還要。”
檠豐得寸進尺，過分到讓人想翻白眼，但她能翻嗎？基於身教原理，兩個小孩也跟着張嘴，她只好一路一路喂下去，兩人的甜蜜變成四人組甜蜜，你說一句笑話，我搶一聲得意，呵呵笑聲不停。
牡丹在旁看了，忍俊不住道：“誰說多兩個喫貨，明明就是一屋子喫貨。”
“行了、行了，開大火再多做一點喫食，否則挨不了幾天就沒啦。”
芍藥話落，阿松的聲音跟着響起，只不過芍藥的話讓人很開心，阿松的話純粹是掃興。
“世、世子爺，王妃剛剛派人過來，請世子、世子妃到前頭用年夜飯。”
只有世子、世子妃，年夜飯名單裏沒有顧祺、顧玥，由此可見過去幾年，兩個小孩子也不在受邀行列。
檠豐輕嘆，眼底滿滿的全是對孩子的憐惜。
顧玥、顧祺噘起紅嘟嘟的小嘴巴，好不容易可以過個熱鬧的除夕夜，她們從好幾天前就等今晚，哪裏曉得……
看她們的失望，幾個大人不曉得該怎麼安慰，衆人目光全聚在檠豐身上，期待他發話。
可讓他別到前院用年夜飯未免強人所難，怎麼說他都是顧家大房的獨生子，平日就算了，逢年過節的怎麼能夠強留人？
檠豐也不是不瞭解衆人的希望，也相信她們籌劃這頓年夜飯肯定費不少心思精力，只不過……
“錦繡、芍藥，你們先弄點喫的讓大家填填肚子，那邊一結束，我們立刻回來圍爐。”
意思是，他們不會在那裏待太久？
鬱泱望向他，他像是看出她的心思似的，點點頭，應承下。
淺哂，鬱泱蹲下身摸摸顧玥的臉、再拉拉顧祺的手，道：“你們幫幫芍藥和牡丹，把菜給撿撿洗洗，該下鍋的先下鍋熬，把餐桌擺好，然後洗好澡，等我們回來一起喫頓年夜飯。”
知道還是可以一起喫飯，兩個小孩歡呼一聲，捲起袖子就要幫忙。
錦繡看向檠豐的表情越來越複雜了，在她心裏，他是兇手的兒子，可他對待顧玥、顧祺……想當年，主子很喜歡這個弟弟的，只是……越想越煩，低下頭，她只能勸說自己，如果利用他可以讓兩個孩子過得更好，爲什麼不？
世子妃也說了，在他的教導下說不定兩個孩子能夠成材。孩子們那樣聰明，容貌又與秋水夫人相似，倘若有機會讓孩子們走到皇帝跟前，皇帝一定會想起夫人、想起少爺，那麼顧玥、顧祺就能揭開順王的真面目，替爹和奶奶報仇了。
多年來，報仇的念頭始終沒有在她腦中淡過。
見孩子們又重新開心起來，鬱泱鬆口氣，回到屋裏打扮起來。
梳洗過，她發現檠豐已經換好衣裳坐在軟榻邊等她。
他是個紳士，個頭那麼高、身量那麼大，卻每天窩在軟榻上不曾越雷池一步，要是在現代恐怕就要被誤認爲是Gay了。
鬱泱一面梳理頭髮一面從鏡裏偷望他，檠豐拿着書卻一個字都沒讀進去。
他是個喜歡讀書的男子，書時刻不離手，他對她的嫁妝毫無興趣，但對她帶來的那兩箱子書情有獨鍾，那些不是科考必備用書，更多的是地方誌、人文風情、散文、傳奇、小說……對許多讀書人而言，那是用來打發時間的閒書，但他喜歡，一看再看也不厭倦，尤其最近他總是拿着那本《北疆風情》一讀再讀。
他的眉頭微蹙，碰到困難了嗎？事情沒有他想象中那麼容易？
她猶豫片刻，出聲問道：“事情進展得順利嗎？”
那日皇帝一句準了之後，兩人便開始密議，鬱泱假藉倒茶退出屋子，那是男人們的事，重點是她不確定皇帝是否喜歡多一個人參與。
“你在關心我？”側過臉，檠豐臉上淨是笑意。
她鼓起腮幫子，嘴硬道：“錯了，我在關心自己，我想知道你有沒有成功的可能性，我有沒有可能在最短的時間內離開顧家。”
“聽起來，你這種人有點冷漠、習慣獨善其身。”
檠豐放下書走到她身後，接過鬱泱手上的梳子替她梳理一頭長髮，他想做這件事很久了，她的頭髮像絲緞似的黑亮滑順，手指插在其間有着說不出的興奮，難怪電視裏的男子總喜歡摸女人的頭髮，只不過這裏的女人總在頭髮間上一層厚厚的桂花油，頗爲黏手，幸好鬱泱不喜歡。
“我是啊。”她似笑非笑地從鏡中望他。
不明所以的，總在一個下意識裏，他的某句話、某個表情會挑動她的心，好像、彷佛、似乎是……“他”回來了，從她的心裏走到她身邊。
